Нэш знал, что Дир обедает в «Семейном ресторане». Он подумывал, чтобы встретиться с ним у Итана, но боялся, что Тесс станет свидетельницей возникшего напряжения между братьями, поэтому он предпочел встречу в общественном месте. И чтобы для Дира эта встреча была как бы случайной.

Нэш перехватил на пути коллегу брата, Мака, вручил ему двадцать долларов и попросил перекусить фаст-фудом, а чуть позже вернуться назад, чтобы забрать Дира.

Нэш махнул Мейси, дав понять, что ей не надо искать для него место, и указал на диван, где сидел Дир. Она кивнула и занялась другими клиентами.

— Не возражаешь, если я присоединюсь? — спросил у брата Нэш.

— Через несколько секунд Мак придет. — В синих глазах Дира промелькнула настороженность.

— Он уделит нам несколько минут, — заметил Нэш.

— Садись, — махнул на пустой диван Дир.

— Как ты? — Нэш сел напротив брата.

— Нормально.

— Как работа?

— Тоже все хорошо.

— Значит, вот как будет? — Нэш сцепил руки под столом. — Каждое слово клещами вытаскивать?

— Я не знаю, что тебе сказать, — пожал плечами Дир.

— Господи, просто поговори со мной. Может, тебе есть что сказать?

Дир откинулся на спинку дивана, поднял глаза к потолку, потом перевел взгляд на Нэша.

— Если бы мне снова пришлось делать выбор жить или не жить с Россманами, я бы поступил точно так же, как тогда.

— Ну что ж, по крайней мере честно. Даже представить не могу, через что тебе пришлось пройти тогда.

— Что я слышу! — удивился Дир. — Нэш, неужели ты смирился с этим и принял?

— Да, принял, — улыбнулся Нэш. — Слушай, никто из нас не в силах изменить то, что случилось много лет назад. Если бы мы могли, наши родители были бы живы. Мне хочется как можно скорее забыть все плохое.

— Я много лет лгал тебе, — настаивал Дир.

— Да, лгал, и мне все еще хочется надрать тебе задницу за это.

— Попробуй, — ухмыльнулся Дир. — Я прошел специальную подготовку в академии.

— Не могу понять, почему ты молчал все эти годы. Но мы все совершили много ошибок, давай закроем тему.

— Жаль, что не всегда это было так просто, — пробормотал Дир, и его синие глаза потемнели, как штормовое море.

Вот оно, подумал Нэш. То самое мрачное выражение в глазах брата.

— Но если ты готов простить и забыть, я благодарен тебе. Я хочу вернуть своего брата. — Дир протянул руку, которую Нэш пожал.

Наконец камень упал с его сердца, даже дышать стало легче. Без Дира он не представлял своей жизни, и последние несколько недель были ужасными.

— Хочешь переехать назад в квартиру?

— Ты возьмешь на себя роль Розалиты?

— Избаловался? — Нэш рассмеялся.

— Это временно. Я съеду раньше, чем ты это поймешь. Кроме того, мне кажется, что Келли скоро простит тебя за то, что ты был таким ослом.

— Гамбургеры для братьев Баррон, — возвестила Джина, поставив перед ними тарелки.

— Я еще не заказывал, — удивленно приподнял брови Нэш.

— Ты же не меняешь своих предпочтений, — похлопала его по плечу Джина. — Я подумала, зачем ждать. Крикни, если понадобится что-нибудь еще, — добавила она и поспешила к другому столику.

Нэш только теперь при виде гамбургера и картофеля по-французски понял, как голоден.

— Ну? — спросил Дир, когда они приступили к трапезе. — Ты уже убедил Келли простить тебя за то, что ты вел себя как осел?

— А почему ты думаешь, что я был ослом? — спросил Нэш, вытирая рот салфеткой.

— Ты хочешь сказать, что ваш разрыв произошел по ее вине? — Дир налил в тарелку кетчупа и передал бутылку Нэшу.

— Я все улажу.

— Ждешь чего-то особенного? Появления на горизонте другого парня, например?

— Ты что-то знаешь? — Нэш сразу вспомнил, что Келли говорила о каких-то планах.

— Нет, — рассмеялся Дир. — Но стоило бы увидеть твою реакцию на это. Серьезно, чего ты ждешь?

— Она не пожелала со мной разговаривать на днях, но не беспокойся, — сказал Нэш, убеждая не столько брата, сколько себя, — у меня есть план.

* * *

В четверг Келли забрала Тесс после школы, и они отправились в кофейню поесть мороженого. Завтра она поедет в город для дачи показаний, и на этом, надо надеяться, закончится хотя бы одна неприятность.

Келли заказала себе кофейное мороженое и горячую сливочную помадку, а Тесс ванильное мороженое «Месиво монстра» и маршмеллоу. На улице резко похолодало, но мороженое было всегда их любимым угощением в любую погоду.

Келли нарочно выбрала столик у окна в углу кофейни, чтобы спокойно поговорить с Тесс наедине. Несколько минут они наслаждались мороженым, потом Келли собралась с силами и начала разговор.

— Нам необходимо поговорить о матери.

— Черт, нет, — отрезала Тесс.

— Хорошо, — вздохнула Келли. — Я буду говорить. А ты слушай.

Тесс с такой силой ткнула ложкой в свою вазочку, что пластиковая ручка треснула прямо у нее в руке.

— Она бросила меня, — тихо сказала Тесс.

— Именно поэтому мы хотим доказать, что она недостойна воспитывать тебя. Ты мне доверяешь?

Келли впервые одолели сомнения. Ведь она оставила Тесс с Итаном точно так же, как мать оставила ее с Келли. Только сейчас она поняла, что отчасти тоже бросила сестру.

— Да, тебе я доверяю.

Девочка говорила искренне, но Келли хотелось полной откровенности.

— Даже, несмотря на то что этим летом я оставила тебя с Итаном?

— Да, — быстро закивала головой Тесс. — Я была как заноза в заднице, у тебя не было выбора. — Тесс уставилась на свой десерт, внезапно потеряв к нему всякий интерес.

— Эй! — Келли подождала, пока Тесс снова подняла глаза. — Да, ты была занозой, но ведь и тебе было нелегко. Мы обе переживали трудные времена, поэтому я обратилась к Итану за помощью. Теперь я понимаю, что в твоих глазах могла выглядеть ничуть не лучше матери, но, клянусь Богом, Тесс, я люблю тебя и буду всегда рядом, если ты захочешь.

К удивлению Келли, Тесс заплакала. Оказывается, резкая и несговорчивая Тесс может быть и слабой.

— Что такое? — У Келли тоже выступили слезы.

— Мы команда, — сказала Тесс. — Ты часто мне так говорила, когда я боялась быть одна и забиралась к тебе в кровать.

— Да, команда. — Келли улыбнулась.

— Но и Итан с Фейт — тоже команда.

— Я не понимаю, — прищурила глаза Келли, смущенная словами Тесс.

— Они только что поженились. — Тесс начала раскачиваться на стуле. — И им не нужен ребенок, вечно болтающийся рядом. Разве им не проще позволить матери забрать меня?

Келли наклонилась вперед.

— Послушай меня. Если бы я хоть на секунду подумала о том, что ты не нужна Итану, я бы забрала тебя с собой и сама бы боролась с матерью.

— Тогда почему ты этого не делаешь? — Тесс не поднимала глаз. Она размешивала ложкой уже подтаявшее мороженое, стоявшее перед ней.

— Потому что и сердцем, и душой я чувствую, что Итан любит тебя и сделает все, что в его силах, чтобы ты осталась с ним. И Фейт тоже. Давай посмотрим правде в глаза. Разве не лучше тебе жить в большом красивом доме, а не в моей однокомнатной квартирке?

Келли ждала ответа на свой вопрос, поклявшись, что, если Тесс скажет «не лучше», она сегодня же заберет ее к себе.

— Ты не обидишься, если я скажу тебе правду? — спросила Тесс.

— Учитывая, что ты в первый раз просишь разрешения выразить свое мнение? Ну конечно, нет. Давай! — приободрила ее Келли.

— Тогда я отвечу, да, лучше. Мне нравится жить вместе с Итаном и Фейт и иметь собственную комнату. Я могу приглашать друзей, и дома после школы всегда кто-то есть. И я не слишком сильно скучаю по тебе, потому что часто вижусь с тобой.

— Конечно, ведь я все для этого делаю. Значит, ты мне веришь? Что ты нужна Итану и Фейт?

Тесс кивнула:

— Просто…

— Ты боишься слишком сильно доверять людям после матери.

— Как тебе удается читать мои мысли? — вскинула голову Тесс.

— Потому что я старше и мудрее, — засмеялась Келли.

Тесс усмехнулась, и Келли поняла, что трудный разговор окончен.

— Тогда как оказалось, что вы с Нэшем не вместе больше?

— Больше не вместе. — Келли задумалась. — Потому что иногда люди хотят быть вместе, но боятся признаться друг другу в ошибках прошлого. — Келли осталась довольна своим объяснением. — Ты понимаешь?

— Нет, — покачала головой Тесс.

Келли вздохнула.

— Добрый день, дамы.

Келли замерла, услышав знакомый, такой сексуальный голос Нэша.

— Привет, Нэш! Мы как раз только что о тебе говорили, — весело сообщила Тесс.

— Да? — Нэш взял стул из-за соседнего столика, поставил его рядом с Келли и сел. — Ну-ка, давай рассказывай.

— Не говори! — предупредила сестру Келли. Она пошарила в кошельке и вытащила десять долларов. — Вот, иди купи себе другое мороженое. Пока мы разговаривали, твое успело растаять и ты его даже не попробовала.

Тесс взяла деньги, внимательно посмотрела на Келли, потом на Нэша.

— Купи мне, пожалуйста, бутылку воды, — попросила Келли.

— Очередь длинная, — пожаловалась Тесс, бросив взгляд в сторону прилавка.

— Иди.

Тесс потопала выполнять поручение.

— Не слишком вежливо, — улыбнулся Нэш.

— Послушай, она ушла на несколько минут. Миссия выполнена.

Нэш рассмеялся, и Келли почти забыла, что они расстались. Он был особенно красив в элегантном костюме с галстуком. Мысль о том, что этот мужчина больше не принадлежит ей, отозвалась резкой болью в сердце.

— Что за повод? — Нэш показал на растаявшее мороженое Тесс.

— Я забрала ее из школы, хотела поговорить с ней о матери. Понять, что она на самом деле чувствует в этой ситуации.

— С ней все в порядке?

Келли понимала, что он сохранял вежливость ради Тесс, потому что впереди у них — многие годы совместных семейных встреч и мероприятий. Только все это причиняло ей боль.

— Будет все в порядке, когда закон будет на нашей стороне. Пока она пребывает в состоянии неопределенности, она сомневается и в наших чувствах.

— Как это несправедливо, что в такие молодые годы ей приходится проходить через все это.

— От боли и разочарования никто не защищен, — сказала Келли и уже про себя подумала, что уж он-то должен знать это не понаслышке.

— Ты права. И иногда эта боль заставляет нас говорить или делать глупые вещи по отношению к людям, которые этого не заслуживают. — Нэш встретился с ее взглядом и долго не отпускал его.

Ему так много хотелось сказать ей, объяснить. Он соскучился по ней, как сумасшедший, но от Энни знал, что завтра Келли предстоит давать свидетельские показания, и он просто завез Итану папку с юридическими документами, чтобы тот воспользовался ими в противостоянии с матерью Келли. Нэш понимал, что сейчас не время выяснять отношения. Он вспомнил слова Итана о Келли. Конечно, она хотела рассказать о себе все, но в его жизни произошли события, перевернувшие ее. Разве можно грузить человека еще и своими проблемами, когда весь его мир трещал по швам?

Господи, он вел себя как законченный эгоист, когда оттолкнул ее от себя!

— Это похоже на извинение. — Голос Келли прервал мысли Нэша.

Нэш взял ее за руку, сразу вспомнив, какая у нее нежная кожа.

— Может, потому что так оно и есть, — обронил он.

Келли посмотрела на их соединившиеся руки, потом выдернула свою руку.

— Спасибо.

— Это так, Келли. Я совершил много ошибок. Понимаю, что сейчас не время обсуждать мои поступки. — Нэш помолчал немного. — Я слышал, завтра ты даешь свидетельские показания.

Келли кивнула, оглядываясь вокруг, вероятно, чтобы убедиться, что Тесс еще не вернулась.

— Мне совсем не хочется, — призналась она.

— Представляю. Чем я могу тебя поддержать?

Если бы не завтрашний процесс, он бы заключил ее в объятия и зацеловал до беспамятства в присутствии Тесс и других посетителей кофейни.

— Спасибо, но я справлюсь с этим сама.

Нэш ждал такого ответа. С той самой минуты, как через витрину увидел Келли и Тесс, он решил зайти сюда и предложить свою поддержку.

— Я уважаю твое решение. Но если ты передумаешь…

— Я не передумаю.

Нэш кивнула в знак согласия, но интуиция подсказывала ему, что надо спорить и добиваться, чтобы она разрешила ему ехать вместе с ней. То, что он сейчас отступает, вовсе не означает, что он позволит ей вот так просто уйти из его жизни. «Завтра, — заверил себя Нэш. — Завтра будет самое время».

Он решил сменить тему разговора.

— Я недавно разговаривал с Итаном. Он планирует поехать в Джерси завтра, встретиться с Лией и ее новым мужем.

— Моя мать как ночной кошмар, — простонала Келли.

Нэш сочувствовал ей всей душой. Он даже представить себе не мог, что мать готова облить свою старшую дочь грязью, только бы добиться своего.

— Не волнуйся. Итан готов к борьбе. Надеюсь, что для Лии и ее мужа важнее репутация в обществе, чем судьба Тесс. Если мы все сделаем правильно, завтра Итан вернется с подписанными бумагами на опекунство.

— Надеюсь, ты прав, — натянуто улыбнулась Келли. — Спасибо, что дал мне знать. Я не ответила на звонок, когда была на школьной парковке. Возможно, это Итан звонил, чтобы сообщить об этом.

Нэш заметил темные круги у Келли под глазами и понимал, насколько она переутомлена. Ко всем не приятностям и в офисе Ричарда она управлялась одна. Несколько новых дел она переслала Нэшу, но основная нагрузка все равно легла на ее плечи.

Но завтра, когда процедура дачи показаний закончится и угроза оформления опеки ее матерью исчезнет, возможно, Келли наконец вспомнит, как им было хорошо вместе.

Нэш отчаянно надеялся на это. Потому что он хотел, чтобы в его жизни была только Келли.

День дачи свидетельских показаний выдался солнечным. Келли поехала в Манхэттен, планируя добраться туда за час до назначенного ей времени, чтобы успеть поговорить с адвокатом.

Она была сегодня настроена решительно, и единственный способ мужественно встретить Райана и его жену — выбросить из головы все другие проблемы и дела. Не думать об Итане, дающем отпор ее матери и ее новому мужу по поводу Тесс. Не думать о том, как напугана Тесс. И уж точно не думать о Нэше.

Как будто она могла не думать о нем. Вчера он был так добр, так заботлив. Он не только извинился, в нем явно произошли изменения, которые Келли не могла не заметить, но позволить зайти их разговору дальше она не могла, тем более когда Тесс была всего в нескольких шагах от них.

У Келли зазвонил мобильный телефон. Это была Энни, которая звонила, чтобы пожелать ей удачи и подбодрить.

Доехала она быстро. Так всегда бывает, когда приближаешься к чему-то, чего боишься. Келли планировала встретиться с адвокатом в кофейне «Старбакс», которая располагалась недалеко от адвокатской конторы, где ей предстояло давать свидетельские показания.

Митчелл Йейл был опытным адвокатом по семейным делам, хотя имел довольно моложавый вид. Он попросил, чтобы она называла его Митч, и напомнил, что говорить надо только правду, отвечать на вопросы кратко и ничего не приукрашивать. Лучше, если ответы будут «да» и «нет», уточнять следует, только если попросят. Нельзя также вступать в публичные разговоры с Райаном или с его женой, которая скоро станет бывшей.

Все это звучало очень просто на словах. Из собственного опыта работы помощником юриста Келли знала, что на деле может быть все, что угодно.

Келли вошла в зал заседаний, понимая, что все взгляды направлены на нее. Она надела простую черную юбку, бледно-розовую блузку и жемчуг. Да, она выглядела как сама невинность. Нет, ее не волновало, что о ней подумают. Она просто хотела, чтобы этот день поскорее закончился, всеми силами стараясь не поддаваться эмоциям.

Расстановка сил за большим столом в зале заседаний была стратегической. Дорин Хейуард сидела рядом со своим адвокатом. Напротив них сидели Райан и его адвокат, а в дальнем конце стола сидел судебный секретарь. Келли как в тумане чувствовала на себе возмущенный взгляд Дорин. Райан, видимо, пытался привлечь ее внимание, но, как рекомендовал адвокат, она сосредоточилась на судье, который задавал вопросы, и больше никуда не смотрела.

Все было так мерзко и неприятно, как и представляла себе эту процедуру Келли. Адвокат Дорин Хейуард основательно раскопал семейную ситуацию Келли и вытащил на свет тот факт, что ее отец умер, когда она была еще юной. Он спросил, воспитывала ли она свою сестру, а потом, по существу, намекнул, что Келли, оказывая эскорт-услуги, искала мужчину, который мог бы заменить ей отца. И с Райаном она оказалась по этой же причине. Келли подчеркнула, что один тот случай не сделал из нее девушку по оказанию эскорт-услуг, но ее адвокат тронул ее за плечо, напоминая, что не стоит вступать в дискуссию.

В свою очередь, адвокат Райана формулировал свои вопросы так, что в них подразумевалось, что Келли, молодая, без гроша в кармане женщина, охотилась на Райана, состоятельного женатого мужчину, который не смог устоять перед ее чарами. Несколько раз Келли замечала, что Райан спорил со своим адвокатом относительно выбранной им тактики.

Все, что от нее требовалось, так это дать показания и уйти. Ей удалось вести себя сдержанно и разумно, но это было тяжелым испытанием. Конечный результат сегодняшних показаний имел отношение не к ней, а только к деньгам Райана. Поэтому она отвечала на вопросы и старалась никого не вовлекать в спор. К тому времени, когда все закончилось, Келли была опустошена морально и физически. Она спустилась на лифте вниз и попрощалась со своим адвокатом.

Из холла она уже направлялась на парковку, где оставила свою машину, когда услышала свое имя и знакомый голос Райана. Больше всего на свете ей не хотелось останавливаться, но она никогда не была трусихой. Она приехала сюда, потому что была вызвана повесткой, и сознавала, что этот день принесет ей облегчение. Поэтому Келли повернулась, чтобы спустя больше года впервые встретиться лицом к лицу с Райаном.