Келли внимательно смотрела на человека, которого когда-то любила, или думала, что любила, объективно оценивая его сейчас. Он был очень привлекательным мужчиной. На улице женщины оборачивались ему вслед, и Келли не могла отрицать его харизмы. Появившаяся на висках седина только добавляла ему шарма. Сейчас ей казалось, что она смотрит на незнакомца.

— Прости, что тебе пришлось пройти через это, — шагнул к ней Райан.

— Спасибо. Я рада, что все закончилось. — Келли осторожно отступила назад, надеясь, что он поймет и не станет подходить ближе.

— Как ты жила?

— Все в порядке. — Келли намеренно посмотрела на часы. — Не хочу показаться грубой, но мне действительно надо идти.

— Пожалуйста, подожди. Я хотел поговорить.

— Даже представить не могу, что еще осталось недосказанным, — нахмурилась Келли.

— Тогда давай я тебе скажу. — Райан пустил в ход свою обворожительную улыбку. — Я уверен, ты поняла, почему мне пришлось постараться восстановить свой брак, когда Дорин сказала, что беременна, но на этот раз все кончено.

Келли молча смотрела на него.

— У нас с тобой были особенные отношения, — продолжал Райан голосом, который она когда-то считала таким соблазнительным. — Келли, ты должна знать, я никогда не переставал любить тебя. И теперь, когда Дорин навсегда ушла из моей жизни… — Он замолчал, очевидно, предполагая, что и так все понятно.

— Ты вернулся к своей жене, — напомнила ему Келли. — Прошло уже больше года с тех пор, как мы прервали наши отношения.

— Долгий, наполненный болью год, — коснулся ее плеча Райан. Он с мольбою в карих глазах смотрел на нее, но Келли уже не была той девчонкой, которая попала в эту ловушку год назад, когда они впервые встретились. Он больше не привлекал ее, к тому же она сделала выводы из тяжелых уроков, которые ей преподнесли.

— Ты сделал свой выбор, и он оказался не в мою пользу. — Келли сняла его руку со своего плеча. — Мне жаль, что так получилось, но у меня своя жизнь.

Келли подумала, как много изменилось за этот год. Она переехала в другой город, стала частью новой семьи и, что самое важное, нашла нового мужчину. Мужчину, которого она любит всем сердцем, безоговорочно, и ей больше никто не нужен. Она чуть его не потеряла, когда позволила страхам овладеть собою. Даже когда Нэш попросил ее остаться и поговорить после семейной встречи, она сбежала. Но больше она не боится. Ей нужен Нэш, а не Райан, и она намерена вернуть своего мужчину.

Райан покачал головой в знак несогласия, на лице застыло решительное выражение.

— Ты ушла только потому, что я не оставил тебе выбора. Но теперь все по-другому. Я свободен. Мы свободны, чтобы быть вместе.

Келли пристально смотрела на него. Он не слышал ее.

— Я не свободна, Райан.

— У тебя есть кто-то? — повысил он голос.

— Есть, — кратко ответила Келли, надеясь, что ее ответ положит конец их разговору.

— Вы слышали, она сказала, что занята. — Глубокий голос Нэша заставил Келли вздрогнуть. Ей казалось, что все это происходит во сне.

Но когда он сделал шаг к ней и обнял за талию, Келли поняла, что все это наяву.

— Ты здесь, — посмотрела на него Келли. — В Нью-Йорке. Я не понимаю, — покачала она головой.

Нэш смотрел ей в глаза, не отрываясь, словно умоляя, чтобы она поверила ему.

— Ты сказала, что во время процесса тебе никто не нужен, что ты сможешь одна справиться с этим. Но ты не говорила, что не хочешь, чтобы я был здесь сразу после процесса.

— Ты приехал, — пробормотала Келли. Радость, прозвучавшая в ее голосе, согрела Нэша. — Как ты узнал, где я буду?

— Мне пришлось вытаскивать эту информацию из Итана, он сначала не хотел говорить.

— Простите, что прерываю, — сказал Райан, и сарказм, прозвучавший в его голосе, только подчеркнул его раздражение. — Но кто вы такой?

— Райан Хейуард, познакомься, это Нэш Баррон. Райан, это Нэш.

— Тот самый «кто-то», — подчеркнул Нэш.

— Келли не та женщина, на которую можно заявить свои права, — прищурился, глядя на Нэша, Райан. — Она независима и умна. — Он расправил плечи, готовый бросить вызов Нэшу, настолько он был уверен, что лучше знает Келли.

— Согласен. Келли умна. Слишком умна, чтобы ждать, когда вы решите свои проблемы с женой. И теперь у вас нет шанса вернуть ее назад.

— Келли сама может сказать за себя, — застыв, отрезала Келли.

— Этот человек ничего не знает о нас или о том, что между нами было, — нахмурился Райан.

Нэш уже почти пожалел этого человека.

— На самом деле Нэш знает обо мне все.

Эти слова сильно взволновали Нэша.

— Я знаю, что теперь она моя. Этого достаточно, чтобы убедить вас? — Нэшу хотелось, чтобы этот человек исчез, тогда он сможет наконец ее поцеловать.

Он любил ее. Любил ее независимость, ее способность постоять за себя и за сестру, принять любой вызов судьбы и достичь цели.

— Достаточно того, что она не отрицает ваши слова, — опустил голову Райан, но потом снова посмотрел на Келли. — Пусть у тебя все будет хорошо, — сказал он наконец.

— И у тебя тоже.

— Надеюсь, с вами ей будет лучше, чем со мной, — протянул руку Нэшу Райан.

Нэш помедлил немного, но знал, что может позволить себе быть великодушным, и пожал мужчине руку в ответ.

Спустя несколько секунд Райан исчез.

Келли высвободилась из объятий Нэша и, подбоченившись, повернулась, чтобы заглянуть ему в лицо.

— Мне извиниться за то, что я вел себя как пещерный человек? — глядя на нее, спросил Нэш.

— Ты знаешь, что Райан прав. Я не та женщина, на которую ты можешь заявить свои права.

У Нэша все замерло внутри. Он так долго ждал в холле окончания процесса, а когда Келли наконец вышла, кто-то ее окликнул по имени. Нэш не решился сразу подойти, хотя понял, что это был Райан.

Если бы Келли захотела остаться с этим болваном, Нэшу пришлось бы отпустить ее. Но ее жесты подсказали ему, что она ничего не хотела иметь с Хейуардом, и он решил присоединиться к разговору. Он был просто рад, что Келли дала ему такую возможность.

Но сейчас у нее на лице не было радости.

— Ты хочешь сказать, что сделала все это, чтобы отделаться от него?

— Я хочу сказать, что ни один мужчина не может заявить о своих правах на меня, пока я этого не захочу. — Келли улыбнулась, обняла его за шею и прижалась к его телу. — Нэш, я хочу, чтобы ты заявил свои права на меня.

Нэш испытал необыкновенную легкость, он подхватил ее на руки и стал кружить. Потом опять поставил на ноги и поцеловал.

— Пойдем, — потянул он ее за руку.

— Куда? Моя машина на парковке за углом.

— Я заказал для нас номер в отеле «Лондон».

Келли усмехнулась.

— Подожди говорить «нет». Ты забыла, что мы планировали на уик-энд? Еще я подумал, тебе необходимо отдохнуть и не ехать домой сегодня. Но если ты не хочешь…

— Стоп! Да! Конечно, я хочу. Я все еще привыкаю к тому, что ты приехал сюда. Ради меня.

— Дорогая, — Нэш обхватил руками лицо Келли, — я всегда буду там, где ты. Давай теперь поедем в отель. Мы сможем поговорить обо всем, о чем ты хочешь, как только останемся одни.

Время, которое он провел в этом холле, показалось ему вечностью. А это ровно столько, сколько он хотел быть с Келли.

Нэш продумал все до мелочей. Из номера люкс на верхнем этаже отеля открывался вид на город. На столике рядом с огромной кроватью стояла охлажденная бутылка шампанского.

У нее до сих пор кружилась голова от событий сегодняшнего дня, поэтому она легла на кровать, вытянулась, позволив своему телу расслабиться.

— Божественно, — пробормотала она.

— Надеюсь, что будет еще лучше. — Нэш присел рядом с ней, его взгляд был наполнен теплом и волнением. — Я действительно не знал, как ты отреагируешь на мое появление здесь сегодня.

— Я рада, что ты рискнул. — Келли приподнялась на подушках. — Поговори со мной, — сказала она. Ей хотелось понять, что в нем изменилось.

Нэш прилег с ней рядом. Находиться здесь с ним было так хорошо, так правильно. И хотя Келли не знала, что он думает о будущем, она так сильно любила его, что не спешила и могла дать ему времени столько, сколько нужно.

— Тяжело взглянуть на себя и обнаружить, что все, чему ты верил, ложь, — сказал наконец Нэш.

Келли ждала продолжения.

— Я считал себя заботливым братом для Дира и любящим мужем для Энни. Итан был ничтожеством, а я хорошим парнем. Когда я узнал, что ты рассказала о своих секретах всем раньше, чем мне, я разозлился. А потом задумался о причинах, по которым те, кого я люблю, не смогли довериться мне.

— Никто не совершенен. Даже ты.

Нэш горько рассмеялся, и сердце Келли наполнилось любовью. Она поняла, настолько трудными были последние недели и для него тоже.

— Келли, ты слышала, что я только что сказал? — приподнялся рядом с ней Нэш.

Она слышала. Он говорил о том, почему люди, которых он любит, не смогли довериться ему. Келли боялась поверить, что он действительно это имел в виду.

— Скажи это еще раз, — попросила она, глядя ему в глаза.

— Я люблю тебя. И больше никогда не буду напыщенным болваном, который сначала судит, а потом — задает вопросы.

— Даже сейчас в этом номере я не могу поверить, — прошептала она.

— Можешь, — хриплым голосом заверил ее Нэш. — Потому что я люблю тебя.

— Мне нравится, как ты это говоришь, — улыбнулась Келли. — Я тоже люблю тебя. Безумно. — Она провела пальцами по его волосам и прижалась лбом к его лбу.

Этот жест наполнил Нэша такой нежностью, какой он не знал прежде. Он прижался к губам Келли и целовал ее так, словно не видел целую вечность.

Келли застонала, и Нэш перевернул ее, положив поверх своего тела, не отрываясь от ее губ. Она почувствовала что-то твердое в кармане его брюк.

— Подожди, — сказал Нэш, вспомнив, что забыл о сюрпризе.

— Разве мы уже и так не ждали достаточно долго?

— Сначала вот что. — Нэш уложил Келли на кровать, чтобы можно было рукой залезть в передний карман брюк. — Мне очень хотелось поскорее вернуться к тебе, но я решил дать тебе время справиться со всем, что происходило в твоей жизни. Твоя мать, эти показания… И за это время я понял, что скрываю от себя свои чувства, точно так же, как ты скрывала от меня свое прошлое.

Келли кивнула, ее глаза сияли от счастья. Нэш обожал видеть ее такой.

— Время в разлуке с тобой дало мне шанс доказать тебе, что я не только хотел измениться, но и действительно смог. Я хочу, чтобы ты доверяла мне во всем.

— Тебе никогда не надо было мне что-то доказывать.

— Значит, мне надо было доказать это самому себе, — покачал головой Нэш. — В любом случае… — Он раскрыл руку. Там оказалось кольцо, которое он купил сегодня утром, как только приехал в Нью-Йорк. — Подумай, ты можешь решиться выйти за меня замуж и провести остаток жизни с самонадеянным болваном, который время от времени видит мир только в черно-белом цвете?

— Да. Да. Да! — Келли покрыла поцелуями его лицо.

Нэш надел ей на средний палец правой руки кольцо от Тиффани из белого золота с бриллиантом. И только потом обнял ее.

И позже, когда они оба разделись и их тела переплелись, он подумал, что нашел то, что искал всю свою жизнь.

В гостиной Итана на праздник собралась семья Баррон. Совместная вечеринка в честь помолвки Нэша и Келли и успеха Итана в деле с Лией Мосс.

Диру Баррону нравился праздник, он сидел на диване, размышляя о своей семье. Наблюдая, как они смеются и обмениваются шутками, никто не подумает, что мужчины в семье Баррон недавно были так далеки друг от друга. Или что три месяца назад никто из них даже не подозревал о существовании Тесс. И что Фейт с Келли стали прекрасным пополнением в их рядах.

Все, кто присутствовал в этой комнате, были семьей Дира. Он знал все, что они пережили и преодолели. Иногда ему казалось, что он не заслуживает таких родственников. Особенно это касалось Нэша, который сделал для Дира больше, чем любой родитель.

В последнее время Диру стали сниться кошмары о той ночи, когда умер Стюарт Россман. Он думал, что эти сны остались в прошлом. Отогнав мрачные мысли, Дир стал размышлять о настоящем.

Тесс принесла в их жизнь столько новизны и открытости. Мать Тесс и Келли была больше неопасна. Как все и надеялись, от одной только угрозы скандала парочка запаниковала. Для Малдуна одно дело пить и быть незапойным алкоголиком и совсем другое дело — позволить миру узнать правду. А если их друзья из загородного клуба узнают, что Лия бросила свою дочь и вовсе не записывала ее в привилегированный пансион, как объявила всем, их безмятежная жизнь, которой они наслаждались, закончится. Лии с мужем Тесс нужна была только как трофей для прогулок по округе, чтобы Лия могла заявить, что она такая же хорошая мать, как и другие женщины в ее клубе. За двадцать минут Итан разрушил их план, и они подписали бумаги, по которым он и Келли становились опекунами Тесс.

— Как дела? — К нему подошла Тесс и села рядом. Она подвернула ноги под себя и заглянула Диру в глаза. — Почему ты сидишь здесь один?

— Просто отдыхаю. У меня было дежурство прошлой ночью.

— Тебе нравится быть копом? — наморщила она нос.

— Невоспитанный ребенок, — засмеялся Дир. — Ты говоришь так, как будто это болезнь.

— Не я это сказала.

Дир понимал, что ее вопрос был серьезным.

— Мне очень нравится, — ответил он, а сам подумал, что, возможно, выбрал эту профессию, чтобы искупить грехи прошлого. Но он не собирался признаваться в этом своей четырнадцатилетней сестре. — Мне нравится знать, что я делаю доброе дело, например, защищаю людей.

— Думаю, это круто, — кивнула Тесс.

— Ну если ты так говоришь… — Дир изучал сестру.

На ней были надеты плотно облегающие джинсы, майка и свитер, ободок на голове удерживал темно-каштановые волосы, чтобы не падали на лицо. Перед ним сидела симпатичная девушка, совсем не похожая на малолетнюю преступницу, которая несколько месяцев назад появилась на пороге дома Итана.

— Эй, малышка!

— А-а?

Дир обхватил рукой спинку дивана и повернулся к Тесс лицом.

— Я говорил тебе, что искренне рад, что ты вместе с нами?

— Нет. — Тесс с недоверием смотрела на него.

У Тесс были все причины, чтобы проявлять осторожность. Она совсем не знала Дира, их общение ограничивалось общими фразами.

Но теперь? Он чувствовал, что готов защищать ее, и, будь он проклят, он обожал эту малышку.

— Я хочу сказать, Тесс, что люблю тебя, сестренка. — Дир услышал грубые нотки в своем голосе и задумался, как она отреагирует на его признание.

К его удивлению, она вскочила и крепко обняла его. Ее худые руки обвились вокруг шеи Дира, и он чувствовал себя как герой.

Потом Тесс убежала к Келли, которая стояла в объятиях Нэша в другом конце комнаты. Фейт и Итан тоже о чем-то ворковали. Комната была наполнена романтикой и любовью. Дир был счастлив за своих братьев, но сам пока наслаждался холостяцкой жизнью. В свои двадцать пять он не спешил связывать себя обязательствами.

У Дира зазвонил мобильный телефон. Увидев, что это по работе, он немедленно ответил. Один из его друзей в полиции знал, что есть один человек, которого отслеживал Дир, и обещал сообщить ему, если парня поймают, не важно, дежурил в тот момент Дир или нет.

Брайан Макнайт, испорченный богатенький мальчик, который собрал вечеринку, навсегда изменившую жизнь Дира. Макнайт был источником неприятностей в шестнадцать и с тех пор так и не исправился. Его арестовали сегодня рядом с баром «У Джо» за пьянство и нарушение общественного порядка. Для Дира сегодняшний семейный праздник закончился.

Он следил, чтобы проделки Макнайта не оставались безнаказанными. По крайней мере, пытался. Но обычно появлялась его сестра с дорогим адвокатом и все улаживала.

Лисса Макнайт не давала покоя Диру с тех самых пор, когда он был сексуально озабоченным подростком. Он сказал братьям, что пошел на ту вечеринку, чтобы потусоваться со старыми друзьями, на самом деле он пошел, чтобы увидеть ее. Если бы Дир знал, что ее там не будет, он бы никогда не стал свидетелем того рокового события. Не сбежал бы с друзьями, не вызвав копов. Возможно, Стюарт Россман был бы жив до сих пор. И кто знает, как сложилась бы жизнь Дира? В итоге Лисса ушла из дома в тот вечер и Дир ее так и не увидел.

И теперь Дир не принадлежал к кругу знакомых Лиссы и не входил в ее компанию. Он редко видел ее, только когда она появлялась, чтобы выручить брата из беды.

Дир встал, попрощался со всеми и извинился, что уходит. Он хотел убедиться, что Брайан получил по заслугам, но главное — ему все еще нравилось встречаться с Лиссой, когда это было возможно. Она по-прежнему ему нравилась. И пусть ему не хотелось признавать это, но если был шанс встретиться с Лиссой, Дир очень не хотел упускать его.