Кипя от гнева и досады, Сэм вышел на свежий воздух. Николь следовала за ним.

— Какого черта?.. Почему он так нагло себя ведет? — проворчал он, остановившись на тротуаре.

Николь уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Честно говоря, я бы тоже хотела это знать. Раньше я не замечала в нем ничего подобного. Думаю, семья Тайлера оказывает на него давление… — Она пожала плечами.

Сэм испытующе посмотрел на нее.

— Но зачем им все это?

— Давай пойдем куда-нибудь, где можно спокойно поговорить. Здесь не место для серьезных разговоров.

Сэм кивнул. Взяв Николь за руку, он повел ее по Мейн-стрит к беседке, где они недавно целовались.

— Мой отец и отец Тайлера — партнеры по бизнесу, — начала Николь, как только они сели. — У них инвестиционная фирма на Манхэттене. Наши семьи давно знакомы и находятся в дружеских отношениях. Мы с Тайлером практически выросли вместе, поэтому, когда мы начали встречаться, мне казалось, что… так и должно быть.

Сэма неприятно поразил тот факт, что Николь с Тайлером состояли в длительных отношениях. Сам он не надеялся, что их с Николь роман продлится долго, какая бы сильная страсть ни владела ими.

— Значит, ваши родители всегда мечтали о том, что вы с Тайлером будете вместе, — подытожил Сэм, чувствуя, что ревнует.

Впрочем, в данной ситуации ревность была нормальной реакцией, а вот его досада на то, что родители Николь надеялись выдать дочь за другого, казалась Сэму странной. И действительно, какое ему дело до планов этой семьи?

Николь помолчала, кусая губы, а потом снова заговорила:

— Это правда, но не вся.

— А что еще?

Николь потупилась и стала разглядывать свои руки.

— Я пока не уверена… Все так сложно, так запутано… — Она упорно избегала смотреть Сэму в глаза.

И такое ее поведение очень его удивляло.

Несколько месяцев назад, в комнате для допросов, Николь была испугана и крайне взволнована, но не отводила глаза, а сейчас… Сэм покачал головой. Интуиция копа подсказывала ему: она что-то скрывала, чего-то недоговаривала…

— Могу я спросить тебя кое о чем? — Николь наконец-то подняла на него глаза.

— Да, конечно.

— Скажи, твоя бурная реакция на мои слова о том, что я расторгла помолвку с Тайлером, как-то связана с твоим прошлым? Ты упомянул о личном опыте…

Сэм немного растерялся, когда Николь столь внезапно сменила тему. Ему хотелось получить побольше информации о ее бывшем женихе, но он чувствовал, что о нем-то Николь сказала ему правду. Она действительно не знала, почему Тайлер так настойчиво пытался вернуть ее. Однако Николь явно что-то скрывала, и Сэм полагался на свой опыт и способности детектива. Он был уверен, что рано или поздно докопается до истины. После Джины сердце Сэма было закрыто для женщин, особенно для тех, которые окружали себя секретами. А Николь принадлежала к числу последних.

Что ж, для того чтоб наслаждаться сексом и отлично проводить время вместе, вовсе не нужно знать всю правду друг о друге. Сохраняя свои тайны, вполне можно обрести чувство комфорта и доставлять удовольствие партнеру. И все же Сэм решил честно ответить на ее вопрос.

— Я тоже был когда-то помолвлен, — сказал он.

Николь взглянула на него с изумлением.

— Что ты так смотришь на меня? Не веришь, что нашлась женщина, которая захотела выйти за меня замуж? — с усмешкой пробормотал Сэм. Он ни с кем никогда не обсуждал тот случай и сейчас чувствовал себя не в своей тарелке.

— Сэм, что ты такое гово…

— Шучу. Да, я действительно был когда-то помолвлен с девушкой, которая училась вместе со мной в колледже. Честно говоря, я думал, что это моя судьба и что мы до конца жизни будем вместе.

— Так что же случилось?

В голубых глазах Николь было сочувствие и одновременно — любопытство. Сэму не хотелось, чтобы Николь жалела его, но он все же сказал правду:

— Она бросила меня и ушла к моему лучшему другу. Это произошло утром, в день свадьбы.

Николь содрогнулась.

— Именно поэтому я так резко отреагировал на известие о том, что ты расторгла помолвку с Тайлером, — продолжал свою исповедь Сэм. — Я прекрасно понимаю, почему этот парень явился сюда, хотя он для меня как заноза в заднице.

— Мы с Тайлером не успели назначить день свадьбы, — стала оправдываться Николь. — Я не собиралась обманывать его.

— Я и не говорил, что ты его обманула.

— Но ты приравниваешь мой поступок к тому, что сделала твоя бывшая невеста.

— Да, меня сначала поразило сходство ситуаций, но потом я понял, что сходство мнимое, и извинился.

Николь кивнула:

— Да, помню. Ты действительно попросил у меня прощения. Но я чувствую, что ты по-прежнему с настороженностью относишься ко мне.

Он покачал головой:

— Нет. Просто ты должна понять, что предательство невесты лишило меня способности доверять людям.

— Значит, ты считаешь, что доверие — непозволительная роскошь для тебя?

Сэм молча сунул руки в карманы. Николь вздохнула:

— Ладно, я все поняла. Ты хочешь еще что-нибудь добавить?

— Только то, что не желаю, чтобы наши отношения строились на завышенных ожиданиях.

Николь выпятила пухлую нижнюю губу.

— По-моему, мы уже обсуждали эту тему на благотворительном вечере. И тогда я сказала тебе, что не ищу серьезных отношений. Так какие еще могут быть проблемы?

После этих ее слов Сэм почувствовал, что у него действительно больше нет проблем. Хотя, к его удивлению, покладистость Николь в этом вопросе не понравилась ему. Уж слишком легко она согласилась на его требования. Более того, хотя они вроде бы обо всем договорились, он не спешил приглашать ее в свой дом, для того чтобы заняться сексом. Николь заслуживала большего уважения с его стороны. И мысль эта оказалась для Сэма совершенно неожиданной.

Ведь раньше, как правило, если женщина соглашалась на интимные отношения, Сэм сразу же тащил ее в постель.

— Сэм, о чем ты думаешь? Мне кажется, мы все уже обсудили… — склонив голову к плечу, промурлыкала Николь хрипловатым голосом и придвинулась к нему. — И обо всем договорились. Чего же ты медлишь?

Николь никогда не вела себя столь дерзко, но в данной ситуации она заставила себя сделать первый шаг, поскольку чувствовала, что от этого сейчас зависят их дальнейшие отношения. Сэм должен был почувствовать, что она с ним, на его стороне. Она не могла допустить, чтобы недопонимание разлучило их. Особенно сейчас, когда Сэм так решительно увел ее от Тайлера.

Хотя ее опыт сексуального общения с мужчинами ограничивался Тайлером и еще одним парнем, в области флирта Николь весьма преуспела. Она умела располагать к себе мужчин и заставлять их выкладывать денежки на благое дело. Но удастся ли ей убедить Сэма в том, что она хочет всего лишь поразвлечься с ним и не претендует на большее?

Николь прижала руку к его груди и почувствовала, как под тонкой тканью футболки бьется сердце.

— Сэм, разве ты не хочешь возобновить то, что мы начали в прошлый раз, и пойти дальше?

Он вцепился в ее запястье, потом привлек Николь к себе и припал к ее губам. Все произошло гораздо быстрее и проще, чем она предполагала. Язык Сэма коснулся ее языка, и она забыла обо всем на свете.

Она уже знала, что Сэм мастерски целуется, он и на этот раз не разочаровал ее. Их губы слились в долгом и горячем поцелуе, распалявшем обоих, и пламя страсти, сжигавшее их, становилось почти невыносимым.

— К тебе домой? — прохрипел Сэм, прерывая поцелуй.

Николь кивнула, чувствуя, что Сэм держится из последних сил. Сама она тоже изнывала от страшного возбуждения и боялась, что вот-вот превратится в горстку пепла.

В тесной квартирке, заставленной коробками, можно было передвигаться лишь с большим трудом, однако окружающая обстановка не имела для них значения; оба мечтали заняться сексом с того самого момента, как впервые увидели друг друга, — а произошло это несколько месяцев назад.

Едва Николь успела запереть дверь, как Сэм резко повернул ее лицом к себе и прижал к стене. Они оба пылали от страсти. Она схватилась за его футболку и стала стаскивать ее, а Сэм судорожно расстегивал ее брюки. Вскоре почти вся их одежда валялась на полу.

Сэм положил руки ей на грудь, которая, как оказалось, прекрасно умещалась в его ладонях. Николь выгнула спину, и он стал поглаживать ее соски большими пальцами. Она застонала, и Сэм стал сильнее тереть их. Николь почувствовала, как ощущение сладкого покалывания переместилось от груди в промежность.

— Ты гораздо красивее, чем я думал, — пробормотал Сэм. — Я хочу посмотреть на тебя.

Сорвав с нее лифчик, он стал пожирать ее обнаженную грудь жадным взглядом.

— О боже… — затрепетав от жгучего взора его пылающих страстью глаз, прошептала Николь. И внезапно добавила: — Именно поэтому я и порвала с Тайлером.

Сэм замер при этих ее словах, а Николь продолжала:

— Увидев тебя, я испытала такое сильное влечение, что поняла: если выйду замуж за Тайлера, то совершу роковую ошибку. Потому что к нему я не испытываю и десятой доли тех чувств, которые возбуждаешь во мне ты.

Издав низкий гортанный звук, Сэм подхватил ее на руки и понес к кровати. Николь же впервые в жизни почувствовала себя бесконечно желанной. И ей не нужен был никто, кроме Сэма. А он сорвал с себя трусы-боксеры, которые еще оставались на нем, и предстал перед Николь во всем великолепии своей наготы.

Пораженная размерами его мужской плоти, Николь издала восторженное восклицание и, мгновенно возбудившись, словно в тумане потянулась к Сэму. Она обхватила пальцами его налившийся силой орган, и в тот же миг из горла Сэма вырвался протяжный стон. Он судорожно дернул бедрами, и бедра Николь как бы сами собой подались вверх.

— О, Сэм… — простонала она.

— Да, сейчас.

Он наконец-то прилег на постель и провел пальцами по ее лону сквозь тонкую и влажную ткань ее трусиков.

Николь дернулась от его прикосновения — ее пронзило ощущение острого наслаждения. Приподнявшись на локтях, она снова взяла в руки его восставшую плоть. «Шелк и сталь», — подумала она, изнывая от желания близости.

Сэм вздрогнул и пробормотал:

— Если хочешь, чтобы секс был долгим, не прикасайся ко мне.

Николь рассмеялась.

— Тогда начинайте, детектив.

Он сорвал с нее трусики и на минуту замер, разглядывая ее обнаженное тело. Николь же с удивлением отметила, что все происходившее нисколько не смущало ее.

Тут палец Сэма скользнул по влажным складкам ее промежности, и Николь застонала. Ей было этого мало, но Сэм поспешил навстречу ее желаниям, и его палец тут же оказался в ее горячем лоне и стал ритмично двигаться. Он входил и выходил до тех пор, пока из ее груди не вырвался крик.

Тогда Сэм усилил давление. Другой рукой он стал ласкать ее клитор.

— Так пойдет? — спросил он.

— Да, да, да… — Она снова застонала; вся нижняя часть ее тела была словно в огне, но ей хотелось большего. — Сэм, сильнее, пожалуйста!

Ее бедра трепетали.

— Вот так?

— О боже! Да, да!.. Еще! Да, Сэм, да!

Ее лоно судорожно сжалось вокруг его пальца и запульсировало. По телу Николь разлилась волна наслаждения, и это был самый восхитительный оргазм в ее жизни.

Николь в изнеможении рухнула на постель. Через некоторое время, услышав шелест обертки презерватива, она возблагодарила судьбу за то, что Сэм хорошо подготовился к свиданию.

Минуту спустя его возбужденная плоть прижалась ко входу в ее горячее, влажное лоно. Николь с трудом открыла глаза и встретила взгляд Сэма в то мгновение, когда он сильным толчком вошел в нее — и замер, давая ей время прийти в себя. В эту минуту Николь до конца ощутила их близость и почувствовала, что в ней вновь нарастает волна возбуждения. Пораженная этим обстоятельством, Николь невольно вскрикнула; она раньше никогда не переживала больше одного оргазма во время занятий сексом и не думала, что такое возможно. Однако Сэм давал ей новый опыт, превосходящий все то, что она испытывала прежде.

Упершись ладонями в матрас, он начал ритмичные движения, не отрывая жгучего взора от ее лица. Причем смотрел на нее так, будто пытался проникнуть взглядом в ее душу, и от этого их близость наполнялась душевным теплом.

— Обхвати меня ногами, — сказал он.

Она тут же подчинилась, и Сэм стал двигаться еще энергичнее; Николь же принялась приподнимать бедра ему навстречу; при этом, судорожно обнимая его, она то и дело громко стонала.

— Черт, как хорошо… — пробормотал Сэм. — Ты такая горячая, влажная, упругая.

После этих его слов их движения стали синхронными, и это еще больше распалило Николь. Она впилась в его плечи ногтями. Он застонал от удовольствия, и темп его движений еще более возрос.

В следующее мгновение Николь увидела яркие звездочки перед глазами, и на нее накатила волна оргазма. И в тот же миг Сэм прохрипел:

— Все, кончаю.

— О, Сэм!.. — закричала она в ответ.

Услышав свое имя из уст Николь, он испустил струю семени. А Николь снова застонала, отчетливо сознавая, что у нее никогда еще не было такого изумительного взрывного секса. Но сможет ли она теперь существовать без него? На этот вопрос она не могла бы ответить. Впрочем, более пугающей была мысль о том, что и Сэм, вероятно, не сможет теперь существовать без такого удовольствия.

Тайлер нервно расхаживал по небольшой комнате, которую снял в отеле «Серендипити», довольно старом здании, выстроенном в колониальном стиле и приспособленном владельцами под гостиницу типа «постель и завтрак». Обои с цветочным узором в теплых тонах, вероятно, должны были успокаивать постояльцев, однако на Тайлера они не производили должного эффекта. Впрочем, Мейси была права, когда говорила, что ему здесь будет комфортно.

И вообще она была во многом права, — например, в том, что Николь не желала возвращаться к нему. Мейси говорила ему об этом, но он не хотел верить ей. Впрочем, смущало совсем другое… Вместо того чтобы размышлять о поступках Николь, он, как ни странно, постоянно думал о Мейси.

Эта черноволосая девушка обладала особым обаянием. И дело было вовсе не в том, что она немного походила на Николь. Мейси Донован была от природы сильной женщиной — никого и ничего не боялась, всегда говорила то, что думала, и поступала так, как хотела. Тайлер восхищался ею; более того, его тянуло к ней, но он не мог позволить себе такую роскошь, как поступки по своему усмотрению. Кроме дружбы, ему нечего было ей предложить. Хотя даже ложась спать, он думал о Мейси, а не о Николь, это совершенно ничего не значило и не могло повлиять на его поведение.

Сначала Тайлер не замечал, что увлекся этой девушкой с экзотической внешностью. Он был слишком уверен в том, что они с Николь составляли единое целое. Однако в его душе уже проснулся интерес к Мейси, и вскоре она заставила его иначе оценить слова Николь о том, что в их отношениях никогда не было огня. А вот Мейси… Остроумная и дерзкая, она сумела зажечь в его душе искру.

И в результате его чувства вышли из-под контроля. Но как же это произошло?..

Тайлер провел ладонью по волосам. Было ясно: его жизнь дала трещину. А ведь еще совсем недавно он думал, что все идет великолепно. Семейная инвестиционная компания, которой владели его отец и отец Николь, процветала. В будущем она должна была перейти к нему, Тайлеру. К тому же он был помолвлен с девушкой, которую, как ему казалось, всем сердцем любил. Но, как выяснилось, все это было иллюзией.

Сначала Николь заявила, что приняла за любовь чувство комфорта и привычку. «В наших отношениях нет огня», — заявила она. Но Тайлер тогда убедил себя в том, что его невеста просто сильно нервничает перед свадьбой и что это пройдет. Он думал, что ему удастся привести ее в чувство.

Но когда Николь вдруг переехала в Серендипити, он понял, что она всерьез решила начать жизнь без него. И сразу после этого судьба нанесла ему новый сокрушительный удар. Отец сообщил Тайлеру, что Николь обладала информацией, которая могла не только нанести непоправимый урон их бизнесу, но и привести их всех — включая самого Тайлера — на скамью подсудимых. Роберт Стентон признался сыну, что в трудные для фирмы времена воспользовался деньгами мафии для развития бизнеса, а затем так глубоко увяз в этом деле, что теперь ему невозможно было выйти из игры.

И он приказал Тайлеру отправиться в Серендипити и во что бы то ни стало привезти Николь домой. В противном случае, заявил отец, он вынужден будет рассказать «своим клиентам» о том, что Николь подслушала разговор об отмывании денег. А эти самые «клиенты» были готовы на все — только бы избавиться от ненужного свидетеля и спрятать концы в воду.

Они могли убить Николь, и тогда Тайлер до конца своих дней чувствовал бы себя виновником в ее гибели. Он хотел убедить себя в том, что его отец блефует, — но все равно в таком деле нельзя было рисковать.

Тайлера охватила паника, но он, собрав волю в кулак, взял себя в руки. Ведь сейчас, когда его жизнь превратилась в кошмар, нельзя было поддаваться слабости. Потому что не только Николь, но и сам он оказался в крайне затруднительном положении. Так что ему оставалось лишь одно — торчать в этом городке и пытаться убедить ее вернуться к прежней жизни. Да-да, ей следовало снова возглавить избирательную кампанию его матери и стать наследницей семейной финансовой фирмы, а также его, Тайлера, невестой.

Но он не собирался говорить Николь о том, что знает о незаконной деятельности отца. Хотя, возможно, было бы гораздо проще заставить бывшую невесту вернуться домой из страха. Но Тайлер не хотел рисковать. Ведь Николь, возможно, ни о чем не догадывалась… Что, если она не поняла или не расслышала разговор в кабинете отца? А если так, то не следовало говорить ей о преступной деятельности Роберта Стентона.

Тем более сейчас, когда она встречалась с копом…

Разумеется, Тайлер хотел бы, чтобы отец порвал с мафией. Но на это требовалось время. И нужно было обезопасить семью от мести преступников, в особенности его, Тайлера, мать, которая вела избирательную кампанию на деньги фирмы.

Кроме того, необходимо было заручиться поддержкой Николь. Но захочет ли она помогать ему? Судя по взглядам, которые она бросала на Сэма Марсдена, они с ним еще не скоро расстанутся.

Однако Тайлер не хотел сидеть сложа руки. Он решил действовать — несмотря на терзавшее его чувство вины и постоянные мысли о другой женщине.

Сэм проснулся в чужой постели, в теплых объятиях женщины. Обычно он с трудом засыпал на новом месте, но только не сейчас. Сэм покрепче прижал Николь к себе, и она доверчиво прильнула к нему, — казалось, их тела были созданы друг для друга.

Секс этой ночью был не просто хорош. Он был великолепен. И это не могло не настораживать Сэма, не вызывать у него тревогу. Его «радары» почти тотчас же пришли в боевую готовность. Дело в том, что в последний раз он чувствовал нечто подобное еще в юности, в то время, когда встречался с невестой. Но потом она предала его, ушла к лучшему другу Сэма. Впрочем, чувства к Джине были бледной копией тех, которые он испытывал к Николь. Но если даже Джина была в состоянии причинить ему боль, то в какую бездну страданий может ввергнуть его Николь?!

Сэм попытался высвободиться из объятий любовницы не разбудив ее. Он уже собирался повернуться на другой бок, но тут она зашевелилась, открыла глаза и уставилась на него.

— Привет, — произнесла она с утренней сексуальной хрипотцой в голосе.

— Доброе утро.

— Надеюсь, оно будет хорошим. — Она робко взглянула на него, очевидно, не привыкла просыпаться с мужчиной в одной постели после ночи любви.

— А разве может быть иначе после того, что произошло с нами этой ночью? — спросил он с улыбкой.

Выражение настороженности исчезло с лица Николь, и от ее сияющих глаз у Сэма участилось биение сердца и заныло в паху. Впрочем, он знал: интимные отношения вовсе не означали, что их договоренность нарушается. Но чтобы сохранить душевное равновесие, ему нужно было поскорее уйти.

— Может быть, позавтракаем? — спросила Николь. — Я уже упаковала почти всю кухонную утварь, но думаю, найдется сковородка, чтобы приготовить омлет или блины.

В животе Сэма предательски заурчало, и он не сумел отказаться от завтрака. Николь рассмеялась, услышав этот звук, и Сэму вдруг стало стыдно за свои мысли.

— Что ты предпочитаешь? — спросила она.

— Блины, если это не слишком хлопотно, — ответил Сэм и, не сдержавшись, потянулся к ее губам.

Он целовал ее до тех пор, пока бурчание в его животе и дурные мысли не стали далекими воспоминаниями.

— М-м-м… — пробормотала Николь, когда он прервал поцелуй. — Это даже лучше, чем еда.

Сэм усмехнулся, а она добавила:

— Мне нужно встать и принять душ… Джо сказал, что поможет мне погрузить коробки в машину. Он обещал прийти в десять утра.

— Я бы помог тебе, но мне нужно идти на службу, — сказал Сэм. — Впрочем, я спущу вниз несколько коробок, когда буду выходить. — Он собирался еще заехать домой, чтобы переодеться.

— Спасибо. — Николь вылезла из-под одеяла. Прежде чем Сэм успел посмотреть на ее наготу, она взяла со стула халат и закуталась в него. — Я пригласила бы тебя с собой в душ, но боюсь, тогда мы так и не выйдем из него до полудня.

Ее глаза лучились от счастья, и Сэм понял, что достиг своей цели — он не посеял в душе Николь панику, а, напротив, вселил доверие к нему.

Приняв душ, Николь уступила его Сэму, а сама пошла готовить завтрак. Не успел Сэм выйти из душевой, как в дверь квартиры позвонили.

«Кто бы это мог быть?» — с недоумением подумал Сэм, надевая джинсы. Через секунду до него донесся голос Тайлера Стентона.

— Доброе утро, солнышко! — громко произнес гость.

Сэм со вздохом покачал головой. Похоже, у его соперника не было ни стыда, ни совести. Он не желал сдаваться. Ну что же, Сэм был готов бороться до конца. Вот сейчас он выйдет — и наглецу все станет понятно.

— Тайлер, зачем все это? — промолвила Николь.

Сэм хмурился, слушая их разговор.

— Я знаю, это твои любимые цветы, — говорил Тайлер. — Я многое о тебе знаю, ведь нас связывает столько общего…

Сэм понял, что пора действовать. Не удосужившись надеть рубашку, с влажными после душа волосами он вышел к Тайлеру, надеясь, что тот все поймет и уберется отсюда.

— Что ты здесь делаешь, Стентон? — грубо спросил Сэм.

Лицо Тайлера запылало от смущения. И он не стал задавать Сэму тот же вопрос.

— Я пришел пожелать Николь доброго утра и преподнести ей цветы.

— Спасибо, — поблагодарила Николь, принимая из рук бывшего жениха вазу с желтыми розами.

— Она предпочитает ромашки, — пробормотал Сэм, хотя теперь он уже сомневался в этом.

— Тайлер, твой приход неуместен. Я ведь уже говорила тебе…

Сэм сдержался — не выругался, хотя ужасно хотелось. В его душе вспыхнула ревность.

— Я помню… — ответил гость. — И вижу, что у вас завязались серьезные отношения.

Сэм обнял Николь за плечи и проворчал:

— Ты чертовски прав, парень. А это значит, что ты зря принес сюда цветы.

Николь судорожно вздохнула. Она знала, что эти двое стали соперниками и приход Тайлера заставляет Сэма ревновать. Она бы тоже ревновала его к женщине, которая стала бы оказывать ему знаки внимания. Особенно наутро после ночи любви. Но они же с Сэмом договорились о том, что между ними никогда не будет ничего серьезного… Следовательно, Сэм не имел права поучать Тайлера. Тем не менее он стоял сейчас рядом с ней, крепко обнимал ее и вызывающе смотрел на ее бывшего жениха.

Волна тепла и радости накатила на Николь от его прикосновений и слов. Она не могла обманывать себя — ей нравилось поведение Сэма. Впрочем, она сразу же стала корить себя за непоследовательность — ведь сама, по доброй воле заключила с ним соглашение о том, что их роман будет легким и ни к чему не обязывающим. Николь собиралась начать в Серендипити новую, самостоятельную жизнь, без обязательств и сложных отношений.

— Я думаю, Николь сама решит, какие цветы ей нравятся, а какие нет, — заявил Тайлер.

Николь невольно вздохнула. За все годы их знакомства Тайлер впервые вел себя так, как будто был совершенно глух и слеп.

— Розы очень красивы, но Сэм прав. Нас с ним связывают близкие отношения, а это значит, что тебе не следует приходить сюда с цветами. — Однако она продолжала держать в руках вазу с букетом, потому что было бы невежливо возвращать Тайлеру цветы.

— И каковы перспективы ваших отношений? — осведомился он.

Николь с ужасом посмотрела на бывшего жениха. Тот явно шел напролом.

— Это не твое дело, — заявила она.

— Самые радужные, — почти одновременно с ней ответил Сэм.

Сердце Николь затрепетало, и она подумала, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. Николь проклинала себя за противоречивость. Ведь знала же, что серьезные отношения привели бы только к новым страданиям и душевной боли… Тем не менее она жаждала их, особенно после того, что произошло сегодня ночью.

Убрав руку с ее плеч, Сэм шагнул вперед, оттесняя Тайлера к двери. К облегчению Николь, бывший жених безропотно повернулся и ушел. Сэм тотчас же запер за ним дверь.

— Надеюсь, это небольшое шоу заставит его отступить, — пробормотал он.

Шоу? Всего-навсего?.. Николь сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Ей не хотелось показывать Сэму, что она купилась на это «шоу» и поверила в искренность его слов и поступков.

— Николь, с тобой все в порядке? — спросил он, заметив, что она переменилась в лице.

Она с трудом улыбнулась:

— Все замечательно.

— Хочешь, я помогу тебе приготовить завтрак?

— Хорошо. Только сначала я немного приберусь. — Ей хотелось скрыться от его пристального внимания и немного прийти в себя.

Николь подошла к кровати, взбила подушки и застелила постель, стараясь не встречаться с Сэмом взглядом. Наконец, взяв свои эмоции под контроль, она отправилась на кухню, чтобы заняться завтраком. После опыта, приобретенного в родительском доме, Николь думала, что нарастила непробиваемую защитную броню. Но достаточно было нескольких слов Сэма, чтобы она поняла, что это не так.

Однако Николь не могла допустить, чтобы любовник заподозрил ее в нарушении условий их договоренности. Если он увидит, что женщина цепляется за него, то непременно сбежит. А это означало, что ей следовало собрать всю волю в кулак и жить дальше. И еще — нарастить кожу потолще.

Сэм и Кара, недавно тоже повышенная в должности, вели расследование, которое заставило их работать и в выходные. Сэм находился в дурном расположении духа, а Кара, похоже, неважно чувствовала себя и поэтому не приставала к напарнику с вопросами. Оба были погружены в свои мысли, и время тянулось ужасно медленно. Зная, что Николь переезжает, Сэм после работы заехал к ней, чтобы помочь. К несчастью, не он один был в курсе дел Николь. Она успела обзавестись друзьями в их городке.

Когда бы Сэм ни зашел к ней, у нее всегда кто-то был — Мейси, тетя Лулу, Эрин, Джо или Энни. Но больше всех Сэма, конечно же, раздражал Тайлер. Бывший жених постоянно торчал в доме Николь.

Тайлер делал все возможное, чтобы его сочли незаменимым, — таскал картонные коробки, распаковывал их, занимался перестановкой мебели. Сэм был потрясен его энергией. Тайлер явно не желал, чтобы Николь надолго задержалась в Серендипити. Тем не менее он лез из кожи вон, помогая ей обустроиться на новом месте. А у Сэма на такую помощь не оставалось времени, и это сводило его с ума. То, что Тайлер постоянно вертелся рядом с Николь, не могло не беспокоить его.

Хорошо еще, что в доме часто находилась Мейси, которой удавалось держать Тайлера на некотором удалении от Николь. Сэм ценил усилия Мейси, хотя и понимал, что мотивы ее поведения были отнюдь не бескорыстными. Было ясно, что Тайлера и Мейси тянуло друг к другу. И если бы бывший жених не настаивал на примирении с Николь, Сэм решил бы, что у Тайлера и Мейси назревает роман. Эти двое прекрасно подходили друг другу.

Впрочем, Сэм не рассчитывал на помощь судьбы, он знал, что сам должен решить все свои проблемы. Как полицейский, он привык замечать всякие мелочи — например, поворот головы или выражение глаз о многом ему говорили. Утром, после проведенной вместе ночи, он поймал выражение разочарования на лице Николь после его слов о том, что Тайлер принял устроенное для него шоу за чистую монету. В ту минуту Сэму больше всего на свете хотелось прижать Николь к себе и успокоить ее, но собственные противоречивые эмоции удерживали его от этого. Но было совершенно очевидно: его равнодушие, по-видимому, обидело Николь. После этого эпизода настроение Сэма резко ухудшилось, и все выходные он был сам не свой.

Заходя время от времени к Николь, Сэм помогал таскать тяжести и старался выглядеть веселым, но она как будто возвела вокруг себя глухие стены отчуждения. Целыми днями в ее доме находились посторонние люди, помогавшие ей с переездом, и это осложняло ситуацию. «Если бы я вообще не пришел к ней, заметила ли бы она это?» — спрашивал себя Сэм.

В последний свой приезд он наткнулся возле дома Николь на Эрин.

— Эй, привет! — окликнула его сестра и, приблизившись, чмокнула в щеку. — Ты куда?

— В участок, — буркнул он. — На совещание.

— Как там дела? — спросила Эрин, кивнув в сторону дома Николь.

Сэм пожал плечами:

— Похоже, она уже все перевезла и распаковала. У нее много помощников, поэтому она быстро справилась со всеми проблемами.

— Ну, это хорошо. Переезды порой схожи со стихийными бедствиями. Особенно когда приходится переезжать дважды в течение короткого времени.

— Ты права. Увидимся завтра вечером у мамы. — По воскресеньям вся семья Марсден собиралась на ужин в родительском доме.

Сэм уже повернулся, собираясь уйти, но сестра потребовала:

— Сэм, вернись!

Он постучал пальцем по своим наручным часам.

— Мне пора на службу.

— Подождет твоя служба пять минут. Совещание без тебя не начнут.

— О-о, ошибаешься… еще как начнут.

— Братец, перестань упрямиться. Что происходит? Что с тобой? Ты превратился в брюзгу, в жалкого человека. Знаешь, ты мне напоминаешь Майка в тот период его жизни, когда у него не ладились дела с Карой. Так в чем дело, Сэм?

Он пожал плечами:

— Видишь ли, есть вещи, которые мужчина не обсуждает со своей сестрой.

— Ты все шутишь! У тебя нелады с Николь? Признавайся!

Сэм отвел взгляд.

— Я не сделал ей ничего плохого. — Он прекрасно понимал, что Николь не удовлетворяли отношения, сложившиеся между ними, но не был уверен, что готов изменить их.

— Может быть, тебе стоит все это обсудить с сестрой, чтобы не совершить роковую ошибку?

Сэм закатил глаза.

— Ты считаешь себя экспертом в отношениях между мужчиной и женщиной только потому, что у вас с Коулом все ладилось с самого начала? Я же сказал, что не сделал Николь ничего плохого. И вообще все это очень сложно…

Эрин широко улыбнулась:

— Если цель, к которой ты стремишься, — семейные отношения, как было у нас с Коулом, то иди вперед уверенно и добивайся своего. Даже если у вас с Николь на подобном пути возникают размолвки, в этом нет ничего страшного.

Сэм зарычал на Эрин так страшно, как рычал только в детстве, когда сестра ужасно досаждала ему. Обычно после этого она убегала от него в слезах.

Однако сейчас Эрин весело рассмеялась.

— Почему мои слова разозлили тебя? — спросила она.

— Потому что ты попала в болевую точку. Я как раз не стремлюсь к серьезным отношениям.

— А Николь?

Проницательные карие глаза Эрин, так походившие на глаза самого Сэма, испытующе смотрели на него.

— Думаю, нет. Во всяком случае, так было в самом начале. А теперь… Честно говоря, не знаю.

— Что ж, тогда я скажу, что тебе надо делать, — вздохнув, промолвила Эрин. — Слушай внимательно…

Сэм кивнул. Он с благодарностью выслушал бы советы, которые помогли бы ему удержать Николь… и в то же время не связывать с ней свою жизнь.

— Все очень просто, — продолжала сестра. — Скажи ей «прощай» и отдай Тайлеру. Это сэкономит тебе время и нервы. — Она пожала плечами с таким видом, как будто изрекла что-то чрезвычайно мудрое.

Сэм снова взревел, и на сей раз Эрин широко раскрыла глаза.

— Ах вот оно что… В тебе идет внутренняя борьба?

Сэм сжал кулаки, словно хотел наброситься на сестру, как делал это в детстве.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты похожа на занозу в заднице? — проворчал он.

— Ты об этом постоянно твердишь. — Эрин привстала на цыпочки и снова чмокнула брата в щеку. — Ступай на свое совещание. И продолжай упорствовать в своих заблуждениях. По-видимому, тебя все устраивает.

Прежде чем он успел ответить, Эрин помахала ему рукой и направилась к дому Николь. Настроение же Сэма, которое и до разговора с сестрой нельзя было назвать хорошим, еще больше ухудшилось.