В комнате на втором этаже, которую Нил называл своим кабинетом, вовсю кипела работа. Те, кто утверждал, что человек не может одновременно заниматься несколькими делами, явно ошибались: у них просто не было нужного оборудования. Сейчас Нил общался по Интернету — через систему мгновенного обмена сообщениями — с коллегой, записывал компакт-диск для Элис и смотрел по телевизору ту катастрофу, которой обернулась программа «Оракул Аполлона».
Кабинет представлял собой комнатушку, которую прежние владельцы квартиры использовали как детскую, но для Нила ее нынешнее содержимое имело ничуть не меньшую ценность, чем ребенок. Он от пола до потолка завесил стены полками и разместил на них все самое дорогое для себя.
Внизу располагались комиксы. Коллекция начиналась с «Бинос», которые он собирал в детстве, продолжалась книжками про Астерикса и Тинтина и заканчивалась тем, что он читал до сих пор — «2000 лет до нашей эры» и «Судья Дрэдд». Было здесь и кое-что из жанра аниме, которым он какое-то время увлекался, но потом решил, что для него это все же чересчур. Все книжки и журналы были расставлены по названиям и хронологии, при этом ключевые эпизоды Нил поместил в пластиковые переплеты.
Выше располагались книги. Вообще, в квартире Нила они лежали повсюду — без них помещение казалось ему голым. Кроме того, книг было так много, что их просто невозможно было собрать в каком-либо одном месте. Полки в кабинете были отведены под любимые жанры — классическую фантастику, фэнтези (но только самое лучшее), а также научно-популярную литературу. В основном это были увесистые тома по истории войн — правда, не все из них Нил дочитал до конца. Книги были расставлены по жанрам и в алфавитном порядке.
На самых верхних полках хранилась подборка видеокассет и DVD-дисков. Больше всего Нил гордился своей коллекцией ночных телесериалов, многие из которых он записывал в течении трех десятилетий. Каждая из кассет была снабжена наклейкой с названием и датой записи. Классификация этой коллекции стала для Нила настоящей головной болью: он долго не мог определить, как лучше располагать записи и диски — по формату, жанру или источнику, — но в конце концов остановился на строгом хронологическом порядке, который предоставлял приятную возможность отслеживать развитие его вкусов, историю телевидения, а также метаморфозы, происходившие с его почерком. Сначала тот становился все более аккуратным, но затем процесс пошел в обратную сторону.
Таким образом, присутствие Аполлона в этом раю, который представлял собой кабинет, было вопиющим безобразием. Нил видел, какими глазами Аполлон смотрел на Элис в день съемок. Это было не просто восхищение (которое хотя бы можно было понять) — у Аполлона был взгляд настоящего хищника. Безобидная ситуация внезапно переросла в нечто очень опасное. Нил знал, что Элис смотрит передачу дома и обязательно спросит о ней при их следующем разговоре, поэтому он никак не мог разочаровать девушку, проигнорировав просмотр.
«ДА ОН УПИВАЕТСЯ СОБОЙ», — написал он Дереку по Интернету.
Дерек был его коллегой, но то, что у них во многом сходные вкусы, Нил обнаружил лишь через год совместной работы, после мимолетного упоминания сериала «Баффи» на рождественской вечеринке. Сейчас Дерек по просьбе Нила тоже смотрим программу «Оракул Аполлона».
«ВСЕ ЭТИ ТЕЛЕЭКСТРАСЕНСЫ ОДИНАКОВЫЕ. ТАК БОЛЬШЕ НРАВИТСЯ ЗРИТЕЛЯМ», — написал Дерек в ответ.
«КАК ЭТО МОЖЕТ НРАВИТЬСЯ? — напечатал Нил. — ТЫ ПОСМОТРИ, ОН ПРОСТО НАПЫЩЕННЫЙ ПАВЛИН, ОТМЕЧЕННЫЙ ПЕЧАТЬЮ БОГА».
«А ЧТО О НЕМ ДУМАЕТ ЭЛИС?» — пришел ответ Дерека.
«НЕ ЗНАЮ», — написал Нил.
Это было его больное место. Заметила ли Элис красоту этого типа? После съемок Нилу так и не удалось узнать, что она думает о происшедшем, — девушка лишь расспрашивала, понравилось ли ему в студии.
«ТЫ УЖЕ ПРИГЛАШАЛ ЕЕ НА СВИДАНИЕ?» — написал Дерек.
«НЕ НЕСИ ЧУШЬ. МЫ ВСЕГО ЛИШЬ ДРУЗЬЯ», — ответил Нил.
«АГА. ВСЕ ЯСНО».
«СМОТРИ-КА ЛУЧШЕ ПРОГРАММУ, УМНИК».
На сей раз Нил не дождался ответа друга — зазвонил телефон.
«Я ОТОЙДУ», — написал он Дереку и, нажимая клавишу «Ввод», свободной рукой взял трубку.
— Алло, — произнес он.
На другом конце провода раздались рыдания.
— Алло? — повторил Нил. — Что случилось? Мама, это ты?
— Нет, это я, Элис.
Голос в трубке буквально сочился болью.
— Элис!: — воскликнул Нил. — Что произошло? Я думал, ты сейчас смотришь телевизор…
— А я и смотрю, — ответила девушка. — Вернее, смотрела.
— Так что же произошло? Что такое? Ты видела себя? Ты такая красивая! — смело произнес Нил.
— Видела, — сказала Элис. — А потом…
— Элис, тебе нечего волноваться. Что бы тебя ни расстроило, я уверен, все уладится.
— Не уладится, не уладится!: — повысила голос Элис. Нил никогда еще не слышал, чтобы она разговаривала так громко. — После того как мое лицо появилось на экране, зазвонил телефон. Это был директор агентства по уборке.
Внутренности Нила сжала невидимая рука. Он уже знал, что сейчас услышит.
— Он сказал мне, — уже своим обычным голосом произнесла Элис, — что ему позвонил директор телестудии. Этот тип смотрел программу и увидел меня. Он заявил, что я нарушила правила и что теперь есть два варианта: либо меня увольняют из агентства, либо студия обращается в другую фирму. Нил, меня выгоняют с работы!
— Это я во всем виноват, — заявил Нил. — Элис, прости меня. Мне очень жаль. Если бы не я, ты бы не попала в эту переделку.
— Не вини себя, я пригласила тебя потому, что сама хотела это сделать, — ответила девушка. — Ты ни в чем не виноват. Я позвонила тебе просто потому, что не знаю, с кем еще можно поговорить… Нил, что мне делать? У меня больше нет работы. Чем я теперь буду заниматься?