Они так и не закончили игру, но когда подошло время отправляться в студию, Элис была впереди на 200 очков. В начале игры Нил собирался дать девушке выиграть, но оказалось, что в этом нет нужды. Элис была умелым игроком, хотя и утверждала, что все дело в везении.
— Очень умная машинка, — заявила Элис. — Тебе просто попадались не те буквы. Надеюсь, в следующий раз справедливость восторжествует.
Уловив слова «в следующий раз», Нил уложил их, подобно драгоценной бабочке, в тот уголок своей памяти, в котором хранилось все связанное с Элис.
Они выбросили пустые пакеты из-под апельсинового сока в корзину. Затем Элис вывела Нила из каморки и заперла дверь. Они пошли по коридору по направлению к зрительному залу. Стены были покрашены в какой-то отвратительный оттенок зеленого цвета, а на бетонном полу играли отблески люминесцентных ламп. В воздухе стоял резкий металлический запах, в котором можно было уловить сырость и какое-то дезинфицирующее средство. Кое-где на стенах висели звезды с портретами ведущих различных телепрограмм, которые когда-то здесь снимались. Не все из этих ведущих были знаменитыми, а некоторые из них даже успели умереть.
— Тут очень чисто, — заметил Нил и вновь был вознагражден улыбкой Элис.
Когда они повернули за угол и направились ко входу в студию, то в другом конце коридора заметили идущего навстречу им высокого молодого человека, который нес большую полотняную сумку. Усы на его лице были очень похожи на накладные. Завиден парочку, он замер на месте. Нил с Элис также остановились.
— Ты его знаешь? — прошептал Нил.
— Кажется, нет, — ответила Элис.
— Можем вернуться.
— Нет, все в порядке.
На лице Элис появилось то же решительное выражение, на которое Нил обратил внимание лишь несколько минут назад — перед тем, как она выставила второе семибуквенное слово.
— Мы должны побывать там, — продолжала она. — Тебе понравится, вот увидишь.
— Хорошо, — согласился Нил. — Если ты так уверена…
Они пошли дальше. Так же поступил и парень с ненастоящими усами — как будто их решение придало ему уверенности. Они поравнялись у входа в студию.
— Я из числа зрителей, — сообщил парень, топорща усы.
— Мы тоже, — сказал Нил.
Казалось, эти слова успокоили парня, вернее, еще подростка. Он открыл дверь студии, и они вошли.
Элис выбрала самое подходящее время — большинство мест были уже заняты. Нила, который до этого никогда не бывал в телестудии, удивили ее небольшие размеры — здесь могли разместиться лишь несколько десятков человек. Как они и надеялись, зрители программы — главным образом пожилые женщины в блузах, жакетах и шляпках различных оттенков кремового цвета — увлеченно болтали о чем-то и не обратили на прибывших никакого внимания. Глаза Элис стремительно оглядели зрительный зал — сейчас она напоминала кролика, который вылез из норы и оценивает, не опасен ли для него окружающий мир.
— Ты увидела кого-нибудь из знакомых? — спросил Нил.
— Нет, — ответила Элис. — Должно быть, все телевизионщики готовятся к съемкам.
Нил наконец выдохнул и только после этого осознал, что он все это время стоял, затаив дыхание. Это посещение телестудии Элис организовала специально для него, и он знал, что никогда не простит себе, если из-за него у девушки будут неприятности.
Парень с накладными усами уже успел найти себе место в задних рядах зала. Элис и Нил отыскали два незанятых сиденья впереди, и как только они устроились, женщина рядом с Нилом предложила ему леденец. Он выбрал один для себя и один для Элис — вишневый, ее любимый.
Нил огляделся. Они сидели на длинных мягких скамьях, а перед ними высилась небольшая сцена, которая должна была представлять собой древнегреческий храм, но вид получился, скажем прямо, весьма убогий. Полуразвалившиеся колонны и живописные, по задумке авторов, руины были изготовлены из полистирола, виноградная лоза — из пластмассы, а неизменный закат на заднем плане был воссоздан с помощью красного полиэтилена и электрических лампочек. Несложно было заметить, что все эти декорации не рассыпались только благодаря булавкам и липкой ленте.
— Что скажешь? — спросила Элис. — Нравится?
— А о чем будет программа? — поинтересовался Нил.
— Вроде как это дельфийский оракул.
— Оракул? Это что-то типа предсказателя?
— Точно.
— Значит, в этой программе будут предсказатели? Причем фальшивые?
— Я не знаю, фальшивые они или нет.
— Они все обманщики, — заявил Нил. — Элис, ты просто прелесть. Откуда ты знала, что я обожаю такие штуки?
— Ты сам мне сказал.
— Когда?
— Где-то полтора года назад. Это было в твоей конторе, на следующий день после того как ты посмотрел «Дом с привидениями». Ты сказал, что обожаешь все это поддельное мистическое дерьмо. Извини, но ты сам так говорил.
— Подумать только, ты все помнишь…
— Ну конечно же, помню, — сказала Элис. — Так я права? Ты действительно все это любишь?
— Очень, — ответил Нил. — Я в восторге. Поверить не могу, что ты решилась пригласить меня сюда.
— Да пустяки, так на моем месте поступил бы каждый.
— Но я и не пошел бы сюда с кем попало, — сказал Нил, и затем сделал так, что их колени на целую секунду соприкоснулись.
За выцветшими черными кулисами готовился к выходу Аполлон. Пространство за сценой впечатляло ничуть не более, чем гримерная. Все здесь было загромождено разнообразным техническим мусором: камерами, осветительными приборами, проводами со свисающей с концов изоляцией… Из-за занавеса до Аполлона доносились приглушенные старушечьи голоса, и создавалось впечатление, что ты зашел в столовую дома для престарелых. Аполлон осторожно выглянул в зал. Он не ошибся — зрительская аудитория на самом деле состояла в основном из женщин, расцвет которых остался далеко в прошлом, а некоторые из дамочек даже успели достичь стадии полураспада. Кое-кто уже вязал. Аполлон отступил на шаг, посмотрел на Афродиту, которая примостилась на большом мотке толстого кабеля, и постарался непринужденно улыбнуться.
— Осталось совсем чуть-чуть, — сказал он.
— Жду не дождусь, — в тон ему ответила Афродита.
Открылась боковая дверь, и вошли две сивиллы — великолепные крупные блондинки-полубогини, которые действительно в свое время исполняли в дельфийском храме роль прорицательниц. Аполлон с трудом подавил вздох облегчения. По мнению телевизионщиков, сивиллы всего лишь служили приманкой для глаз — по правде говоря, они были просто рождены для этой роли. В реальности же это был мозговой центр их команды.
Сивиллы показались Аполлону какими-то грустными.
— В чем дело? Чем вы недовольны? — спросил он.
— Это ты моделировал наши наряды? — проговорила одна из сивилл.
— А что такое? — не понял Аполлон. — На мне тоже надета тога.
— Твоя хотя бы прикрывает задницу, — заявила вторая сивилла и потянула за клочок ткани, в который была завернута нижняя половина ее тела. Но это привело к тому, что лишь еще сильнее обнажилась ее грудь. — Видишь, что получается?
В противоположном углу помещения раздался какой-то треск. Аполлон повернулся и увидел, что Афродита неизвестно откуда раздобыла попкорн и сейчас шарик за шариком доставала его из пакета, оценивающе обнюхивала и клала обратно. Боги не ели пищу смертных, но Афродита, как чрезвычайно чувственная натура, обожала запахи. Заметив, что Аполлон смотрит на нее, она подмигнула. Затем чуть-чуть высунула кончик своего розового языка и облизнула очередной шарик попкорна. Это зрелище породило у Аполлона смутную тревогу: его тетка неспроста была так довольна собой. Она ведь собиралась отомстить ему… Может быть, она что-то затеяла? Но не успел Аполлон задуматься над этой мыслью, как в его наушнике прозвучал голос режиссера: все было готово к съемке.
Из колонок полетели первые аккорды мелодии из фильма «Грек Зорба». Аполлон откинул занавес и вышел на сцену, сопровождаемый двумя сивиллами. Зрители вежливо, но без энтузиазма похлопали. Сделав глубокий вдох, Аполлон в приветственном жесте вытянул правую руку. Его текст был написан на ладони.
— Добро пожаловать в «Оракул Аполлона», — произнес он. — Приготовьтесь стать свидетелями незабываемого, чудесного зрелища…
Эрос сидел в заднем ряду, чувствуя себя глубоко несчастным. В зале было ужасно жарко, и кожа под его усами начала зудеть. В кармане он сжимал мобильный телефон с отключенным звуком, но включенным виброзвонком, а у его ног стояла сумка с луком и стрелами. Совсем, близко от него, на сцене, что-то вещал Аполлон — по мнению Эроса, наименее симпатичный из его родственников. Хвастливая речь Аполлона исполняла роль вступления: само действо еще не началось.
«Может, еще не поздно уйти?» — продолжал сомневаться Эрос.
Но тут в его кармане коротко завибрировал телефон. Пришло сообщение от матери:
«ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ».
На сцене тем временем действо сдвинулось с мертвой точки. Аполлон по-прежнему стоял в самом центре, но сжал пальцами виски и поворачивал голову из стороны в сторону, как будто его охватил прилив вдохновения. Прямо скажем, выглядело все это довольно неестественно. Сивиллы же двинулись в разные стороны — к проходам между сиденьями, и за каждой тащилось по возбужденному оператору. Впрочем, следовало отдать операторам должное — надо было совсем ничего не смыслить в своем ремесле, чтобы не заснять крупным планом это великолепие ног, бедер и грудей.
— Я что-то чувствую… — стонал Аполлон. — Оно приближается…
Когда сивилла, отвечающая за проход, где сидел Эрос, подошла ближе, он попытался спрятаться, прикрыв лицо рукой, Но сивилла даже не взглянула на него: не доходя нескольких шагов, она остановилась и стала внимательно смотреть на женщину за пятьдесят в розовато-лиловом брючном костюме из велюра, с грудью размером с добрые дыни и желтыми волосами.
— Да, да… — тем временем завывал Аполлон. — Оно пришло, и как же оно сильно!
Эрос сидел совсем недалеко от сивиллы, и у него были глаза лучника, поэтому он — вероятно единственный в этом зале, не считая самого Аполлона, — видел, как вздрогнули ее пальцы.
— Я обращаюсь к вам, прекрасная дама в лиловом костюме, — сказал Аполлон. — У меня для вас новости.
Звукооператор поднес микрофон к лицу ошеломленной женщины. Все зрители устремили взгляды на нее, и никто не заметил, что пальцы сивиллы вновь шевельнулись.
— Вы кого-то потеряли, — проговорил Аполлон. — Кого-то дорогого для вас. Крота…
На этот раз движение кисти руки сивиллы более напоминало удар.
— То есть кота, — поправился Аполлон.
Желтоволосая женщина изумленно вытаращила глаза и кивнула.
— Точно, — пробормотала она. — Откуда вы знаете?
— Вам не стоит волноваться, — произнес Аполлон. — Да воцарится спокойствие в вашей измученной душе. Малыш Клифф оказался заперт в гараже соседей и придет домой, как только они вернутся из своей поездки.
— Точно, его зовут Малыш Клифф! — воскликнула женщина. — И мои соседи действительно уехали — решили навестить свою родственницу в Уэльсе. Он никак не мог этого узнать, — сообщила она остальным зрителям. — Это чудо!
Сивилла улыбнулась и сложила руки на груди, а Аполлон тем временем продолжал:
— Малыш Клифф говорит, что вам незачем расстраиваться, что ему не так уж плохо в гараже, но его уже тошнит от мышей, и он просит вас приготовить к его возвращению его любимое лакомство.
— Рыбный пирог? Ну конечно, милый, так и сделаю! Спасибо вам! — всхлипнула женщина. — Большое спасибо!
Сивилла бросила на Аполлона сердитый взгляд, но тот, словно ничего не замечая, медленно отступил на несколько шагов.
— Ну вот и все… — простонал он. — Оно ушло!
Зрители разразились аплодисментами — все, кроме Эроса, который оскорбился за сивилл. Казалось, дни дельфийского оракула вернулись: как обычно, Аполлон был в центре всеобщего внимания, сваливая всю черную работу на других. Когда Аполлон двинулся на другую половину сцены, поближе ко второй сивилле с ее ловкими пальцами, Эрос поймал себя на том, что пальцы его руки сами потянулись к сумке и теперь поглаживали лежащие там лук и стрелы.
Телефон в кармане завибрировал вновь. Конечно же, это была его мать.
«ВСПОМНИ О ДАФНЕ».
А на сцене упивался собой Аполлон. Первое время ему создавал неудобства наушник, из которого непрерывным потоком неслись указания режиссера, как надо стоять, что говорить и куда смотреть, но вскоре Аполлон понял, что лучше просто не обращать на них внимания. Он вообще никогда не слушал чьих-либо указаний.
Сейчас он мог импровизировать как его душе угодно. Да, были репетиции, был сценарий. Да, продюсер, режиссер и какие-то еще люди, слишком мелкие, чтобы замечать их, хмурились и отчаянно жестикулировали за звуконепроницаемым стеклом, отделявшим продюсерскую комнату от зрительного шла. Голоса в его наушнике соответствовали раздраженному виду этих людей:
— Не выставляй свои волосатые ноги, стань на крест на полу и хватит размахивать руками!
Но если сосредоточиться как следует, эти голоса можно было воспринимать как посторонний шум. В конце концов, кто они такие, чтобы так обращаться к нему? Невежественные букашки, называющие себя «продюсерской группой»… Аполлон никогда не был командным игроком — он был артистом. Уже много-много тысячелетий, с тех пор как их островок отделился от большой земли и ушел в море, он только и делал, что играл на публику.
— Надо устроить перерыв! Аполлон, объяви перерыв!
— Клянусь песками Эгейского моря, — вскричал Аполлон, позволяя потоку воображаемых песчинок просыпаться у него между пальцами, — будущее принадлежит мне!
Разумеется, Эрос хорошо помнил Дафну: именно из-за нее на протяжении трех последних тысячелетий Аполлон постоянно бросал на него угрожающие взгляды. Как-то Аполлон совершил большую ошибку, заявив, что его двоюродный брат ни на что неспособен. Чтобы продемонстрировать свое могущество, Эрос доставил его влюбиться в прекрасную нимфу, а ее — возненавидеть Аполлона. Нимфу так раздражали «ухаживания» Аполлона, что она убедила отца превратить ее в дерево. Но это ничего не дало: Аполлон терся о ее кору, носил венок из ее листьев, и другие боги тем временем вовсю насмехались над ним. Еще много лет после того, как Аполлон все-таки поборол свою страсть, стоило ему предложить что-либо сделать, тут же следовал ответ: «Даже не знаю, надо ли… Может быть, мне лучше превратиться в дерево?» В конце концов Аполлон начал превращать в деревья смертных — только для того, чтобы восстановить чувство собственного достоинства. Иными словами, Дафна была своеобразным прецедентом.
И если бы Эрос усмотрел хоть намек на то, что Аполлон изменился, стал более скромным, чем раньше, он ни за что не согласился бы…
Тем временем на сцене его кузен опять принял претенциозную позу, вытянув обе руки и воскликнув:
— Падите ниц перед моим ликом!
Надо сказать, что на зрителей это действо производило-таки кое-какое впечатление.
В кармане Эроса снова завибрировал телефон.
«ДАВАЙ», — написала его мать.
Эрос в последний раз бросил взгляд на надменное лицо двоюродного брата и закрыл глаза. Он знал, что пастор не одобрил бы его действий, но на свете происходило немало такого, что потрясло бы священника, будь он всеведущим. Эрос сделал глубокий вдох и стал молиться.
«Отче наш, иже еси на небеси! Да святится имя Твое…»
У Эроса промелькнула мысль о том, допустимо ли с теологической точки зрения молиться о прощении за то, что он еще не совершил, а только собирается? Или это несколько нелогично?
«Да придет Царствие Твое, да будет воля Твоя и на земле, и на небе».
Может быть, грех — это только когда ты не знаешь, что творишь? Или наоборот — как долго ты должен ждать, чтобы понять, что грешишь? В христианстве было немало такого, чего Эрос не мог постичь, как ни старался — а старался он почти все время.
«Хлеб наш насущный дай нам на каждый день, и прости нам грехи наши, ибо и мы прощаем всякому должнику нашему».
Эрос открыл глаза, наклонился, расстегнул сумку и вытащил большой лук и колчан стрел, которые мог видеть только он один.
«И не введи нас в искушение, но избавь нас от лукавого».
Вообще-то в любви не было ничего плохого, ведь Бог есть любовь.
«Ибо Твое есть Царство и сила, и слава во веки».
Эрос выпустил стрелу с золотым наконечником, и она полетела точно в цель, вонзившись Аполлону в грудь и впившись ему в сердце.
«Аминь».
Тот, на кого Аполлон посмотрит после этого, должен был стать предметом его необоримой любви.
«Что ж, удачи этому человеку», — мысленно произнес Эрос. Заметив выражение любовной горячки на лице кузена, он проследил, на кого обращен его взгляд, после чего вновь сунул руку и колчан, достал стрелу со свинцовым наконечником, которая вызывала ненависть, вложил ее в тетиву и прицелился. Но вместо того чтобы выстрелить, он несколько раз вдохнул и выдохнул — он не мог этого сделать! Вызывать у людей влюбленность — что одно, но сеять у них в сердце ненависть… Нет, пусть лучше этот бедняга смертный сам решит, как ему относиться к Аполлону. Именно так на месте Эроса поступил бы Иисус.