У бассейна Мег пронаблюдала за тем, как Тори заворачивает двух будущих королев красоты в пляжные полотенца. То, с каким счастливым видом мамочка чмокнула обеих в носики, свидетельствовало, что она лукавит, зачастую жалуясь на своих близняшек. Кенни улаживал спор между двумя сердитыми юношами с такими же темными, как у него, волосами, а тем временем малютка с кудряшками цвета ириски, как у матери, стянула за спинами прочих претендентов оспариваемый надувной плотик и побежала с добычей к бассейну.

Под предлогом поиска туалетной комнаты Мег удалось улизнуть, только чтобы, выйдя, обнаружить Спенса, ожидающего в коридоре с очередным полным бокалом вина.

– Если мне не изменяет память, ты пила «Совиньон блан». – Он произносил согласные четко, как человек, не признающий никакого языка, кроме английского, затем просунул голову в дверь уборной. – Унитаз от Колера, – огорчился он. – А вот смесители мои. Матовый никель. Из нашей линейки «Честерфилд».

– Они... прекрасны.

– Разработка Санни. Эта девчонка – молодчина.

– Она производит впечатление чрезвычайно квалифицированного специалиста. – Мег попыталась проскользнуть мимо зануды, но Спенс был крупным мужчиной и перекрыл выход. Его рука привычно прилепилась посередине ее спины.

– На пару дней мне придется улететь обратно в Индиану. А после необходимо заскочить в Лондон, чтобы поприсутствовать на заседании правления. Знаю, что у тебя работа, но, – он подмигнул, – не вижу, почему бы мне не организовать тебе пару выходных, чтобы ты могла отправиться со мной?

Мег стало слегка подташнивать.

– Спенс, ты отличный парень... – Отличный парень с куском курицы гриль, застрявшим между передними зубами. – Я очень польщена, но… – Она старалась косить под дурочку. – Ты же в курсе, что я люблю Теда.

Он одарил ее снисходительной ухмылкой:

– Мег, милочка, ухлестывая за парнем, которого не интересуешь, ты только растопчешь к чертям собственную гордость. Лучше посмотри правде в глаза, потому что чем дольше ты откладываешь неприятный момент, тем тяжелее будет потом.

Она не собиралась сдаваться так легко.

– Вообще-то я не уверена, что не интересна Теду.

Мужчина положил ухватистую руку ей на плечо и сжал.

– Ты же видела Теда и Санни. Да между ними искры так и летят. Даже наполовину слепой заметил бы, что эти двое созданы друг для друга.

Спенс глубоко заблуждался. Искрила исключительно Санни. Околдованная шаманством Бодина. Мег не могла точно определить, какая именно женщина подходит Теду, но уж никак не дочка Спенсера и не Люси. Хотя... откуда ей знать. Может, Санни с ее ученой степенью и инженерным складом ума как раз подстать расчетливому лицемеру.

– Пусть он пока увиливает от помолвки, – рассуждал заботливый папочка, – но Санни находчивая, терпеливая и своего не упустит. Она дождется удобного момента. Он уже обращается с ней так, словно она единственная женщина в целом мире.

Очевидно, Спенс не заметил, что Тед так относится к каждой женщине.

– Тед и Санни – отличная пара. – Он усмехнулся. – На этом и основана наша сделка.

Наконец-то Мег просекла ответ на вопрос, занимавший умы всех горожан: с чего бы вдруг Спенс передумал насчет Уинетта?

Еще прошлой весной Спенс бесповоротно склонился в пользу Сан-Антонио, но чуть больше месяца назад внезапно приехал и заявил, что Уинетт снова в строю. Яснее ясного, что это из-за Санни. Любимая дочурка впервые повстречала Теда, когда тот еще был помолвлен с Люси. Но теперь-то он свободен от обязательств, а Спенс разобьется в лепешку ради того, чтобы Санни получила желаемое.

– Расскажи мне о твоем унитазе новейшей конструкции, – промурлыкала Мег. – До смерти не терпится услышать подробности.

Он охотно пустился в описание чуда гигиены, автоматически подмывающего задницу пользователя. Повествование быстро перетекло к его второй излюбленной теме – ее житью-бытью в Голливуде.

– Все эти дома знаменитостей... Бьюсь об заклад, ты видела множество шикарных ванных комнат.

– В основном я росла в штате Коннектикут и проводила много времени в путешествиях.

Это не помешало ему в очередной раз поинтересоваться, знакома ли она с его кинематографическими кумирами, список, в котором числились: Кэмерон Диаз, Брэд Питт, Джордж Клуни и непонятно откуда затесавшаяся Тори Спеллинг.

Фейерверк начался, как только стемнело. Пока гости собирались на задней лужайке, одиннадцатилетний Питер Трэвелер, сын Шелби и Уоррена, носился со своими друзьями по двору, а сонные малыши свернулись калачиками на огромных пляжных полотенцах подле родителей. Одна из дочерей Тори вцепилась в волосы матери. Трое детей Кенни и Эммы растянулись прямо на папе и маме, а младшенькая к тому же подлезла под руку отца.

Мег, Спенс, Тед и Санни уселись на одеяло, которое им выделила Шелби. Спенс придвинулся так близко, что Мег съехала на траву. Тед оперся о локоть и слушал, как Санни перечисляет химические соединения, необходимые, чтобы получить фейерверки заданного цвета. С виду он был захвачен рассказом, но Мег подозревала, что его мысли витали где-то далеко. Гости приветствовали восторженными возгласами первую шутиху, взорвавшуюся в небе. Спенс накрыл горячей мохнатой лапой руку Мег. Влажный вечерний воздух сделал запах его одеколона еще более резким, и, когда следующая ракета выстрелила, черный камень на его мизинце подмигнул ей, словно дурной глаз.

Парфюмерное зловоние… духота… слишком много вина…

– Извините, – пробормотала Мег.

Она высвободилась, поднялась и проделала путь через одеяла и пляжные полотенца до французских дверей, ведущих в просторную гостиную. Уютные, подобранные в едином английском стиле диваны с мягкими подушками и кресла; журнальные столики с периодикой и семейными фотографиями в серебряных рамках и книжные шкафы, на полках которых красовались модели самолетов, настольные игры и полное собрание книг о Гарри Поттере.

Позади открылась дверь. Спенс притащился следом, и у Мег внутри все сжалось. Она устала, не в духе и больше не в силах это терпеть.

– Я влюблена в Теда Бодина. Безумно.

– Ты выбрала странный способ, чтобы продемонстрировать это.

Черт! Вовсе это не Спенс. Она обернулась и увидела Теда, стоящего в проеме французских дверей, его высокое совершенное тело четко вырисовывалось на сумрачном фоне. Позади него в небе взорвалась ракета, золотыми лучами осенив благородное чело. Это было так невыносимо предсказуемо, что Мег хотелось визжать.

– Оставь меня в покое.

– Уверен, именно страсть делает тебя такой раздражительной. – Когда он вошел в комнату, золотистые искры канули в забвение воздушных потоков. – Просто решил проверить, все ли с тобой в порядке. Ты выглядишь слегка осунувшейся.

– Из-за вони от литра одеколона, вылитого на этого быка. Пытаешься улизнуть от Санни?

– С чего ты взяла? Она действительно умная женщина. И к тому же горячая штучка.

– И она бы идеально тебе подошла, если бы хоть чуточку нравилась тебе по-настоящему. Я не про показное обожание, которым ты одаряешь всех и каждую, кроме меня. Прикинь, если тебе все же удастся влюбиться в нее, вы заполучите этот кошмарный гольф-курорт. Спенс недавно мне говорил, что твой с союз с Санни станет гарантией этой сделки. Поэтому он и вернулся в Уинетт. – Мег бросила на мэра мрачный взгляд. – Уверена, ты уже и сам сообразил.

Тед не стал отрицать:

– Уинетт нуждается в развлекательном комплексе, и я не собираюсь извиняться за то, что предпринимаю для осуществления этого проекта все от меня зависящее. Вряд ли в городе найдется хоть один человек, который не заинтересован в этом.

– Так женись на сантехнической принцессе. Что значит счастье одного человека, когда на кону процветание многих?

– Мы едва знакомы.

– Да ладно тебе. Санни из тех женщин, которые добиваются своего всеми правдами и неправдами.

Тед потер переносицу.

– Она всего лишь забавляется.

– Ничего подобного. Ты ведь единственный и неповторимый Тед Бодин, при взгляде на которого женщины…

– Заткнись. – Грубое слово было произнесено нежнейшим голосом. – Просто замолчи, ладно?

Он выглядел таким же уставшим, как она себя чувствовала. Мег шлепнулась на диванчик с дамастовой обивкой, оперлась локтями на колени и положила подбородок на руки.

– Ненавижу этот город.

– Возможно. Но тебе нравится вызов, который он тебе бросил.

Мег резко подняла голову:

– Вызов? Я ночую в душной церкви без мебели и продаю напитки капризным игрокам в гольф, которые не удосуживаются выбросить банки из-под пива куда положено. Ну конечно, неотразимый вызов.

Казалось, Тед видел ее насквозь.

– От этого становится только интереснее, не так ли? У тебя наконец-то появился шанс проверить себя.

– Наконец-то!? – Мег вскочила. – Я сплавлялась на байдарке по реке Меконг и занималась дайвингом с минимумом экипировки под Кейптауном. Не тебе рассказывать мне об испытаниях.

– Так то были не испытания. Ты просто развлекалась. А то, что происходит здесь, в Уинетте, – совсем другое дело. Наконец-то ты можешь проверить, на что способна без мамочкиных и папочкиных денег. И в состоянии ли ты выжить там, где только Спенсера Скипджека впечатляет твоя фамилия и где, будем откровенны, никто тебе не симпатизирует?

– Тори вроде неплохо ко мне относится. И Хейли Киттл. – От его препарирующего взгляда ей сделалось неуютно, поэтому Мег подошла к книжному шкафу и притворилась, что рассматривает корешки книг.

Тед подошел и встал позади нее.

– Интересно наблюдать за тобой. Сумеет ли Мег Коранда прожить исключительно собственным умом? Настоящее испытание, не так ли?

Он был не то чтобы прав, но и не полностью ошибался.

– Да что ты понимаешь? Ты сам-то – американская мечта наоборот. Вырос у богатеньких родителей, воспитывался со всеми прибамбасами. Мог бы в итоге стать таким же испорченным, как и я, но пороху не хватило.

– Никакая ты не испорченная, Мег. Перестань наговаривать на себя.

Опять этот морализатор сводит ее с ума. Мег уставилась на ряд справочников.

– Что ты можешь знать? Ты же за всю свою жизнь ни разу не напортачил.

– А здесь ты ошибаешься. Когда я был ребенком, то совершил акт вандализма над статуей Свободы.

– Тедди и «Волшебный маркер». Большое дело. – Мег провела пальцем по корешку словаря.

– О, гораздо серьезнее. Я забрался на корону, разбил окно и выкинул оттуда транспарант «Нет ядерному оружию».

Сообщение шокировало Мег так, что она невольно повернулась к герою лицом.

– Люси никогда не рассказывала ничего подобного.

– Неужели? – Тед склонил голову так, что она не могла заглянуть в его глаза. – Вроде мы с ней так и не удосужились побеседовать об этом случае.

– Как же ты не упомянул о столь существенной вехе в биографии?

Тед пожал плечами:

– У нас на уме было совсем другое.

– Такой опыт должен быть по крайней мере отчасти болезненным.

Замкнутое лицо расслабилось, и Тед улыбнулся:

– Это был худший эпизод в моем детстве. И самый лучший.

– А почему лучший? Неужели ты не попался?

– Попался, конечно. – Тед уставился невидящими глазами на английский пейзаж, висящий над камином.

– Я не встречал своего отца, пока мне не исполнилось девять – давняя история, – а когда мы наконец познакомились, ничего путного не вышло. Он ожидал совсем не такого сына, а я мечтал о другом отце. Мы оба были очень несчастны. До того самого дня на статуе Свободы.

– И что же случилось?

Он снова мягко улыбнулся:

– Я понял, что могу на него положиться. Это изменило нашу жизнь, и с тех пор ничто не стоит между нами.

Может, все дело в вине? Или оба слишком устали от нескончаемого дня и тягостного общения со Спенсом и Санни? Мег осознала только, как в какой-то момент они смотрели друг другу в глаза, а в следующий – без единой внятной причины – оба двинулись, и их тела соприкоснулись. Мег подняла подбородок, Тед наклонил голову, опустив веки, а затем они поцеловались.

Мег была так потрясена, что ее рука дернулась и ударила его по локтю, но неуклюжесть не остановила ни одного из них. Тед обхватил лицо Мег ладонями и повернул ее голову поудобнее. Любопытство и возбуждение не позволили Мег противиться.

Тед оказался приятен на вкус, как пиво и жевательная резинка. Большим пальцем он скользнул в укромное местечко за мочкой ее уха и в то же время второй рукой погрузился в копну ее кудрей. Никаких сомнений. Она отвечает на самый лучший поцелуй в своей жизни. Не слишком грубый. Но и не избыточно нежный. Медленный и совершенный. Ну конечно, это прекрасно. Ведь партнер – Тед Бодин, а все, что он делает, безупречно.

Мег не помнила, как закинула руки на широкие плечи, но они там неожиданно оказались, а его волшебный язык без устали творил свою магию, сплетаясь с ее языком, и она таяла.

Тед оторвался первым. Веки Мег взметнулись, и, подняв глаза, она встретилась с пораженным взглядом, подходящим к ее собственному изумлению. Что-то произошло. Нечто неожиданное. И никто из них не радовался по этому поводу. Медленно он отпустил ее.

Мег услышала шорох. Тед выпрямился. Здравый смысл возобладал. Она заправила непокорную прядку волос за ухо и, повернувшись, увидела, что Санни Скипджек застыла в проеме французских дверей, ухватившись за горло. Без следа привычной самоуверенности. Мег не имела ни малейшего представления, был ли этот поцелуй для Теда чисто импульсивным, как для нее, или же манипулятор заметил, что Санни появилась в дверях, и просто хотел отвадить преследовательницу. В любом случае он сожалел о происшедшем – это было так же явственно, как дрожь в ее коленях. Тед вымотался, на сей раз его защита ослабла, и он чувствовал себя упившимся до положения риз.

Санни попыталась восстановить самообладание.

– Один из самых неловких моментов в моей жизни, – пробормотала она.

Если принцесса удерет из-за этого инцидента, обитатели Уинетта несомненно обвинят Мег, а у нее и без того достаточно проблем. Она жалостливо взглянула на Теда, являя воплощение девы в беде.

– Мне так жаль Тед. Я понимаю, что не должна была набрасываться на тебя. Конечно, я поставила тебя в неловкое положение. Но ты такой… чертовски неотразимый.

Темная бровь взлетела.

– Слишком много вина, – обратилась Мег к Санни, как подружка к подружке. Клянусь, подобное безобразие больше не повторится. – А затем, будучи всего-навсего человеком, добавила: – Сейчас он так уязвим. Такой милый и беззащитный после разрыва с Люси. Я подло воспользовалась случаем.

– Я не уязвимый и не беспомощный, – сурово возразил Тед.

Мег прижала указательный палец к его припухшим губам:

– Сплошная открытая рана.

С достоинством храброй женщины, страдающей от неразделенной любви, она миновала Санни и направилась во внутренний дворик за оставленной сумочкой, после чего устремилась туда, где в настоящее время был ее дом.

* * *

Едва Мег умылась и натянула футболку с веселеньким логотипом какой-то фирмы, как услышала снаружи рокот автомобиля. Возможно, это какой-то заплутавший техасский маньяк-убийца, но она бы поставила на Санни Скипджек. Мег не спеша повесила платье с женщиной Модильяни в древний шкаф для балахонов певчих, затем прошла через алтарную дверь в основную часть церкви.

Она промахнулась насчет Санни.

– Ты забыла свой сувенир с вечеринки, – пророкотал Тед.

Ей не понравилось пьянящее чувство, нахлынувшее на нее при виде массивной фигуры в задней части святилища, протягивающей деревянный пэдлбол с нарисованным по трафарету американским флагом.

– У Шелби целая корзина игрушек с патриотической символикой, но я предположил, что ты предпочтешь ракетку. – Он хлопнул подарком по ладони.

Хотя ее футболка с аляповатой рекламой прикрывала бедра, под ней скрывались лишь стринги цвета слоновой кости. Хотелось бы больше одежды... кольчугу и пояс целомудрия, например. Тед несколько раз подбросил ракеткой резиновый мячик и двинулся вперед, не спуская с нее глаз.

– Спасибо за помощь с Санни, хотя я справился бы и без твоих комментариев.

Мег взглянула на сувенир и снова на дарителя:

– Сам виноват. Нечего было меня целовать.

Тед поднял бровь с поддельным негодованием:

– Да ну? Это ж ты меня поцеловала.

– Вовсе нет. Это ты на меня накинулся.

– Мечтать не вредно. – Он еще раз громко ударил по мячику.

Мег наклонила голову:

– Если разобьешь окно этой штуковиной, с домовладельцем будешь разбираться сам.

Он поймал мячик, осмотрел тыльную часть игрушки и провел пальцем вдоль ложбинки на рукоятке.

– Мне в голову только что пришла весьма странная идея. – Вентилятор под потолком ласково ерошил его волосы. Тед еще раз хлопнул ракеткой по ладони. – Я бы поделился с тобой, но, боюсь, эта мысль окончательно сведет тебя с ума.

Сексуальное напряжение висело в воздухе, готовое взорваться, как вечерний фейерверк. Кто бы ни был инициатором того поцелуя, что-то безвозвратно переменилось, и оба это знали.

Сплошные игры. Для Мег не было ничего более отвратительного, чем стать очередным завоеванием неотразимого Теда Бодина. Но над возможностью сделать красавчика своей следующей сексуальной победой стоило поразмыслить.

– Ты можешь заполучить любую женщину в этом городе. А может, и в целом штате. Оставь меня в покое.

– Почему?

– Что значит почему? Потому что с самого моего приезда ты относился ко мне, как к дерьму.

– Неправда. Я был очень любезен с тобой на репетиции свадебного приема. И не считал тебя дрянью, пока не сбежала Люси.

– В чем я совершенно не виновата. Признай это.

– Не хочу. Тогда придется винить себя, но кому это нужно?

– Тебе. Хотя, если по-справедливости, Люси должна была разобраться, что к чему, раньше, чем дела зашли так далеко.

Он пару раз подбросил шарик.

– Что еще значится в твоем списке претензий?

– Ты заставил меня вкалывать на Бёди Киттл.

Тед бросил ракетку на коричневое кресло, словно соблазн пустить ее в ход настолько усилился, что стало невозможно противиться.

– Это избавило тебя от тюрьмы, не так ли?

– А еще ты подсуетился, чтобы мне платили меньше, чем остальным горничным.

Он прикинулся удивленным:

– Не помню такого.

Мег воскрешала все несправедливости:

– В тот день, в гостинице, когда я убиралась… Ты стоял в дверях и смотрел, как я надрывалась, пытаясь перевернуть неподъемный матрас.

Наглец усмехнулся:

– Должен признать, это было забавно.

– А после того как я таскала твою тяжеленную сумку с клюшками по жаре через восемнадцать лунок, ты дал мне единственный доллар чаевых.

Об этом не стоило упоминать, потому что Тед тут же возмутился:

– Ты осталась должна мне за три проигранные лунки. И не надейся, что я не заметил исчезновения моих новых чехлов.

– Ты был женихом моей лучшей подруги! И если этого недостаточно, не забудь, что я всей душой тебя презираю.

Тед уперся в нее взглядом, задействовав всю силу своих золотисто-коричневых глаз.

– Но в глубине души я тебе все же нравлюсь. Пусть неумышленно. Но так уж случилось.

– Я собираюсь истребить это недоразумение.

Низкий голос окутывал, словно туман:

– Зачем же, если мы оба более чем готовы шагнуть дальше? Для чего я настоятельно рекомендую раздеться.

Мег сглотнула.

– Уверена, что тебе этого хочется, но, возможно, я не готова. – Застенчивость не была ее сильной стороной, и Тед выглядел разочарованным этой неуклюжей попыткой. Девушка всплеснула руками. – Ладно, признаю, мне любопытно. Более чем. Но мы оба знаем, к чему это приведет. Гиблая затея.

Соблазнитель улыбнулся:

– А может, чертовски увлекательная.

Отвратительно, но она всерьез подумывала о том, чтобы пойти с ним до конца.

– Конечно, я не собираюсь на самом деле заняться этим, – заявила Мег, – но если бы решилась, то оговорила бы массу условий.

– А именно?

– Это должен быть только секс – никаких ласкательных имен или ночных откровений. Никакой, – она сморщила носик от самой крамольной мысли, – дружбы.

– Между нами уже сейчас что-то вроде дружбы.

– Только в твоем извращенном сознании, потому что ты маниакально убежден, что приятельствуешь с каждым на планете.

– Не вижу в этом ничего плохого.

– Это нереально, вот что плохо. Если связь продлится, ты не должен никому рассказывать о нас. Совсем никому. Уинетт – это мировая столица сплетен, а у меня и без того проблем хватает. Придется встречаться тайком. На людях ты должен делать вид, что терпеть меня не можешь.

Он прищурился:

– Легко.

– И даже не рассчитывай использовать меня, чтобы ставить палки в колеса Санни Скипджек.

– Это мы еще обсудим. Эта женщина пугает меня до чертиков.

– Ничуть она тебя не пугает. Ты просто не хочешь иметь с ней дело.

– Ну, все?

– Нет. Сначала мне нужно переговорить с Люси.

Последнее требование застало Теда врасплох.

– А это зачем?

– Вопрос, который в очередной раз доказывает, как мало ты меня знаешь.

Переговорщик сунул руку в карман, вытащил сотовый и бросил его Мег:

– Валяй.

Она швырнула устройство обратно:

– Позвоню со своего.

Тед положил телефон в карман и затих в ожидании.

– Не сейчас, – отмахнулась она, начиная чувствовать себя более измотанной, чем хотелось бы.

– Немедленно, – настаивал он. – Ты же только что выдвинула это условие.

Ей следовало выставить незваного гостя за дверь, но Мег слишком сильно его желала. К тому же ей на роду написано совершать неудачный выбор в отношении мужчин, именно поэтому она так дорожила женской дружбой. Мег бросила на тирана сердитый взгляд – все, на что оказалась способна, чтобы сохранить лицо, – и укрылась на кухне, громко хлопнув дверью. Взяв сотовый, девушка сказала себе, что примет как знак, если Люси не ответит.

Но Люси откликнулась:

– Мег? В чем дело?

Мег опустилась на линолеум и прижалась спиной к дверце холодильника.

– Привет, Люси. Надеюсь, я тебя не разбудила. – Она отцепила магнитик с надписью «Ваше здоровье», который прилепила сегодня утром или, возможно, на прошлой неделе, и принялась вертеть в пальцах. – Как у тебя дела?

– С утра пораньше? А ты как думаешь?

– Неужели? А в Уинетте всего лишь полночь, но так как я понятия не имею, где ты сейчас находишься, сложновато учесть разницу во времени.

Мег раскаялась по поводу своей раздражительности, когда Люси вздохнула.

– Здесь немногим больше. Я… расскажу тебе, как только смогу. Сейчас все немного… запутано. Что-то случилось? У тебя взволнованный голос.

– Кое-что случилось, верно. – Такое было не просто произнести. – Что бы ты подумала... – Мег подтянула колени к груди и сделала глубокий вдох. – Что бы ты подумала обо мне, перепихнись я с Тедом.

Повисло долгое молчание.

– Перепихнуться? Буквально?..

– Да.

– С Тедом?

– Твоим бывшим женихом.

– Я знаю, кто он такой. Ты и Тед… пара?

– Нет! – Мег прижала колени к полу. – Совсем не пара. Ничего подобного. Всего лишь секс. И забудь об этом. Прямо сейчас я не способна ясно мыслить. Мне не следовало звонить. Боже, о чем только я думала? Это полнейшее предательство нашей дружбы. Я не должна…

– Нет! Нет, я рада, что ты позвонила. – Голос Люси звучал очень взволнованно. – О, Мег, это же прекрасно. Каждой женщине полезно хоть разок заняться любовью с Тедом Бодином.

– Не уверена, но… – Мег снова подтянула колени к подбородку. – Правда? Ты не против?

– Шутишь? – Люси чуть ли не смеялась. – Знаешь, до чего виноватой я себя до сих пор чувствую. Если же он переспит с тобой… Ты ведь моя лучшая подруга. Он будет спать с моей лучшей подругой! Это все равно что получить отпущение грехов от Папы Римского!

– Тебе не обязательно так веселится по этому поводу.

Дверь открылась. Как только Тед вошел, Мег быстро опустила колени.

– Передай Люси от меня привет, – сказал он.

– Я тебе не посыльный, – парировала она.

– Он там прямо сейчас? – поинтересовалась Люси.

– Ответ утвердительный, – подтвердила Мег.

– Тогда передай ему от меня привет, – голос Люси стал снова тихим и полным вины, – и что я сожалею.

Мег стиснула телефон и посмотрела на мужчину снизу вверх:

– Она сказала, что вовсю наслаждается жизнью, трахаясь с каждым встречным мужиком, и что бросить тебя было лучшим поступком в ее жизни.

– Я все слышала, – воскликнула Люси. – И он догадается, что ты врешь. У него нюх на такие вещи.

Тед расслабился, опершись рукой на шкафчик, и снисходительно взглянул на бунтарку:

– Врушка.

Мег сердито посмотрела на него:

– Проваливай. Ты меня достал.

Люси с шумом вдохнула:

– Ты только что заявила Теду Бодину, что он тебя достал?!

– Так и есть.

Люси протяжно выдохнула.

– Ничего себе... – Ее голос звучал немного ошеломленно. – Я такого не чаяла дождаться.

Мег нахмурилась:

– Чего дождаться? О чем ты?

– Ни о чем. Люблю тебя. И наслаждайся! – Подруга повесила трубку.

Мег захлопнула телефон.

– Думаю, можно с уверенностью предположить, что Люси оправилась от своей вины.

– Значит, она дала нам свое благословение?

– Мне. Она дала мне свое благословение.

Его взгляд устремился вдаль.

– Я действительно скучаю по этой женщине. Толковая. Забавная. Милая. От нее не приходилось ежесекундно ожидать неприятностей.

– Черт, всей душой сочувствую. Я поняла, что у вас все скверно, но не предполагала, что настолько.

Тед улыбнулся и протянул руку. Мег позволила ему поставить себя на ноги, но этим он не ограничился. Одним плавным движением он привлек ее к себе и целовал, пока она не задохнулась. Благодаря высокому росту, их тела превосходно подошли друг другу в этом крепком, сокрушительном поцелуе.

От него так чудесно пахло. Он оказался таким вкусным. Таким приятным на ощупь. Тепло его кожи, ощущение твердых мышц и жестких сухожилий. Это длилось бесконечно.

Он не хватал ее за задницу и не засовывал руку под футболку, где очень быстро обнаружил бы преимущественно обнаженную кожу и тоненькие полоски стрингов цвета слоновой кости. Не суетясь, мастер сосредоточился на ее губах, лице, волосах, поглаживая и исследуя, зарываясь в пушистые локоны, лаская большими пальцами мочки ушей. Словно предварительно заучил схему нестандартных эрогенных зон на ее теле. Действо опьяняло, пробирало до костей и чертовски возбуждало.

Их губы разомкнулись. Тед прижался лбом к ее лбу и тихо заговорил:

– Хорошо бы пойти ко мне, но не рискну дать тебе шанс передумать по дороге, поэтому придется остаться здесь. – Он прикусил ее нижнюю губу. – Сомневаюсь, что это первый раз, когда двое занимаются этим на церковных хорах, хотя был уверен, что деньки кувырканья на матрасе для меня миновали по окончании колледжа.

Мег постаралась перевести дыхание, когда он поймал ее за запястье и потянул внутрь церкви.

– Стой. – Она уперлась пятками в старый сосновый пол. – Мы не сделаем больше ни шага к пресловутому матрасу, пока не выясним кое-что важное.

Он не смог смолчать. Застонал, но остановился.

– Я чист. И ни с кем после Люси не был. С тех пор прошло уже четыре долбаных месяца воздержания, так что тебе придется извинить некоторое нетерпение с моей стороны.

– Никого, кроме Люси? Правда?

– Какое слово из «четыре долбаных месяца воздержания» ты не разобрала? – Он с вызовом уставился на нее, будто изготовившись к битве. – И я не выхожу никуда без презерватива. Теперь делай, что хочешь. Вот так обстоят дела.

– Ты Тед Бодин, и этим все сказано.

– Я все сказал.

– Четыре месяца, да? У меня не такой долгий перерывчик. – Ложь. Ее катастрофический роман с Даниелем – инструктором по рафтингу по австралийским рекам – закончился восемь месяцев назад.

Мег никогда не искала секса на одну ночь. Этого принципа она придерживалась после доверительных разговоров с матерью. К сожалению, подобные беседы не уберегли ее от неоднократного неудачного выбора. Ее друзья не однажды говорили, что она сознательно выбирает мужчин, не достойных доверия и не способных взять на себя обязательства, потому, что не готова окончательно повзрослеть.

– Я тоже здорова, – сообщила она надменно, – и я на таблетках. Тем не менее это не освобождает тебя от обязательного использования одного из тех презервативов, которые ты, вероятно, закупаешь оптом. Так как это Техас, самая густо вооруженная территория, если я забеременею, то добуду ствол и вышибу тебе мозги. Имей в виду.

– Отлично. Теперь все выяснили. – Тед схватил ее за запястье и увлек вверх по ступенькам на хоры, причем ему не пришлось слишком напрягаться.

– Я не игрушка на одну ночь, – заявила Мег, когда они очутились наверху, – поэтому считай это началом краткосрочных сексуальных отношений.

– Так даже лучше. – Тед стащил с себя футболку.

– И ты не допустишь, чтобы меня уволили из клуба.

Он остановился:

– Постой. Я хочу уволить тебя.

– Знаю, – кивнула она, – но еще больше тебе хочется секса без обязательств.

– Веский аргумент. – Он отбросил футболку.

Прежде чем Мег это осознала, они оказались на бугристом матраце и Тед снова целовал ее. Его руки ласкали округлости ее голой попки, а большой палец скользнул по шелковому треугольничку, а затем по ленточке над расщелиной.

– Обожаю все, что касается секса. – Свидетельство неподдельного энтузиазма напористо уперлось ей в ногу. – Обязательно скажи, если что-то из того, что я делаю, покажется тебе некомфортным.

Кровь, которая обычно питала ее мозг, теперь переместилась к другим частям организма, поэтому Мег не поняла, шутит он или нет.

– Побеспокойся о себе, – лучшее, что она нашлась ответить.

Он поиграл с кружавчиками, жарко и нескончаемо, затем переместил большой палец на татуировку с драконом. Хотя Мег любила фантазии, в которых мужчина раздевает ее невыносимо медленно, ей никогда не встречался любовник, проделывающий это действительно хорошо. И она не дала Теду шанса стать первым. Присев на узеньком пятачке возле него, она откинулась назад и стащила свою футболку через голову.

При засилье моды на силиконовые груди ее выглядели не особо выдающимися, но Тед был слишком хорошо воспитан, чтобы критиковать. Он благосклонно оглядел, но воздержался от лапанья. Вместо этого с боков обхватил пальцами ее грудную клетку, перегнулся, взбугрив впечатляющие мышцы пресса, и принялся неспешно покрывать ее живот поцелуями.

Ее кожа покрылась мурашками. Пора отнестись к происходящему серьезно. Она была голой, за исключением стрингов, а на партнере все еще сохранились шорты цвета хаки. И неизвестно, что под ними. Мег потянула застежку, чтобы найти отгадку.

– Еще не время, – прошептал Тед, укладывая изыскательницу рядом с собой. – Давай сначала разогреем тебя.

Разогреть? Да она того гляди воспламенится!

Он повернулся на бок и сосредоточился на ее теле. Янтарный взгляд задержался на ямочке в основании горла. На округлости груди. Сморщившихся сосках. Кусочке светлых кружев внизу живота. Но мучитель не притронулся к ней. Вовсе.

Мег выгнула спину, призывая его заняться ею, пока она не сгорела. Любовник опустил голову к ее груди. Она закрыла глаза в томном ожидании, но он всего лишь прикусил ее плечо. Неужели этот кладезь знаний никогда не изучал женскую анатомию?

Так продолжалось некоторое время. Он исследовал чувствительное местечко на внутренней стороне локтя, пульс на запястье и нижний изгиб груди. Исключительно изгиб. К тому времени как он коснулся мягкой кожи на внутренней стороне бедра, она тряслась от желания и была сыта по горло дурацкими пытками. Но стоило повернуться, чтобы взять дело под свой контроль, как он навалился на нее всем весом и углубил свои поцелуи, и Мег опять оказалась в его власти. Как может мужчина, четыре месяца обходившийся без секса, быть таким сдержанным? Только если он не человек. Как если бы он использовал свои навыки гениального изобретателя, чтобы создать нечто вроде сексуального аватара.

С крупнейшей в мире эрекцией.

Изысканная пытка продолжалась, а его ласки по-прежнему не достигали мест, в которых сосредоточилась отчаянная жажда. Мег старалась не стонать, но звуки вырывались сами собой. Он вершит гнусную месть. Он собирается прелюдией довести ее до смерти.

Мег не осознавала, что тянется к себе, пока он не перехватил ее руку:

– Боюсь, что не могу этого позволить.

– Позволить? – Усилием, подпитанным вожделением, она вывернулась из-под мучителя, перекинула ногу через мощные бедра и дернула застежку на несносных шортах. – Снимай сам или заткнись.

Он схватил ее запястья:

– Они останутся на мне, пока я не решу снять.

– Почему? Боишься, что буду смеяться?

Его густые волосы растрепались там, где она, должно быть, зарывалась в них пальцами. Нижняя губа немного припухла, вероятно, от ее укуса. Лицо выражало искреннее глубокое сожаление.

– Пока что не хотел этого делать, но ты не оставляешь мне выбора. – Тед подмял ее под себя, обездвижив тяжестью своего тела, вобрал в рот набухшую вершинку и до боли засосал. В это же время он скользнул пальцем под тонкую полоску кружева между ее ног, а затем углубился. Она застонала, повыше подтянула пятки и рассыпалась на миллион осколков.

Пока жертва лежала беспомощная, покоренная, его губы задели мочку уха.

– Надеялся, у тебя больше самоконтроля. Хотя, наверное, это все, на что ты способна. – Она смутно уловила, как рывком натянулся ее поясок целомудрия и заскользил вниз по телу. Победитель взял ее ноги и широко развел. Щетина защекотала внутреннюю сторону бедер. А затем алчущий рот впился в нее.

Второй разрушительный взрыв потряс Мег, но искусник опять не заполнил ее. Вместо слияния он дразнил, успокаивал и снова возбуждал. К тому времени как на нее обрушился третий оргазм, она сделалась безвольной сексуальной игрушкой.

Наконец триумфатор обнажился и вторгся в нее. Медленно, давая ей время принять его, отыскав идеальный угол проникновения, без единой неуклюжести, обойдясь без нащупывания, царапающих пальцев или ударов локтем. Он погружался сильными плавными толчками, безупречно отточенными, призванными обеспечить максимальное наслаждение. Мег никогда не испытывала ничего подобного. Словно все вершилось исключительно во имя ее удовольствия. Даже когда любовники слились в истоме, он удерживал свой вес, чтобы она не испытывала неудобства.

Мег забылась сном. Они проснулись и снова занялись любовью, а затем еще раз. Где-то посреди ночи Тед укрыл ее простыней, легонько поцеловал в губы и ушел.

Она не смогла сразу заснуть. Вспомнились слова Люси: «Каждой женщине полезно хоть разок заняться любовью с Тедом Бодином».

Мег не могла с этим поспорить. Ее никогда не любили так тщательно, так щедро, так самозабвенно. Создавалось впечатление, что секс-аватар аккумулировал все когда-либо написанные руководства по сексу – на этот подвиг, насколько она могла судить, уникум вполне способен. Неудивительно, что он слыл легендой. Тед точно знал, как довести женщину до максимального сексуального удовлетворения.

Так почему же она разочарована?