Проскользнув мимо Расса, в комнату вбежала Лиза.

— Эмили, ты почему сидишь?

— Мне стало жарко.

Мать озабоченно пощупала ладонью лоб девочки.

— Жара у тебя нет. — Вынув из стоящего на прикроватной тумбочке стакана градусник, Лиза сунула его дочери в рот. — Посмотрим, что у тебя с температурой.

Неприязненно оглядев Рэчел, Расс подошел к кровати девочки.

— Привет, дорогая.

— Ты же обещал прийти вчера, папа, — пробормотала Эмили, которой мешал говорить термометр.

— Да, верно, только я был слишком занят. Но теперь я пришел.

Присев на край кровати. Расс метнул на Рэчел еще один злобный взгляд.

— У Рэчел есть маленький мальчик, — сказала Эмили. — И еще у нее очень горячие руки.

Лицо Расса исказила злобная гримаса.

— Убирайтесь отсюда, — процедил он.

— Перестань, Расс, — шагнула вперед Лиза.

— Я не хочу, чтобы она находилась около Эмили.

— Теперь это мой дом, поэтому никого не интересует, чего ты хочешь, а чего нет.

— Ничего, — вмешалась в разговор Рэчел, — мне в любом случае надо ехать. До свидания, Эмили. Будь умницей.

— А ваш маленький мальчик может прийти со мной поиграть? — спросила девочка, вынув изо рта градусник.

— Мы скоро уезжаем, так что боюсь, он недолго здесь пробудет.

Лиза попыталась вернуть термометр на место, но Эмили отрицательно покачала головой.

— Я хочу почитать, — сказала она. — И еще я хочу яблочного сока.

— В чем дело? — спросил Расс. — Ты же мне сказала, она так плохо себя чувствует, что не может даже сидеть.

— Наверное, сегодня у нее просто хороший день. — Лиза подошла к Рэчел и, взяв ее за руку, вывела в коридор. — Я никогда не смогу в полной мере отблагодарить вас за то, что вы сделали. Эти деньги очень нам помогут.

Позади неожиданно возник Расс.

— Какие еще деньги?

— Рэчел передала нам двадцать пять тысяч долларов для фонда Эмили.

— Что?! — переспросил Расс таким голосом, словно его душили.

— Чек подписан Кэлом Боннером, — сказала Рэчел. — Это не мой подарок, а его.

По лицу Лизы было ясно, что она в это не верит. Что же касается Расса, то у него был такой вид, будто его оглушили чем-то тяжелым по голове. Внезапно Рэчел захотелось поскорее уехать.

— Всего хорошего, — сказала она.

— Пока, Рэчел, — послышался из комнаты тоненький голосок.

— Пока, малышка.

Выйдя из дома, Рэчел торопливо направилась к своей машине.

Этан выехал в левый ряд федерального шоссе, обгоняя прокатный грузовик со свисающими сзади двумя велосипедами. Кристи посмотрела на безупречный профиль преподобного Боннера.

— Не могу поверить, что ты говоришь серьезно, — сказала она.

— Я не создан для того, чтобы быть священником, — повторил Этан, снова перестраиваясь вправо. — Я знаю это уже очень давно, и мне надоело бороться с собой. В понедельник, как только мы вернемся, я напишу прошение о том, чтобы с меня сняли сан.

Кристи попыталась было спорить, но затем перестала его отговаривать. Какой в этом смысл? Он обрушил на нее свою новость, как только они выехали из Солвейшн. Теперь они уже подъезжали к Ноксвиллю, и все время она старалась его разубедить, но тщетно — Этан не собирался отказываться от своих намерений.

У Кристи не укладывалось в голове, как это Этан Боннер не может понять, что он — прирожденный священник и что, отказавшись от сана, он сделает самую серьезную в своей жизни ошибку. Тем не менее ей было совершенно ясно: он не намерен прислушиваться к ее мнению, что бы она ни говорила.

— Пожалуйста, давай побеседуем о чем-нибудь еще, — предложил Этан.

Кристи понимала — времени на то, чтобы его переубедить, у нее оставалось очень мало. Был вечер пятницы, а им предстояло вернуться в Солвейшн сразу после воскресной утренней службы, на которую должны были собраться все участники конференции и ленча.

— И чем же ты намерен заниматься? — осведомилась она.

— Пока не знаю. Может, попробую себя в качестве юриста. А может, попытаюсь получить научную степень в области психологии.

— Твои братья будут очень разочарованы, не говоря уже о твоих родителях, — сказала Кристи, выкладывая главный козырь.

Они подъехали к эстакаде у въезда в город, и Этан немного притормозил.

— Каждый человек должен жить своей жизнью, — сказал он. — Я проголодался. Давай чего-нибудь перекусим.

Этану, как и Кристи, было прекрасно известно, что конференция начиналась в семь часов с фуршета, а из-за неприятностей с машиной Кристи они и так уже порядком задержались. Не желая проводить слишком много времени в обществе Этана, Кристи хотела отправиться на конференцию в Ноксвилль на своей машине, однако ее обычно безотказная «хонда» на этот раз почему-то не завелась, и ей ничего не оставалось, как поехать с ним.

— Уже шесть часов, и у нас нет времени на остановки, — сказала она.

— Ты боишься, что за опоздание тебе поставят в дневник плохую отметку?

Сарказм, прозвучавший в его словах, раньше был совсем не характерен для Этана. Это была одна из его новых черт, появившихся после того, как Кристи объявила ему о своем уходе, и эта черта ей не нравилась, — Это ведь тебе надо на конференцию, а не мне, — с раздражением заметила она. — Если бы ты меня не упросил, я бы вообще на нее не поехала.

Двухнедельный срок, который Кристи обязалась отработать, прежде чем окончательно уволиться, истек неделю назад, но Этан уговорил ее задержаться вплоть до этих выходных. Она согласилась, поскольку на новую работу в одном из дошкольных детских учреждений Бреварда ей надо было выходить только в понедельник. Теперь она от всей души жалела о своей покладистости. То, что произошло между ней и Этаном в пятницу на прошлой неделе на сиденье его автомобиля, разрушило все ее иллюзии. Кристи поняла, что по-прежнему любит Этана Боннера и будет любить всегда. Поэтому последняя неделя стала для нее настоящей пыткой. Приступы необычной для Этана сварливости и раздражительности чередовались у него с такой нежностью и предупредительностью, что Кристи подчас с трудом сдерживала слезы. Она знала: ее слова о том, что все годы, в течение которых они были знакомы, он не был ее другом, больно задели Этана, и изо всех сил старалась сделать так, чтобы в своем поведении он руководствовался какими-то иными эмоциями, нежели чувство вины.

Несколько раз Кристи перехватывала устремленный на нее взгляд Этана, в котором даже при всей своей неопытности в таких вещах она без труда улавливала желание. Казалось бы, от этого она должна была чувствовать себя счастливой: разве не этого она добивалась? Тем не менее эти взгляды не приносили ей ничего, кроме ощущения какой-то тягостной неловкости и угнетенности. Ей не хотелось быть всего-навсего одной из девиц, пробуждающих в Этане Боннере похоть, — ей нужна была его любовь.

Внезапно Кристи поняла, что Этан проехал мимо сразу нескольких расположенных вдоль дороги закусочных.

— Кажется, ты сказал, что хочешь перекусить.

— Верно, — ответил Этан, но автомобиль, не снижая скорости, продолжал мчаться по двухрядному шоссе. Наконец Этан притормозил и, сделав левый поворот, въехал на стоянку ресторанчика с тускло освещенной вывеской, расположенного рядом с мотелем на восемь номеров.

На стоянке с покрытием из гравия были припаркованы в основном пикапы. Этан довольно ловко вписался между двумя из них. Кристи с неудовольствием огляделась вокруг.

Усеивающие стоянку голыши горчичного цвета и аляповатая неоновая реклама различных сортов пива выглядели не слишком многообещающе.

— Пожалуй, нам лучше вернуться в заведение Харди, — сказала Кристи.

— А мне нравится это место, — возразил Этан.

— Оно какое-то зашарпанное.

— Вот и хорошо.

Он выдернул ключи из замка зажигания и распахнул дверцу. Кристи поняла, что, если у Этана в самое ближайшее время не поправится настроение, ей предстоит длинный и весьма нелегкий уик-энд. Грудер Матиас, один из ушедших на покой священников Солвейшн, взялся прочитать вместо Этана воскресную службу, в понедельник у Этана был выходной. Получалось, что ему нет необходимости торопиться с возвращением.

Решительно вздохнув, Кристи пошла следом за Этаном к оформленному в псевдосредиземноморском стиле входу с тяжелыми деревянными дверями. Еще до того как они вошли внутрь, до ее слуха донеслась звучащая в баре простоватая музыка кантри.

Едва они успели переступить порог, как их окатила мощная струя кондиционированного воздуха, от которой ярко-красное платье Кристи облепило ее тело. Ноздри ее уловили запах горячего жира и перестоявшегося пива. У тускло освещенной стойки бара сидела группа молодых парней в бейсболках и грязных джинсах. Парни потягивали пиво и курили.

Поскольку было еще относительно рано, большинство столов, а также обтянутых коричневым винилом отдельных кабинок пустовало. Главным украшением интерьера были пыльные побеги пластикового плюща. На стенах висело несколько взятых в рамку сертификатов министерства здравоохранения, должно быть, таких же поддельных, как и плющ.

Этан подвел Кристи к одной из отдельных кабинок в задней части помещения. Как только они уселись, бармен, лысый мужчина с короткой шеей, окликнул их, желая выяснить, что они будут пить.

— Кока-колу, — ответила Кристи и после некоторого колебания добавила:

— В банке, пожалуйста.

— А мне виски со льдом, — заявил Этан.

Кристи посмотрела на него с изумлением. Она никогда раньше не видела, чтобы Этан употреблял крепкие напитки.

Один из сидящих у стойки парней принялся разглядывать Кристи. Она еще не привыкла к тому, что мужчины обращают на нее внимание, и потому, чтобы преодолеть смущение, сделала вид, будто не замечает этого.

Бармен принес напитки и шлепнул на стол два закатанных в пластик меню, липких от некогда пролитых на них соусов.

— Дженни подойдет к вам через минуту. Рекомендую жареную рыбу, — сказал он и отправился обратно к стойке.

Кристи мизинцем брезгливо отпихнула грязные меню. Не обращая внимания на стоящий на столе пустой стакан с кубиками льда, она протерла бумажной салфеткой верхний край жестяной банки и, открыв ее, сделала глоток. Кока-кола оказалась теплой, но по крайней мере ее можно было пить, не опасаясь подхватить при этом какую-нибудь инфекцию.

Мужчина, сидящий у стойки бара, продолжал за ней наблюдать. Он был молод, лет двадцати пяти, с мощными бицепсами, выпиравшими из-под коротких рукавов футболки.

Отхлебнув виски. Этан устремил на незнакомца злобный взгляд и громко спросил:

— Эй ты, чего на нее уставился?

— Этан! — ахнула Кристи.

Парень пожал плечами.

— Я что-то не вижу на ней надписи «продано», — лениво процедил он.

— Наверное, это оттого, что ты не умеешь читать.

Глаза Кристи расширились от испуга. Этан, убежденный пацифист, буквально нарывался на драку с типом, который был на добрых пятьдесят фунтов тяжелее его, причем это были пятьдесят фунтов мышц.

Парень поднялся со стула, и Кристи готова была поклясться, что увидела в голубых глазах Этана искорку удовлетворения. Она лихорадочно соображала, как поступить. Что сделала бы в такой ситуации Рэчел?

Нервно сглотнув, она подняла руку и, обращаясь к парню, примирительно сказала:

— Пожалуйста, не обижайтесь. Он просто сам не свой после того, как отказался от сана священника.

Самое интересное, подумала Кристи, что это и в самом деле так.

Парень, судя по его виду, не особенно ей поверил.

— Что-то он не похож на священника.

— Я же вам говорю, он недавно сложил с себя сан. — Кристи глубоко вздохнула. — Он постоянно меня опекает. Я… э-э… сестра Кристина.

— Вы что, монашка? — Парень прошелся взглядом по вырезу ее платья.

— Да, монашка. Да благословит вас Господь.

— Вы не похожи на монашку.

— Мой орден не обязывает меня носить монашеское платье.

— А разве вы не должны носить хотя бы крест с распятием или что-то в этом роде?

Кристи осторожно потянула за золотую цепочку у себя на шее и извлекла маленький золотой крестик.

— Извините, сестра. — Парень бросил еще один враждебный взгляд на Этана и снова уселся на стул.

— Ты что делаешь? — спросил Этан, раздраженно глядя на Кристи.

— Не даю тебе ввязаться в пьяную драку!

— А может, мне как раз не надо, чтобы меня удерживали.

— Пусть нам принесут рыбу! — крикнула Кристи бармену. — И да благословит вас Господь, — добавила она с некоторым опозданием.

Этан закатил глаза кверху, но, к счастью, не стал продолжать разговор на неприятную тему. Вместо этого он снова налег на виски, и к тому времени, когда у их столика появилась сильно накрашенная темноволосая официантка в футболке и юбке с разрезами, его стакан опустел.

— Принесите мне еще виски, — сказал он.

— Этан, ты же за рулем, — запротестовала Кристи.

— Не лезьте не в свое дело, сестра Бернадина.

Официантка подозрительно взглянула на Кристи.

— Я слышала, как до этого вы говорили, будто вас зовут сестра Кристина.

— Э… До того, как я постриглась в монахини, меня звали Бернадина. А уже в монастыре я стала Кристиной.

Этан фыркнул. Официантка повернулась в его сторону, явно заинтересованная его внешностью.

— Ну, и как вы себя чувствуете, перестав быть священником? — осведомилась она.

— Спросите у нее, — ответил Этан и ткнул пальцем в сторону Кристи.

— Он… Понимаете, это очень нелегко. Людям, которые отказываются от своего призвания, всегда нелегко. — Кристи отвернула пробку бутылки с кетчупом, но прежде, чем протянуть бутылку Этану, тщательно протерла горлышко еще одной бумажной салфеткой. — Они чувствуют себя опустошенными. Пустоту внутри такие люди зачастую пытаются заполнить виски и очень быстро становятся одинокими, никому не нужными алкоголиками, опустившимися и утратившими человеческий облик.

Официантка легонько провела по плечу Этана кончиком покрытого голубым лаком ногтя и сказала:

— Я думаю, вам это не грозит, святой отец.

— Спасибо, — лениво улыбнулся Этан.

— Не за что.

Официантка пошла к бару, и Этан с видимым удовольствием уставился на ее покачивающийся зад. Вернувшись, она поставила на стол еще одну порцию виски и снова отошла, сложив губы в томную улыбку.

— Ешь, а то все остынет, — раздраженно бросила Кристи.

— Какое тебе дело, остынет у меня еда или нет? — спросил Этан и отхлебнул из стакана.

— Никакого.

— Ты врешь. — Он уставился на нее так пристально, что ей стало неловко. — Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты все еще меня любишь.

— А я думаю, ты пьян, — сказала Кристи, изо всех сил стараясь не покраснеть. — Пить ты не умеешь.

— Ну хорошо, предположим, я пьян. И что из этого?

Кристи уже всерьез рассердилась.

— Ты еще не сложил с себя сан, Этан Боннер! Пока ты еще священник.

— Только не в душе, — тоже сердито буркнул Этан. — В душе я давно уже вышел в отставку.

Не успел Этан произнести эти слова, как лицо его исказила гримаса. Он замер, словно прислушиваясь к чему-то неприятному внутри себя, и наконец, пробормотав что-то нечленораздельное, взял со стола вилку и со всего маху вонзил ее в лежащую перед ним на тарелке рыбу.

— Она уже уснула, и ее даже зажарили, — заметила Кристи.

— Смотри лучше к себе в тарелку и оставь меня в покое, — огрызнулся Этан. — Где соль?

— Рядом с тобой.

Этан протянул руку к солонке, но Кристи быстрым движением выхватила ее у него из-под пальцев. Как бы она ни сердилась на Этана, она все же любила его и не могла допустить, чтобы он отравился или наглотался каких-нибудь микробов. Тщательно протерев ржавую крышку солонки очередной бумажной салфеткой, она резким движением протянула ему стеклянный цилиндрик.

— Постарайся ни до чего здесь не дотрагиваться.

Длинные пальцы Этана сомкнулись на солонке, а глаза его уставились прямо в глаза Кристи.

— Ты ведь знаешь, до чего мне ужасно хочется дотронуться, верно?

Кристи промолчала: у нее словно онемел язык.

— Я хочу дотронуться до тебя, — снова заговорил Этан. — Как тогда, в кинотеатре…

— Я не желаю об этом говорить.

— Говорить об этом я тоже не желаю. — Этан отодвинул в сторону тарелку с рыбой, взял в руку стакан и посмотрел на Кристи поверх его края. — Но я собираюсь это сделать.

Неловко дернув рукой, Кристи опрокинула банку с кока-колой и засуетилась, стараясь поставить ее вертикально прежде, чем напиток прольется на стол. Все ее тело горело.

— Мы… Нам надо быть в Ноксвилле через какие-нибудь полчаса.

— Мы туда не поедем. Плевать я хотел на эту конференцию.

— Но ведь ты уже оплатил регистрацию.

— И что из этого?

— Эт…

— Пошли отсюда.

Этан швырнул на стол несколько банкнот, схватил Кристи за запястье и потащил к выходу. Сердце у нее отчаянно заколотилось: перед ней был новый, опасный Этан, которого она никогда раньше не видела.

Он стащил ее по ступенькам с крыльца бара, и через какие-нибудь несколько секунд они оказались у его «тойоты-камри». Этан прижал Кристи бедрами к капоту автомобиля.

— Я все время думаю о том вечере в кинотеатре, — сказал он и погладил плечи Кристи большими пальцами.

Даже сквозь ткань платья она почувствовала жар, исходящий от его тела. Мимо них по шоссе с шумом пронесся грузовик.

— Ты любишь меня, — прошептал Этан. — Ты должна утратить свою девственность именно со мной, а не с кем-нибудь, кто тебе безразличен, разве не так?

— Как… Откуда ты знаешь, что я ее еще не утратила?

— Знаю, и все.

Разум Кристи изо всех сил боролся с желанием.

— Ты не должен так вести себя, — сказала она.

Этан слегка наклонил голову, и Кристи почувствовала, как он трется подбородком о ее волосы.

— Почему бы нам не потерять нашу девственность вместе?

— Ты не девственник.

— С того момента, когда в последний раз занимался любовью, прошло столько времени, что я чувствую себя девственником.

— Я не… Так не бывает.

— Еще как бывает. — Губы Этана дотронулись до мочки уха Кристи, она почувствовала на щеке его дыхание, смешанное с запахом виски. — Ну, решай: да или нет?

Этан сознательно искушал ее, зная, что Кристи к нему неравнодушна. С его стороны нечестно было пользоваться этим.

— Я тебя больше не люблю, — солгала Кристи. — И никогда не любила. Это было просто увлечение.

Этан обхватил ее бедра, а его большие пальцы нащупали сквозь платье край ее эластичных трусиков.

— От тебя так хорошо пахнет, — выдохнул он. — Мне ужасно нравится, как ты пахнешь.

— Я ничем не душилась.

— Я знаю.

— О, Этан… — вздохнула Кристи.

— Так да или нет?

В груди у Кристи стало горячо от гнева, и она резким движением стряхнула с себя руки Этана.

— Да! Разумеется, да, потому что я слабый человек. Но сейчас ты мне совсем не нравишься.

Если Кристи и ожидала, что ее вспышка хоть немного отрезвит Этана, то она ошиблась.

— Ну, это я как-нибудь переживу, — пробормотал он и, открыв дверцу машины, втолкнул Кристи в салон. Однако вместо того чтобы выехать обратно на шоссе. Этан, резко рванув с места, вывел «тойоту» с покрытой гравием стоянки и направил ее на узкую подъездную аллею, ведущую к расположенному совсем рядом мотелю.

— О, нет… — Кристи в отчаянии посмотрела на ряд деревянных белых строений, перед которыми, словно часовые стояли три огромные сосны.

— Я не могу больше ждать, — сказал Этан, и в голосе его зазвучали умоляющие нотки, которых Кристи никогда раньше не слышала. — Я обещаю, Кристи, в следующий раз все будет по-другому — с шампанским и шелковыми простынями.

Не дожидаясь ответа, он затормозил, выскочил из машины и бросился к стойке портье. Вернувшись через какие-нибудь несколько минут, он снова сел за руль и погнал «тойоту» к одному из самых дальних строений. Быстро припарковавшись, он опять выпрыгнул из машины и побежал вокруг нее, спеша распахнуть дверцу, чтобы помочь выйти Кристи, после чего повел ее внутрь с торопливостью и нетерпением школьника.

Не успели они войти, как Этан пинком захлопнул дверь и испустил вздох облегчения, увидев, что комната, которую им дали, довольно обшарпанная, но при этом чистая. Он прекрасно знал, что, окажись она грязной, ему ни за что не удалось бы заставить Кристи в ней остаться. А позволить ей уйти он не мог. Он просто не мог больше выносить отчужденность, появившуюся между ними. Он должен был сделать нечто такое, что снова сблизило бы их и благодаря чему Кристи на всю жизнь осталась бы рядом с ним. Единственным средством для этого, которое приходило ему в голову, был секс.

Этан был уверен: что бы Кристи ни говорила, секс для нее означает очень многое. В противном случае разве была бы она до сих пор девственницей? Мужчина, с которым ее соединила бы физическая близость, был бы нужен ей всегда, и именно поэтому этим мужчиной должен был стать он. Этан. И только он!..

Он просто не может позволить, чтобы кто-то, кто не в состоянии должным образом оценить благородство ее души, сломал ей жизнь. А что, если ее первый мужчина окажется негодяем, которому будет безразлична ее судьба? Вдруг этот «кто-то» не поймет, что ему досталась не женщина, а сокровище?

Кристи могла столкнуться с самыми разными неприятностями. Например, она всегда была помешана на чистоте и гигиене, и потому ее партнер должен быть достаточно чутким человеком, чтобы мириться с ее странностями.

— Ну что же, комната вполне чистая, — сказал Этан.

— А я и не говорила, что она грязная.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — несколько виновато заговорил Этан, боясь, что Кристи разочарована тем, что предстало перед ее глазами. — Если комната не презентабельная, это еще не значит, что в ней обязательно грязно. — Подойдя к кровати, он откинул в сторону покрывало и одеяло, обнажив белую, хрустящую простыню. — Вот видишь?

— Этан, ты что, пьян?

Кристи, стоящая у порога в своем коротеньком красном платьице и смотрящая на него большими глазами, в которых нетрудно было заметить выражение неуверенности, была так хороша, что у Этана ком застрял в горле.

— Я прилично выпил, но вовсе не пьян. Я прекрасно себя контролирую и очень хорошо осознаю все свои действия, если тебя интересует это.

Ты даже понятия не имеешь о том, что ты делаешь. Этан решил не обращать внимания на прозвучавший внутри него голос. Он игнорировал его с того столь памятного ему вечера, который он провел с Кристи на стоянке кинотеатра «Гордость Каролины».

Не обращая внимания на скрип половиц, он подошел к Кристи, обнял ее и поцеловал. Почувствовав на губах вкус мяты. Этан догадался, что, пока он договаривался с портье, Кристи, должно быть, сунула в рот драже, освежающее дыхание, и улыбнулся: ей это было вовсе ни к чему.

Прижав к себе теплое, такое желанное тело Кристи, он сверху вниз провел руками по ее спине, потом прижал ладонями ее бедра. Губы ее раскрылись, руки Кристи обвили его шею. Не думая больше ни о чем, Этан прижался губами к ее губам.

Он не знал, сколько времени длился их поцелуй. Наконец Кристи осторожно отодвинулась и заглянула ему в глаза.

Я люблю тебя, Этан…

Губы ее даже не шевельнулись, она не произнесла ни одного слова, однако Этан услышал эту фразу с такой отчетливостью, словно это был голос Бога. Душу его наполнило чувство огромного облегчения.

— Это нехорошо, — заговорила Кристи. — Я очень хочу того же, что и ты, хочу больше, чем когда бы то ни было, но это нехорошо — как с твоей, так и с моей стороны. Бог не этого ждет от нас.

Кристи произнесла эти слова мягко, без нажима, чувствовалось, что они идут от самого сердца, но у Этана они вызвали чувство протеста.

Послушай ее, Этан, предостерегающе произнесла Опра Уинфри. Прислушайся к тому, что она говорит…

Но Этан не хотел ничего слышать. В конце концов, он был мужчина, а не святой, и ему надоело, что всей его жизнью управляет Всевышний. Вместо того чтобы остановиться и одуматься, он сунул руку под платье Кристи и почувствовал под пальцами восхитительно нежную кожу, — И ты собиралась позволить это Майку Риди? — Рука Этана двинулась вверх, задирая платье, и остановилась только тогда, когда ладонь его легла на прикрытую бюстгальтером грудь.

— Может быть.

— Что бы ты ни говорила, я для тебя гораздо более близкий друг, чем он.

— Да.

Этан осторожно потрогал большим пальцем мягкое полукружье, выступавшее за ткань лифчика.

— Почему ты собиралась лечь в постель с ним, а не со мной?

После этого вопроса Кристи так долго молчала, что Этан решил, что так и не дождется ответа. Однако после долгой паузы ответ все же последовал. Пальцы Кристи сжали предплечье Этана, и она сказала:

— Потому что секс с Майком Риди никого ни к чему не обязывает.

Этан замер.

— Не обязывает?

Кристи молча смотрела на него полными желания глазами.

— А со мной обязывает? Тебе нужны от меня какие-то обязательства?

Кристи кивнула и потупилась с несчастным видом.

К своему немалому удивлению, Этан не ощутил приступа паники, хотя было ясно, что под словом «обязательства»

Кристи имела в виду брак. Он вытащил руку из-под платья Кристи.

— И еще мне нужна твоя любовь, — с трудом выговорила Кристи. — Больше, чем какие-либо обязательства.

Этан все еще не мог до конца разобраться в услышанном.

— Значит, от Майка тебе никаких обязательств не требуется? — переспросил он.

Кристи отрицательно покачала головой.

— И любви тебе от него тоже не надо?

Она повторила свой отрицательный жест.

— А от меня тебе это нужно?

Кристи кивнула.

И все же паники он не чувствовал. Более того, душа Этана наполнилась ликованием. У него было такое ощущение, будто с плеч у него свалился огромный камень. Ну конечно же…

С такой отчетливостью и ясностью, словно кто-то включил стоящий в комнате маленький телевизор, он услышал пение детского хора, чей-то незнакомый голос и понял, что все, кто долгие годы разговаривал с ним — Иствуд, Бог-надсмотрщик, Опра, Бог-советчик, Марион Каннингэм, Бог-покровитель, — как бы слились воедино.

Пение детского хора продолжалось. До Этана вдруг донеслись обращенные к нему слова: Я люблю тебя таким, какой ты есть, Этан. Ты мне очень нужен. Благодаря тебе, с твоей помощью я имею возможность распространить сияние моей любви на весь мир. Ты совершенное творение рук моих, ты такой, какой ты есть.

Этан был потрясен: он словно увидел, как всемогущий Господь Бог, сбросив свою мантию и переодевшись в удобный свитер и тапочки, пел песнь любви, давая понять всем своим детям без исключения, что в его владениях сегодня замечательный день.

Именно в этот момент Этан Боннер навсегда прекратил сопротивляться собственной судьбе.

Кристи внимательно наблюдала за его лицом, но, несмотря на то что она хорошо, даже слишком хорошо знала Этана, ей не сразу удалось понять, о чем он думает. Она тем не менее твердо знала одно: обратного пути для нее нет.

Отбросив в сторону гордость, она сказала Этану все, как есть, и если ее слова не пришлись ему по вкусу, это была его проблема.

— Ладно, — сказал Этан и глубоко вздохнул.

— Ладно?

— Ну да, я согласен. — Этан коротко кивнул.

— На что согласен? — озадаченно спросила Кристи.

— Да я о любви и обязательствах. — Ухватившись за задравшийся край платья Кристи, Этан одернул его. — Кентукки!..

— Кентукки? О чем ты? О, ты в самом деле пьян. Я так и знала!

— Я вовсе не пьян! — выкрикнул Этан и потащил ее за руку к двери. — Пойдем отсюда. Мы уезжаем — сейчас же.

В голове у Кристи мелькнула страшная мысль, и она повернула к Этану окаменевшее лицо.

— Ты меня больше не хочешь?

Этан снова обнял ее.

— Глупая, я так тебя хочу, что мне даже плохо становится. Я люблю тебя и не надо на меня так смотреть. С тех самых пор, как ты вошла в мой кабинет в этих своих джинсах в обтяжку, я больше ни о чем и ни о ком не могу думать, кроме как о тебе.

Маленькая искорка надежды, все езде тлевшая в душе Кристи, погасла.

— И ты говоришь, что любишь меня? Почему бы тебе не назвать вещи своими именами? Да у тебя ко мне одна только похоть.

— И это тоже.

Кристи всегда читала в душе Этана, как в раскрытой книге, но теперь ей казалось, что перед ней совершенно незнакомый человек.

— Я люблю тебя не из-за того, что ты изменилась внешне, — сказал он, — Дело не в этом, я не настолько примитивен. Просто изменения в твоей внешности помогли мне увидеть то, что все время было у меня под самым носом и чего я никак не замечал.

Робкая искорка в душе Кристи снова стала разгораться.

Большим пальцем Этан прикоснулся к ложбинке на ее шее.

— Ты так долго была частью моей жизни, что я привык воспринимать тебя как часть себя самого. А потом ты вдруг так резко изменилась и решила покинуть меня, и с того самого момента я не нахожу себе места.

— Правда? — спросила Кристи, чувствуя, как душа ее наполняется счастьем.

— Ты могла бы быть хоть немного деликатнее и не радоваться этому так откровенно, — с улыбкой заметил Этан.

Внезапно он наморщил лоб и заговорил почти умоляющим тоном:

— Мы можем обсудить все это в машине. Поехали же, детка. Нам действительно не стоит медлить.

Рукой Этан схватился за ручку дверцы, другую положив Кристи на плечо.

— Но куда мы едем? И почему ты так спешишь?

— Мы едем в одно местечко в штате Кентукки. — Этан торопливо вывел Кристи на улицу и потащил к машине. — Это недалеко от границы. В штате Кентукки нас могут обвенчать сразу, без всякого испытательного срока, так что мы поженимся сегодня вечером, Кристи Браун, хочешь ты этого или нет. И кстати, я уже не собираюсь слагать с себя сан!

Когда они подошли к «тойоте», Этану вдруг показалось, что ему не хватает воздуха.

— Когда мы вернемся обратно в Солвейшн, мы сможем повторить процедуру, чтобы ублажить наших родственников, — сказал он, переводя дух. — Мы можем даже сделать вид, что это происходит в первый раз. Но на самом деле мы поженимся сегодня, потому что нам обоим ужасно хочется заняться любовью, а это невозможно до тех пор, пока мы не вознесем Богу необходимые в таких случаях клятвы. — Этан вдруг замер, а затем с тревогой спросил:

— Ты ведь хочешь выйти за меня замуж, правда?

Чувствуя, что счастье переполняет все ее существо, Кристи улыбнулась, а потом рассмеялась:

— Да, я в самом деле этого хочу.

— Отлично, — сказал Этан и на несколько секунд крепко зажмурился. — О деталях мы поговорим по дороге.

— О каких деталях?

— О том, где мы будем жить, — забормотал Этан, заталкивая Кристи в машину. — О том, сколько у нас будет детей, кто будет спать с какой стороны кровати, и так далее. — Он захлопнул дверцу, обежал вокруг «тойоты» и уселся за руль. — Думаю, мне следует также рассказать тебе, что твоя машина не завелась потому, что я пробрался в нее и отсоединил проводку. Я сделал это для того, чтобы вынудить тебя отправиться в Ноксвилль в моей машине. И я нисколько не жалею об этом, так что извинений на этот счет от меня не жди!

Извинений Кристи не потребовала, и через несколько минут «тойота» Этана уже мчалась по шоссе. Этан всегда любил проводить предварительные беседы с молодыми парами, намеревавшимися вступить в брак, и, пока машина пожирала девяносто миль, отделяющих их от границы Кентукки, Кристи была вынуждена слушать довольно странную лекцию на тему о семье и браке. Этан говорил, говорил и говорил без остановки, а она время от времени улыбалась и кивала.

Доехав до места, они быстро нашли священника, который согласился их обвенчать, но всю церемонию практически проводил сам Этан. Тем не менее именно Кристи углядела вывеску «Холидей инн» неподалеку от государственного парка отдыха «Камберленд-Фоллз».

Едва они успели внести в номер чемоданы, как Кристи толчком опрокинула Этана на широкую кровать. Она была так возбуждена, так полна желания и так счастлива, что Этан, не выдержав, радостно рассмеялся.

— Ну вот, теперь ты попался! — пробормотала Кристи и принялась расстегивать пуговицы на его рубашке. Покончив с ними, она взялась за пряжку его ремня.

Этан внимательно посмотрел ей в глаза и сказал:

— Если тебе будет страшно, обязательно скажи мне об этом.

— Заткнись и снимай штаны, — последовал ответ.

Оба расхохотались. Губы их слились. Один поцелуй следовал за другим, туманя им головы. Они сбросили с себя одежду в какие-то секунды. Им было не до медленного, расчетливо соблазняющего раздевания.

— Ты ужасно красивый, — сказала Кристи, поглаживая тело Этана. — Именно таким я тебя и представляла.

Этан прихватил ладонями ее груди и с трудом выговорил:

— А ты даже красивее, чем я думал.

— О, Этан… Мне так хорошо.

— Мне тоже.

— Я хочу, чтобы ты подольше меня ласкал.

— Если я отвлекусь, напомни мне об этом.

Большие пальцы Этана коснулись ее сосков, и из груди Кристи вырвался стон.

— Еще, — попросила она. — Да, вот так…

— Лежи спокойно, детка, и позволь мне тобой заняться.

Кристи повиновалась. Ласки Этана становились все более смелыми, и волны возбуждения захлестывали ее.

— О, Этан, я хочу всего, что только возможно в постели, — горячо прошептала она. — Да, всего. И еще… Мне хочется кое-что сказать. Мне хочется говорить всякие нехорошие слова и фразы.

— Говори, не стесняйся.

— Я… Я не могу ни его такого придумать.

Этан, не долго думе я, шепнул что-то ей на ухо. Глаза Кристи широко раскрылись, и от того места, где ее ласкала рука Этана, по всему телу пробежал спазм наслаждения.

Кристи Браун Боннер несколько успокоилась хотя бы на какое-то время, но ее новоиспеченный супруг испытывал такое желание, что оно причиняло ему боль.

Он страстно хотел проникнуть в тело жены, но в самый последний момент вдруг вспомнил, что во время их беседы в машине на тему семьи и брака забыл обсудить с ней одну важную вещь. Погладив ее волосы, он заметил, что рука его дрожит от сдерживаемого возбуждения.

— А мы не боимся, что ты у нас забеременеешь? — спросил он.

— Пожалуй, нет, — ответила Кристи и пытливо посмотрела на Этана. — А ты считаешь, нам надо этого бояться?

Этан, улегшись между ее бедер, поцеловал ее и подумал о детях, которых они заведут.

— Нет, определенно нет, — сказал он.

Не желая причинять Кристи боль. Этан так старался быть осторожным и предупредительным, что его молодая жена наконец не выдержала:

— Пожалуйста, Этан… Прекрати эту возню и войди в меня. Пожалуйста… Я хочу запомнить это на всю жизнь.

Он проник в нее одним мощным толчком и, заглянув ей в лицо, увидел, что глаза Кристи полны слез любви. У Этана тоже все поплыло перед глазами.

— Плоть от моей плоти, — тихо прошептал он.

— Плоть от моей плоти, — прошептала Кристи, гладя его бедра.

Оба улыбнулись. Слезы смешались на их лицах, и когда Кристи и Этан одновременно достигли вершины наслаждения, оба поняли, что такое полное счастье. Такое чудо было под силу сотворить только Богу.