Прежде чем очнуться я услышала свой собственный крик.

Я орала как сумасшедшая, как раненый медведь.

Открыла глаза и, резко поднявшись, схватилась за живот, уверенная в том, что в нём дыра. Меня тут же обхватили чьи-то руки и притянули к себе.

Мне было больно, настолько больно, что снова хотелось кричать. Я закусила нижнюю губу борясь с порывом, пока не почувствовала во рту солёный вкус крови. Тело трясло, знобило, со лба струился холодный пот, а боль от пулевого ранения была как настоящая, мой разум всё ещё с ней боролся.

— Там… там… девочка… стекло… я…

— Всё хорошо, — сказал тихий голос мне на ухо, — не нужно сейчас ничего говорить.

Я уткнулась лицом в грудь Дерека и тихонько плакала.

Я знала, что победила, знала, что всё позади, но для этого мне снова пришлось испытать невыносимую боль, снова оказаться на волоске от смерти и снова… убить.

Мы ещё долго так сидели, я не хотела, чтобы он отпускал меня, ощущая его тепло, его запах, мне становилось легче, постепенно боль отступала. Вскоре я перестала плакать и чувство реальности вернулось ко мне. Я взглянула Дереку в лицо: на нём больше не было крови, а на брови красовался белый пластырь. Его ясные глаза оттенка летнего неба смотрели в мои с неприкрытым беспокойством и облегчением одновременно. Непослушные волосы были так сильно взъерошены, словно Дерек не выпускал из них рук. Но в общем и целом он выглядел… невредимым.

Внепонятках, я огляделась, до меня только что дошло — мы не в лесу и тут нет стражей! Подо мною кровать, сбоку ещё несколько, только пустых, стены и потолок тёмно-зелёного цвета и скорее всего сделаны из плотной ткани, похожей на палаточную. С потолка свисает лампочка на проводе без плафона, а пол уложен обычными грубыми досками. А ещё я увидела свою катану, она лежала у меня в ногах, высеченные золотые звёзды на ножнах мягко поблескивали в тусклом свечении.

Моя голова перебинтована, джинсы превратились в оборванные шорты, а раны на руках и коленях густо обработаны зелёнкой.

Я во все глаза уставилась на Дерека:

— Где мы?

Дерек мягко улыбнулся, его лицо расслабилось и он двумя большими пальцами вытер мои щёки от слёз.

— В безопасном месте.

— А такое есть? — удивилась я, чувство непонимания росло. — Как мы тут оказались? Те стражи…

— Т-с-с… — Дерек нежно коснулся указательным пальцем моих губ, оставив на них пожар, — тебе надо отдохнуть, поспи, а потом всё узнаешь.

Но я не хотела спать! Я чувствовала прилив адреналина и сейчас это лучшее лекарство, чтобы забыться… Дерек понял, что я готова протестовать и коротко вздохнув подал мне стакан воды.

— Выпей, — сказал он, только сейчас я заметила насколько измотано он выглядит, — а потом тебе всё расскажут, ты должна услышать это не от меня.

Я залпом осушила стакан с водой и вскочила на ноги, слишком резко, голова закружилась.

— Эй, помедленней. — Дерек подхватил меня.

Брезентовая дверь на молнии открылась и на пороге показалась Малия. Её лицо было идеально чистым и прекрасным, ни одного намёка на кровь. Лишь едва заметная ссадина на правой скуле и тоненький пластырь по середине носа.

— Лин! — воскликнула она почти что радостно и поспешила ко мне. — Боже, ты очнулась! Поздравляю с победой! Мы знали, что у тебя получится!

И она попыталась меня приобнять. Я изобразила что-то похожее на улыбку и, убрав с талии руку Дерека, схватила катану и твёрдо направилась к выходу.

Я решила, что мы никогда не поладим с Малией. Эта девушка хоть и старается казаться милой, на самом деле воспринимает меня не больше, чем соперницу, уж слишком ей нравится Дерек. А я даже не рассматриваю её на роль подруги, подруги слишком непостоянны. Так к чему лицемерие?

— Куда ты? — удивилась Малия, её голубые глаза горели в нетерпении. — Расскажи, как это было?!

Я стиснула зубы, потому что на языке уже вертелось много не приличных словечек, глубоко вздохнула и снова заковыляла к выходу.

— Что не так? — услышала я её тихий голос, обращённый к Дереку.

Я открыла дверь и шагнула за порог. Кожу обдал приятный ветерок, но я всё равно поёжилась, наверное, теперь я всегда так буду реагировать на ветер. Небо затянули тучи, за которыми спряталось солнце, так что я даже не могла определить который час, но постойте, что это — деревня?

Перед глазами открывался вид на некое поселение, напоминающее деревню из исторических фильмов про средневековье. Хотя нет, в тех деревнях вряд ли всё было настолько необычно…

Прямо передо мной простиралась дорога, аккуратно мощённая гладкими цветными камешками: синими, красными, жёлтыми, зелёными… По правую сторону в ряд тянулись маленькие домики. Я даже протёрла глаза, чтобы убедиться, что всё это не сон, потому что домики казались абсолютно не правдоподобными, словно выдранными из мультика, маленькие и такие аккуратные. Стены сконструированы из похожих камней, что и дорога, только гораздо больших и выкрашенных в один цвет. Крыша — выпуклый полукруг, который кажется очень хрупким, похожий на тонированное стекло. Сбоку от каждого домика находилось по навесу, под одним лежала солома, под другим зерно, под третьим пузатые бутыли с меня ростом…

По левую сторону от дороги располагались скамейки, они были таких изогнутых форм, что я понятия не имею, как на них можно сидеть не съезжая. Возле каждой, из земли, торчал столб со старинным фонарём в резной металлической оправе, я даже разглядела по толстой свечке за стеклом.

От широкой дороги в разные стороны разбегались тропинки, узкие и извилистые и вели за небольшие холмы. С того места где я стояла, на одном из них, мне удалось разглядеть большой колодец и несколько статуй пухлых человечков с дудками в руках. На другом холме, что-то похожее на высокий алтарь, только вместо привычного колокола, под куполом висели блестящие серебристые шарики разного размера, они казались очень хрупкими.

Я резко отпрыгнула назад — под ногами только что пронеслось что-то похожее на курицу с головой крысы и тонким длинным хвостом.

Я потёрла забинтованный лоб, может померещилось?..

Посмотрела в сторону: вниз уходила ещё одна широкая и очень длинная дорога, но всё же мне удалось разглядеть в конце её что-то похожее на круглую площадь, на которой было весьма оживлённо.

И тут моё внимание привлекло нечто, что в конец обескураживало — здесь не осень! Листья на пышных деревцах ещё зелёные, хоть и не первой свежести. Не жёлтые, или красные, как положено быть в эту пору года, они зелёные! Трава кстати тоже осенью не пахнет, я даже разглядела несколько цветочков.

Что происходит?

Я взглянула на дом из которого только что вышла, но это не было домом, а больше напоминало шатёр военного окраса в вполне современном стиле, с треугольной крышей и маленькими окошками. С каждого бока находилось ещё по такой же палатке, а у входа в одну из них стояли кроссовки с логотипом Nike.

— Какого х…

— Пошли, — не дал договорить Дерек и мягко толкнул в спину.

Я, со взглядом полнейшего психопата, ткнула пальцем в его щеку:

— Ты мне мерещишься? Я сошла с ума?

Дерек настолько искренне рассмеялся, что это ещё больше ввело в замешательство. Он приобнял меня за плечи и повёл по центральной дороге мимо цветных домиков. Вскоре мы свернули на одну из тропинок, в направлении белоснежного алтаря с шариками, а зайдя за него, я увидела ещё три разбегающихся дорожки, мы пошли по центральной.

Отсюда, с холма, я разглядела ещё пару зелёных шатров, а чуть дальше несколько рядов цветных домишек. В общем, это был полноценный маленький городок сельского типа, только очень странный, кукольный…

— Дерек, — сомнительно хмурясь, начала я, — сколько меня не было?

— Всю ночь.

Я вскинула брови.

— Как…

— Почти всё это время ты кричала и бредила, — взглянул на меня Дерек. — Твой разум вернулся в тело примерно через час, но тело было ещё не готово просыпаться.

Я закусила нижнюю губу, интересно, чего я там наговорила, когда бредила?..

— Расскажи мне, что произошло? — перевела тему я. — Как вы выбрались из леса?

— Нам помогли люди с огненными пушками…

— Такие пушки разве есть?

— Есть, — улыбнулся Дерек, пожав плечами. — Они разогнали стражей и привели сюда.

— Куда? Где мы сейчас? Это… это очень странное место, Дерек. Ты знаешь?

В нескольких метрах от нас снова пробежала курица с головой крысы, а за ней ещё две, и на этот раз мне точно не померещилось!

Наконец мы пришли к нужному месту. Это был один из цветных домиков, бордового цвета, только двухэтажный и окружённый деревянным забором.

В просторной комнате было практически пусто. По центру стояло большое кресло-качалка накрытое синим пледом. У дальней стены вытянутый стол из массивного дерева на персон десять не меньше, вокруг него расставлены стулья с высокими фигуристыми спинками. Стены каменные, как и снаружи, только выкрашенные в коричневый цвет, пол деревянный, как и высокий потолок. В прочем, ничего необычного, простой дом, в котором очень тепло.

К нам вышел старик: худой, не высокий, обычный старик, только одежда его была странной, напоминала длинный красный халат с запахом, сшитый из курчавой густой шерсти.

— О-о-о… опять ты! — недовольно простонал старик и сплюнул на пол. — Чего надо?!

Неожиданный приём, надо сказать.

Я украдкой посмотрела на Дерека, но тот выглядел уверенно, словно ничего другого услышать и не ожидал.

— Расскажите всё ещё раз, только ей, — потребовал он и кивнул на меня.

— Сколько мне ещё раз нужно это рассказывать? — прокаркал старик и сел в кресло-качалку. — Я вам что, попугай?

Я не понимала, кто это и что он должен рассказать и хоть старик больше выглядел уставшим, чем рассерженным, нашему визиту он был явно не рад.

Дерек приволок из-за стола два деревянных стула, один поставил передо мной, а на второй сел сам, закинув ногу на ногу под прямым углом.

— Расскажите, — снова велел он, но старик молчал, зловеще прожигая Дерека глазами, словно спрашивая: «И что мне за это будет»?

— Хорошо, я сам начну, — шумно вздохнул Дерек, упёр локти в колени и повернулся ко мне. — Лин, то где мы сейчас находимся, это пространственная яма…

— Это деревня, а не яма! — возмущённо закряхтел старик, подпрыгнув в кресле, но Дерек будто не слышал:

— Я говорил, что стражи, это сущности которые находятся между мирами, поддерживают баланс и не допускают пересечений. Но сейчас на границе миров почти никого не осталось, в этот мир пришло слишком много стражей, те, кто открыли порталы сами нарушили баланс. Из-за этого образовалась пространственная яма.

— Яма? — я была в замешательстве и растерянно бросала взгляд то на Дерека, то на старика. — То есть… ты хочешь сказать… что кусочек того мира провалился в наш?

— Не кусочек! — вновь закудахтал старик. — Это деревня!

— Но… кто такое мог допустить? — Я была в недоумении, мне было сложно это переварить, мысли спотыкались одна об одну, и я с трудом могла выделить основную: – То есть… мы… мы сейчас находимся в деревне не из этого мира, но находясь в нашем мире? Чушь какая-то...

Но Дерек кивнул, а взгляд его ясных глаз был твёрдым, как никогда.

— Это называется поглощение.

— Что? — переспросила я, нет, я расслышала, просто это слово... пугает.

— Поглощение! — ворчливо повторил старик, ёрзая в кресле. — Чего тут не понятного? Ваш мир скоро будет съеден нашим и поверьте, он даже косточкой не поперхнётся, всех вас переварит!

Я изумлённо уставилась на Дерека, искренне надеясь, что он сейчас рассмеётся и скажет, что это всё шутка такая.

— Я уверен, что это не единственная пространственная яма по всему миру, — утвердительно закивал Дерек, перебирая костяшки пальцев. — Тот мир проваливается в этот, материя, разделяющая миры слишком тонкая, она рвётся.

— Но зачем? — Я вскочила на ноги и напустилась на старика, словно он один главный источник всех бед. — Это происходит… намерено?

— П-ф-ф, — закатив глаза, выдохнул старик и загоготал, — а ты как думаешь? Ясен свет — намеренно! Артелия в десятки раз меньше вашего мира, это война за расширение территорий, милочка. За ваши моря и океаны, реки и озёра, за плодородную землю, за высокие горы и огромные леса, за дичь и скот! У нас этого в избытке, понимаете ли. У нас есть только могущество — её величество Магия, наш мир хоть и меньше, но он грандиозно превосходит ваш по мощи, поэтому он его и сжирает, а не наоборот.

Стойте, мне сейчас станет дурно, не хватает воздуха, словно кто-то накинул удавку на шею и медленно за неё тянет. Так значит все эти смерти ради поглощения мира, ради территории? Это всё-таки война?

— Но как ваша эта… Артелия, расположится здесь? — я едва удерживалась от крика.

— Чего не понятного? Я же сказал: Артелия в разы меньше, скоро она просто провалится сюда и целомудренно займёт какую-то часть этой территории, оставшаяся часть просто присоединится к нашей, заселится Артелианцами и получит другое название.

— То есть… вы хотите сказать… что нашего мира, наших людей… ПОПРОСТУ НЕ СТАНЕТ?! — взорвалась я и сама не заметила, как быстрые пальцы уже нащупали холодную рукоять катаны.

— Дошло! Мои поздравления, — кашлянул старик и выудил из кармана что-то похожее на фляжку. Сделал пару глотков, смачно рыгнул и заговорил более оживлённо. — Ты ничего не сможешь сделать, милочка, человечество умирает. Когда всё закончится, вас почти не останется, стражи вернутся на своё место, а на выживших людей будет объявлена охота.

Я хватала ртом воздух так, точно каждый вдох может оказаться последним. В жилах закипала слепая ярость. Сердце кричало: «Нет, этого никогда не случится! Не позволю!».

— А вы… откуда это всё знаете?!

— Он провидец, — произнёс Дерек удивительно близко. Когда он успел оказаться возле меня? — и старейшина этой деревни. Он просто знает… не более того.

Я села. Голова снова разлеталась на тысячу частей, каждая из которых вопила с разной силой. Во рту образовалась раскалённая пустыня. А мысли… нет, это не мысли, это бессвязный балаган в голове, разогнать который не получается.

Я подняла на старейшину рассеянный взгляд:

— Значит, магический мир Артелия, выглядит вот так, как эта деревня?

И тут старик залился таким громким смехом, что стены задрожали. Затем закашлялся и казалось начал задыхаться, отпил из фляги, вытер лоб рукавом волосатого одеяния и многозначительно посмотрел на меня почти прозрачного цвета глазами.

— Такие деревни как эта, милочка, можно сосчитать по пальцам, — голос зазвучал тихо, почти заговорчески. — Это прошлый век. Артелия давным-давно стала технологическим высокоразвитым государством, в котором почти не осталось традиционной магии, она есть только в таких деревнях как эта, и славу Богам, что нас очень сложно найти, иначе и этой деревни бы уже не было.

Я сузила глаза.

— Технологии?..

— Ха! Все стали помешанными идиотами!

Я перевела взгляд на Дерека, по-прежнему сражаясь с бурлящим потоком мыслей в голове, пытаясь выделить наиболее важную.

— Почему… почему тут безопасно?

— Потому что Артелия защищена от стражей, — ответил Дерек и я увидела с какой силой сжались его кулаки. — Эта деревня по-прежнему принадлежит к другому миру, это просто яма. Вокруг материя, которая ещё не разорвалась окончательно, барьер, я думаю стражи даже не видят это место.

Я кивнула. Это хорошо, потому что сюда можно привести людей, и они будут в безопасности.

Тут у меня созрел ещё вопрос:

— Что это за палатки повсюду? Здесь военные?

Старик с омерзением сплюнул на пол и ненавистно заскрипел зубами.

— Эти ублюдки явились не успели мы сюда провалиться! Натаскали кучу оружия, чёртовых приборов, наставили тряпичных домов и людей сюда возят! Кто им это позволил, скажите на милость? Скоро тут будет не пропихнуться! Вон, сейчас на площади, видели, что творится? Это они решают, кого куда селить будут, тьфу! И вам тут тоже, между прочим, не место, убирались бы. Ничем не лучше уродцев с пушками.

— Чем вы так не довольны? — осведомилась я, возмущение во мне распространялось от кончиков пальцев до корней волос. — Они ведь людям помогают! Спасают их! Вы хоть знаете, что нам пришлось увидеть, сколько потерять?! И всё из-за…

— Я ненавижу людей, вашу технику, ваши приборы и ваше оружие!!! — заорал старик пуще прежнего. — Этот ваш технологический прогресс убивает Артелию!

Я ничего не понимала, причём тут мы к их этой Артелии? При чём тут мы к их технологическому прогрессу?

— Они… натягали в Артелию ваших никчёмных людей, чтобы те им технику изобретали! Зачем, спрашивается? Одной магии было недостаточно? Так они решили стать магически-технологически развитой державой, тьфу! Совсем мозги пропили!

— Они скрещивают технологии этого мира со своей магией, — добавил Дерек, глядя на меня. — Твой скитс, судя по всему, одно из их изобретений.

— Они похищали наших людей? — выдохнула я. — Так… так это вот куда столько народу из города пропало?!

— Это только из твоего города столько пропало, — вновь заговорил старик. — Они пропадали отовсюду и началось это очень-очень давно! Они вычисляли среди вас самых умных, самых талантливых, самых перспективных и забирали в Артелию!

— Это… это всё безумство какое-то, — я с силой затрясла головой. — Безумство!

— Я сказал им тоже самое, милочка! — воскликнул старик. — Я говорил, что Артелии ни к чему вся эта дрянная технология! Я был против, но они не слушали и вот к чему это привело. Им стало мало, теперь они целиком решили вас поглотить, вместе со всеми землями!

— Вы им говорили? — не поняла я. — Кому? Вы знаете, кто всё это делает?

Старик пронзил меня гневным взглядом, словно я оскорбила его данным высказыванием.

— Знаю ли я? Конечно знаю, я был одним из них! Я был членом Совета, пока меня из него не выперли! Потому что я был против технологий, рано или поздно, технологии этого никчёмного мира убьют всю магию в Артелии!

— Что за Совет? — тут же ухватилась я, сердце бешено застучало в груди. — Кто они такие?!

Старик тяжело вздохнул и снова приложил фляжку к губам.

— Ладно, слушай. Ещё раз повторять не буду, — наконец сказал он. — За всем, что происходит стоит Совет пяти городов. У каждого города есть свой почитаемый правитель, которого все должны слушать и уважать. Так было испокон веков. Пять больших Городов-правителей, один из них Ривеор — столица Артелии! Только сейчас она больше напоминает огромный муравейник в котором все помешались на технологиях! И всё благодаря изобретениям ваших учёных, и нашим магам, которые эти изобретения совершенствуют! Остальные четыре города не далеко ушли, там происходит тоже самое, каждый движется в своём магически-технологическом направлении. Всё решает чёртов Совет. Они регулярно собираются в Ривеоре и демонстрируют кто чего достиг, безмозглые индюки. Решают, понимаешь, важные вопросы, проводят собрания населения, кого-то награждают, кого-то отсылают… Тьфу! Вот видимо на одном из таких собраний и было решено поработить ваш мир, чтобы увеличить земли Артелии.

— Кто они такие? — резко спросила я, кровь бурлила в венах, как горячие источники.

— Маги — правители городов, кто ещё! — взмахнул руками старик. — Каждый Правитель отвечает теперь не только за свою магическую ветвь, но ещё и за определённое направление в технологии.

— Это ещё что такое?

Старик тяжело вздохнул и прищурился, словно размышляя над тем, кто я вообще такая и почему задаю столько вопросов.

— Какой смысл мне это всё рассказывать? Вы думаете, что можете их победить? Ха! Я пытался! А я, поверьте уж, посильнее вас буду!

— А… вы, получается тоже были правителем города? — осторожно спросила я, эта тема возмущала старика больше всего.

— Конечно! — неожиданно напыщенно воскликнул старейшина. — Я был правителем Мабуса — огненного города, если вам это о чём-то скажет…

— А магические ветви, это как со стражами, верно?

— А вы думаете, кто такие стражи то, а? После смерти, многие жители Артелии и становятся этими самыми стражами, их души перерождаются и становятся духами определённой ветви, в зависимости от того, к каким магам они относились при жизни. Стражи — это божественные создания, испокон веков они берегли Артелию от посторонних глаз, оберегали наши жизни. Они всегда стояли на границе миров, чтобы сохранять баланс, чтобы Артелия и дальше оставалась незаметной для всех других сущностей во вселенной.

Иногда они конечно выходили из-под контроля и проникали на земли Артелии и тем, кому довелось их увидеть, скажу я вам, приходилось не сладко, но всё же, они были на нашей стороне, они были преданы своему делу, хотя, лично я всегда их недолюбливал. Они слишком опасны, чтобы держать их в вечной узде.

Старик громко откашлялся.

— Меня нисколько не удивило, что Совет решил прибегнуть к их помощи, скажу я вам! Даже страшно представить, насколько обезумели стражи, когда порталы привели их сюда! Ха! Ставлю жизнь на кон, что они решили, будто бы человечешки покусились на их независимость, решили приручить их! Я думаю в порыве ярости они даже не задумались о том, как вам, простым смертным, вообще удалось соорудить порталы. Хотя по правде говоря, не шибко то они и умные. Одно точно — они почувствовали угрозу и сильно рассердились, а значит не уберутся отсюда пока не прикончат вас всех до единого!

— Но ведь Совет может их отозвать? — с надеждой спросила я.

— Вот именно, что только Совет и может, но зачем им это? Только правители городов ещё кое-как могут управлять стражами. Только им известны знания, способные подчинить своей воле таких опасных созданий. Они не могут им приказывать, стражи не созданы для военных действий, но управлять ими с помощью порталов вполне себе могут. Как видите, прибегнув к уловке, стражи быстро превратились в смертельную армию Верховного Совета.

— А скитс? — Я достала передатчик из-под майки, демонстрируя старейшине. — Каким образом он защищает от стражей? Он может нагреваться. И они могут связываться с нами через него.

Старик бросил брезгливый взгляд на скитс и громко фыркнул.

— Очередное гадкое изобретение! Скорее всего в него что-то запихнули, что-то придуманное вашими учёными и наделили это что-то магией. А так, это обычный сплав из высокогорного металла, его добывают в провинции Сигиона и обычно используют для создания клинков. Этот метал легко заряжается, поэтому пользуется спросом.

— Что значит заряжается?

— А то! Милочка, — раздражился старейшина, — что большинство клинков при создании заряжаются особой аурой: везением, повышенной точностью, скоростью удара и прочим. Среди криворуких воинов эта услуга пользуется большим спросом, хотя и стоит не мало. Вот и твою… штуковину, судя по всему зарядили какой-то защитной аурой, поэтому стражи тебя не трогают, а может вообще, считают за сородича, этого я тебе не скажу.

— И как долго эта аура действует?

— Это ты спроси у тех, кто эти штуки заряжал! Я тебе не информационное бюро! Но скорее всего их зарядили на достаточное долгое время, предположительно рассчитанное для прохождения этой вашей игрульки. У этих выродков всегда все планы расписаны в точности до минуты.

Я усердно почесала лоб.

— Не понимаю, если у них есть целый город непобедимых воинов, почему они сами не напали на Землю? Зачем отправили сюда стражей?

Старик то ли кашлянул, то ли усмехнулся.

— Милочка, разве тебе не кажется, что лучше замарать в крови чужие руки, чем полоскать в ней свои? Это во-первых, а во-вторых, даже если бы и Совет поднял задницы со стульев и отправил сюда войска, ни одна продажная душонка не смогла бы здесь задержаться! — Старейшина прищурил один глаз и наклонился вперёд. — Только сильнейшие из перемещателей имеют возможность пересекать границу миров, только им под силу задержаться в вашем бренном мире больше суток. Но их так мало, что до безжалостного войска они явно не дотягивают. Всё на что они были способны, это похищать ваших людей время от времени.

Если говорить откровенно, то это единственное, что удивляет меня в вас: ваше тело и мозг с невероятной быстротой адаптируются на просторах Артелии, самочувствие улучшается, даже хронические болезни исчезают. В то время, как стоило переместить сюда какого-нибудь беззаботного Артелианца и жить ему оставалось около часа. Так что прибегнуть к услугам стражей — пожалуй единственное, что оставалось Совету.

Это многое объясняло. Теперь понятно, почему Совет стремительно пытается соединить два мира, чтобы наконец появилась возможность попасть сюда самолично и исследовать захваченные территории.

— Ясно, — я потупила взгляд, переваривая услышанное, пожалуй, информации про стражей и перемещения было достаточно, и я решила вернуться к предыдущей теме.

— Значит, пять городов основаны на пяти элементах? — уточнила я.— Плоть, кровь, температура, дыхание и пространство? Также как у стражей?

Старик сузил глаза. Судя по всему, он уже собирался нас выпроваживать, и моя назойливость ему порядком поднадоела. Но он только шумно вздохнул и сделал глоток из фляги.

— Всё верно! Только города делятся на: землю, воду, огонь, воздух и самую сильную ветвь — разрезающие пространство, — перемещатели. Самым сильным из них подвластно даже перемещение во времени, они могут знать будущее…

Картинка моментом вырисовывалась в голове, мозг соображал очень быстро. Но на этот раз он всё отсортировывал и раскладывал по полочкам.

— Так вот как они выбирали людей для перемещений… — тихо произнесла я, разглядывая узор на досках пола под ногами.

— Именно! Они заглядывали в их будущее, отыскивая самых перспективных, гениев один словом! — подтвердил старик. — Но что-то мне подсказывает, что это не главная причина… на уме у них было что-то ещё, уверен, чтоб они сдохли! Меня выслали слишком рано, я даже не знал, что они планируют захватить Землю, до нас начали доходить слухи о том, что стражей выпустили, тогда-то я и понял в чём дело.

— Перемещатели… — я не отрывала глаз от пола, а пальцы нервно теребили нитки от обрезанных джинсов. Я взглянула на Дерека. — Так ты знал? Твоя девушка рассказывала об этом?

Дерек помедлил, но кивнул, бросив взгляд на удивлённого этой новостью старика. А у меня в этот момент в голове возникла совершенно не логичная мысль: как Дерек и его девушка могли видеться, да и вообще познакомиться друг с другом, если она попросту не выжила бы на Земле. Или это Дерек побывал в Артелии, а мне сказал, что не был?.. Слишком многое не сходится. Слишком много у Дерека тайн. Это настораживает.

Я встретилась с ним глазами и по его взгляду было понятно — он точно знает, о чём я думаю.

— А вы? — я повернула голову к старейшине. — Не пойму, вы огненный маг, или провидец?

Старик лающе рассмеялся.

— Мне уже много лет, милочка. Я был правителем Мабуса, в моей крови течёт огненная стихия, но за столько лет даже ты провидцем станешь, только вот не доживёшь.

Я поморщилась. Не больно то и хотелось.

Старик снова сделал глоток из фляги.

— А как вы здесь оказались? — спросила его я.

— Как-как, взял и оказался, пока они от меня не избавились со всеми потрохами. Сбежал.

— Они хотели вас убить?

— Я препятствовал их планам, разумеется, они хотели меня убить!

— Но вы ведь были правителем!

— Ха! На моё место быстро нашёлся другой. Вонючий сосунок! Раньше, — и я уловила печаль в его голосе, — каждый город был бесподобен, там правила традиционная магия, каждый знал своё место. Города были похожи на города, а не на монстров обрастающих металлом с кучей гадких приборов. Но больше всего бесит, что и большинство населения встало на сторону Совета!

— А что им ещё оставалось? — вмешался Дерек.

— Бороться! — затрясся старик, точно Дерек плюнул ему в лицо. — А не делать вид, что их это устраивает! Трусы!

— Ривеор… он столица… почему? — перевела тему я.

— Потому что там живут перемещатели! Это их город, сильнейший из городов! Их правитель сильнейший перемещатель из всех, он же глава Совета. Чтоб он сдох.

— Значит, руки растут оттуда… — сказала я себе под нос. — Уверена, центр управления игрой там. — Я взглянула на старейшину. — Это маги пространства перемещают разум Хивера в игру?

— Ну-у-у… — лениво протянул старик, — про эту вашу игру я ничего не знаю, милочка. Премещатель переносит объект не разделяя его на разум и тело. А эта ваша игра… Всё это попахивает каким-то странным экспериментом безмозглых уродов, кажется они там окончательно спятили. Не уверен, но вполне возможно, что эти ваши игровые перемещения, дело рук очень сильного мага пространства. Только если работает он один, то определённо скоро сдохнет! Столько перемещений… наверняка он уже похож на полудохлую селёдку! Так что скорее всего тут не обошлось без каких-то технологий.

Пальцы принялись отстукивать быстрый ритм по коленям, а мозг всё ещё искал ответы на мучавшие меня вопросы.

— А здесь ваша магия работает? — спросила я. — Ведь вы получается, как бы всё ещё в Артелии?

— Почти не работает, — ответил за старика Дерек и тихо, чтобы слышала только я, добавил: — Это очень щепетильная тема, Лин.

— Надо поскорее это всё заканчивать, — подвыпившим голосом, пробурчал старейшина. — Иначе в деревне скоро пустого места не останется, тащат сюда всех подряд!

— Они спасают людей, которые ни в чём не виноваты! — внутри снова разливался чан с кипятком. — Эта ваша деревня — единственное безопасное место!

— А напуганным жителям моей деревни ты тоже это сможешь объяснить? Они-то в чём виноваты?! Сидят по своим домам зажавшись в угол и боятся, что вот-вот к ним подселят какого-нибудь нахлебника!

— Не нахлебника, а человека, который настрадался гораздо больше всех ваших жителей вместе взятых! — закричала я, вскочив на ноги. — Ничего с вами не станет, потеснитесь!

Старик тоже вскочил на ноги, слегка пошатнувшись.

— Меньше всего меня волнует судьба человечества! Я хочу, чтобы все убрались отсюда и оставили деревню в покое! И забирайте свою дрянную технику!

Теперь я усмехнулась и уткнула руки в бока.

— К сожалению, теперь вы не у власти и не можете раздавать такие команды, так что смиритесь. Пока мы не придумаем, как всё вернуть по местам, люди будут находиться здесь!

— И как ты это сделаешь? — загоготал старик. — Тебе не то чтобы не справиться с Советом, тебе даже не попасть в Артелию, милочка.

Кровь прилила к лицу, каждая клеточка тела наполнилась злостью.

— А-я-уже-в-Артелии!

Старик точно поперхнулся чем-то.

— Ладно, всё, — вмешался Дерек, схватив меня выше локтя и волоча за собой, — нам пора.

— До встречи, — выплюнула я и поправив катану свисающую ремня, направилась к выходу.

— Откуда у тебя эта вещь?! — вдруг прогремел ошарашенный голос старика.

Я остановилась и некоторое время не могла понять, что этот безумный старейшина имеет в виду. Наконец дошло — он смотрит на катану.

— А что?

— Она не твоя! — гремел старик, подавшись вперёд. — Кто дал тебе её, соплячка?!

— Она моя, — ответила я совсем не уверено и повторила: — а что?

— Нет… не твоя! Откуда она у тебя, отвечай?!

— П-ф-ф… — я едва сдержалась, чтоб не закатить глаза. — Не ваше дело!

Больше Дерек ждать не стал, он практически силой вытащил меня на улицу и поволок подальше от дома старейшины.

Я вся кипела от злости! Руки сжимались в кулаки, слепая ярость подходила к горлу. Это всё несправедливо! Кто такие люди для Совета? Кто такие люди для старейшины деревни? Никто! Пустое место! Мишени для уничтожения! Они измучанные и голодные, а эта деревня… она не хочет принимать нас, не хочет протягивать руку помощи! Она такая же как Совет, безжалостная, несправедливая и неправильная!

— Выдохни, — раздался голос Дерека и только сейчас я поняла, что мы остановились.

Его руки мягко сжимали мои плечи, в глазах я рассчитывала увидеть злость, разочарование, или как минимум огорчение, но нет, его глаза были теплы, словно он всё понимает и ни капельки не осуждает меня за поведение. А я в их отражении увидела разгорячённое красное лицо с повязкой на голове.

Он улыбнулся и тут я не выдержала:

— Слушай, почему ты постоянно улыбаешься?

— Нет уж, на мне ты срываться не будешь, — он стал улыбаться ещё шире, а затем просто повернулся и зашагал по дороге.

— К тебе у меня кстати тоже огромный список вопросов, Дерек, — я шла следом, тяжело дыша. — И когда-нибудь я тебе их задам!

— Это не значит, что я тебе на них отвечу! — бросил Дерек, не оборачиваясь.

Я зло зарычала и ускорившись преградила ему путь. Дерек замер и, уперев руки в бока, шумно вздохнул устремив лицо к небу.

— Теперь ты на меня наезжать будешь? — на выдохе произнёс он.

Я прищурилась и недоверчиво помотала головой.

— Кто ты такой?

— Я думал, этот этап мы уже прошли, — он мягко отодвинул меня с дорожки и зашагал дальше.

— Когда-нибудь, я заставлю тебя ответить на все мои вопросы! Даю слово! — закричала я ему в спину и не ожидала, что Дерек вдруг остановиться и развернётся.

Внезапно солнце выиграло сражение с тучами, и Артелианская деревня утонула в золотом свечении лучей небесного светила. Глаза Дерека поразительно ярко заискрились, отражая в себе цвет громового неба. Ветер трепал его непослушные волосы, играя с ними, бросая чёрные пряди на лоб. Дерек выглядел… идеально. Не знаю почему именно в этот момент я это осознала, но чёрт возьми, он действительно… Стоп. Немедленно вытряхнуть эти мысли из головы. Дерек — это огромный запутанный клубок тайн. И он не для меня. Как и я не для не него.

Почему я вообще об этом думаю?!

Он сделал три больших шага мне навстречу, засунул руки в передние карманы джинсов и слегка склонил голову на бок.

— Как ты заставишь меня это сделать? — низким голосом спросил он. В его глазах появилось что-то новое. Любопытство?..

— Что?

— Как ты заставишь меня ответить на твои вопросы? — Уголки его рта слегка приподнялись.

Моё лицо было каменным.

— Я что-нибудь придумаю.

— А я думал, мы не собираемся сближаться. Ты вроде бы расставила приоритеты.

— Так и есть.

— Тогда как? — он сделал ещё шаг. — Как заставишь меня? — Ещё шаг, и он оказался в опасной близости от меня. Нас разделяло всего несколько сантиметров. Я нервно сглотнула, но не сдвинулась с места. — Или мне сказать Себастьяну, что твои вкусы изменились? — Дерек томно улыбнулся.

— Не вижу связи, Дерек, — хрипло ответила я и слегка прокашлялась. — Ты опять играешь в плохого и хорошего?

Дерек выждал небольшую паузу и когда солнце вновь покорилось тучам, тихо произнёс:

— С тобой я всегда хороший.

Я прищурилась.

— Как ты с ней познакомился? Она была из Артелии? Тогда как? Артелианцы не выживают здесь, ты же слышал! Или это ты там побывал?

На лицо Дерека упала тень, но глаза он не отвёл. Он нежно заправил прядь волос мне за ухо и слегка коснулся щеки костяшками пальцев. Теперь он выглядел… уставшим, безумно уставшим. Только меня это вывело из себя.

— Эй! Очнись! — Я оттолкнула от себя его руку. — Мы говорим о твоей девушке, если ты не заметил, а ты гладишь лицо другой и поправляешь ей волосы! Какого чёрта ты делаешь?

Дерек с тяжелым вздохом отвернулся и облизал пересохшие губы.

— Ещё не время.

— Что?!

Он взглянул на меня из-под бровей.

— Ещё не время задавать вопросы.

Я раздражённо выдохнула и подпрыгнула на месте от того, как внезапно лицо Дерека оказалось перед моим. Даже наши носы коснулись друг друга. Он улыбался. Ехидно.

— Эй, зануда. Можешь выкинуть свой занудливый список со своими занудливыми вопросами, он тебе не понадобиться. Когда-нибудь, я сам тебе всё расскажу, даю слово. — Он резко выпрямился. — А, да, и не морщи лоб, это накидывает тебе лет тридцать.

— Очень мило, Дерек, очень мило, — злобно выдавила я, но не смогла сдержать улыбки.

Когда мы миновали алтарь, я спросила:

— Как военные нашли это место?

— С вертолёта увидели.

— И что? Они легко поверили всему, что услышали от старейшины?

Дерек посмотрел на меня с удивлением.

— А ты?

— Что я?

— Они все видели стражей, явно не обычных существ, так что существование магического мира, я думаю, не так уж сильно их удивило.

— И что они собираются делать? — спросила я, разглядывая цветные камешки под ногами.

— Не знаю, — пожал плечами Дерек, устремив взгляд вдаль. — Для начала они активизировались в поисках выживших. С помощью вертолёта это делать проще. Да и наверняка они сообщили об этом в высшие органы, те и решают, что делать с пространственными дырами.

— Какие органы? — издала смешок я. — Сейчас каждый борется сам за себя. Если это происходит по всему миру, то люди ищут место, где стражи их не найдут, даже твои эти органы. А пространственные дыры они рассмотрят только как место для спасения.

— Это ты так думаешь. Ты почему-то слишком недооцениваешь людей, они не так слабы, как кажется.

Я решила перевести тему, нет смысла спорить.

— А что за оборудование они тут понатыкали? — По всему периметру были расставлены всякие военные штуковины: длинные палки с красными огонёчками, провода, натянутые между большими махинами, напоминающими роботов и ещё куча дребедени, в которой я абсолютно не смыслю.

— Мы выжили благодаря этим штукам, — ответил Дерек, глядя туда же, куда и я. — Это тепловизеры, датчики на движение и ещё куча примочек с огромным радиусом работы. Все силы брошены на то, чтобы найти выживших. На одном из таких датчиков показались мы.

— Вот как. Нам повезло. — По коже пробежали мурашки. — Даже думать не хочу, что бы было, если бы я вернулась, а ты… а вы… Ох, чёрт. Кому там надо сказать спасибо?

— Я уже всё сделал, — Дерек снова глядел на меня с этим странным выражением лица, от которого хочется сжаться в комочек и спрятаться. Его девушка, наверное, каждый раз сходила с ума, когда он смотрел на неё такими глазами. Только я не его девушка. И от этого взгляда мне не по себе. И эта его двоякая натура меня бесит!

— Кстати, — опомнилась я, — а где Себастьян?

— В медпункте, там ему одна из сестричек понравилась, милашка с рыжими кудряшками.

Что-то неприятно сжалось в животе.

— Правда, что ли? Тогда ты чего не там? Или у вас с Малией всё серьёзно?

Слова сами выпрыгивали изо рта. Господи, откуда во мне появились эта колкость? Я как наэлектризованный комок проволоки, очень злой и раздражённый. Надо срочно приводить чувства в порядок, даже самой себе я кажусь невыносимой.

— Ревнуешь? — хмыкнул Дерек с самодовольством.

— Не в этой жизни, Дерек, — рассмеялась я.

— Значит без шансов? — Он явно издевался. Всё ещё видел во мне ту маленькую девочку, что обиделась на него на стрельбище. В прочем, именно так я и продолжала себя с ним вести. Ненавижу себя.

— Твоя планка почти достигла предела, — хмыкнула я.

— Надо же, а мне кажется мы могли бы быть не плохими друзьями.

В животе что-то сжалось, потом перевернулось и сжалось с новой силой.

— Почему бы и нет, — услышала я саму себя и прибавила шагу.

Мы шли по направлению к площади, улицы вокруг были пусты. Неужели жители деревни так напуганы нашим появлением здесь? Сидят дома и молятся, чтобы к ним никого не подселили?

Но на площади было оживлённо. Когда мы подошли поближе, я смогла сполна оценить обстановку. Площадь была круглой и достаточно большой. Под ногами лежал всё тот же гладкий цветной камень, весь периметр заполняли торговые ряды с соломенными крышами, только сейчас никто не торговал. В самом центре находился фонтан с большой статуей осьминога, ну или кого-то очень его напоминающего, позже я сосчитала у него пять глаз и шестнадцать щупальцев. Вокруг фонтана были установлены извилистые скамейки, сейчас они были полностью заняты и, к слову, никто с них не скатывался.

Затем, я разглядела людей, и это были обычные люди из моего обычного мира! Вид у них был потрепанный, многие плакали, у остальных вообще отсутствовало всякое выражение лица. Каждому их них пришлось лишиться всего: дома, работы, близких, домашних любимцев... Все они были как я, такими же жертвами обстоятельств.

Среди них я заметила нескольких военных, которые были довольно молоды и выглядели порядком уставшими. В руках у каждого было по планшету с зажимом для бумаг, они что-то в них помечали. Недалеко от них я заметила женщину, которая явно выбивалась из общей картины, на вид ей было лет сорок, чёрные волосы заплетены в тугой пучок на затылке, а одежда напоминала такой же халат как у старейшины, только синий и на пуговицах, но не менее волосатый. Женщина разговаривала с солдатами и была очень встревожена.

— Это помощница старейшины, — прозвучал голос Дерека над ухом, — она помогает распределить людей по жилищам. Военных палаток на всех не хватает.

— А мы? — спросила я. — Мы тоже здесь останемся?

Дерек дёрнул плечами.

— Я ещё не решил, что делать дальше.

— А зачем мы тут? — озадачилась я. — Нам нужно записаться?

— Я уже это сделал. Мы переночуем в военной палатке.

— Что? Кто это — мы?

— Ты и я, — сказал Дерек, сверкнув глазами.

— Ну уж нет, можешь ночевать там с Малией, она точно будет рада.

— Я и не думал, что ты настолько ревнива, — вполне искренне удивился Дерек.

Я фыркнула и отвернулась. И тут у меня пропал дар речи… В толпе, среди всех выживших, я увидела её… Моя бывшая лучшая подруга сидела на земле, грязная и измученная, а из её глаз ручьями текли слёзы. Её светлые курчавые волосы были почти чёрными и слипшимися, на лице грязь, но это не помешало мне узнать её, слишком много времени мы провели вместе, чтобы моя память отказалась её помнить.

Ноги сами понесли меня к ней…

— Л-лин… Лин… Лин, о боже, это ты!

Она вскочила на ноги и бросилась мне на шею с громкими рыданиями.

На секунду я засомневалась, но всё же обняла её в ответ.

— Ты жива, жива…Лин, господи, — лепетала она, — я думала это… Я так хотела снова встретить тебя, я молилась, чтобы ты была жива… Думала не увижу тебя…

— Где Эрик? — перебила я Софи, сейчас мне совсем не хотелось слушать её извинения. Я была довольно холодна.

— Я не знаю, — всхлипнула Софи и наконец отлипла от меня, — у нас не было времени, вертолёт был переполнен, он впихнул меня туда, а сам… он остался там… с этими дем... — и она снова разрыдалась.

Эрик пожертвовал собой? Неужели?

Я слабо похлопала её по спине, не найдя слов для утешения. Уверена, они таились где-то в глубине моего сердца, может, я даже смогла бы её простить, но сейчас… сейчас не лучшее время, чтобы думать об этом, от этого всё равно ничего не зависит.

Мы нашли место на бортике у не работающего фонтана, и я позволила себе выслушать её историю. Когда взорвались порталы Эрик приехал за ней, к этому времени стражи уже убили её родителей. Чудом избежав смерти они выбрались из города примкнув в группе выживших, с которыми скитались дни и ночи напролёт, прячась по деревням и покинутым домам. С каждым днём их становилось всё меньше, а когда стражи плоти напали снова, появился вертолёт и успел забрать некоторых из них. Эрик остался там.

Странно, сейчас глядя в ярко-голубые глаза бывшей подруги, я с ужасом вспоминаю, как ещё недавно, хотела вцепиться ногтями в её глотку и рвать… рвать… рвать её. Я любила Софи гораздо больше Эрика, я ценила её и дорожила ею, как бесценным сокровищем, которое так сложно найти в жизни. Только это сокровище оказалось фальшивым. Она плачет, сломлена, напугана, ищет в моём лице поддержку, на которую я больше не способна. Наверняка она сожалеет, быть может даже раскаивается, только мне никогда не понять её, я словно никогда не была знакома с этим человеком. А ведь когда-то мы делили с ней одну кровать —каждые выходные ночевали друг у друга, ходили на вечеринки и обсуждали последние сплетни, когда-то мы были как сёстры, когда-то, в другой жизни…

Она хочет объяснить, как это так получилось — она и Эрик… Я вижу, как эти слова застыли у неё в глазах. Она хочет оправдать себя, извиниться, быть может, снова стать моей подругой, только я не хочу ничего слушать. Не потому что мне снова будет больно, а потому что мне уже всё равно.

Поэтому я первая задала вопрос:

— Как твой ребёнок?

На миг Софи остолбенела, видимо ища подвох, но подвоха не было, она коротко вздохнула и приложила ладони к животу.

— Не знаю, надеюсь в порядке. — Она внезапно напряглась, словно испугавшись собственных слов и робко добавила: – Просто… просто мы решили оставить малыша.

И тут я увидела кольцо на её безымянном пальце. Софи это заметила и занервничала ещё сильнее. Она выдавила неправдоподобную жалкую улыбку, заглянув мне в глаза.

— Эрик, сделал мне предложение… ничего?

Она спрашивает разрешение?.. Ох, чёрт, я чувствую себя монстром каким-то.

Я с силой потёрла лицо ладонью и глубоко вздохнула, приводя разум в чувства.

— Они найдут его, — вдруг произнесла я, неожиданно мягко. — Ты должна беречь себя и… и его, — я кивнула на живот и улыбнулась.

Наступила небольшая пауза, а затем:

— Лин! — воскликнула Софи и с новым потоком рыданий сгребла меня в объятья.

Надеюсь она не отупела рядом с Эриком, и не решила сейчас, что я её простила, и мы снова будет подругами. «Моя» Софи знает, что нам никогда больше ими не стать. И всё же я надеюсь, что она не потеряется в будущем новом мире, и с ней, и с ребёнком всё будет хорошо. И я даже не стану говорить, что кольцо, которое одел на её палец Эрик, было куплено для меня.

— Я надеюсь, что найдут, — выдавила Софи, вытирая глаза тыльной стороны руки, оставляя на нём новые грязные разводы. — Вертолёт высадил нас и сразу улетел обратно, но его нет уже больше двух часов, я не знаю, что и думать…

— Сейчас тебе надо переодеться и как следует поесть, подожди, — сказала я и взглянула на толпу, пытаясь разглядеть в ней Дерека, он разговаривал с военными, но наконец его взгляд упал на меня, и я подзывающее замахала рукой.

— Дерек, ты можешь как-то помочь? — спросила я, когда парень оказался рядом. — Это… моя подруга, ей нужно где-то остановиться, помыться, поесть…

Дерек внимательно посмотрел на Софи, затем на меня, затем снова на Софи и на меня…

— Всем надо. Этим и занимаются те парни. — Он кивнул в сторону военных и с беспристрастным видом скрестил руки на груди.

Нервничая, я принялась заламывать пальцы рук и приблизилась к Дереку вплотную, потому что некоторые из прибывших уже вопросительно стреляли в нас глазами. Всем надо было где-то остановиться.

— Но она… эм… беременна, понимаешь? — я подёргала бровями, как бы говоря «Ну, соображай быстрей».

Дерек снова уставился на Софи, которая теперь выглядела смущённо, и его взгляд наполнился негодованием, словно я представила ему своего заклятого врага, впрочем…

— Пусть ждёт своей очереди, — отрезал Дерек и зашагал обратно.

На мгновение я опешила, но тут же кинулась вдогонку.

— Стой. — Я схватила его за руку, развернула к себе и тихо зашипела: — Ей помочь надо! Она беременна, ты что не понял? Ты знаешь, что это такое?

— Ты печёшься о ней? — сузил глаза Дерек. — Почему?

— Потому что она моя подруга!

— Или была ею, — холодно заметил Дерек, — пока не начала спать с твоим парнем?

Я отшатнулась.

— Как ты понял?

— А у тебя много беременных подруг? — осведомился Дерек, и у меня не было чему возразить, про беременную подружку моего «бывшего» знают даже Малия с Себастьяном.

Я вздохнула, потерев кончик носа.

— Хорошо, ты прав. Но что теперь, бросить её? А ребёнок? Какого ему там, когда его мама в таком состоянии? Он же совсем крохотный, тебе совсем его не жаль? Он ведь ни в чём не виноват!

И о боже, это подействовало! Дерека проняло? Его глаза прояснились и если не стали выглядеть потрясённо, то как минимум удивлённо.

— Я думал, ты её ненавидишь…

Может и так, только сейчас это вряд ли имеет значение, и говорить об этом Дереку не имеет смысла. Ей надо помочь, ребёнку надо помочь, и точка.

— Ну так что?

Дерек шумно вздохнул, окинул площадь беглым взглядом и снова уставился на меня, с придиркой.

— Ты вообще в курсе, что я нахожусь здесь ровно столько же, сколько и ты? Думаешь, тут каждый солдат ко мне в друзья набивается? Нет, я конечно польщён, что ты обо мне такого мнения, но всё же…

— Ну так что? — невозмутимо повторила я, почему-то убеждённая в том, что ему удастся договориться, нам же он выбил целую палатку!

Дерек замолчал. Повисла пауза. Он не сводил с меня глаз и кажется совсем разучился моргать. Какие же у него длинные ресницы, только сейчас я впервые это заметила, с ума сойти, они как крылья, пышные чёрные крылья…

— Хорошо, — внезапно произнёс Дерек, так что я вздрогнула, — я договорюсь, чтобы её подселили к хорошим людям, дали помыться, во что переодеться и хорошо накормили. — Я просияла, но тут же поняла, что не всё так просто.

— Что хочешь? — зашипела я.

Дерек игриво ухмыльнулся и приподнял одну бровь.

— А как думаешь?

Я со всей силы врезала ему в плечо.

— Совсем сдурел? — заорала я и, опомнившись, снова зашипела. — Мозги включи, а?!

— Ты чего там себе надумала? — нахмурился Дерек и когда до него дошло, чуть было не заржал во всё горло. — Ты подумала… ты про…

— Замолчи! — зашипела я и зажала его рот ладонью, в то время, когда мои щёки уже во всю пылали. — Не смей даже думать об этом!

— Я и не думал, — Дерек едва подавил смех, мягко опустив мою руку, — это ты сказала, так что если хочешь… я в принципе…

— Нет!

— Хорошо. Поцелуй. Один единственный безобидный поцелуй.

В горле образовался ком. Какое-то время я не могла понять, как стоит реагировать. Одна рука уже зудела от того, что хотела залепить пощёчину, а другая её останавливала, потому что я уже пообещала Софи помочь. И это значит он друзьями со мной стать решил? И это я значит не в его вкусе?

— А твоя девушка не будет против? — поинтересовалась я, прекрасно понимая, что задену за живое, но лицо Дерека ни на каплю не изменилось! Глаза по-прежнему хитро блестели, губы самодовольно улыбались…

— Нет, — качнул головой Дерек и дёрнул бровями, — она ведь не увидит.

Моё лицо исказила злая гримаса. Очередной бабник, что уж тут поделать. Травит байки о том, как любит свою девушку, заигрывает с Малией, а меня вот, поцеловать намерен.

— Это такими друзьями ты со мной стать собрался?

— Хм, — Дерек прикусил губу и дёрнул плечами, — почему бы и нет?

Я взглянула на Софи, выглядела она совсем отчаянно.

— Ладно, согласна, — не глядя на Дерека, бросила я.

Не прошло и десяти минут, как Софи была определена в один из лучших домов!

Мы с Дереком сопроводили её и даже познакомились с хозяевами, оказалось, они не так уж и плохи, слегка напуганы, но не плохи. Они даже улыбались.

Софи благодарила нас порядка десяти минут, так, что мы не могли уйти. Наконец она провела нас до порога и, взяв с меня обещание, что если про Эрика станет что-либо известно, я ей это сообщу, отпустила.

— Ну, — самодовольно начал Дерек, не успели мы отойти от дома, — где приз?

— Я устала, — отмахнулась я. — Время мы не уточняли, так что не будь занудой.

— Сказала самая большая зануда на свете.

Я зашагала обратно к площади.

— Может поедим? — воскликнул Дерек и в этот самый момент, я почувствовала, как желудок засосало. — Пошли, нам в другую сторону.

Оказалось, Дерек выбил для нас не плохое жилище. Не представляю, как у него это всё получается! Это была одна из зелёных военных палаток с треугольной крышей, с высоким брезентовым потолком, четырьмя кроватями, не большим столом, парочкой древних стульев и настольной лампой. Позже я увидела ещё и кипятильник со стопкой железных тарелок и другими приборами.

— Миленько, — оценила обстановку я и села на одну из пружинистых кроватей.

— Полевые условия, радуйся, тому, что есть, — Дерек включил настольную лампу.

— Да я как бы и не возражаю… Только почему они отдали нам двоим шикарную, по нынешним меркам, палатку на четыре места?

И тут Дерек рассмеялся.

— Малия и Себастьян тоже ночуют здесь. А ты подумала, что мы… что мы здесь одни будем?

Я густо покраснела.

— Ты сам так сказал. Чёрт. Постоянно выставляешь меня дурой.

— Да ладно, не обижайся, если хочешь, я попрошу ребят задержаться.

— Конечно-конечно, — я тоже рассмеялась. — На твоём месте я бы не была таким самоуверенным, потому что единственная, кому ты здесь нравишься это Малия, так что нечего меня вписывать в свои подростковые фантазии.

Дерек снова рассмеялся, но резко смолк и уставился куда-то за меня, и прежде, чем увидеть, я почувствовала её спиной.

— Что ты сказала? — раздался писклявый, но угрожающий голосок Малии, и сейчас я уловила в его нотках настоящего сурового полицейского.

Я стукнула себя по лбу, тут же пожалев об этом, вспомнив что она всё ещё перебинтована, и закрыла глаза. Ну почему всегда получается именно так?..

Я набрала полную грудь воздуха и обернулась.

— Малия, прости, это не моё дело, но все итак в курсе уже…

Девушка подошла ближе, выглядя очень рассерженной, а её красивое лицо, сейчас казалось не таким уж и прекрасным.

— Если говоришь, что это не твоё дело, то какое право имеешь говорить такие вещи?

Я сдержанно вздохнула, контролируя эмоции и оценивая положение. Малия по-настоящему рассержена, но после всей боли, что я испытала, даже если она мне сейчас врежет, это будет пустяком.

— Слушай, Малия, — мягко начала я, — неужели ты будешь устраивать разборку из-за такой мелочи? Считай, что я облегчила тебе задачу. Тебе нравится Дерек, ему нравишься ты… хотя ему все нравятся, но не суть. Так вот, раз теперь все карты крыты, можете поблагодарить меня и остаться наедине, а я, пожалуй, пойду. Всего доброго.

Я мило улыбнулась ошарашенной Малии и, даже не взглянув на Дерека, выпорхнула за дверь. Есть больше не хотелось.

Я просто брела куда глаза глядят, сворачивая с одной цветной дорожки на другую. Мимо мелькали улочки с аккуратными домиками, вскоре я увидела что-то наподобие церквушки, а затем даже набрела на некое подобие фермы, но зайти не рискнула, потому что наблюдать смесь куриц с крысами сейчас хотелось меньше всего. Я даже уткнулась в кладбище, оно было небольшим и чем-то напоминало наше, только на нём не было мраморных плит, вместо этого в землю воткнуты длинные выбеленные столбики, на макушке которых виднелись объёмные фигуры, напоминающие символы огня, воды, или ветра…

Затем я забрела на большое поле. Под ногами был притоптанный песок, по центру сконструирован широкий подиум, напоминающий сцену, может, здесь они отмечают праздники?.. Скамеек здесь очень много, целые ряды, я села на одну из них, облокотившись на извилистую спинку и попыталась расслабиться.

Времени около полудня, на небе пасмурно, не удивлюсь, если скоро пойдёт дождь.

Я ещё долго сидела и размышляла над всем, что сегодня услышала и над тем, что произошло на дуэли. И пришла только к одному выводу — это болото, огромное и не проходимое. Я не представляю кто и как может всё обернуть вспять. Как можно вернуть миры по своим местам, как отправить стражей обратно, как положить конец игре, как зажить прежней жизнью… Нет, прежней жизни уже не будет, только этот единственный факт был верным и не оспоримым на сто процентов.

На лицо закапали первые дождевые капли, я посмотрела в даль: и как мне сейчас найти дорогу назад?

Внезапно раздался шум и в небе показался вертолёт! Я вскочила на ноги — военные возвращаются! Может они нашли Эрика?

Мне даже не пришлось никуда идти, потому что поле на котором я находилась, как раз и служило их посадочной площадкой!

В лицо задул сильный ветер с песком — вертолёт приземлялся. И вот из него стали выходить люди. Я подошла ближе, пытаясь разглядеть их получше. Всего на землю ступило человек двадцать, трое из них в военной форме, но ни одного знакомого лица. Придётся сообщить Софи плохие новости.

Я зашагала к вертолёту, мне нужно было поговорить с одним из военных, сообщить о том, что в лесах около гор остались выжившие, которые связались с нами по рации. Я забыла спросить Дерека, успел ли он рассказать об этом.

Группа людей удалялась от меня довольно быстро.

— Эй! Постойте! — закричала я им в след, но меня не слышали, хотя вертолет уже и заглушил двигатель.

Одна пожилая женщина внезапно упала, и к ней тут же подбежал солдат. Я застыла как вкопанная, увидев кое-что блестящее выскользнувшее из-под куртки военного. Я ожила и зашагала к нему.

Группа отдалялась.

Я уже бежала.

— Эй! — закричала я. — Эй, солдат, стой!

Но меня по-прежнему не слышали.

— Парень! Подожди! — Нет, это невообразимо! Я резко остановилась и воскликнула что было мочи: — ХИВЕР! СТОЙ!

И парень обернулся.