С сухим предсмертным криком я распахнула глаза. Слёзы полились ручьём. Дышать тяжело, словно что-то тяжёлое давит на живот, но с ним ведь всё в порядке, с ногой тоже, никаких ножевых ранений, только голова по-прежнему раскалывается от падений в актовом зале и привкус боли от недавних ранений сотрясает тело крупной дрожью.

Я жива… Я жива.

Я жива!

Я рыдала так, как не рыдала никогда в жизни. Казалось, что ещё пять минут назад, сидя в этой машине, я была лишена всякого смысла на существование, а сейчас… сейчас я вообще ничего не понимаю.

Я сжала в ладони холодный скитс и прильнула лбом к рулю. Может это был сон? Может я до сих пор сплю, и мама не умирала, а Майк сидит с своём компьютерном клубе и никакой дуэли не было? Или я просто сошла с ума?..

Ощущать физическую боль я перестала примерно через час, когда разум наконец перестал играть со мной злую шутку. Потому что он-то всё помнил, в отличие от тела, да и вряд ли когда-нибудь забудет.

Я смотрела в глаза самой смерти.

Я стала убийцей.

Через тридцать минут я была за городом. За окнами автомобиля одна картина леса сменялась другой, но деревень было всё ещё слишком много, поэтому приходилось ехать дальше, в глушь.

Кулон, то есть скитс, висел на шее и был холодным как лёд, это немного успокаивало.

Я помнила все, что сказал голос, всё до единой мелочи, но этого было мало, потому что мне сообщили лишь то, что сочли нужным, а я хочу знать больше. Я должна знать, что это за такая чертовщина происходит.

Каждая клеточка моего тела вопит, что всё это нереально. Видимо я просто сошла с ума, у меня галлюцинации, посттравматический синдром, стресс, что угодно… Лишь бы быть уверенной, что ни в какой игре я не участвую. Но кажется… кажется это всё же происходит на самом деле. В реальном мире. Со мной.

Я должна что-то придумать, потому что просто не смогу повторить это ещё раз. Я не смогу убить человека, неважно кто он, или кем был раньше. А ещё я должна найти Майка. Потому что кроме меня у него никого не осталось. Я найду брата, а дальше мы вместе придумаем как жить дальше.

Стрелка часов на приборной панели почти что коснулась цифры пять. До темноты нужно найти безопасное место. Интересно, куда поехали остальные? Ведь кто-то наверняка успел выбраться из города.

Ближе к шести, деревень по дороге стало значительно меньше. Я уже собиралась сворачивать с главной дороге, как в зеркале заднего вида блеснули фары.

Из старенького грузовика вышло двое. Белокурой женщине было около тридцати пяти, а не высокому грузному мужчине с усами лет пятьдесят.

— Ты одна? — торопливо спросил он, когда я хлопнула дверкой авто.

— Да.

— Куда едешь?

— Я… я не…

— Не знаешь, — заключил мужчина, рассматривая мой разбитый лоб с засохшей кровью. — У меня есть рация, по ней говорят, что выжившие отправились в горы.

Я нахмурилась.

— Но ведь это в двух днях езды.

— А есть другой выбор? — нервно осведомилась блондинка.

— А это не попахивает массовым самоубийством? — Мой вопрос был логичен: чем больше людей в одном месте, тем их проще обнаружить и проще… уничтожить. Только этих двоих это похоже не заботило. Я сменила тему: — И кто их… нас там собирает?

— Военные, — ответил мужчина, озираясь по сторонам, — там должно быть безопасно.

— Этих тварей не берут пули.

— Я знаю, пробовал. — Мужчина похлопал рукой по кобуре на поясе джинсов. — Их не берут пистолеты, а у военных арсенал помощнее будет.

— Поехали уже, — поторапливала блондинка, переминаясь с ноги на ногу.

Мужчина хмуро взглянул на меня.

— Ты с нами?

Я не знала, что делать. Военные так быстро организовали убежище? Неужели? Что-то пахнет жареным. С момента взрывов прошло всего часа четыре, смутно верится во всю эту историю с укрытием.

— Ладно, поехали, — я согласилась. Всё-таки за двое суток многое может поменяться, и если рация будет продолжать всех звать туда, может там и вправду безопасно.

Я оставила угнанный Ровер на обочине и села в грузовик: на сидение рядом с водительским.

— Через четыре часа сменишь меня, — сказал Роб, так звали мужчину. — Элла, — он махнул на женщину сзади, — не умеет водить.

Я кивнула и, прильнув головой к холодному стеклу, задремала. Мне снились Эрик и Софи… Софи улыбалась, у неё на руках был малыш, такой красивый и такой беззащитный. Я попросила подержать его и мне позволили, это было невероятно трепетное чувство.

Затем мне приснилась мама, она обнимала меня и нежно гладила по спине, а я вдыхала аромат её волос, и мне было так хорошо, так спокойно, я не хотела, чтобы этот сон заканчивался…

А затем мне приснился он… человек, которого я недавно убила собственными руками, неважно, что это было его не настоящее тело, я в любом случае лишила его жизни. Во сне он душил меня своими ручищами, а я даже не сопротивлялась. Ждала конца. Ждала освобождения.

На смену кошмару пришёл другой сон. Я очутилась на лугу в окружении миллиона цветов. Я никогда не была на нём прежде, но здесь было бесподобно! Ветер играл с волосами… Солнце было бесконечно огромным, казалось, оно занимало половину неба, а белоснежные барашки облаков плыли так низко, словно можно протянуть руку и утонуть в их в пушистой пене. Что за чудное место?.. Я втянула в себя сладкий воздух, наполненный медовым ароматом полевых цветов и почувствовала приятное головокружение.

Я побежала вприпрыжку, радостно напевая мотив песни что был мне не знаком. Впереди росло дерево, большое и могучее, с разлапистыми ветвями, одетыми в мясистые круглые листья, а каждый сантиметр необъятного ствола был усыпан маленькими разноцветными цветочками, малюсенькими-малюсенькими, не больше ногтя. Я прильнула к стволу лицом, закрыла глаза и окунулась в невероятное чувство блаженства, как вдруг услышала смех, громкий, задорный. Это был юноша, он широко улыбался и шагал навстречу. Мне он был не знаком. Высокий брюнет в голубой распахнутой рубашке, демонстрирующей идеальные рельефы тела. С ясными, как летнее утро, серо-голубыми глазами. Сногсшибательной белоснежной улыбкой, каких я ни разу в жизни не видела и… Стоп. Это что, злая шутка моего воображения? Если нет, тогда объясните, почему мне снится верзила из клуба, который избил Эрика до фаршеобразного состояния? Тот, с чёрными огненными глазами, с перекошенной от злобы физиономией и огромными кулачищами! Сейчас он выглядит иначе: он красив, спокоен, безмятежен. Его улыбка ослепляет больше солнца, а руки вот-вот обнимут меня…

Я проснулась.

За окном машины было темно, только передние фары освещали путь. Состояние блаженного счастья мигом улетучилось и всё стало по-прежнему мрачно. Тело саднило и покалывало. На лбу вылезла здоровенная шишка, которая без умолку ныла, как и ссадина, которую не мешало бы промыть.

Почему он мне приснился? Мой мозг настолько устал от избытка информации, что сам не знает, кого показывать во сне? Какой-то сбой фантазии.

— Вас сменить? — спросила я у Роба.

— Нет. Скоро будет заправка, тогда и сменишь.

— Ночью? Не опасно?

— А ты знаешь, где ещё можно взять топливо, кроме как на заправке? — поинтересовался он, одарив меня усталым взглядом и вздохнул. — Элла, дай ей аптечку, рану на лбу нужно обработать. Пластырь там же найдёшь. И воды ей дай, у неё губы скоро коркой покроются.

На заправке мы были через минут сорок. Естественно ни одного человека на ней не оказалось. Зато была тьма, много беспросветной тьмы. Фонари не горели, луна на небе затянута тучами.

— Как вы вообще её нашли? — спросила я, захлопывая дверь машины.

— По памяти, — ответил Роб. — Часто ездил по этой дороге. Я дальнобойщик.

— Дайте фонарик.

— Сиди в машине, Элла, — скомандовал Роб и, включив фонарик, пошёл в сторону окошка, где ещё недавно сидел кассир.

Я вставила пистолет в бак и нервно обернулась. Почудилось что ли? Словно сзади что-то зашуршало. Вряд ли почудилось…

— Роб, давайте быстрее, — крикнула я, внимательно вглядываясь во тьму позади себя.

— Что там? — простонала Элла, так и не сев в машину.

— Тише.

— Там кто-то есть?

Я пыталась настроить своё зрение как могла, оно уже привыкло к темноте, так что очертания кустов были вполне различимы. Но вот что за этими кустами? Было бы просто замечательно, если бы Роб вернулся прямо сейчас!

Раздался звук льющегося бензина.

— Садитесь в машину, — закричал Роб.

Я медлила, блондинка тоже, видимо и она заметила странное мерцание в кустах. И тут я будто ослепла! В глазах вспыхнуло так ярко, что я не устояла на ногах и спиной полетела на асфальт. Следом раздался крик Эллы.

Я поднялась, в глазах прыгали «солнечные зайчики», но это не помешало заметить, как поразительно светло стало на заправке.

Блондинка снова закричала и теперь я поняла, что её напугало: огромные огненные шары носились по воздуху с сумасшедшей скоростью, их было три, или четыре… Они двигались настолько быстро, что я не могла сосчитать.

— В машину! — закричал Роб, бегущий к нам.

Элла открыла дверь, но огненный шар пронёсся возле неё как ураган и отшвырнул на землю. Она снова закричала, на этот раз очень громко и пронзительно. Шар завис в метре над ней.

Раздались выстрелы.

— Убирайся, тварь! — кричал Роб стреляя в горящую субстанцию, но это было бесполезно: пули пролетали насквозь.

И тут шар разлетелся на сотни горящих мотыльков. Крохотные огненные создания закружились над Эллой безумным вихрем и резко кинулись на неё. Блондинка забилась в агонии, извиваясь на асфальте. Огненные твари недолго обвивали её тело, спустя несколько секунд они взвились в небо и снова приняли форму цельного шара.

Я кинулась к женщине, схватила за плечи, но тут же отдернула руки — меня обожгло! Эллу трясло, изо рта пошла пена, глаза были готовы выскочить из глазниц. Она сгорала изнутри… Я поняла это, потому что в прямом смысле слова запахло жареным. К горлу подкатила рвота, я отползла назад. И снова раздались выстрелы. Роб стрелял в шар, который метался над ним.

— Садись за руль, быстрей! — закричал он мне.

Я поползла к машине и оказавшись рядом с задним колесом поняла, что никуда мы отсюда не уедем — резина полностью расплавлена.

Роб закричал. С ним происходило то же, что и с Эллой: множество огненных мотыльков плотно обвили его тело, вскоре взмыли в воздух и оставили биться в агонии, умирать, сгорая изнутри.

Шатаясь, я поднялась. И всё? Я боялась следующей дуэли, а смерть поджидала меня буквально за углом? Какая-то злая ирония. Изо рта вырвался горестный смешок, кажется рассудок окончательно меня покинул.

Огненные шары метались над головой. Теперь я сосчитала, их было четыре. И все сразу на меня? Не много?

Я просто стояла и смотрела. Чувство смирения было настолько сильным, что даже страх отступил, я просто ждала.

Шары разлетелись множеством огненных мотыльков, теперь они заполняли собой всё небо, и если бы это не было знамением смерти, я бы сказала, что это невероятно красиво.

Крохотные смертоносные создания закружились в безумном танце и заключили меня в кольцо света. Я почувствовала жар исходящий от них, с виска сбежали капельки пота.

Чего они ждут? Вот я тут, вся ваша, берите! И они ринулись на меня как стая саранчи, я зажмурилась, но ничего не происходило, ничего не обжигало и не причиняло боль. И вдруг стало темно. Я открыла глаза и не увидела ничего. Единственным источником света на заправке, стала тусклая лампочка в салоне грузовика.

Ноги подогнулись и я рухнула на асфальт. Слёзы обожгли лицо. Так вот оно что, значит, Хиверов эти твари не трогают.

Не знаю, сколько я шла, сил не было даже на то, чтобы взглянуть на часы. Может час, может два, или три… я потеряла чувство времени. Было по-прежнему темно, рассветом и не пахло.

Я была так вымотана, что едва волокла ноги. Желудок, наверное, уже начал поедать сам себя, потому что все, что туда сегодня упало, это парочка крекеров за завтраком и кружка кофе. Но еда была не тем, чего моё тело жаждало больше всего: я бы стала посмертным рабом для любого, кто бы предложил мне пару таблеток аспирина. Ни разу в жизни мне так сильно не болела голова!

Я брела по дороге, освещая её тусклым светом фонарика, который забрала у Роба. Ещё мне удалось высвободить из его «окаменелой» руки пистолет, а в бардачке машины найти три коробки с патронами. Знаю, такие пули для подобных существ не предоставляют опасности, но кто знает кого ещё я встречу по пути. Некоторые люди могут быть опасней этих тварей.

Ещё я засунула в рюкзак рацию и аптечку, также, как и не полную бутылку воды. Вот и всё. Я забрала эти вещи и ушла, оставив машину и два сгоревших тела на злополучной заправке.

Сначала думала повернуть назад и попытаться дойти до своей машины, но пешком я доберусь туда только к обеду, плюс ко всему, не уверена, что она всё ещё там, целая и невредимая. К тому же сама мысль «возвращаться назад», окончательно лишала надежды.

Отовсюду доносились шорохи, шелест крыльев, хруст веток и уханье совы время от времени, но на всё это мне было плевать. Я была абсолютно опустошена. Если они не трогают Хиверов, в чём я недавно убедилась, то эти твари мне не страшны. Наиболее опасно и пугающе отчаянье, в которое мой разум и мысли погружаются всё больше. Это болото, в которое меня затягивает всё глубже без шанса выбраться. Мне начинает казаться, что я ни на что не способна: ни противостоять игре, ни найти Майка, ни сохранить саму себя. В голове полный хаос, я ничего не понимаю. Одни твари убивают человечество, другие проводят смертельную игру… Мир перевернулся с ног на голову. Наверное, так наступает конец света.

Через минут тридцать я добрела до развилки. Старый знак с облупившейся краской сообщал о том, что в трёх километрах находится домик лесничего.

Малюсенький деревянный домишка предстал взору, когда тонкая полоса горизонта уже слегка побелела. Сколько же я плелась сюда?..

В лесном полумраке домик напоминал логово колдуньи из книги детских сказок, которую мне в детстве читала мама. От этой мысли сердце сжалось с новой силой. Неужели я и в правду больше никогда не услышу её голос?.. Не увижу её…

Дверь была открыта. Небольшая комната, совмещённая с кухней выглядела так, словно здесь давным-давно никто не жил. Массивный стол по центру покрывал толстый слой пыли, железная кровать на пружинах была завалена горой тряпок, а окна забиты досками, но трупа я нигде не нашла и это уже было облегчением.

Я скинула с кровати тряпьё и легла на грязный матрас, поджав ноги и подложив под голову рюкзак. Антисанитария сейчас волновала меня меньше всего, слишком сильно я была вымотана и слишком сильно хотела спать. Я закрыла глаза и уже через минуту крепко уснула.