— Итак, повторим. Естественный отбор — эволюционный процесс, в результате действия которого в популяции увеличивается число особей, обладающих максимальной приспособленностью, в то время как количество особей с неблагоприятными признаками уменьшается.

П-ф-ф. Уткнулась лбом в стол. Одно и то же. Надоело. В университетской программе по биологии все часы посвящены этой теме?..

Остаток лекции пришлось проспать.

Конец октября выдался тёплым. Солнечные лучи всё ещё приветливо ласкали кожу. Листья, как крекеры хрустели под тяжестью ботинок — раньше мне нравился этот звук. Хорошо помню, как помогала родителям собирать листву на лужайке за нашим домом; тогда хруст под ногами был символом чего-то большего — он объединял нашу семью. Мы смеялись, осыпали друг друга листьями, потом ужинали на свежем воздухе…

Так было раньше.

Однажды я упала на грабли, кровищи было… С тех пор над копчиком красуется пятисантиметровый шрам. В тот день родители долго ругались; я была ребёнком, думала — из-за меня. Из-моей неуклюжести… Но причина ухода отца была на поверхности и её вполне можно назвать банальной — он всего лишь оказался сволочью, нашедшей себе другую женщину.

Той осенью он ушёл. И я больше никогда не убирала листья.

На часах без пяти три, значит до тренировки по карате ещё куча времени. Вот уже полтора года, каждый вторник и пятницу, обучаюсь навыкам самозащиты в местном карате-клубе — мама настояла. Пусть мне и девятнадцать, клеймо несамостоятельного подростка всё ещё на мне. У кого-то по-другому?

Но я особо не спорю — маму можно понять. Я бы точно поняла, будь у меня дети. В такое время, когда весь город на ушах стоит, каждый пытается себя обезопасить. И длится это не каких-нибудь пару месяцев, а целых три года! Три!

Вот уже на протяжении стольких лет с улиц нашего небольшого городка на окраине Англии, пропадают люди. Окончательно и бесповоротно. В том смысле, что больше никто их не видел — ни в каком виде. Так что я, к слову, не единственная кто отправился познавать навыки самозащиты — лишним не будет.

— Лин! — Сзади догоняла Кэсси — сокурсница, хотя определение «первая сплетница» подходит ей гораздо больше.

Раздражённо закатила глаза и прибавила ходу.

— Лина Фейн, ты куда? Я к тебе обращаюсь!

Остановилась, взмахнула руками:

— Кэсс, ну честное слово, у тебя опять информационный кризис?

— Лин, — Кэсси мягко потрепала меня по плечу, сочувственно улыбаясь, — ты как? Всё хорошо?

Я нахмурилась, готовясь выпалить гадость:

— Нормально. А теперь, можешь отвалить? — мило улыбнулась.

Кэсси обиделась: надула пухлые губки, как пятилетний ребёнок. Два торчащих на голове хвостика, словно специально были созданы именно для этого выражения лица.

— Лин, ну зачем ты так? Я же искренне… переживаю за тебя.

— О нет, не прокатит, детка, — я иронично усмехнулась и продолжила путь. — Слишком хорошо я тебя знаю, Кэсс. У тебя ломка! Точно говорю! Ломка от нехватки сплетен!

Нет, ну а что мне опять перетирать эту историю? Ну был у меня парень, ну встречались мы три года, ну любовь и прочие прелести… Ну была у меня ещё подруга — одна единственная, ну беременная теперь эта подруга от моего «благоверного», и что? Крутили шаршни за моей спиной — докрутились! Я-то наименее пострадавшая сторона, не я ведь теперь вопросы о ребёнке решаю, который, к слову, был совершенно нежеланным.

— Лин, слышала Эрик учиться в Азию уезжает, правда? — Кэсс шла следом.

— Я не в курсе, Кэсс!

— А что они… ну, с ребёночком делать будут?

— Я-не-в-кур-се!

«Дай, Бог силы не убить её»!

Мой дом находился в типичном спальном квартале, где все дома выглядят по-инкубаторски одинаково: коричневая крыша, кирпичная кладка, полукруглое крылечко и идеально подстриженный прямоугольник газона.

Кэсси всё ещё тащилась за мной и щебетала не переставая, когда возле подъездной дорожки одного из первых домов, я заметила людей в ярко-жёлтых толстовках с красными логотипами на спине — надпись разглядеть не удалось.

— О! Они уже здесь! — взбудоражилась Кэсси. — Быстрые!

Людей было трое. Один придерживал огромную сумку, взгромождённую на тележку, а двое других — девушка и парень, широко улыбаясь, вручали что-то хозяйке дома.

— Кто это? — нахмурилась я.

— «Послы добра»! — улыбнулась Кэсси. — Ты в каком мире живёшь, Лин? Не слышала что ли?

Я отрицательно покачала головой.

Кэсси вздохнула:

— Ну, это организация такая, добрых дел. Их цель — сделать людей добрее! К другим, к миру…

Моя бровь скептически изогнулась:

— И откуда эта секта взялась?

Кэсси пожала плечами:

— Папа сказал, что их филиалы открываются по всему миру. И это ведь хорошо, правда? Людям действительно пора стать добрее, я не думаю, что это какая-то секта, Лин.

Я недоумевающе уставилась на Кэсси:

— Добрее? Серьёзно?

Кто этим занимается? В смысле, кто ещё искренне надеется, что люди станут добрее? По-моему, всё идёт совершенно в обратную сторону. Очень давно и очень стабильно.

— И что они там вручают?

— Презенты, подарочки…

— Для чего? Типа: «Возьмите и станьте добрее»? — я не сдержала смешок.

Нет, не подумайте, я не ворчливый скептик по жизни, просто настроение такое — погано-раздражительное. А если точнее — события вокруг происходят такие, что радоваться абсолютно нечему! Со всеми ведь бывает… надеюсь.

— Понятия не имею, — отозвалась Кэсси, — у меня они ещё не были, скоро к тебе зайдут, вот и посмотришь, что там за подарочки.

Дома никого не было: ни мамы, ни брата. Отца я последний раз видела лет пять назад, и то, случайно столкнувшись в супермаркете. Он тогда купил мне мороженое, сказал, что у него дел по горло, и след его простыл.

Поднялась наверх и, включив погромче Muse, напустила ванну. Не знаю сколько там провалялась, размышляя об Азии, Эрике, Софи и их ещё не родившемся ребёнке, но когда спустилась вниз главная кормилица семьи уже была дома.

— Привет дочуль, как дела? Как учёба?

Мама уже успела переодеться в синий плюшевый халат и орудовала у плиты. Она у меня красотка с точёной фигуркой — выглядит просто потрясающе! Ни раз нас даже за сестёр принимали! Не знай я что ей сорок с небольшим, точно дала бы не больше тридцати пяти!

— Всё вполне…м-м… прилично, — улыбнулась я, усевшись за стол. — А ты рано. Много построили?

Шутка не смешная и давно устарела, но мама всегда улыбается, когда я так говорю — поэтому и говорю. Она работает архитектором в частной строительной компании, её проекты гостиниц и отелей реализовали даже в нескольких крупных городах.

Но сейчас мама пропустила глупую шутку мимо ушей, с грохотом уронила черпак в раковину и принялась громко чертыхаться.

Это странно.

— Всё нормально?

— Конечно, нормально, — улыбнулась мама, но не могла не заметить, нервозности в её голосе.

— Точно?

Мама вздохнула и посмотрела на меня со всей нежностью.

— Да, Лина. Нет повода для беспокойств, правда. На работе завал, все на ушах стоят, проверка скоро, вот меня и закидали кипой бумаг. Даже ушла пораньше — мигрень разыгралась, позже дома поработаю. — И принялась копошиться в коробке со специями.

Знаю, что она переживает за меня из-за громкого разрыва с Эриком, но спасибо ей за то, что до сих пор не пытается это обсудить. Даже в день, когда эти два голубка набрались смелости и рассказали мне о своей нереальной, внезапно вспыхнувшей, любви, мама не расспрашивала в чём дело: просто позволила греметь музыке на весь дом почти до самого утра, а на следующий день я сама всё рассказала… Вкратце, очень вкратце.

Взгляд упал на маленькую синюю коробочку на кухонном столе.

— Это ребята принесли, — ответила на мой взгляд мама. — Сказали — подарки во имя добра, или как-то так… Очень милые ребята. Это твоя коробка, можешь открывать.

Притянула к себе с видом законченного скептика.

Ну и что? Что за безделушка? Абсолютно нелепая штуковина, то ли брелок, то ли подвеска… Обтекающая форма, серебристого цвета. Размером с половину ладони, точно.

Покрутила вещицу в руках: ни дырочек, ни кнопочек, ни лампочек, ничего кроме длинной цепочки — не очень-то привлекательной. Цельная вещь, напоминающая объёмную каплю из сплава фиг пойми какого металла, очень лёгкого — вот что.

Кинула предмет на стол:

— Ладно, мам, я на тренировку.

— Не рано? — взглянула на часы.

— Пойду проветрюсь, потом на тренировку, — поцеловала её в щёку и ушла наверх собираться.

Тренировка прошла как обычно «хорошо» — это именно то слово, которое я говорю маме каждый раз, когда она с энтузиазмом интересуется: «Ну, как всё прошло?». Как будто там действительно может произойти нечто грандиозное.

На самом деле занятия мне нравятся, чувствуешь себя в тонусе, да и пар можно здорово выпустить.

Возвращаться домой решила пешком, хотя товарищи по группе и предлагали подвести.

На часах было начало одиннадцатого, когда в кармане завибрировал телефон — «Сэм». Сэм, то есть Саманта — моя школьная подруга, но мы с ней уже давно лишь в приятельских отношениях.

После долгого и явно нетрезвого приветствия, Саманта наконец озвучила реальную причину звонка — звала в клуб, с возмущением сообщив, что празднует свой день рождение и, уж я, коль вообще считаю её своей подругой, могла бы об этом вспомнить.

В клубе гремела музыка, сокрушая перепонки ритмичным битом. Народу не пропихнуться — вечер пятницы.

Моя школьная подруга была навеселе, но никаким днём рождением тут и не пахло. От этого стало вдвойне стыдно: теперь и я и она точно знаем, что в моём календаре важных дней, её день рождение вообще не значится. Пошевелив извилинами, вспомнила, что он в декабре, но вот какого числа…

Впрочем, настоящая причина была не оригинальна.

— Ладно, забей. Здесь столько свободных парней, Лин! Куча красавчиков! — Сэм крепко вцепилась мне в плечи ярко-красными ноготками; глаза, цвета ореха, в предвкушении блестели.

— Не интересует, — отрезала я и направилась в сторону туалетов, чтобы поскорее подавить желание наорать на Саманту за откровенный порыв жалости.

Такое ощущение, что после того, что сделал Эрик, на мне, как на девушке, можно ставить жирный крест. Вот что значит, маленький город… все и всё узнают со скоростью света!

Из заляпанного зеркала над раковиной, на меня смотрела девушка в тёмных джинсах, белой футболке и чёрной кожаной куртке.

Натянуто улыбнулась — кажется, совсем забыла, как это делается. И надо было хоть синяки под глазами замазать что ли, а то видок и вправду жуткий. Как только Сэм договорилась, чтобы меня впустили?..

Распустила волосы. Они у меня густые, цвета спелой пшеницы и немного вьются, а длинной до самой поясницы. Золотистый оттенок придаёт изумрудным глазам особый блеск. Наверное, придаёт. Это ведь Эрик так говорил. Чёртов кретин. Глаза как глаза!

Сняла куртку и полезла в сумку в поисках пудреницы, но вместо неё нащупала гладкий металлический предмет и вытянула за цепочку.

Что за чёрт? Как эта штуковина здесь оказалась? Я не брала её с собой на тренировку — точно. Но предмет каплеобразной формы, что достался мне из синей коробочки, и который я определённо точно оставила на столе, сейчас лежит в руке.

— Лин, ну что ты за тормоз? Пошли уже, а то всех самых горячих мужиков расхватают! — Сэм, стояла за спиной, уперев руки в бока. — Если таким образом планируешь сбежать, учти, ничего не выйдет. — Склонила голову набок и прищурилась. — Что с глазами? Ты спишь вообще?

— Сплю. Пошли.

Не без труда, добрались до столика.

— Ребята, познакомьтесь, это Лин, — представила меня Сэм своим «отполированным» друзьям.

Но это же клуб! Во-первых, тут орёт музыка, во-вторых тут все пьют, в-третьих тут уже все выпившие и у них своих дел по горло! Так что мне в ответ кивнуло лишь несколько ребят — остальные ржали над чем-то своим.

Ну и отлично!

Ну и не надо меня замечать, мне только на руку.

Пиво было прохладным… Это самая радостная встреча за последние несколько недель: встреча пива с моим желудком.

— Я Алекс. — Вдруг прокричали в самое ухо.

Светловолосый, лет двадцати, довольно симпатичный. Но вот честное слово, парни сейчас совершенно не интересуют. Одним уродом и так сыта по горло.

— Лин, — ответила я ради приличия и отхлебнула из бутылки.

— Чего такая грустная? Ты часто здесь бываешь?

Бла-бла-бла. Типичный подкат. С трудом сдержалась, чтоб не закатить глаза. Ну вот как вежливо объяснить парню, что я пришла сюда только ради выпивки?.. Впрочем, почему бы так и не сказать? Но не успела: взгляд упал на его ярко-жёлтую толстовку с красным логотипом на груди — буквами «ПД» в кружочке.

— О, так это ты подарочки разносишь?

Парень улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами:

— Нас много таких.

— Ага, прикольно. И много ещё разносить? — Сделала большой глоток и слегка закашлялась.

— В этом городе всё. Теперь отдыхаем.

— Поздравляю, — улыбнулась и сделала новый глоток.

Идеей сделать мир добрее я не загорелась, но вот вещица в моей тренировочной сумке, пожалуй вызвала долю интереса.

— Слушай, — прокричала я Алексу в ухо, — а ты сам вообще в курсе, что вы раздаёте?

— Ну да. Сувениры, украшения, книги. Приятные мелочи, в общем.

— А такие штуки металлические на цепочке, размером с приличный камень, видел?

Алекс сдвинул брови, обнажив глубокую впадинку.

Не видел, что ли?..

— По форме каплю напоминает, — добавила я.

Показать что ли?..

Но Алекс не отвечал. Вообще стал выглядеть странно серьезным.

Ну и ладно…

Одним залпом прикончила бутылку и потянулась к следующей. Едва коснулась прохладного стекла, как из рук её выхватили.

Вопросительно уставилась на Алекса.

— А эта штука… сейчас ведь с тобой? — возбуждённо спросил он.

— Что? Пиво отдай!

Алекс поднял руку вверх.

— Издеваешься? — неуверенно усмехнулась.

— Значит с тобой? — улыбался парень.

Хмыкнул и откинулся на спинку дивана. Окинул меня с ног до головы долгим изучающим взглядом и что-то странное мелькнуло в его тёмных глазах. Сочувствие, жалость, разочарование? Что?

Уже почти открыла рот, чтобы поинтересоваться, не принимал ли он чего запрещённого, как Алекс поднялся на ноги и со звонким стуком поставил бутылку на стеклянный столик. Склонился над моим ухом и произнёс:

— Знаешь, Лин, мне кажется ты не плохая девчонка, симпатичная, поэтому я дам тебе дружеский совет. — Наклонился ещё ближе, так что по коже невольно побежали мурашки от его горячего дыхания. — Ту металлическую штучку лучше надень на шею и больше не снимай, я говорю это на полном серьёзе. А ещё, на твоем месте, я бы не пил сегодня, — выпрямился, широко улыбнулся и подмигнул мне, — но хорошо, что я не на твоём месте.

И просто ушёл.

Покосилась на бутылку с пивом. У паренька крыша что ли поехала от «добрых дел»?

Толкнула Сэм в бок:

— Кто этот наркоман?

— Посол добра? Нормальный парень, ты чего? Может переработал немного… — Сэм звонко усмехнулась. — А что такое? Клеился? Он красавчик.

У неё все красавчики.

— Нет… Просто, ненормальный он какой-то. — Всё ещё смотрела в толпу, где скрылась спина в жёлтой толстовке. — Кстати, Сэм, а что тебе с коробочки прилетело?

— Да… заколка какая-то, я её на кошку нацепила.

— М-м…

Наверное, так бы и сидела, размышляя над тем, какая стадия расстройства психики у этого парня и что он может знать обо мне такого, чего не знаю я сама, но тут, краем глаза, заметила его — Эрика, во всей своей красе!

Нет… ну что за жизнь такая?.. Почему так не везёт?..

Сидит у барной стойки, порядком выпивший и тянется за очередной стопкой. Надо же, кому-то сейчас хреновей, чем мне?

Да, я злорадствовала, потому что никаких чувств к этому человеку у меня не осталось — не могло остаться! Ну только если злость, ненависть, немножко остаточной обиды и жгучее желание размазать его по стенке!

Выглядел мой «бывший» потрёпанно: джинсы не первой свежести, чёрная рубашка с закатанными по локоть рукавами и грязные кроссовки, словно лужи вообще не обходит. Русые волосы взъерошены, когда в другое время всегда аккуратно уложены на бок, да и общий вид настолько помятый, что я дала бы ему лет тридцать, но никак не двадцать один.

Фыркнула и отвернулась. И тут же на глаза попался ещё один человек. Его я не знала — видела впервые, но то, как быстро и проворно он направлялся к Эрику, не могло не озадачить. Парень, летел как разъярённый бык на красную тряпку. Тряпка — Эрик.

Взглянула на Эрика как раз в тот момент, когда незнакомец настиг его и запустил мощный кулак в пьяную рожу! Автоматически вскочила на ноги, говорю ж — автоматически! Бежать и спасать его совершенно не хотелось.

Если первый удар Эрик ещё выдержал, то второй стал почти нокаутом: он полетел со стула и, внепонятках, уставился на незнакомца, красными опухшими глазами, так, словно видит его впервые.

«Они что, не знакомы? Может это кто-то со стороны Софи? Кто-то, кто только что узнал, что она беременна»?..

Незнакомец схватил Эрика за грудки и, подтянув к себе, закричал ему в лицо. Пьяная рожа Эрика окончательно наполнилось непониманием. А затем последовал очередной удар.

«Да где же охрана, чёрт возьми?! Куда смотрит»?

И прежде чем я ещё хоть что-то успела подумать, ноги сами понесли к стойке бара. Мне нет оправдания, но стоять и смотреть, как его убивают, я не могла!

Пока пробивала себе путь, Эрик успел обзавестись ещё парочкой синяков, так что теперь его лицо напоминало «фарш».

— Эй, прекрати! — заорала я, пыхтя и мысленно проклиная себя. — Слышишь, здоровяк, хватит!

И он услышал! Парень обернулся на мой крик и в эту же секунду по телу пробежал холодок. Нервно сглотнула. Может не лезть, ещё перепадёт?..

Что это ещё за монстр воплоти?.. Тёмные глаза пылают огнём, чёрные, как сажа, волосы взъерошены во все стороны, брови сдвинуты, скулы, под густой щетиной, напряжены, а губы жёстко сомкнуты в тонкую бледную линию. Сколько лет не знаю… года двадцать три, может больше…

— Отпусти его! — неуверенно потребовала я.

Эрик увидел меня и промямлил что-то под свой разбитый нос.

Мне не было жаль его, я ликовала — получил по заслугам! Но совсем не обязательно, чтобы у него остались травмы, способные повлиять на жизнедеятельность. Ему ведь ещё ребёнка растить, ну или как минимум содержать!

— Отпусти его! — потребовала уже более внушительно, сжимая кисти в кулаки, так что ногти с силой врезались в кожу.

Парень стоял как вкопанный, сверля меня чёрными глазищами, но уже без прежней суровости. Проняло что ли?.. Да фиг там! Секунда, рык ярости и огромный кулак полетел в «фарш» Эрика.

Ну вот я дура, чего на месте не стоялось?.. Кинулась к ним, в попытке вырвать рубашку «бывшего» из мощной хватки незнакомца — получалось откровенно плохо. Последний, схватил меня за талию и резко оттянул назад, так что ноги пролетели над полом. Со сдавленным криком, принялась колотить по нему ногами, прямо как брыкающаяся кобылка. Все приёмы карате, конечно же, вылетели из головы… Да и кто я по сравнению с этим медведем?.. Так, мелкая букашка… Пыль.

Открыла челюсть и впилась зубами в руку незнакомца.

Дёрнулся и мигом отпустил меня — на запястье кровавый след от зубов.

Так-то!

«Это тебе на память», — подумала, сплюнула кровь на пол и, не мешкая, запустила кулак в наглую рожу! Парень перехватил его своей ручищей и резко одёрнул вниз.

И тут мне стало по-настоящему страшно.

От ледяного взора чёрных глаз колотило не по-детски. Челюсть плотно сомкнута, по скулам яростно бегают желваки.

Всё. Попала. Тушите свет.

— За что ты его так? — пискнула едва слышно.

— За что? — переспросил здоровяк, будто самый тупой вопрос на свете услышал. Прищурился. — Возражаешь, что ли?

Замялась.

«Да нет, в принципе, не особо, но не могу же я тебе в этом признаться»!

— Считаю, что избивать его до полусмерти, как минимум глупо!

И вдруг показалось, что незнакомец не собирается меня бить.

— Отпусти его, — повторила более уверенно и перевела взгляд на свою руку. — И меня.

Парень бросил уничтожающий взгляд на Эрика и с силой отшвырнул его на пол, но меня не отпускал.

Нахмурилась. Что ещё за заявочки?..

Лицо парня вдруг расслабилось и стало абсолютно непроницаемым. Словно режим зверя вдруг переключился в режим стального человека.

— Не стоит благодарности, — сказал и отпустил мою руку.

Я отпрянула.

Незнакомец зашагал к выходу и не знаю какого лешего я понеслась следом:

— Стой! Так за что ты его так?!

Парень развернулся, на лице ухмылка, развёл руки в стороны:

— Припарковался на моём месте, ублюдок.

Так и стояла с ошарашенным видом ещё несколько минут, пялясь в место, где скрылась спина незнакомца.

Почему? Потому что у Эрика нет водительских прав!