Мы тренировалась уже битые часа три! Мои ноги гудели, руки болели, волосы напоминали стог сена, а спина готова была переломаться пополам. К тому же на моей пятой точке уже не осталось ни одного мягкого места, от постоянных падений.

Когда Дерек вчера говорил про физическую подготовку я, если честно, была уверена, что он будет вести себя со мной более мягко, ведь я всё-таки девушка, и даже когда во время завтрака сказал мне приготовиться приобрести кучу синяков, я не поверила.

Мы находились на поле, где ещё вчера я наблюдала за посадкой вертолёта. Здесь было пусто, ни души, под ногами утоптанный песок, с которым моё тело познакомилось очень быстро. Я, конечно, попыталась изобразить из себя крутую каратистку, но любой мой приём для Дерека был проще простого. Словно я ребёнок, который только научился ходить и всё ещё борется с силой притяжения.

Дерек блокировал все мои удары, выпады и подножки, не позволяя даже слегка задеть его. И это не всё! Оказывается, он владел не только карате, но и прочими всевозможными видами единоборств, начиная от уличной борьбы заканчивая джиу-джитсу! Он так чётко и эффектно заламывал мне руки, перекидывал через себя и укладывал на лопатки, что даже не смотря на боль во всём теле, я не уставала им восхищаться.

Только вот выражение его лица меня здорово раздражало! На этот раз оно не было хмурым, или злым, вместо этого он едва сдерживал себя, чтобы откровенно надо мной не заржать, наверное, я и впрямь смешно выглядела.

После многочисленных неудач и падений, Дерек принялся учить меня боевым захватам и ударам, показывая всё очень медленно и доступно, и разрешая осваивать их на нём. И пару раз у меня даже получилось стукнуть ему в рёбра и поставить подножку. Я радовалась как ребёнок, и долго прыгала от счастья, когда ворчливый Дерек поднимал свой зад с земли.

В общем, первая тренировка принесла свои плоды, кое-что я всё так усвоила. До совершенства конечно далеко, но это же не последнее занятие, я буду усердно тренироваться!

К слову сказать, после вчерашнего «свидания», каждый вёл себя, как ни в чём не бывало, чему я была несказанно рада! Думаю, Дерек тоже отлично понимает, что между нами не может быть ничего романтического — слишком много препятствий. И хоть моё сердце теперь трепещет при любом его не незначительном прикосновении, я решила, что смогу с этим справиться. Я не позволю «этому» перерасти во что-то большее. И, по крайней мере, между нами нету лжи: я отлично знаю, что он любит другую, а он осведомлён, что я даже не посмею рассматривать его в качестве своего парня.

На часах было около двенадцати дня, когда мы ушли с посадочного поля. Дерек сказал, что на площади скоро будут раздавать обед и отправился туда. А я сообщила, что хочу навестить Софи, и затем найду его. Только я не собиралась к Софи.

Совсем скоро я оказалась на пороге двухэтажного домика бордового цвета, с тонированной красной крышей. Дверь была открыта, и я переступила порог. Старейшина сидел в том же кресле-качалке и, накрывшись пледом, дремал.

Я негромко откашлялась, но это не подействовало. Тогда подошла ближе и громким шепотом произнесла:

— Эм… Господин Малфус!

Старик дёрнулся, распахнул глаза прозрачно-серого цвета и быстро выпрямился.

— А… это ты, — прокаркал недовольно. — Чего надо?

— Поговорить, — мило улыбнулась я, взяла один из деревянных стульев и устроилась напротив старика. — Вы простите меня за прошлый раз, просто столько всего навалилось, вот и не сдержалась…

И я приняла самый виноватый вид, на какой только была способна.

Старик поёжился, пробурчав себе под нос что-то нечленораздельное.

— Я не должна была разговаривать со старейшиной деревни в таком тоне, — продолжала я ангельским голоском. — Ещё раз простите.

Кажется, Малфусу стало совсем не по себе, он метал быстрый взгляд куда угодно, только не на меня, а его губы продолжали дёргаться в тихом бурчании:

— Чего надо? Говори и убирайся!

Я снова улыбнулась и резким движением взгромоздила свою катану старику на колени. Тот опешил, глаза округлились, а изо рта вылетел странный короткий звук.

— Ч-что… что ты делаешь? — спросил он и крепко вцепился в меч. Провёл рукой по гладкой поверхности ножен и уставился на меня. — Хочешь рассказать откуда она у тебя?

Я кивнула:

— Только, если вы расскажете, кому она принадлежит.

— Ага-а-а! — замахал длинным пальцем Малфус. — Значит, всё-таки признаёшь, что это не твоя собственность!

Я коротко пожала плечами:

— Так что, расскажете?

Старик шумно вздохнул и, поджав губы, обнажил меч.

В глазах сверкнуло.

— Эта катана, — медленно, но совсем не радостно, заговорил он, — принадлежит одному из самых сильных воинов Артелии.

— Воину? — перебила я. — Один из пяти городов принадлежит им?

— Конечно, — раздражённо выплюнул старик, словно я было обязана это знать, как школьник таблицу умножения, — это одна из магических ветвей! Их стихия — земля.

— Но в чём же магия?

— А в том, — старик раздражился, — что их физическая сила настолько велика, а мастерство владения оружием настолько превосходно, что это и есть магия! Между прочим, это вторая по силе магическая ветвь.

— После телепортеров?

— Перемещателей, — сверкнув глазами, поправил Малфус.

Я, поджав губы, кивнула:

— И кем же был владелец этой катаны? Членом Совета?

— В Совет входят только правители пяти городов, но Брейн, так звали воина, был одним из приближенных к Совету. Он был правой рукой правителя города воинов и входил в его личную охрану ещё при мне.

— Но… почему вы говорите о нём в прошлом лице? — удивилась я. — Он умер?

Малфус раздражённо взмахнул руками:

— А я почём знаю-то? Наверное, умер, раз теперь его оружие у тебя! Я только знаю, что его давно уже нет среди приближённых к Совету, и чёрт знает, что с ним произошло. Воистину сильный и жестокий воин был… Брейн.

И старик уставился на меня во все глаза:

— Вот я и не понимаю, как его оружие могло оказаться у такой как ты!

Хоть меня и разозлила его последняя фраза, я честно выполнила свою часть сделки и рассказала Малфусу о том, как у меня появилось это оружие.

— Интересно, — почесал бороду тот, выслушав историю, — всё это весьма странно.

Я сдвинула брови и придвинулась к старейшине поближе:

— Что именно?

— А то, милочка, что оружие такого типа, можно получить только убив его хозяина! — выпалил Малфус и спрятал катану обратно в ножны. — Очень всё это странно… ты… ведь его не убивала? — вздёрнул он одну бровь.

Я выдавила смешок:

— Как вы себе это представляете?

— Вот-вот, и я о том же! Вся эта ваша придурковатая игра — очень странная, единственный здравый смысл только в том, как они вас называют.

— Хиверы? Вы об этом? Да, я помню — сражающиеся.

И вдруг старик залился таким громким и заливистым смехом, словно ничего смешнее этого в жизни не слышал.

— Кто-кто? — Он не мог остановиться. — Сра-сра-сражающиеся? Ха-ха-ха! — Зашёлся в диком кашле и, придя в себя, наконец, произнёс: — Какие ещё сражающиеся, милочка? Хивер, значит — смертник! А ты прям не знала?

И старик снова загоготал.

На меня словно небо обрушилось. Кровь медленно закипала в жилах, в груди разгорался пожар. Эти… твари… обманули нас всех! Просто выставили на смех, назвав сражающимися, словно это может придать сил, словно это честь. А на самом деле… Теперь я уверена, что эта игра — не больше чем развлечение. Потому что все мы Хиверы — все мы смертники.

— Тоже мне, сражающиеся они, — не успокаивался старик. — Идиоты! Тупые людишки!

— У катаны есть имя? — осведомилась я ледяным голосом, от ангельского вида не осталось и следа.

Старик подавился смехом:

— По поводу имени уговора не было, милочка.

— Скажите мне его имя!

Малфус сузил глаза:

— А если не скажу, то что?

Я поднялась на ноги, так что стул с грохотом упал на пол. Выхватила из рук старика катану и подняла перед собой:

— Думаете, я ношу её с собой как игрушку?

— Ты мне угрожаешь? — прогремел старик, тряся челюстью.

— Нет, просто хочу знать его имя!

— Нет!

Мне надоел этот спор! В доли секунды я обнажила меч и, взмахнув перед собой, наставила на Малфуса.

Тот опешил. Полупрозрачные глаза впились в меня точно две ядовитые змеи перед укусом.

— Психопатка! — яростно заорал он, тряся кулаками. — Девчонка! Ты спятила?!

— Скажите имя! — воскликнула я.

Малфус судорожно сглатывал, а дышал так, точно у него в носу два ватных тампона и ему с трудом удаётся это делать.

— Имя!

— И что ты сделаешь, когда узнаешь его имя?!

— Ничего, просто уйду и оставлю вас в покое.

Старик сплюнул на пол, едва не задев мою ногу и, скривившись в злобной гримасе, наконец, произнёс:

— Его имя…Киккаре, что значит «верный», до последнего вздоха своего хозяина он будет служить лишь ему, никто другой не овладеет им в совершенстве, пока жив истинный хозяин, что значит — ты, милочка, не овладеешь им!

— Киккаре… — прошептала я и по лезвию катаны скользнул ослепляющий блик света, заставив зажмуриться и меня и Малфуса, а рукоять меча на мгновение стала тёплой и мне это не показалось!

— Это… это всё… бред какой-то… — испуганно забормотал старик полушёпотом, с силой мотая головой. — Он не мог… не мог признать тебя! Ты не можешь быть его хозяином! Нет! Нет-нет-нет!

Через минуту я была на улице. Киккаре покоился у меня на ремне. Больше ни о чём расспрашивать не стала, да и вряд ли старейшина когда-либо заговорит со мной снова.

Я медленно зашагала в сторону площади, полностью поглощённая мыслями. Так вот что значит — Киккаре признал меня. Всё это конечно поражает настолько, что я вот уже в третий раз сворачиваю не на ту тропинку, но всё же… почему они отправили мне оружие одного из самых сильных воинов? И что сейчас делает без него Брейн? Жив ли этот человек вообще… Если старейшина подтвердил, что Киккаре признал меня, наверняка он мёртв, только почему меч признал меня? Умыслы создателей игры кажутся настолько нелогичными, словно правила к ней придумывал какой-нибудь слабоумный… или же наоборот гений от Бога! Одно теперь ясно наверняка — все мы смертники, возможно никому и не суждено победить.

Дорога вильнула вправо. Вот чёрт. И зачем только свернула на эту тропу? Собственной персоной ко мне на встречу шёл Кит: губа разбита, на лбу здоровенная ссадина.

Парень заметил меня, и его губы в тот же миг растянулись в ехидной ухмылке.

Ну всё. Бежать некуда.

— Боевой раскрас? — поинтересовалась я, остановившись в паре метров от Хивера.

— О-о-о, — Кит удивлённо вздёрнул брови, запустил руки в карманы и принялся раскачиваться на пятках взад-вперёд, — глупышке с мечом не запретили со мной разговаривать?

Издёвку я проигнорировала, хоть мне уже порядком осточертело слышать, какая я глупая.

— Вы летали в горы?

— Летали, — кивнул Кит и, с задумчивым видом потёр подбородок большим и указательным пальцем, — но, видишь ли, тут такое дело: разъярённая толпа стражей была настолько рада нас видеть, что мы даже постеснялись спросить, где тут среди них группка выживших пристроилась. Неудобно как-то было.

— Но… но они должны были быть там! — вспыхнула я.

— Слушай, никто и не говорит, что их там не было! Значит, мы не успели, или координаты были не верные. — Кит неряшливо почесал затылок и весело усмехнулся, глядя на моё выражение лица. — Да расслабься ты! Через час вертолёт снова вылетает. Они возьмут с собой больше оружия и приборов.

— Они? — нахмурилась я. — Ты не летишь?

Кит прищёлкнул языком, грустно вздохнул и трагично поглядел вдаль:

— Эх, боюсь, одна жутко горячая штучка будет против этого увлекательного путешествия, — Кит похлопал по скитсу на груди.

— М-м… — почему-то смутилась я и тут, в голове вспыхнула идея: — А можно мне с ними?!

Глаза Кита резко округлились, парень завис ненадолго, а затем зашёлся в громком смехе:

— Даже нужно! Нужно срочно взять руки в ноги шуровать к себе в палатку, пока у меня сердце от смеха не стало!.. Пожалей меня, а?

— Но у меня есть меч!

— И это очень круто, — с серьёзным видом закивал Кит.

— Я серьёзно!

— Я тоже: это очень круто.

Вот же ж глумливый засранец!

— Я хочу помочь, — не сдавалась я.

Кит шумно выдохнул и резко приблизился ко мне:

— Слушай, дорогуша, их там десятки, если не сотни, что ты одна со своим ножичком сделаешь?

Я смолкла, но идея по-прежнему казалась хорошей! Ведь я буду не одна, вокруг будут военные с оружием, пока они будут прикрывать меня, я убью кучу стражей! К тому же я Хивер, меня стражи не тронут, а это как-никак преимущество. Да нет же, это просто гениальная идея!

— Раз уж так, дам тебе совет: не вздумай никому больше об этом говорить, — Кит с сочувственным видом похлопал меня по плечу, — ребята с тебя оборжутся.

Я недовольно кивнула, но в голове уже вовсю зрел план.

— Ты на площадь? — прервал размышления Кит.

— Э-э… да, то есть, нет, — нервно почесала лоб, — в смысле я пойду одна! Пока.

Зашагала как можно быстрей, не желая, чтобы кто-нибудь увидел меня в обществе этого парня. Всё-таки я дала Дереку обещание держаться от других Хиверов подальше — ничем хорошим это явно не закончится.

Но не тут-то было! Кит наглым образом догнал меня и зашагал рядом.

— Ты кажется в другую сторону шёл.

— Да, но ты просто не представляешь, как здесь скучно! А ты прям находка, — усмехнулся Кит, глаза горели в предвкушении, — твой приятель смешно злится, дай поржать с него ещё раз. Вы с ним типа парочка, да?

Крепко стиснула зубы:

— Типа нет.

— Чего так?

Я резко повернулась к Киту, тот уже весь раскраснелся в попытках сдержать смех.

— Что тебе надо?

— Ничего, — пожал плечами Хивер. — Смешная вы просто парочка.

Через пару минут мы были на площади и, конечно же, Дерек нас сразу заметил и, конечно же, ему это не понравилось и, конечно же, он на всех парах полетел к нам. А следом за ним, как хвостик, бежала Малия. К слову, с ней мы больше не разговаривали, она даже не смотрела в мою сторону, словно я пустое место.

— Эй, Ваше величество! — раздался голос справа. К нам ковылял Себастьян.

— На! — сказал он и вручил мне тарелку с рисовой кашей. — Ешь!

На миг потеряла дар речи:

— Эм, с-спасибо. Мы с тобой уже типа друзья?

— Типа нет, но ты ничего.

— Обалдеть, — раздался звонкий голос Малии, она смотрела на меня презренным взглядом. — Как ты это делаешь? Всех парней вокруг себя пособирала, или ещё кто остался?

— Я не…

Но Малия не дала договорить, смерила брата уничтожающим взглядом и будто выговор сделала:

— Держись от неё подальше, Кит. Она походу ведьма.

— О, правда? — забавляясь, сверкнул глазами Кит. — И метла есть?

— Ты перегибаешь, Малия, — осадил её Дерек, и я заметила, как забегали желваки у него на лице.

— А что вы все в ней нашли? — обиженно пискнула девушка, скрестив руки на груди. — Тоже мне, мисс Вселенная!

— Ну не всем же повезло родиться такой красоткой, как ты! — не сдержалась я. — На твоём фоне я прям настоящий гоблин!

Кит загоготал.

— Да вы чего все? — взмахнул руками Себастьян. — Меня просто медсёстры накормили, вот я и отдал Лин свою порцию. Хочешь, тебе отдам? На, держи! — Выдрал из моих рук тарелку и всучил Малии.

— Нет, спасибо, — спихнула её обратно Себастьяну.

— Так. Я пошла, — буркнула себе под нос и растворилась в толпе.

А пошла я на вертолётную площадку. Нужно было поговорить с солдатами, объяснить, что я могу помочь. Только Кит был прав, стоило мне это сделать, как трое мужчин в военной форме передо мной залились громким басистым смехом, ещё похлеще, чем Кит. Но я была уверена в своих силах, я знала, что могу помочь! И когда уже в раз десятый старалась убедить их, на площадке появился и Хивер.

— Да ты просто нечто! — широко улыбаясь, хмыкнул он, дожёвывая что-то похожее на пирожок и продолжая говорить с набитым ртом: — Так и знал, что сюда попрёшься.

— Знал?

— Ещё бы! Ты само воплощение бредовых идей! — Кит кинул беглый взгляд по моей катане и подмигнул.

— Кит, ты слышал, что несёт эта девчонка? — рассмеялся военный, хлопнув Кита по спине. — Чокнутая!

Кит кивнул и даже не пытаясь стереть язвительную ухмылку с лица.

Отвратительное чувство, словно тебя медленно, но верно втаптывают в грязь, вынуждая чувствовать себя жалким насекомым.

— А ты чего тут делаешь? — спросил мужчина, только что показавшийся из вертолёта. — Ты ж сказал, не полетишь.

— Передумал. Как я могу пропустить такое? — Кит пожал плечами, засунул в рот остаток пирожка, потёр ладони и промямлил: — Она кстати тоже с нами летит. — И кивнул на меня.

— Рехнулся? — не понял солдат. — Ещё с девчонками на задании нянчиться не хватало! Будет везде мешаться!

— Она такая же как я, дружище, — протянул Кит, непринуждённо засунул руки в карманы и широко зевнул, — эти твари её не тронут. А ещё у неё есть оружие, которое убивает стражей с одного удара, и которым она в совершенстве владеет, прикинь, как бывает? Ну, как думаешь, сильно она будет мешать?

Наконец я оказалась в вертолёте. Села и пристегнулась, с усердием вытирая вспотевшие ладони о джинсы и слушая громкое уханье сердца в груди.

Кит приземлился рядом:

— Будет слегка трясти. И если передумала, ещё успеешь домой под одеялко.

— Не передумала.

— Как знаешь, — лицо так и не покидала ехидная ухмылка, а карие глаза горели, как два ярких огонька. Чёртов любитель поразвлекаться. Псих, одним словом!

Вертолёт взлетел. В животе теперь постоянно что-то переворачивалось. Впивалась пальцами в сиденье, как в спасательный круг. До этого я ни разу в жизни не летала на вертолётах, так что смелости мне определённо не хватало.

— Сейчас станет полегче, — прокричал Кит.

И вправду, когда вертолёт набрал высоту и выровнялся, немного отпустило.

— Так почему ты меня взял? — спросила я, спустя какое-то время.

— Ты ведь сама хотела!

— Развлекаешься?

Кит игриво подмигнул:

— Кстати, ты своему красавчику сказала?

— Дереку?

— М-м-м… даже имя есть.

Конечно я ему ничего не сказала и знаю, что последствия будут ужасны. Так и слышу: «Как ты могла?! Я думал, мы доверяем друг другу! Почему со мной не посоветовалась?!»

А в другом случае, даже если бы и сказала, услышала бы всё тоже самое, только плюс ко всему ещё бы никуда и не полетела.

— Так ты специально взял меня, чтобы позлить Дерека?

— Я? — невинно вскинул брови Кит и широко улыбнулся. — Как ты вообще могла такое подумать?

— Ну всё ясно…

— Да ладно тебе, — смеялся Кит. — Ты только представь себе его лицо, когда Малия расскажет куда ты делась, да ещё и с кем!

Кит подмигнул мне, завёл руки за голову и закрыл глаза, демонстрируя на щёках ямочки от улыбки.

Ну всё. Дерек от меня мокрого места не отставит.

— Мы засекли движение в лесу, в двадцати километрах, — спустя некоторое время прокричал солдат с пикающим прибором в руках.

— Сколько их? — спросил парень с азиатской внешностью.

— Видно троих, но может быть больше.

— Кого троих? — спросила я у Кита.

— Людей, кого ещё? — фыркнул тот. — Стражей здесь намного больше.

— Всем приготовиться к прыжку! — огласил самый старший мужчина, лет пятидесяти на вид и принялся совершать манипуляции с канатной лестницей.

— Пры… что? — впилась глазами в Кита.

Тот ухмыльнулся, поднялся на ноги и повесил автомат на плечо:

— Добро пожаловать на войну, дорогуша.

Вскоре самый старший мужчина отодвинул дверь вертолёта и выбросил через неё лестницу.

— Пошли! — выкрикнул он и солдаты стали поочерёдно исчезать в дверном проёме.

Я спускалась вслед за Китом, крепко стиснув зубы, чтобы не закричать ненароком и не дать повода для новых издёвок этому больному любителю повеселиться. Холодный ветер шатал лестницу из стороны, руки мигом превратились в куски льда.

Все уже спрыгнули, мягко приземлившись в кучу опалой листвы. Кит тоже. Теперь он наблюдал с земли, как я трясусь от страха и болтаюсь в самом низу канатной лестницы.

— Прыгай! — закричал он. — Быстрей давай!

Я собралась духом и выпустила канаты из рук. Боль ударила в спину, но листва смягчила падение, иначе точно бы что-нибудь сломала.

Кит подал мне руку:

— С приземлением. Теперь, советую не отставать.

Я бежала, раскидывая в стороны листву под ногами. Погода была безветренной, но пасмурной, вполне вероятно, что скоро пойдёт дождь. Удивительно, ведь здесь осень; глаза заново привыкают к жёлтым краскам. Интересно, как скоро деревня покориться этой поре года? Там природа до сих пор сражается за вечное лето…

Старший мужчина с прибором в руках бежал первым, остальные вслед за ним.

— Они отдаляются! — вдруг закричал он. — Ускоряемся!

Я нагнала Кита и теперь бежала рядом:

— Эй, как твой скитс?

— Отставить разговоры!

— Я просто хотела сказать, что если время придёт, не забудь сообщить, — добавила и побежала ещё быстрее.

— Всем стоять! — скомандовал мужчина впереди.

Тяжело дыша, я упёрла руки в колени.

— Дилан, что на тепловизоре? — осведомился Кит.

— Разделились. Уже не трое — шестеро. Одна группа на двенадцать часов, другая на четыре.

— Разделились?.. — нахмурился Кит, уставившись в прибор.

— Наверное, за ними погоня, — заговорил солдат азиатской внешности, — нам тоже стоит разделиться. Времени нет, скоро линёт, водные твари тут же появятся.

Я выпрямилась, откинув со взмокшего лба волосы, взялась за рукоять катаны, но тут же отдёрнула руку. С ума сойти — Киккаре стал тёплым! Как тогда, в доме у старейшины.

— Не уверен, что стоит расходиться, — донёсся до меня голос Кита.

— Надо действовать быстрее! Расходимся!

— Нет! Никто не расходится! Сначала отследим их движения!

Что же это значит? Я провела рукой по тёплой кожаной рукоятке катаны и на половину достала её из ножен.

— Эй, здесь что-то не так, — тихо сказала я, доверившись чутью.

— Малышка, сейчас не до тебя, — гаркнул Дилан, тыкая пальцем в пикающий прибор.

Рукоять становилась горячее. Внутри меня разжигалось дикое волнение.

— Кит…

— Хорошо, вы трое идите на запад, я, Дилан и девчонка пойдём за этой группой. Встречаемся…

— Кит!

— Что?! — резко повернулся, уставившись на меня раздражённым взглядом.

Моя грудь тяжело вздымалась от волнения, голова пыталась сохранять спокойствие, но её будто в кипяток окунули:

— Что-то не так…

Кит испепелял меня взглядом.

— На тепловизоре появились ещё люди! — вновь заговорил Дилан. — Ещё трое. Но… — озадачено взглянул на Кита, — но эта группа стоит на месте. Кит, к кому нам идти?

— Покажи! — Кит забрал прибор из рук солдата и принялся сам изучать точки на дисплее.

Я посмотрела на землю, моё внимание привлёк маленький листочек, который медленно кружился над землёй, порхая как бабочка, подбираясь к нам всё ближе. И это было странно, имея в виду полную непоколебимость остальной листвы на земле и отсутствие ветра.

Я осторожно достала катану из ножен и подняла перед собой, не спуская глаз с листочка. Может, просто с ума схожу?.. Но почему он так необычно мерцает, миллионами крохотных сверкающих частиц, почти незаметных, едва уловимых взгляду?

— Кит, что это твоя подружка делает? — услышала я голос одного из солдат, но полностью проигнорировала; пусть считают меня сумасшедшей, кем угодно, я точно знаю, что сейчас мы здесь не одни!

Сделала два аккуратных шажка в сторону листочка и тут по моим обнажённым икрам заструился неестественно холодный воздух. Листок замер. Я резко подкинула Киккаре в воздух и словила за рукоять так, как держат копьё. Секунда, свист ветра и остриё катаны проткнуло лист точно по центру, впившись на одну треть в рыхлую землю.

Раздался душераздирающий визг! Из листика вырвался безумный поток грязно-серого ветра и отшвырнул меня на землю. Затем взмыл высоко в воздух и тут же растворился, растаял, словно кто-то просто выключил кипящий чайник.

На какое-то время воцарилась глухая тишина, все глядели на меня точно на призрака.

Я поднялась с земли, отряхиваясь от сухой травы и листьев.

— У вас что, датчика на движение нет? — осведомилась, глядя на солдат по очереди.

— Есть вообще то, — почёсывая затылок отозвался Кит, — только стражей воздуха они не улавливают, видишь ли. Они… — воздух, — пожал плечами.

— Как же вы ещё живы? — пробурчала я, вытаскивая из земли Киккаре. — Воздух повсюду.

— Сплюнь, — рыкнул солдат азиатской внешности, — воздушных не так уж и много…

— Откуда знаешь, если приборы их не ловят?

— Они объединились, — сообщил Дилан, глядя в прибор, — три группы теперь движутся вместе, очень медленно, в том направлении, — указал в правую сторону леса.

Мы зашагали дальше, в сторону красных точек на дисплее прибора.

— Так она что, убила того воздушного что ли? — спросил азиат у Кита.

— Прикинь, — кивнул тот, издав глухой смешок, — не такая уж и бесполезная, да? Сам в шоке.

Киккаре я больше в ножны не прятала, уверенно держала в опущенной руке; рукоятка была по-прежнему тёплой.

— Они идут к нам, — вдруг сообщил Дилан. — И их много.

— Ну и отлично! — взмахнул оружием один из солдат, тот, что ржал надо мной ещё в деревне — крупный, высокий мужчина лет тридцати пяти.

— А вы уверены вообще… что это люди? — спросила я.

— А кто ещё? — усмехнулся Дилан. — Демоны так медленно не ходят. Смотрите-ка, сзади нас ещё парочка появилась. И слева… Чёрт! Да они везде!

— Везде, — повторил Кит, и по его лицу пробежала тень.

— Это ловушка. — уверенно сказала я, и Кит взглянул на меня. — Ловушка!

И тут раздался женский вопль, от которого птицы роем взмыли с деревьев.

Я бросилась на крик.

— Стой, дура! — закричал Кит и кинулся следом.

— Плохи дела! — услышала сзади пыхтение Дилана. — Девчонка была права, это не люди! Мы окружены, и они приближаются на огромной скорости.

Крик стих. Я остановилась.

Сердце бешено колотилось где-то в горле, адреналин в крови зашкаливал, даже чувство страха ощущалось менее остро, а голова соображала на удивление ясно! И было ещё что-то — необъяснимое чувство уверенности. Я точно знала, что крик — не очередная ловушка, точно знала, что там есть люди и точно знала, куда нужно бежать.

Кинулась в сторону лохматых елей, расчищая путь Киккаре и свободной рукой.

— Ты к ним на встречу свернула! — заорал кто-то позади.

Но я знала, куда бежать, точно знала — там есть люди!

Женщина завопила вновь, как раз оттуда, куда мы все неслись сломя головы.

— Приготовить оружие! — скомандовал Кит, поравнявшись со мной. Хивер держал в руках небольшой баллон напоминающий пожарный огнетушитель, только синего цвета. Закинул его на спину и оставил в руках длинный шланг.

— Они будут здесь через четыре минуты, — раздался голос Дилана.

Снова крик.

— Вон они! — закричала я и бросилась прямиком через колючие кусты, оцарапав лицо.

И я была права. На маленькой просеке столпились люди — восемь человек, рядом лежала женщина. Выпученные глаза и поджаренная кожа говорили о том, что умерла она по вине стражей огня, которых даже искать не пришлось, потому что нас уже окружали.

Не знаю сколько их: двадцать, может тридцать… Огненные шары заключили нас в круг, который с каждой секундой становился всё теснее.

Солдаты оцепили напуганных до смерти людей и направили на стражей шланги. Через мгновение из них мощным напором брызнула вода. Стражи завопили! Это напоминало до невообразимости громкий скрежет ножа по стеклу; слуховые перепонки готовы были лопнуть, как два мыльных пузыря.

Огненные шары в агонии метались над нами, оставляя после себя клубы пара.

— Сзади! — раздался крик Кита.

Я мигом обернулась и рассекла пополам огненный шар несущийся в меня, видимо тот ещё не осознал, что имеет дело с Хивером. Раздался новый, режущий уши визг и только что поверженный мною страж рухнул на землю в виде горстки чёрного пепла.

— Отступаем к вертолёту! Запасы воды не вечны! — закричал Дилан, разгоняя стражей водой из шланга, и это были его последние слова: один из шаров прорвался к нему со спины и связал огненными путами. Дилан рухнул на землю и забился в агонии, пожираемый тысячами огненно-смертельных светлячков.

Кит пустил струю воды в него, но было поздно: огненные создания взмыли в небо, а Дилан сгорал, крича и извиваясь от нетерпимой боли. Раздался выстрел, и мужчина обмяк, его глаза застыли — Кит избавил его от мучений…

— Прижмитесь к земле! — заорал парень-азиат. — Всем прижаться к земле!

Я слышала, как кричат люди, как они стонут и плачут, прячась за нашими спинами. Внутри меня всё сжималось от страха и отчаяния. Больше во мне не было решимости и отваги, адреналин в крови превратился в лёд, а ясная голова в стог сена. Если нам удастся всех отсюда вывести, это будет самое настоящее чудо.

Стражи наступали решительней и, на удивление, они были не глупы, это не просто безмозглые огненные шарики — они оценивают обстановку, ищут лазейки и наступают. И они наверняка знают, что наши вода и время на исходе. Я должна сделать хоть что-то. Не могу позволить умереть этим людям. Не могу снова остаться в стороне и просто наблюдать за тем, как гибнет человечество.

И я заставила ноги ожить, превратив их в две мощных пружины. Подпрыгнув невероятно высоко, в развороте взмахнула мечом и разрезала пополам одного из огненных стражей. Страшный визг и с небес посыпался чёрный пепел.

Кажется, вода в болоне осталась только у Кита: он продолжал поливать из шланга, а другие три мужчины пустили в ход бесполезные автоматы.

Я крутилась в невероятном вихре, поражаясь самой себе! Мои движения и выпады мечом были идеальны! Это было похоже на танец! Удар за ударом, Киккаре скользил по воздуху, разрезая одного огненного стража за другим, орошая землю пеплом. Словно Киккаре и я — одно целое. Словно я способна избавить мир от этих тварей!

— Отступают! — закричал парень-азиат.

— Да тут уже отступать некому! — заржал в ответ другой — низкорослый солдат плотного телосложения, с копной русых волос. Его я спасти не успела… Один из оставшихся стражей накинулся на него и спустя несколько мгновений парень уже бился в агонии, извиваясь на земле. Кит сделал для него тоже, что и для Дилана — помог быстрее умереть.

Но стражи действительно отступали, их становилось всё меньше, похоже, нам удалось их спугнуть, хотя гораздо больше мне хотелось их всех перебить.

Наконец оружие можно было опустить. Я рухнула на землю, тяжело дыша. Со лба струился пот, руки тряслись, то ли от страха, то ли от напряжения, то ли от адреналина. Сердце в груди билось с таким грохотом, что несколько минут, я вообще ничего не слышала кроме безумного «тук-тук-тук-тук»… И вот, когда мой слух постепенно пришел в норму, я услышала нечто странное, выжившие люди перешёптывались:

— Думаете, это она?

— Она…

— Та девушка…

— Девушка с мечом…

Повернула голову: кучка трясущихся от страха людей таращилась на меня во все глаза и что-то бормотала, их голоса сливались, но это не помешало мне понять будто… они меня знают?

— Эй! Мисс катана! — раздался запыханный голос сбоку. Кит сидел на траве в нескольких метров от меня и слабо улыбался. — Простите, что не могу вам аплодировать, руки почти отнялись… Меня тут не будет какое-то время, но потом я обязательно подарю вам цветы.

И Кит упал на спину — его дуэль началась.