Мы тренировались до седьмого пота. Легли спать далеко за полночь. Денёк выдался прямо сказать — сумасшедший. Ни разу в жизни я ещё так не уставала.

Когда вернулись в палатку, кровать Малии была пуста. Видимо она окончательно от нас съехала.

Себастьян дрых и храпел на пол округи.

Разбудил меня ритмичный стук дождевых капель о брезентовую крышу палатки. Однако вставать я не торопилась.

Вчера решила, что всё же поговорю с Китом по поводу бесплатной аренды вертолёта, только вот когда конкретно это сделаю, ещё не знаю. Очень хочется оттянуть этот момент, уж слишком неприятен мне этот Кит. Скользкий парень, язвительный…

Мы с Дереком решили, что до следующей моей дуэли покидать деревню рискованно, стоит переждать момент и тогда уже выдвигаться в путь. Поэтому, по моим расчётам, у меня ещё были как минимум сутки, хотя кто его знает, как оно будет на самом деле. Один парень из деревни, тоже Хивер, с которым Дерек успел пообщаться, рассказал, что с момента потепления скитса и до начала второй дуэли у него прошло всего минут сорок, так что я сейчас ни в чём не уверена.

— Ты вставать будешь? — раздался голос Себастьяна, который уже сидел за столом и весело поедал завтрак, а я всё ещё валялась под дряхленьким одеялком. — Иди, я и на тебя приготовил.

Села и потёрла глаза.

Боже, как же ломит тело, каждую косточку, каждую клеточку. Словно меня товарняк переехал. Похоже, вчера за день я исчерпала годовой лимит своей выносливости.

— Слушай, Себастьян, почему каждый раз как я тебя вижу, ты ешь? — Я принялась потирать шею, проверяя, могу ли вообще полноценно ею шевелить. — И чего лыбишься с утра пораньше?

— Да так, видок у тебя прикольный, потрёпанный такой, — глаза Себастьяна хитро блеснули. — Развлекались всю ночь? Я слышал, во сколько вы припёрлись.

Смерила Себастьяна мрачным взглядом:

— Ага. Дерек как раз учил сворачивать шею, так чтобы жертве было максимально больно. Хочешь, покажу?

— Боже, Ваше Величество, да вы как-никак возмужали!

— Заткнись.

Себастьян зашёлся в заливистом смехе и лишь вдоволь нахохотавшись, вручил мне тарелку с кашей:

— На вот, поешь, а то выглядишь так, точно помирать собралась. Мне тут трупы не нужны.

Я отправила в рот ложку безвкусной овсянки и едва сдержалась, чтобы не поморщиться.

— Так какая всё-таки причина у твоего хорошего настроения? — поинтересовалась без особого интереса.

— О-о-о… у этой причины чудесные рыжие волосы и отпадная фигурка. И у нас с этой причиной скоро свидание.

— С рыжей медсестрой? — хмыкнула я. — Ну поздравляю.

— Откуда знаешь?

Я рассмеялась:

— Спроси лучше, кто не знает.

Свесила ноги с кровати и принялась завязывать кеды.

Одним из огромных неудобств проживания с парнями в одном помещении, служило абсолютное отсутствие «девичьего» комфорта. Например, спала я в той же одежде, в которой ходила весь день. В принципе, у меня и не было другой одежды, но ту, что имеется, можно было бы на ночь снимать и перестирывать. Если бы я жила отдельно. А так… чувствую себя просто отвратительно!

— Слушай, Себастьян, а у твоей медсестры случайно нет каких-нибудь ненужных шмоток? А то мне уже на людях показываться стыдно.

— Хех, это вряд ли, — Себастьян скользнул оценивающим взглядом по моей фигуре. — Но у военных точно есть лишний камуфляжный костюм, спроси у Кита. — И снова зашёлся в заливистом смехе.

Ясно, тема закрыта.

Встала на ноги:

— Куда Дерек ушёл?

— Он меня в известность не ставит. Странно, да?

— А Малия? Она больше с нами не живёт?

Себастьян громко фыркнул и улёгся на кровать, на бок, подперев голову рукой.

— Как вы меня достали, честное слово! Дерек тебя не просветил?

— В чём именно?

— Ну ещё бы! Неловко, наверное, было.

— Да говори ты уже!

— Да что говорить-то?! — Себастьян сел. — Приставала она к нему. Тот её отшил, вот и всё!

Мои глаза округлились как две огромные пуговицы:

— Да ладно… В каком смысле… приставала?

Себастьян раздражённо вздохнул, покачав головой:

— В самом прямом! Ты чего под дурочку косишь?

— М-м-м… — с понимаем закивала. — И он отшил её, говоришь?

— Ну да, — Себастьян плюхнулся на спину и завёл в руки за голову, — сказал, что она его типа в этом плане не интересует и что они могут быть только друзьями. Ну короче всю ту чушь, чтобы обычно говорят парням девчонки. Так что я представляю, как она себя теперь чувствует, ну то есть… не представляю.

— А ты вообще откуда об этом знаешь?

— Так я типа спал, — не задумываясь, отозвался Себастьян и я взорвалась от смеха. — Чего ржёшь?!

Я продолжала смеяться.

Утро определённо становилось лучше!

Придя в себя наконец, подхватила выделенное мне полотенце, довольно потрёпанное, но чистое и направилась в сторону медпункта. Сегодня по расписанию все выжившие могли принять душ.

По дороге встретила Дерека, он шёл как раз оттуда. Чёрные мокрые волосы блестели, на теле красовался новый камуфляжный костюм, а его щетина… Ох ничего себе! Дерек сбрил свою густую щетину!

— Доброе утро, — поздоровался, улыбаясь. Надеюсь, это добрый знак, и он больше на меня не сердится.

— Ага. С обновкой тебя, — кивнула я, придирчиво разглядывая костюм.

Дерек усмехнулся:

— Я найду тебе такой же.

— Не надо такой же, я в нём утону.

— Ладно, тогда на пару размеров меньше. А вообще, медсёстрам сегодня с десяток ящиков шмоток привезли. Иди, выбери себе что-нибудь.

Больше я разговаривать не стала и почти помчалась в сторону медпункта, задорно выкрикнув через плечо:

— Кстати, а без щетины тебе очень миленько!

Только вокруг происходило что-то, что быстро заставило меня замедлить шаг. С каждой секундой недоумение росло. Люди, которых сегодня было даже слишком много на улицах, проходя мимо, буквально все таращились на меня! Некоторые даже в наглую пальцами тыкали и перешептывались.

Что происходит? С каких пор я объект повышенного внимания?

— Мама! Это она, смотри! — воскликнула девочка неподалёку. Её крик напоминал, восторг что ли, но мама отреагировала иначе: подхватила дочь за руку и поволокла куда подальше.

Я добрела до полевого медпункта, возле которого соорудили пристройку из железных контейнеров ставших душевыми кабинами. Народу тьма, желающих помыться — огромная очередь. Я даже подумала над тем, чтобы повернуть назад, но запах пота после вчерашней тренировки приказывал стоять на месте.

— Лин! Лин! Иди сюда, я тебе занимала!

Если честно, не думала, что моя бывшая подруга ещё когда-нибудь вызовет у меня такое облегчение. Я смело зашагала к ней, толпа дружно передо мной расступилась.

Софи выглядела иначе: чистая, улыбается.

— Мы следующие заходим, — сообщила она, и я уловила неловкость в голосе.

— Хорошо, спасибо, — улыбнулась я, потирая подсохшие царапины на лице после вчерашней вылазки. — Про Эрика… по-прежнему ничего не слышно?

— Нет, — помрачнев, Софи замотала головой, — военные привезли уже много людей, но его нет в их числе.

— Ясно… но он найдётся. Я уверена.

— О-о-о… Лин, спасибо тебе за поддержку, — в её глазах заблестели слёзы, — ты такая внимательная и… добрая.

По толпе пробежал шёпот: «Добрая… добрая… добрая… добрая». Я медленно обернулась. Что. За. Чёрт?

Подошла наша очередь. Зашла в одну из двух кабинок, повесила полотенце на гвоздь и быстренько разделась.

Воду, к слову, сюда тоже возили на вертолётах, из фермы неподалёку. Жители деревни знать не знают, что такое канализация. В Артелии у них с этим проблем не возникало, маги воды всегда добросовестно выполняли свою работу и снабжали деревню водой, но здесь — в пространственной яме, их способности были практически утрачены и теперь им тоже приходилось пользоваться нашими услугами в поставке воды — так объяснил мне Дерек. Так что не такое уж и бесполезное наше пребывание здесь.

— Софи, а что ты тут вообще делаешь? — спросила я, поворачивая маленький красный рычажок в положение лёжа, и на меня слабым напором брызнула далеко не тёплая вода, а механический таймер сбоку стал отсчитывать три минуты. Поэтому не дожидаясь ответа Софи, схватила кусок мыла с полки и быстро запустила в намокшие волосы.

— Потому, что после вчерашнего случая на площади, они больше со мной не разговаривают! — воскликнула Софи из соседней кабины. — Мыться у них они мне тоже запретили. Сказали, чтобы за своей долей воды ходила сюда. Я только сплю там и ем, поставленную мне под дверь чердака еду.

Я вымыла волосы и принялась драить другие участки тела.

— Они считают, что мы опасны! — продолжала Софи. — И что за воду они расплачиваются тем, что позволяют у них жить.

— Ну хотя бы кормят!

— Это да… хотя и еду для выживших им тоже военные поставляют. И я очень сомневаюсь, что они отдают мне всю долю.

— Слушай, может с ними поговорить?

— Нет-нет, Лин, не надо! Спасибо! — всполошилась Софи. — Правда. Ты и так много для меня сделала. Всё нормально, меня правда всё устраивает.

Да что я-то? Дерек сделал, я ни при чём.

— Слушай, а ты не подскажешь, чего это на меня все так пялятся? — решила узнать я.

— А ты не знаешь? — удивлённо усмехнулась Софи. — Ты, Лин, стала очень популярна после вчерашнего полёта в лес. Только глухой не слышал о том, что там произошло. Группа выживших быстро разнесла всё по деревне. Теперь ты «девушка с мечом», как-то так, если я ничего не путаю, — Софи снова усмехнулась и восхищённо добавила: — Ты правда молодец, Лин. Ума не приложу, как ты так быстро научилась справляться с мечом, сколько тебя помню, ты ничего подобного в жизни в руки не брала. И… ещё… ты очень смелая.

Вода стихла — три минуты истекли. Мы вышли из кабинок в небольшой предбанник разделяющий душевые кабины с толпой на улице.

— Ничего особенного я не сделала, — бросила я, заворачиваясь в полотенце получше. — И мне совершенно не нравится такое внимание.

— Ну, теперь ты уже ничего не поделаешь, — улыбаясь, пожала плечами Софи. — Теперь все хотят узнать тебя получше. Я даже слышала, как вчера хозяева дома спорили откуда ты: из нашего мира, или из их этой Артелии… Но я не стала говорить им правду, пусть поломают голову. Только вот я действительно не понимаю, когда ты всему научилась и откуда вообще этот чудо-меч взяла?

— Обычный меч, ничего особенного — отмахнулась я, собираясь одевать свои лохмотья.

— Ты не взяла себе новую одежду? — удивилась Софи. — Там её кучу привезли, не видела?

— Как-то не успела… — буркнула я, всунув палец в большую дыру на майке.

— Я сейчас оденусь и принесу тебе что-нибудь! — загорелась Софи. — Заодно отмечу нас у дежурной по раздаче воды.

— Да нет, Софи…

— Да ты чего? Мне не сложно!

— А толпа за дверью?..

Софи рассмеялась.

— Подождут! Меня б не стали, а тебя точно подождут!

Я не верила своему счастью! Как это здорово ощущать себя чистой, да ещё находясь в свежей, почти новой одежде! Софи раздобыла для меня тёмно-синие джинсы, клетчатую рубашку зелёного цвета, меховую жилетку с капюшоном, пару носков и даже комплект нижнего белья, и всё моего размера — она его не забыла. Одежда на Софи выглядела гораздо хуже моей, но мне было настолько неловко, что я не стала поднимать эту тему и выяснять, как ей удалось это всё получить. И так понятно, что она делает всё возможное, чтобы загладить вину.

— Ого, у Вашего Величества новый костюмчик, — тут же оценил Себастьян, стоило мне вбежать в палатку. — Фанаты подарили? Слышал ты теперь популярная дама.

— Скорей бы уже твоя нога зажила, и я смогла как следует тебе навалять!

На вечер Дереком была назначена ещё одна тренировка, только на этот раз он сообщил, что одолжит у военных кучу различного оружия и будет меня учить всем этим пользоваться. Но если честно не очень-то верилось, что военные ему так просто всё это одолжат.

Из палатки вышла только под вечер, когда, как мне показалось, банный день уже был закончен и на улицах почти никого не осталось.

Направилась в сторону взлётной площадки, именно там мы договорились встретиться с Дереком. Трое возникших на пути мужчин, показались крайне не дружелюбными. Попыталась миновать их поскорее, но один вдруг схватил за плечи и круто не развернул к себе.

Я опешила.

Трое: два парня возраста Дерека, третий — взрослый темнокожий мужчина лет сорока. Он и схватил меня. Я скинула с себя его руки.

— Чего вам? — осведомилась громко, надеясь, что Дерек уже на месте и услышит.

Мужчина выпрямился и коротко усмехнулся:

— Ничего особенного. Всё голову ломал, о ком это целый день деревня трещит. А ты… — придирчивый взгляд скользнул по моему телу и задержался на катане, — обычная.

— Посмотрел? — пытаясь сохранять спокойствие, бросила я. — Можешь поставить крестик в своём списке важных дел. А теперь, дай пройти.

Я развернулась, но темнокожий резко схватил меня за запястье и притянул к себе. От боли, прикусила нижнюю губу, но не издала ни звука.

— Хотя знаешь что, личико у тебя симпатичное, — он запустил свободную руку мне в волосы, оттянув голову назад.

— Что вам надо?! — закричала я.

— Так ты серьёзно потратила своё желание на эту железяку? — горячее дыхание мужлана обожгло шею. — Красивая девочка, но глупая. — Разочарованно зацокал языком; дружки довольно захихикали стоя по обе стороны от меня.

— Вы Хиверы…

— Точно, — он обхватил меня второй рукой за талию и резко прижал к себе. — Догадливая.

— Какое вам до меня дело?!

— А ты угадай! — Зловонное дыхание добралось до моего носа, а что такое душ этот мужик похоже уже давно забыл. — Как на счёт файла?

Кровь мигом прилила к голове, нервы натянулись, как струны гитары, я старалась дышать ровно, не выдавать паники… Но откуда?.. Откуда им известно про файл?!

— Что в нём? — спросил парень справа и перед глазами мелькнула рыжая копна волос. — Что в файле?

Вот дебилы! Откуда я могу знать?!

— Понятия не имею о чём ты!

Дотянуться бы до Киккаре, но здоровяк так сильно сжимает руки, что я едва могу шевелиться. И вдруг он сам отпустил меня, резко оттолкнув назад.

— Говори! — толкнул меня в спину лысый. — Что в файле?!

— Я не знаю ни о каком файле!

Лицо темнокожего перекосило, снова шагнул ко мне:

— Выживший очкарик рассказал об этом всей деревни, крошка, так что можешь выходить из роли.

— Про меня сейчас много чего говорят!

— Хочешь сказать, он это придумал? Зачем? С чего это столько внимания твоей персоне? Зачем человеку, который ничего не знает об игре, пускать такой слух?

— Это не аргумент! — я была тверда, хотя поджилки предательски тряслись. — Слухов про игру хватает и среди тех, кто в ней не участвует!

И тут, его крепкая рука сжалась на моём горле.

— Говори! — рявкнул темнокожий. — Что в файле?! Как он поможет тебе пройти игру?!

Я жадно хватала ртом воздух, едва доставая до земли ногами, практически повиснув на руке здоровяка.

— Я не знаю, — выдавила, задыхаясь. — Не знаю! Пусти!

Но он только сильнее сжимал руку.

— Что мог оставить тебе тот пацан?

— Не… не знаю…

— Значит, узнаешь, — зашипел он мне в лицо и наконец разжал ладонь.

Я рухнула на колени, жадно глотая ртом воздух, обжигающий лёгкие. Мир перед глазами постепенно возвращался на место.

— Соваться туда и искать файл — самоубийство, — прокашляла негромко.

Люди загоготали.

— Мы Хиверы, нам плевать на демонов, — сказал лысый.

— Вот и ищите файл сами.

Поднялась на ноги, борясь с головокружением.

Чернокожий снова шагнул ко мне, тут же выхватила катану из-за пояса и наставила на него.

— Сделаешь ещё шаг в мою сторону, и твоя рука попрощается с пальцами.

Мужчина, запрокинув голову загоготал:

— А разве ты не демонов убиваешь?

— Для тебя сделаю исключение.

А далее всё произошло за доли секунды: темнокожий Хивер рывком выдернул из-за пояса пистолет и наставил на меня. И в эту же проклятую секунду я сделала молниеносно быстрый взмах мечом, и остриё катаны, оказалось у горла рыжего парня. Тот побледнел на глазах и жалко застонал. На землю закапала кровь. Я сделала это намеренно — слегка поцарапала ему горло.

— Не двигайся, — приказала я, — или твоя рыжая башка заживёт отдельной жизнью.

Глаза темнокожего в замешательстве округлились, и он медленно опустил пистолет:

— А ты и в самом деле необычная девочка. Убери свою железяку, и мы уйдём.

Я медленно опустила катану и тут же получила сильнейший удар в нос от лысого парня, про которого совершенно забыла.

Кровь брызнула фонтаном, и я с криком боли упала на колени.

Приказывая себе терпеть, подняла голову и выставила перед собой Киккаре, готовая сражаться, но уже было не с кем: три спины отдалялись от меня медленным шагом.

— Ещё увидимся! — не оборачиваясь, крикнул темнокожий и люди исчезли за поворотом.

Дерек, который терпеливо ждал меня на взлётной площадке, тут же подорвался с места и подхватил меня на руки. Видимо настолько сильно я виляла из стороны в сторону; всё вокруг было, как в тумане.

— Да ладно тебе, я неплохо справилась, — издала я не правдоподобный смешок, зажимая нос куском ткани, оторванной от майки Дерека.

— Прости, я должен был…

— Нет, Дерек, не надо, — слегка раздражилась. — Меньше всего сейчас хочется слушать твои извинения. Ты тут вообще ни при чём. Лучше скажи, что теперь будет? Слухи расползаются быстро. Сколько Хиверов будут знать о файле завтра, или послезавтра, а через неделю?.. Они объявят на меня охоту, да?

Дерек дёрнул плечами, яростно запустил руку в свою непослушную копну волос и снова посмотрел мне в глаза.

— Не знаю, Лин. Надо убираться отсюда. Нужно добраться до файла раньше остальных.

— Да уж… я становлюсь всё популярней, — рассмеялась я и, застонав, тут же схватилась за нос. — О, Боже, не смотри на меня так! Будто я самое жалкое создание на свете!

Дерек только вздохнул и отвёл мрачный взгляд в сторону.

Заметила на земле большую сумку военного окраса.

Сумел-таки притащить оружие!

Но попросить показать так и не успела: внезапно скитс превратился в раскалённый кусок метала, и я рывком достала его из-под рубашки. В эту же секунду ноги налились свинцом, голова пустилась в пляс и вот передо мной уже сидит не один Дерек, а три и все плавно скользят из стороны в сторону.

Дерек напрягся, кадык на его шее нервно задёргался. Взял моё лицо в ладони: очень нежно, едва касаясь. Зрачки бегали из стороны в сторону, словно пытается подобрать нужные слова, но ничего не получается.

— Всё нормально, — постаралась улыбнуться я, хоть внутри всё и дрожало от страха. — Только, наверное, тренировку придётся отложить. Кажется, меня вызывают.

— Наверное, — сухо отозвался Дерек; тревожный взгляд со всеми потрохами выдавал внешнее спокойствие. — Когда вернешься, устроим двойной сеанс.

— Ну уж нет! Если вернусь, то устрою себе выходной.

— Когда вернёшься, — поправил Дерек. Прислонился своим лбом к моему и тихо заговорил: — Если арену будешь выбирать ты, выбирай место, где будешь чувствовать себя спокойно, а оружие… выбирай мечи, ими ты владеешь лучше всего.

— Ты думаешь… но моё желание… на дуэли меч ничем не поможет…

— Поможет, — перебил Дерек. — Я уверен. Сейчас это лучшее оружие, которым ты умеешь пользоваться. А когда вернёшься, мы пойдём чинить твой нос.

— Приветствую Вас, Хивер. Вам предстоит третья дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.

Ещё секунда и мои губы ощутили горячее прикосновение, ещё секунда и я погрузилась в сон.