«Квасову.

С намеченными мероприятиями согласны. Рекомендуем продумать их еще раз в деталях и провести без ущерба, учтя прошлые ошибки. Надеемся на фронтовой опыт Жарких, желаем ему успехов. Скирдин».

Гошка уже ждал Семена на берегу.

— Запаздываешь, приятель, — недовольно пробурчал он, — пойдем, здесь неподалеку я золотишко припрятал.

Они молча перешли гремиху, небольшую речушку с бурным стремительным течением, и через пару десятков шагов попали в калтус — моховое болото, заросшее кустарником и мелким лесом.

— Долго ли еще, Гошка? У меня сапоги к воде не приспособлены, промочу ноги, чего доброго.

— Ничего, Семен, не сахарный. Тут уже рядышком, вон видишь за кустами бугор-могильник? Так сразу за ним.

Бугра Семен Жарких не заметил, зато почувствовал, как в кустарнике в спину ему уперся ствол винтовки.

— Дай-ка, мужик, твое ружьишко, — раздался сзади чей-то голос, — я его помогу тебе нести. Ну вот, так-то спокойнее будет. Больше ничего стреляющего у тебя при себе нет?

— Откуда мне еще что-то стреляющее взять? И это ружьишко дед с трудом доверил.

— Гошка, проверь-ка его на всякий случай, — попросил сопровождающий.

— Да полно тебе, Ефим, это же свой.

— Я тебе сказал — проверь, это распоряжение атамана.

Ворча, Гошка наскоро обыскал Семена.

— Подержи его на прицеле, — приказал Ефим Гошке, передавая винтовку, и тут же сноровисто пощупал карманы, легкими быстрыми движениями рук проверил под мышками, провел пальцами с внутренних сторон ног и даже по спине. Вытащив из-за голенища сапога нож, он укоризненно показал его Гошке.

— Ну и что, — вскинулся Гошка, — ты ведь его об огнестрельном спрашивал, а без ножа никто в тайгу не пойдет, понимать нужно.

Они еще долго брели краем лесной болотной трясины, перебирались через какую-то протоку и уткнулись в крепь — озеро, заросшее тростником. На уровне человеческого роста прошлогодний тростник был сломан, образуя над водой невиданную, грубо сплетенную рыбацкую сеть с крупной ячейкой, над которой рос новый высокий тростник. Семену показалось, что дальше им не пройти, но Гошка нагнулся и юркнул в какую-то узкую лазейку.

— Нагибайся, Семен, — крикнул он, — а то без глаз останешься, придется на лечение тратиться. В таком заломе охоте цены нет, здесь ведь на каждом шагу дичь непуганая, а мы, понимаешь, сами таимся от охотников с лампасами.

Выбежав на невысокий бугор, они оказались в небольшой и редкой лесной рощице, где маленькая рубленая зимовьюшка притаилась рядом со ржавцом — крохотным болотцем с застойной и ржавой водой, из которого сочился узенький ручеек.

— Ну, — горделиво окинул рукой островок Гошка, — как тебе наш алар?

— Алар как алар, — недовольно ответил Семен, — только у черта на куличиках. Если ты думаешь, что я вам сюда жратву потащу, то ошибаешься, я же не тягловая кобыла.

— Не серчай, Семен, это по тайге в обход далеко, а если бы у нас сейчас лодка была, так через протоку в три раза быстрее оказались бы на реке. Семеныч! — громко крикнул Гошка. — Принимай моего приятеля.

Из постройки вышли несколько человек, не спеша приблизились, вглядываясь в гостя. Семен сделал пару шагов в сторону, под тень лиственницы, и уперся спиной в ее ствол. Движение это было неосознанным и не могло его выручить в случае… В том случае, если хоть один из бандитов лишь на один-единственный часок заглянул на прииск в тот момент, когда старший лейтенант Семен Жарких выяснял обстоятельства налета. Тогда ему конец. Пробежал глазами по лицам… Вроде бы доброжелательные, с ухмылками. Вот только эта, косо изучающая его хулиганская физиономия. Не дай бог, если они где-нибудь встречались.

— Ну, будем знакомиться. Гошка рассказывал, Семен, что тебе и повоевать пришлось? — шагнул навстречу коротконогий крепко сколоченный мужчина.

— Это сам Семеныч, — шепнул ему Гошка на ухо так, что слышали и все остальные.

— Было дело, — хрипловатым от волнения голосом ответил ему Семен, — посидел на дне окопа.

— Ну и как германец воюет, лучше, чем в первую мировую, или нет?

— Я к началу прошлой войны только на свет появился, поэтому не знаю. А нынче, сам убедился, бить их можно.

— И в каком же звании воевать пришлось?

— До старшего сержанта дослужился, перед демобилизацией три сопли на плечи повесили.

— Это, значит, по-старому унтер-офицер? — вопросительно поглядел на него Семеныч.

— Да кто его знает, как по-старому, а по-новому помощник командира взвода.

— Неплохо, совсем неплохо, сержант. У нас с тобой есть возможность подружиться, Семен.

— Так я и с чертом рад дружить, если он мне за это на бедность подбросит.

— Грубовато, по откровенно. Об этом не волнуйся, раз пообещали, то слово свое сдержим. Перед уходом получишь авансом и за продукты, и за очередные свои услуги, с лихвой дадим.

— Однако, друзья, гостей сказками не кормят. Прошу, Семен, в горницу, перекусим, выпьем, а там и поговорить можно будет. Хорошо бы, конечно, позастольничать на улице, но гнус покою не даст.

— Так я дымокурчик разведу, — услужливо предложил самый молодой из присутствующих, лопоухий якут в старой застиранной гимнастерке.

— Ну если выручишь, Афанасий, так спасибо тебе скажем, — снисходительно разрешил Семеныч.

— Мы здесь, сержант, все в своем котле варимся, ни тебе новостей свежих, ни разногласий особенных, уже притерлись друг к другу. Вот, думаю, ты и внесешь на какое-то время свежую струю. Согласен?

— Я постараюсь, но кто знает, получится ли?

Интеллектуальной беседы, на которую намекал Семеныч, не получилось. С самого начала пьянка приняла такие темпы, что Жарких, никогда не отличавшийся особенной любовью к спиртному, стал бояться за себя: как бы, опьянев, не наболтать чего-нибудь лишнего. Семеныч же, будто задавшись целью споить его, наливал и себе и Жарких непомерные дозы спирта и до отвращения медленно цедил из своего стакана, будто наслаждаясь мелкими глотками, тем не менее выпивая его за раз. С другой стороны от Жарких сидел очкарик Сан Саныч, приторно вежливый человек, единственный из присутствующих, кроме Жарких, кто был гладко выбрит и даже напомажен. Он вел обыкновенный разговор, вроде бы обо всем на свете, в то же время ни о чем, но вскоре Жарких почувствовал, что иногда этот общительный собеседник задает чертовски конкретные вопросы, а перемешивает их болтовней лишь для маскировки.

— Как же вы добрались до этих краев? — выспрашивал его тем временем Сан Саныч. — Вас наверняка останавливала милиция и требовала пропуск?

— Какой пропуск, Сан Саныч, здесь ведь не прифронтовая зона, — отмахивался Жарких, — паспорт у меня на руках, военный билет тоже, а других документов не требуется.

— И как часто вас останавливали за всю поездку, Семен?

— Да уж не меньше десятка раз, — приврал Жарких и, вспомнив рассказ бабки Матрены, добавил: — В селе говорят, что сейчас за каждым деревом по милиционеру сидит. Вот вам какое внимание оказывают.

Через десять минут Сан Саныч снова вернулся к той же теме, попросив Жарких показать ему свои документы.

— Какие документы? Кто ж их носит по тайге, а не дай бог потеряю? Ведь вообще-то я просто на прогулку вышел.

— Все-таки, Семен, окажите мне услугу, когда придете к нам в следующий раз, захватите свои документы, мне будет интересно на них взглянуть.

— Какой вопрос, Сан Саныч, обязательно захвачу, раз вам интересно взглянуть.

Семен Жарких, нарочито покачиваясь и извиняясь, уже раза два уходил в глубину островка и старым проверенным способом, которому его научила мать, засунув два пальца глубоко в рот, вычищал желудок, освобождаясь от невероятного количества спиртного, которое его заставляли пить. Несмотря на это, он быстро пьянел, и только неутихающее сознание опасности, подстерегавшей его в этой компании, не позволяло ему окончательно раскиснуть и потерять связующую нить мыслей.

Потом Сан Саныч выяснил, нет ли у Семена знакомых в театрах Якутска, и до Жарких с трудом дошло, что его собеседнику нужен паричок, всего лишь как сувенир, как память о театральном Якутске.

В ответ гость делал вид, что он еще более пьян, чем это было на самом деле: еле ворочая языком и по-приятельски грозя пальцем, утверждал, что уж он-то знает, для чего Сан Санычу парик, его не обманешь разговорами о сувенирах, но если нужно, то он раздобудет ему за золотишко хоть весь реквизит театра.

Потом пьяные, расчувствовавшиеся люди водили его в избу глядеть плотно набитые золотом мешочки, он щупал их и кричал, что готов идти с такими друзьями на любое дело, пускай они только позовут его.

Вечер, символизировавший взаимную преданность и любовь, закончился уже ночью, когда вполовину обгрызенное волчье солнышко уже отбежало добрую треть своего небесного пути.

Так и не убрав ничего с деревянного стола, вытащенного для пира на полянку, бандиты укладывались спать на длинные общие нары зимовья, накрытые сроду не стиранными одеялами поверх вороха камыша. Семеныч размахивал кулаком перед типом с хулиганским выражением лица — его звали Иосифом Виташевым, требуя, чтобы тот отправился в караул.

— Будь сделано, будь сделано, — уверял его Виташев, однако сам оказался на нарах раньше других, заняв ближайшее к выходу из избушки место.

Ночью Семен Жарких проснулся от монотонного, как причитания, шепота; сквозь разноголосый громкий храп спящих кто-то настойчиво твердил одно и то же:

— А я тебе говорю, что не верю ему. У него повадки мильтона, я их за свой век нагляделся. Нужно его убирать, пока не поздно. Давай его сейчас ножичком пырнем, и все шито-крыто.

— Да ты что, взбесился, Иосиф? Я же с ним в одной комнате жил, знаю как облупленного, какой он тебе, к черту, мильтон? Рехнулся ты совсем с пьяни. Зарезать его нетрудно. А кто тебе продуктов раздобудет? Кто с этого острова вытащит?

— А я тебе точно говорю, что не верю ему. Ты и с Никитой Порхачевым в друзьях ходил, а где, скажи мне, сейчас твой Порхачев? Век свободы не видать, если он теперь показания мильтонам не дает. Может быть, его как раз этот твой печник и допрашивал. Или давай, Гошка, его поспрашиваем, как того деда-кассира на прииске.

— Чего ты городишь, подумай! Семеныч мужик битый и то в печнике не сомневается, а ты никому не веришь.

— И Семенычу я не верю… Золото он почему до сих пор не поделил?

— Тише, паскуда, ты куда гнешь?

Голоса стали тише, и до Семена Жарких уже долетали только отдельные слова, короткие обрывки фраз:

— Не верю… лучше зарезать его, а заодно… две доли лучше, чем семь…

— Заткнись, фрайер, Семеныч, не дай бог, услышит, он тебе шары повыкалывает.

Пьяный Виташев еще долго бурчал, ворочаясь на своем месте, но ему уже никто не отвечал — Гошка заснул. Через некоторое время Виташев разбудил второго своего соседа — Афанасия Шишкина.

— Ты чего? Что такое? — испуганно затараторил тот.

— Тихо, Афонька, нишкни, давай выйдем, разговор есть…

Они отбросили одеяло, висевшее на открытой двери, и по очереди большими уродливыми тенями выползли за порог. Подождав несколько минут, следом за ними выбрался Семен Жарких. Выйдя из избушки, он прислушался. От стола, за которым они вечером пьянствовали, слышалось чавканье, легкий перезвон стаканов. Полуночники тихо говорили. Семен согнулся, чтобы его случайно не увидели на фоне темно-синего неба; осторожно ступая, обошел полянку, подкрался к ним с противоположной от избушки стороны.

— Ты меня знаешь, Афонька, — слышался голос Виташева, — я за свою жизнь в колонию уже четыре ходки сделал, видел-перевидел всякого, я сексота нюхом чую, по взгляду, по слову, даже по тому, как он ходит, честно, не вру. Так же и они нашего брата издалека определят; как им это удается, я не знаю. Готов биться об заклад, чтоб я своей матери никогда не видел, этот Семен — мильтон.

Афанасий Шишкин спросонья, видно, не вслушивался в то, что говорил Виташев, и, поймав только одну мысль, тоненько рассмеялся.

— На мать божишься, Иосиф, а сам говорил, что она у тебя уже умерла.

— Пустой ты человек, Афонька, я ведь не о матери, а о Семене. Раз его сюда НКВД прислало, значит, нас скоро брать будут, попомни мое слово. Он сейчас все разведает, пронюхает и доложит им. Ты заметил, как он наше оружие разглядывал? К каждому карабинчику присматривался, о гранатах поинтересовался, думаешь, это к добру? Короче, Афонька, меня они сейчас все равно не послушают, потому что о собственном брюхе думают, а Семен им жратвы пообещал привезти. Он утречком от нас уйдет, провожать его потопает Гошка. Нам с тобой нужно за часок до них с алара выбраться. Если спросят, скажем, что рыбки свежей захотелось, ходили вершу ставить, ты же вчера плел вершу? Бросим ее в воду, а на обратном пути проверим. Дальше калтуса его Гошка не поведет. А на болотце мы с тобой Семочку, нашего фрайерочка, и подстережем.

— Зачем он нам? — не понял Афанасий Шишкин.

— Как зачем? Свяжем его и маленько порасспрашиваем, на кого он работает, где НКВД нас подстерегает. Если признается, мы обо всем Семенычу расскажем.

— Что ж он, дурак — признаваться?

— А мы ему ножичком ваву сделаем, тогда заговорит. Если и вправду из молчунов окажется, тут же и утопим.

— Тебя после этого Семеныч тут же самого утопит. Нет, Еська, плохо ты придумал, из-за тебя разлад пойдет.

— Чего тебе Семеныч, Афоня? Он ведь нас если не пристрелит в удобное время, так сбежит с золотишком, кричи потом «ау!» в тайге. Жаль, Гошка заупрямился, а то топориком бы их сейчас потюкать, и весь металл нам троим достанется. Может быть, вдвоем с тобой так и сделаем?

— Разве так можно, Еська? Они же наши товарищи, мы на общем деле удачу ищем. Я к такому не привык. Позавчера рисковали вместе, вчера за одним столом ели, а сегодня перережем друг друга?

— Дурак, ты же сам, по своей собственной воле примкнул к нашему миру. Вспомни, как уговаривал нас, чтобы взяли на дело. Значит, теперь ты вор, ты меня должен поддерживать, а я тебя. А кто такой Семеныч? Или Ефим? Они случайные, в гражданскую войну у беляков служили. Они нам не товарищи.

— Не могу я, Еська, давай утром еще Гошку спросим, что он думает, а там и решать будем.

— Ну, гляди, Афонька, утром я тебя последний раз спрошу — и конец. Если опять упрешься, и тебе плохо будет, попомни мое слово, я обиды не прощаю.

— Перепил ты, Еська, завтра и сам по-другому заговоришь.

— Я завтра Семена прибью в болоте, а там видно будет, как с остальными поступить.

Не ожидая окончания разговора, Семен Жарких тем же путем заторопился в избушку. Когда они вернулись, он уже лежал, сжимая нож, — поведение Иосифа Виташева предсказать было невозможно. К утру он не выдержал и забылся неглубоким сном.

Проснулся Семен оттого, что кто-то тормошил его:

— Сержант, ну и горазд ты дрыхнуть, вставай! Тебе пора в деревню.

Семен Жарких секунду полежал с закрытыми глазами, вспоминая все, что происходило ночью, и нехотя поднялся.

— Пошли похмелимся по маленькой и в дорогу, — не отходил от него Семеныч.

Они вышли на полянку. К утру посвежело, и с наветренной стороны на лавках, на столе, на оставленных во дворе вещах из тумана осел водяной налет.

— Ишь наморось какая, — передернулся от прохлады Семен Жарких.

Все молча, неохотно ели, однако после первых стопок разговорились, но уже как-то лениво, устало, боясь, что похмелье затянется и превратится в очередной загул.

За столом Иосиф Виташев поинтересовался, когда уходит в деревню Семен. Тут мнения разошлись. Атаман требовал, чтобы Жарких не тянул и тотчас отправлялся, а гость не хотел торопиться.

— Мне, Семеныч, перед дедом оправдываться придется, где это я загулял. Если на охоте, то почему ничего не подстрелил? Гошка обещал раздобыть глухаря, вот тогда я и пойду в деревню.

Виташев, послушав Семена, успокоился и засобирался на рыбалку.

Вроде и привычен был Семен Жарких к опасностям, слава богу, немало их было и в военной разведке, и в отделе по борьбе с бандитизмом, но, поняв, что Иосиф Виташев собирается выслеживать его, он почувствовал учащенное сердцебиение. Он понимал, что исход схватки может быть разным, в особенности когда опасность будет подстерегать его за любым кустом. А если Виташев нападет на него не с ножом, а просто-напросто пристрелит из-за куста и весь разговор? Тут уж никакая сноровка не поможет, тем более что дед Василий зарядил патроны ружьишка мелкой дробью.

Иосиф Виташев отозвал в сторонку Афанасия Шишкина, они о чем-то быстро переговорили. Виташеву не понравился ответ Шишкина: когда Афанасий пошел от него в сторону, он резко схватил его за рукав.

— Да отвяжись ты от меня, Еська, — легонько оттолкнул его Афанасий Шишкин, — не хочу я. Разговаривай на эту тему с Гошкой.

Тотчас же Иосиф Виташев, коротко размахнувшись, неожиданно ударил его по лицу.

— Эй-эй, станичники, — бросился к ним Сан Саныч, — чего это вы руками размахались? Чего не поделили?

— С таким дураком разве можно какие дела иметь, — возмущенно ответил Афанасий, вытирая рукой кровь с разбитой губы, — как друга в доме принимал, кормил, поил, а он руки распускает. Знать тебя больше не хочу, Еська!

— Меньше бодяги разводи, валенок, пока я тебя в верзошнике не утопил!

— Да как только я слово скажу, тебя самого утопят!

И быть бы между ними драке, если бы Семен не увидел единственный шанс, который позволял ему вызвать недоверие к Иосифу Виташеву и спасти операцию по ликвидации банды, которая была теперь на грани срыва.

— Семеныч! — громко привлек он внимание. — Это, конечно, не мое дело, но могу рассказать, почему они спорят. Кстати, вас это прямо касается.

— Ну-ка, давай-давай, — одобрил Семеныч, поудобнее присаживаясь на коряге возле стола.

Ефим Брюхатов отошел за спины спорщиков, тоже внимательно прислушиваясь.

— Иосиф Виташев сегодня ночью уговаривал Афанасия Шишкина зарезать меня, чтобы я не доставал вам продукты и не вывозил отсюда на лодке. Потом предложил ему тюкнуть всех вас ночью по голове, а золотишко поделить на двоих.

Сан Саныч вынес из избы карабин и суконной тряпочкой начал начищать его.

— Чего молчишь, Иосиф? — с кривой улыбкой, как будто у него сильно разболелись зубы, спросил Семеныч и даже руку к щеке приложил, поглаживая ее.

— Чего бы ты хотел услышать, атаман? Я всем говорил, что это энкэвэдэшник, по повадке видно. Вы мне не поверили. Но он теперь это подтверждает. Зачем мне убивать его или кого-то из вас? Вот если ты мне прикажешь, так я ему, этому гаду лягавому, вырублю шнифты, ишь, мент, в цвет попал, разногласия между нами сеет.

— А за что ты Афанасия бил? — послышался хрипловатый голос Ефима. — Может, он тоже на НКВД работает? Говори, не стесняйся.

— Ты бы, Сиплый, хоть не глотничал, — огрызнулся Виташев, — у Афоньки голова так заточена, вот мы с ним чуток и погрызлись. Но это дело наше, сами решим, — Иосиф повернулся к Афанасию Шишкину и протянул ему руку для пожатия: — Держи кость, чего нам с тобой делить, если сходка против.

— Это ты хорошо придумал, — одобрил Семеныч. — Но мне все-таки интересно знать, из-за чего ты его по морде хлопал? Афанасий, теперь ты говори, — потребовал Семеныч.

— Постой, Семеныч, я ему напомню, о чем они говорили. — Семен Жарких чувствовал, что момент может быть упущен, и тогда расправа над ним обязательно свершится, и немедленно… — Он ведь предлагал тебе на калтусе меня подстеречь, предлагал?

— Я тоже слышал, — неожиданно раздался голос Сан Саныча, — говорили такое, Афанасий, уж ты не ври.

Слышать Сан Саныч ничего не мог, иначе события происходили бы по-иному, а говорил он для того, чтобы сбить Афанасия, не дать ему отмолчаться.

— Да… — механически согласился Афанасий.

— И о том, как вы соврете, что вершу будете ставить… — продолжал Семен Жарких, — говорил?

— Да! — снова повторил Афанасий.

— Ну, вот видите, я так вам и рассказывал, — торопился закрепить успех Семен Жарких, — слово в слово, я хоть был и пьян, но память у меня хорошая. А как потом он предлагал тебе, Афанасий, всех ваших корешей, включая Семеныча и Сан Саныча, топорком потюкать?

— Что скажешь, Афанасий? — равнодушно поинтересовался Сан Саныч.

— Верно, он так говорил, но ведь Семен с Сан Санычем сами слышали, что я был против! Зачем мне своих убивать? Мне и моей доли хватит. Это Еська хотел золото без вас поделить, нам, говорит, больше останется. Он и Гошку уговаривал, только тот тоже отказался, как и я.

— Что же ты, Гошенька, об этом молчал? — вонзился Семеныч темнеющими глазами в Налимова. — Может быть, такую возможность на всякий случай оставлял? Как мне тебя понимать?

— Брешет Афонька! — завопил Иосиф Виташев, почувствовав, что дело плохо. — Они, видно, с Семеном сговорились против меня.

— Тогда они и со мной договорились, Иосиф? — поинтересовался Сан Саныч. — Но такого и быть не могло. Как же ты, милок, смог додуматься — нас, своих верных друзей и благодетелей, как скотину безмозглую, топориком прибить? А я так хотел из тебя человека сделать, да, видно, не в коня корм.

— Человеком сделать? — поняв, что терять ему больше нечего, взорвался Иосиф Виташев. — Почему же вы золото сразу на всех не поделили? Так и тягаете его сами, даже носить другим не позволяете. Да, говорил я Гошке и Афоньке, — запальчиво продолжал обличать он, — что настоящие воры, воры в законе, так не поступают, всю добычу нужно было тотчас поделить. Оторваться от нас хотели? Гошка, Афонька, не поддавайтесь им, сегодня на меня бочку катят, завтра и до вас доберутся. — Резким ударом ноги он опрокинул стол на Семеныча и бросился в сторону, через поляну, но тут же споткнулся, запутавшись ногами в ветвистой палке, брошенной Ефимом, который настиг его, на бегу резко ударил сапогом под колено и вместе с Иосифом покатился по земле. Сан Саныч не сдвинулся с места, но передернул затвор, дослав патрон в ствол. Семеныч с руганью поднимался, брезгливо стряхивая с себя остатки еды и заботливо отставив бутылку с остатками спирта. Ефиму удалось подмять под себя Виташева, но тот изловчился и вытащил нож. Возможности для размаха не было, и он, уперев рукой черенок ножа к земле, пытался сбросить на острие Ефима.

Семен Жарких подошел к борющимся и грузно наступил на запястье руки Виташева. Тот дернулся от боли и, схватив зубами Ефима за скулу, стал по-собачьи рвать тело. В какой-то момент ему удалось сбросить противника, но опять помешал Семен Жарких, так и не отпустивший руку. Окровавленный Ефим оторвался от противника и, схватив его нож, со всей силой и яростью вонзил его в грудь Виташеву. Резко дернувшись, тот обмяк, но Ефим не мог остановиться, все колол и колол уже безжизненное тело.

Подбежал Гошка, но, поняв, что опоздал, с досады пнул своего бывшего приятеля и неожиданно не только для Семена Жарких, но и для всех остальных, кинулся на низкорослого Афанасия Шишкина.

— А, так ты с Еськой убить нас собирался, — кричал он, с остервенением нанося удары, — так лучше я тебя, гада, прибью. — Он пытался схватить Афанасия за шею, но тот вьюном крутился, не даваясь, до тех пор, пока подбежавший к нему озверелый Ефим не ударил и его ножом.

— Справедливость восторжествовала, — щелчком выбрасывая патрон из ствола карабина, негромко констатировал Сан Саныч. — Только зачем же столько эмоций, Ефим? Иди умойся, он тебя до костей искусал, а вдруг инфекцию в ранки внес? Ведь он зубов никогда не чистил.

Ефим с непониманием уставился на говорившего, а потом, уразумев, о чем речь, побрел к болотцу.

Семеныч по-прежнему сидел на бревне возле перевернутого стола и, обхватив голову двумя руками, раскачивал ее. Заговорил он спокойно, как ни в чем не бывало:

— Такое ощущение, Семен, будто она у меня сейчас треснет. Это ведь надо, как мы нажрались вчера. Видно, и спирт не из лучшего. Ты уж, Семен, постарайся достать медицинский спирт, после него я чувствую себя великолепно. Гошка, — окликнул он через минуту, — и долго эти жмурики будут здесь валяться? Тащи их отсюда куда-нибудь, твои приятели, тебе об их вечном покое и печься нужно.

— Только, милок, — забеспокоился Сан Саныч, — если уж не удосужишься их закопать, то отволоки как можно дальше, не то через пару жарких дней здесь так засмердит, что и Семеновой лодки не дождемся. А вообще, Гошка, — добавил Сан Саныч, — ты, оказывается, находчивый парень, прямо-таки шельмец, — и он рассмеялся, довольный.

— Вот ведь как живем, сержант, — пожаловался Семеныч, — своим же товарищам верить нельзя, за крупинку золота чуть жизни не лишили, а мы ведь их в компанию приняли, поделиться рады были всем, чем богаты. И тебе чуть было не досталось на орехи, я уж, признаться, поверил Иосифу, но истина, станичники, всегда восторжествует! — изрек он назидательно.

Потом они детально обговаривали задачи Семена Жарких.

— Первым делом, сержант, — инструктировал его Семеныч, — продукты. Раздобудь в деревне лошадь и отправляйся в золотоскупку. Золото сдашь, не скупись, оставь навар приемщице, добрее будет. Поясни, что на старательскую бригаду продукты набираешь.

— Так она мне и поверит!

— Тебе, Семен, с ней детей не крестить. Если даже нам не хватит тех продуктов, что возьмешь у нее, в следующий раз в другом месте отоваришься, а о ней и думать забудешь.

— И чего на них золото тратить? — прозондировал Семен. — Может быть, налетец на магазин устроить и задарма все отобрать?

— У вас, сержант, — вмешался в разговор Сан Саныч, — вероятно, не все благополучно с аналитическим мышлением. Вытрясти их магазин нетрудно, но в этом случае НКВД сразу же прознает, где мы скрываемся, в каком направлении продвигаемся, понятно? Сейчас они наши следы потеряли, вот нам и радоваться этому, легко унесем ножки. А золото для того нам богом и дано, чтобы мы его для собственного благополучия тратили.

— Понятно, — легко согласился Семен, — тогда жалеть его не буду.

— В разумных, конечно, пределах, — предостерег Сан Саныч, — без купеческих жестов, торгашей-то в твоем роду, Семен, надеюсь, не было?!

— Через два дня ждем от тебя весточку. Товар оставишь в условленном месте, — велел атаман, — мы его сами сюда дотащим.

— Двух дней мало, Семеныч, — покачал головой Жарких, — сегодня уже не уехать. Тронусь завтра, день туда, день обратно, да пока отоварюсь? Минимум три, и то при хорошем стечении обстоятельств, а вдруг продавец заболел или переучет какой-нибудь придумали?

На том и порешили. Затем Семеныч из двух одинаковых стаканов, привязанных бечевкой к ровно оструганному пруту, соорудил примитивные весы.

— Вот эта штука, сержант, весит ровно сто граммов, — снимая с поясного ремня бляху, пояснил он. — Тысячи раз проверено.

— Можно взглянуть? — попросил Семен. — Никогда такой не видел, ты гляди, с орлом, с царской короной! Где вы только такую раздобыли?

— Двадцать лет со мной, — полюбовался серебряной пластинкой Семеныч, — она теперь для меня как талисман. Ну, полно время терять, пора тебе на расходы золотишко взвешивать. Станичники, — обратился он к приятелям, — если не передумали, то на харчи и лодку вручаем сержанту полкилограмма. Идет? — Никто не возразил, и он, осторожно придерживая небольшой мешочек из плотной ткани, развязал замысловатый узел и стал отсыпать в стакан мелкие, пластинчатые и круглые крупинки золота тусклого желтого цвета.

— Ровно пять мер, — остановил Семеныча внимательно следивший за взвешиванием Сан Саныч.

Семен Жарких стоял перед бандитами в выпущенной из-под ремня старенькой гимнастерке, придерживая ее за края, а в подоле его гимнастерки желтела небольшая кучка металла.

— Что я с ним теперь делать буду? растерянно спросил он. — У меня тары нет.

— Ефим, хватит за морду держаться, — хохотнул Семеныч, — ишь как он тебя кусанул, даже следы зубов видны, будешь ты теперь не Сиплым, а Меченым. Да ладно, не обижайся! Сходи-ка лучше в зимовьюшку, поищи у Иосифа в сидоре кисет, у него знатный кисет, с вышивкой, и где он только его слямзил?

Золото высыпали в кисет, сюда же Семеныч отмерил еще десять порций — целый килограмм золота.

— Это тебе, сержант, плата за работу. Когда навсегда с тобой будем прощаться, еще столько же получишь. Щедро? То-то же! Помни, для своих мы не скупимся? Но отработать плату заставим, тут уж как хочешь.

Еще через полчаса вернулся Гошка из лесу, где он схоронил трупы своих друзей, и они с Семеном отправились к Чертову Улову.

— Гошка, — позвал Семен, — все спросить тебя хочу, да вроде бы неловко…

— Теперь все ловко, — равнодушно буркнул тот, — спрашивай о чем хочешь.

— Ты зачем Афанасия Шишкина прикончил? Он ведь Иосифа поддержать отказался и вообще вроде бы был парнем безобидным.

— Чудак ты, Семен. Афанасий проболтался, что я с Иосифом говорил, а коли так, и меня конец ждал. Выбора у меня не было: или мне нужно было Афоньку кокнуть, или самому на тот свет отправляться. В таких случаях каждому своя шкура ближе. А тут я оправдался, Семеныч увидел, что я ради них товарища не пожалел, и меня простил. Но больше всего этому смертоубийству был рад Сан Саныч.

— Это почему?

— Он, друг мой, куда опаснее Семеныча. Тот пошумит, поорет и успокоится, лишь бы крамолы не было да никто бы его не обманул. А Сан Саныч все жаловался, что на долю ему выпадет меньше, чем он предполагал. Теперь всем золотишка побольше достанется. Я сегодня им предложу золото поделить. Они сами жаловались: приходится по тридцать с лишним килограммов металла тащить, да приплюсуй оружие, продукты. Когда у каждого ноша своя, она в тягость не будет, верно?

— Мне бы такое золотишко, так я бы с ним бегом на край света убежал, — подзадорил Семен.

— Ты не плачься, Семен, кто знает, как события будут складываться, делай на меня ставку, тогда своего не упустишь. Мы с тобой, приятель, это сила. В своих краях, среди своих людей. У нас под каждым кустом дом, верно? А Семеныч с дружками люди пришлые. Они нам еще не раз поклонятся, о чем-то попросят. Может, кого-нибудь из них чекисты пристрелят, соображаешь? Еще на один, а то и на два пая прибавится, глядишь, и к твоим рукам прилипнет больше, чем сегодня.

Наметив для связи подходящее дуплистое дерево, они расстались.

Деда Василия дома не было.

— Ждал он тебя, ждал, Сема, да и ушел один, — пояснила Анфиса, — велел передать, что доделает печь сам, там вроде немного осталось. Где ты пропадал, сынок? Я старику всю плешь переела за то, что он тебя одного отпустил, мало ли что в дебрях случиться может.

— Что со мной случится, тетка Анфиса? Зашел далеко, а в темноте возвращаться побоялся. Разжег костер, скоротал ночку и сегодня немного поплутал.

Дед Василий расспрашивать Семена не стал, будто расстался с ним полчаса назад. Возился он с оштукатуренной печью, меняя футеровку топливника и начала жарового канала. Он уже выбрал из футеровки пришедшие в негодность кирпичи, расчистил место для укладки новых и закладывал образовавшиеся пустоты и впадины. Семен присмотрелся к работе. Дед Василий приосанился, готовясь к похвале. Но Жарких дождался, когда хозяйка вышла из комнаты, и тихо сказал старику:

— Брак, дед Василий! Напрасно ты поторопился начать без меня.

— Да ты что-то не то балакаешь, — заволновался старик, — какой брак, все делал так, як ты рассказывал.

Вновь вошла хозяйка. Сгорая от желания узнать о своей ошибке и в то же время боясь, что Семен опозорит его при женщине, дед раскашлялся.

— Ты, сусидко, не вовремя убираешь. Видишь, мастера калякают, так займись своими делами, нужна будешь, позовем.

— Конечно, Василий, потом и уберу, — заворковала та. — И верно, чего это я вам мешаю. Может быть, вам кваску, ребята?

— Потом, потом, — нетерпеливо дожидался старик, пока она выйдет.

Едва дверь хлопнула за женщиной, Семен показал на кирпичи:

— Гляди, дед Василий, у тебя перевязка новой кладки со старой сделана без учета однородности кирпича. Вот огнеупорный кирпич, а рядышком простой, и где ты его только откопал? А вот гляди еще, и тут…

— Велика беда, — протянул старик, — я боялся, шо и вправду чего испортил, а ты кирпичами недоволен.

— Хороший ты, дед, человек, но учиться тебе еще нашему ремеслу и учиться, — резко оборвал Семен Жарких, — у огнеупорного и простого кирпича коэффициент теплового расширения разный, понял? Ну, как бы тебе попроще объяснить… Обыкновенный кирпич при нагревании больше расширяется, а огнеупорный чуть-чуть, значит, запляшут у тебя кирпичи от жару — один так, другой этак. Стена потрескается и поведет всю кладку. Мне не страшно, я к тому времени в Якутске буду, а каково тебе будет выслушивать ругань? На все село опозоришься. А мне икаться будет. Давай, пока она ничего не поняла, разбирай кладку. Скажи, к примеру, получше кирпичи нашел.

— Де ж я их возьму?

— Как где, у себя в сараюшке. Твои атласовские сюда подойдут.

— Я на всю деревню кирпичей не напасу, — недовольно проворчал старик.

— Тогда признавайся ей, что напортачил, а кирпичей для переделки не имеешь, — посмеиваясь, посоветовал Семен.

Такого позора гордый старик стерпеть бы не смог, поэтому пришлось ему идти домой за своими кирпичами.

Выправили брак быстро. После обеда осталось только закрепить расшатавшуюся топочную дверку, но Семен делать это отказался.

— Вы, хозяйка, поглядите, рамка у дверцы лопнула. Видно, лили ее из некачественного чугуна, вот она и не выдержала. Грош ей теперь цена. Мне, конечно, закрепить ее недолго, но она снова вылетит, намаетесь вы с ней.

— Что же делать, сынок? Ты бы помог! Наверное, и у тебя где-то мать есть, в помощи нуждается.

— Ладно, хозяйка, убедила. Иди договаривайся с кем-нибудь о лошади. Поеду я в Нонкин поселок, там и тебе дверцу раздобуду, и остальным деревенским кое-что подберу, мой запас уже весь вышел.

Дед Василий с жалостью посмотрел на старуху.

— Ты думаешь, Семен, зараз коня легко достать? Как бы не так. Накланяется она, наплачется, прежде чем выклянчит.

— Ничего, мир не без добрых людей, — спокойно ответил Семен. — Сходи, хозяюшка, в поссовет к председателю, попроси его, а то давай я с тобой пойду, объясню ему все честь по чести.

К удивлению деда Василия, председатель поссовета быстро договорился о лошади с чурочной мастерской. Откуда Василию было знать то, что председателя под большим секретом обязали оказывать Семену всяческое содействие.

На другой день Семен Жарких был уже в Нонкином поселке.

Привязав лошадь во дворе, он вошел в просторный, построенный до войны дом. Здесь находились касса, в которой принимали от вольных старателей-лотошников золото, и магазин, отовариваться в котором могли только те, кто сдавал драгоценный металл.

Поглядел Семен на витрины, и не то чтобы голова закружилась, а как-то неуютно на душе стало от изобилия, от которого за годы войны отвыкли.

— Смотреть будете или сдавать-покупать? — поинтересовалась продавщица.

— Сдавать, чего же смотреть, — уверенно ответил Семен, — добра-то у вас сколько, — не выдержал он, — глаза отрывать неохота.

— Чего же в этом удивительного, — привыкшая пояснять, ответила женщина, — война на дворе, золота сейчас столько требуется! Всех, кто может с лотком управиться, нужно заставить в свободное время поработать. А как заставишь? Слыхал, говорят: живая душа калачика просит, а мы каждому такой калачик отыщем, был бы золотой песочек. Сколько сдавать будешь, молодец?

— Давайте я товар отберу, потом посчитаем, за все и отсыплю. У вас как, без ограничений продукты брать можно? — Привыкший к карточкам, поинтересовался Семен и тут замолчал, недовольный своими глупыми вопросами.

— Бери, покупатель дорогой, сколько тебе влезет. Об условии я уже говорила. Сегодня товару не хватит — завтра еще привезу, голодным не уйдешь.

Семен Жарких достал длинный список, продиктованный Семенычем. Составляя его накануне, он чувствовал себя отвратительно от запросов бандита и, записывая количество требуемых продуктов, думал, что его вполне хватило бы на коллектив завода средней руки, а уж об их отделе и говорить нечего.

— Масло сливочное — один ящик…

— Масло только топленое, мужик, а ящики по сорок килограммов. Брать будешь или подождешь?

— Буду, — недовольный сам собой ответил Семен Жарких. Вместо того чтобы всю банду к стенке поставить, он вынужден их откармливать лучшими продуктами, которые только можно найти в Сибири. Кормить для того, чтобы они набирали сил перед убийствами, грабежами и еще, чего доброго, оторвавшись от погони, увезли наше золото за границу.

— Сахар… Конфеты… — перечислял Семен и вспомнил, как Сан Саныч настойчиво просил его не забыть про конфеты.

— Знаете ли, сержант, — говорил он, — люблю сладенькое, знаю за собой такой грех, а ничего поделать не могу. Вы уж не забудьте, окажите милость. Глядишь, нам легче подружиться будет.

— Кофею в зернах у вас случайно нет?

— Да кто ж его у нас пьет, молодец? Впервые такое слышу. Вот чай зеленый, плиточный могу удружить, а так мужики больше спиртом увлекаются.

— Раз так, давайте десяток плиток чаю и канистру спирта.

— Тебе какую, на десять литров или большую?

— Давайте большую, чтоб они все спились, — вырвалось у Семена.

— Чего ты так зло о своих приятелях? Поди, на артель продукты берешь, а ругаешься. Наверное, обижают они тебя? А с виду такой здоровый…

Бойко двигая костяшками, она подсчитала общую цену, тут же, не заглядывая в прейскурант, перевела сумму на золото, и, когда сказала, сколько граммов с него требуется, Семен онемел.

— Ну вы и дерете, где же столько золота набрать?

— Так ты, милый, ешь затируху или суп из свиных кишок, если достать их сумеешь, тогда и песочек сэкономишь. А если в войну захотел масла, да конфет, да муки, так раскошеливайся, нечего скопидомничать.

Ты здесь сыт, здоров, да еще жируешь, молодец, а мой сыночек сейчас за меня и за тебя с фашистом воюет.

— Ладно, тетка, побереги слезу, я пока свое отвоевал, а там видно будет. Не одному твоему сыночку достается.

На ночлег Семен Жарких остановился на Рудничной, у приятеля деда Василия. Пристроив лошадь во дворе, он перетаскал продукты в сарай и, повесив мерину торбу с овсом на шею, отправился прогуляться. Пошмыгав по поселку и отметив, что никому он не нужен, прошелся мимо домишка, адрес которого запомнил несколько дней назад; увидев на окошке условный знак, без стука открыл калитку. Прошел через нее, но тотчас прижался к забору спиной. Молча, без привычного лая, туго натягивая цепь, к которой была привязана, на него бросилась большая серая собака. Что-то в ней показалось необычным Семену, приглядевшись, он понял, что это волк, и в страхе подумал, как бы открыть калитку и снова выбраться на безопасную улицу. Нащупав кольцо, постучал им. Потом подал голос:

— Хозяева, есть кто в доме?

На крыльце появился майор Квасов. Не спускаясь с крыльца, он крикнул в открытую дверь:

— Максим! Забери свою зверюгу, она когда-нибудь человека задерет, посадят тебя, попомни мое слово.

— Да она же на цепи, чего бояться? — лениво спустился во двор босой хозяин, со сна потиравший лицо. — Вы туточки сбоку пройдете, она и не достанет.

Да вы чего побледнели? Это и не волк вовсе, а помесь волка с лайкой. Только она в отца пошла, стерва, такая же безголосая и злая. Хоть бы гавкнула когда, порадовала хозяина, нет, все молчит, кидается как фриц, без объявления войны.

Он придержал зверя у будки, а Семен одним махом оказался на крыльце.

— Ничего, — успокоил Квасов, — я ее тоже боюсь, зато здесь поговорить можно спокойно. Ну, как дела? Чем порадуешь начальство?

— Магарыч с вас причитается, товарищ майор!

— Неужели Гошка объявился? Вот это сюрприз! Спасибо, родной, хоть ты удружил, а то я уже боюсь на радиосвязь с Якутском выходить. Это хорошо, что еще шифром пользуемся, так сказать, документально разговариваем, а чего бы я наслушался, если бы вот так, лицом к лицу с начальством! Но и их как не понять? Золото пропало, это не шутка, Москва требует ликвидации банды.

— Не только объявился, — торопился сказать главное Семен, — но и меня в банду ввел как своего приятеля. Я теперь, товарищ майор, несколько лет без зарплаты могу обойтись, они со мной золотишком вперед рассчитались. Понятно, как меня бывшие белогвардейские офицеры ценят? — пошутил Семен и потряс перед носом начальника кисетом, заполненным золотым песком.

— Ну и хорошо, сынок, — по-отечески ласково глядел на Семена майор Квасов, — значит, оправдался наш расчет, а я уж боялся, что проскочили они наши засады и надежда только на вторую цепь. Да ты садись, чайку хочешь? Заварки, правда, ни у меня, ни у хозяина нет, но брусничный лист с мятой нисколько не хуже. Попросить поставить? Потом, так потом. Как там бандиты живут, рассказывай по порядку. Когда Гошка объявился? Тебя не заподозрил? Я уж волновался, думаю, а что, если Гошка кого-нибудь из ваших знакомых уже встречал и они рассказали ему, где ты нынче работаешь? Сразу бы тебя ликвидировали. Собрали мы на них кое-какие сведения за тот период, пока они по нашей стране гуляют, и их прошлое Москва помогла приоткрыть.

Когда Семен Жарких закончил свой подробный рассказ, майор отложил карандаш, которым делал заметки в записной книжке.

— Хорошо, Семен, поработал; сегодня напишешь обо всем, о чем доложил. Такие новости, что, боюсь, в наркомате тебя захвалят, испортят мне оперативного уполномоченного. Мы ведь с тобой должны быть как ездовые собаки: чуть-чуть голодны, собранны, всегда готовые мчаться на любые расстояния и знать, что каюр к тебе относится хорошо, но чаще ругает, нежели хвалит, тогда и форму сохранять легче.

— Нет, товарищ майор, у меня другой характер. Когда ругают — замыкаюсь, рабочее настроение исчезает, а стоит сказать доброе слово, так я готов в три смены работать.

— Ну, коли так, скажу тебе, Семен, что ты молодец. Это ведь с твоей помощью они с двумя своими справились.

— Я тогда не столько их количество уменьшить собирался, сколько собственную жизнь сохранить, товарищ майор. Но получилось удачно.

— Не принижай, сынок, себя. Там тебе и сила духа нужна была, и собранность. Итак, кто же у них сейчас остался? По моим подсчетам, пять человек: Дигаев Георгий Семенович, Бреус Сан Саныч, Ефим Брюхатов, он же Сиплый; это гости заезжие, особенно опасные, сколько они уже крови по нашей республике пустили! И двое доморощенных: твой старый знакомец Гошка Налимов и Аркадий. Фамилию так и не удалось установить? Ничего, выясним.

— Этот Аркадий, товарищ майор, вообще какой-то незаметный, затюканный. Я его пока не понял, вот только кличка у него примечательная: Тюх-тюх.

— Верно, редкая кличка, поищем, может быть, кто-нибудь и вспомнит такого. Завтра ты им доставишь продукты. А еще через день они у тебя потребуют лодку. Итого, в моем распоряжении два дня. — Квасов задумался. — Нет, Семен, за такое время я не успею перебросить группы и организовать плотную засаду. Якутск мне полуглиссер обещает, но когда он будет, ума не приложу. Покажи-ка мне на карте, где они устроились?

Они внимательно рассматривали карту, а когда ее оказалось недостаточно, Семен нарисовал свою схему, объясняя каждую закорючку.

— Если я правильно понимаю, взять их там с нашими теперешними силами невозможно. Кольцо мы сожмем, но даже прочесать трущобы не сумеем. Хорошо устроились, ничего не скажешь. Погуляй, сынок, завтра в поселке, отдохни, выспись, двинешься в путь послезавтра, вот мы и выгадаем денек. Причину придумать нетрудно.

— Есть у меня причина, товарищ майор, вы ведь знаете, я в Чертовом Улове печником числюсь. И сюда приехал по своим ремонтно-строительным делам. Нужны мне чугунные дверки, полудверки, вьюшки, дымовые задвижки, короче — печные приборы. Чугунных не найдем, так хотя бы стальных, слесарной работы. Помогите, пожалуйста.

— Задал ты задачку, сынок, да это не проще, чем бандитов найти. Если бы у нас время было, в Якутске кое-что нашли бы, а здесь… Попробую, Семен, с руководством прииска поговорить. Но мне им даже объяснять что-либо трудно будет. Ну понятно, вчера я у них овес просил, так это для лошадей. А твои печные приборы для кого? Как людям растолкуешь? Кроме того, бесплатно нам здесь ничего не дадут. Они с меня даже за овес деньги взяли, вот и говори потом о шефских связях, а за твои вьюшки слупят и не поморщатся.

— Ничего, товарищ майор, мои деревенские заказчики деньги собрали, мы не даром.

В высокое, запахнутое занавеской окно кто-то трижды, с определенными интервалами, постучал.

— Перейди, Семен, в соседнюю комнату, это ко мне. Видно, приспичило.

Семен Жарких вышел. За стеной скрипели двери, передвигались табуретки, слышались взволнованные голоса. На минуту там стало тихо. В комнату вошел майор Квасов и на ухо прошептал:

— Я сейчас выйду, но дверь оставлю приоткрытой. Присядь у двери, послушай, о чем речь, это и тебя касается.

Семен прислонился к косяку и застыл.

— Повторите мне все, о чем сейчас рассказывали, гражданочка, только со всеми подробностями.

— Я и говорю, — послышался вроде бы знакомый Семену голос, — пришла к нашему участковому, потому что он просил предупредить, если что похожее произойдет, а он меня сюда привел, верно, Андрей Иванович?

— Верно, Сима, ты этому человеку рассказывай все как на духу. Ему все положено знать.

— Сегодня, — продолжала женщина, — явился к нам молодой мужчина, лет так тридцати, лицо чистое, безбородое, глаза серые, на лбу здоровенный шрам. Закупил большое количество продуктов, а расплатился золотом. Сказал, что он из артели Кубасова, но, по-моему, сбрехал. В той артели конфет требовать не станут, а он еще удивился, что в магазине кофею нет. Взял тушенки два ящика, сорокакилограммовый ящик топленого масла. Понятно? Кто же у Кубасова такое масло жрать станет? Они там все экономные, за копеечку держатся, чтобы семьям послать. И песок, которым он расплатился, не похож на тот, который артель Кубасова моет, я уж точно знаю, насмотрелась за десяток лет на металл, по цвету и по фактуре сразу определю, откуда золото.

— Откуда же, по-вашему, этот песок? — поинтересовался майор.

— С «Огонька» мне такой несколько раз носили. Вот, взгляните, я несколько граммов захватила, чтобы вам показать. Но если будете забирать, то мне акт об изъятии нужен, чтобы все честь по чести, я лицо материально ответственное, граммулька пропадет, так вы же сами и затаскаете по милициям.

— Не переживайте, за актом дело не станет. Вы не заметили, куда этот мужчина уехал?

— Как это не заметила? Попросила рабочего приглядеть за ним, гот его до Рудничной улицы проводил. Там старатель разгрузился в доме номер три, видно, заночует.

— Спасибо вам, большую помощь вы нам оказали. Если еще кто-нибудь такое же золото принесет или незнакомый старатель появится, который будет закупать много продовольствия, так вы уж предупредите участкового, договорились?

— Я всегда помогу, вот Андрей Иванович не даст соврать.

Женщина распрощалась и ушла. Следом за ней, получив несколько поручений, вышел и участковый.

— Ну что, Семен, — громко спросил майор Квасов, — все слышал? Теперь понял, что, если они еще кого-нибудь за продуктами пошлют, так мы сразу и узнаем? Сам понимаешь, в таком деле без подстраховки не обойтись. А как же ты упустил, что за тобой хвоста пустили?

— Я, товарищ майор, страховался только тогда, когда к вам шел, а до этого не считал нужным это делать.

— И все-таки сегодняшний урок, старший лейтенант, учти. Знаешь, как слово «чекист» расшифровать можно? Всегда начеку! Сегодня ты свободен, а завтра подойди к заместителю начальника прииска Пивоварову, скажи, что Квасов прислал по поводу печных материалов. Хоть немного, но я из него их выбью. К вечеру будь здесь, обговорим детали предстоящей операции.

На другой день Семен Жарких был у Пивоварова. Поздоровавшись, сослался на Квасова и изложил суть просьбы.

— Вот люди, как вы не поймете, что мне для своих рабочих не хватает металлоизделий? Знаешь, сколько труда нужно для того, чтобы сварить металлическую нетеплоемкую печь-времянку? Листовую или кровельную сталь достань, сварщика найди, оборудованием его снабди.

— Мне ведь не печь нужна, а кое-что по мелочи: дверки, вьюшки, может быть, пару чугунных плит, а если и колосников дадите, так век благодарен буду.

— Плиту одну, колосников двадцать штук и одну решетку, а остального по паре. Согласен? Если бы не твой ходатай, ни черта бы ты не получил. Деньги внесешь в кассу, а потом с требованием и моим автографом — на склад. Да грузи так, чтобы наши рабочие не видели, а то потом отбоя от желающих не будет, живо мой запас по миру пустят. Все, извини, мужик, мне некогда.

Рассыпаясь в благодарностях, Жарких вышел. Возвращаться в Чертово Улово теперь было не стыдно.

Кладовщик долго рассматривал накладную, перечитывал записку Пивоварова, а потом, все-таки не поверив Семену Жарких, сам отправился к начальству за разъяснением. Пришел он недовольный.

— Ишь, его и не спроси, зачем свое добро отдаем. А я вот на партийном собрании встану и расскажу о разбазаривании фондов. Запрыгает тогда. Забирай товар, вымогатель, — обратился он к Семену, — и как это ты к нашему Пивоварову ключик нашел? Очень интересно, ты с какого прииска?

Вечером, сидя у карты, Жарких с Квасовым уточняли последние мелочи.

— Назначишь им место у реки и передашь лодку, пускай грузятся, самому ехать не следует. А на другой стороне вот к этой избушке, — показал Квасов на схеме, — велишь им приплыть, дескать, здесь их лошаденка будет ожидать, которую ты достанешь, и еще кое-какие продукты. Пойдут они кустами к дому, а мы вокруг засаду подготовим. Если будут переправляться двумя группами, возьмем их живьем, а если сразу все, то откроем стрельбу и заставим сдаться. Ты, как только их в лодку посадишь, так отправляйся вниз по своему берегу к нашим, метрах в пятистах мы и здесь засаду организуем, ближе нельзя, волки они стреляные, все вокруг обшарят, а рельеф для схорона неудобный, лес на берегу жидкий, хорошо просматривается. Накануне операции в три часа дня встретимся с тобой возле того места, с которого они будут отчаливать, оглядимся. Возражения есть?

— Да откуда им быть? В общих чертах верно, а по ходу дела соображать будем, — неуверенно ответил Семен Жарких, — всего не предусмотришь, хотя и хотелось бы.

Они распрощались, и Семен Жарких ушел к себе, рано утром ему предстояло выезжать в Чертово Улово.

К середине следующего дня, объехав деревню стороной, Семен Жарких оставил продукты в условленном месте, а затем, прошагав изрядное расстояние пешком, сунул записку, как договаривались с Гошкой, в дупло приметного дерева. В ней он докладывал о том, что выполнил часть задания, и назначал Гошке встречу. Теперь можно было вздохнуть с облегчением — все сделал незаметно для постороннего взгляда.

Уже не торопясь, радуясь хорошей погоде и даже прислушиваясь к голосам птиц, он вернулся к подводе. Лето было знойным, солнце как будто не покидало небосвода, но из-за постоянного прохладного ветерка жара нынче была щадящей, вполне терпимой. Семен вернулся на основной тракт и, неторопливо понукая лошадь, едва шевеля вожжами, поехал к деревне.

У Стариковых его ждал сюрприз. Да такой, что, знай он о нем раньше, еще подумал, стоит ли возвращаться в Чертово Улово. Когда он подъехал к избе, старики не вышли навстречу, наверное, копались в огороде. Зато, мягко покачиваясь на ходу, в простом сарафане на крыльце появилась… Надежда Старикова.

— Здравствуйте, — растерянно произнес Семен Жарких, на секунду застыв с колосниками, которые он выгружал из телеги.

— И вам доброго здоровьичка! — пожелала девушка, лукаво улыбаясь. — А мне батя с мамой все уши прожужжали о печнике, на которого все деревня молится. И откуда он такой только взялся, говорят. Я, кажется, знаю, откуда такие бравые строители берутся. Вам помочь?

Семен молча пожал плечами, хотел было что-то ответить, объяснить, но потом махнул рукой и принялся разгружать привезенные материалы.

— Догадываюсь я, о чем ты сказать хочешь, — как в душу глядела Надежда, — раз ты здесь в печниках, значит, так надо. Верно? Теперь и я тебя в другой должности вспоминать не буду, чтобы часом не рассекретить. Только кого же ты здесь ищешь? — понизив голос, задумчиво сказала она. — Родители мои проштрафиться вроде бы не должны, остальной народ в деревне тоже честный, уж не сватать ли вы меня приехали, как обещали?

— Я бы не против, — улыбнулся наконец Семен Жарких, — только тебе ведь, красавица, тридцатилетние не нравятся, а живой воды я ни на «Огоньке», ни здесь не отыскал, поэтому омоложение не состоялось. Зато уж как мне нравятся такие догадливые, как ты, словами не передать. Ты верно подметила, лучше пока никому не говорить, кто я такой на самом деле. Печником тоже быть неплохо, да? Вон сколько пользы я вашей деревушке принес. Где родители-то?

— Батя баньку топит, я ведь только сегодня приехала. А мама на огороде. Да они как раз идут, — поглядев в сторону двора, улыбнулась Надежда, сияя глазами, — тебя уж на расстоянии чуют.

— Семушка приехал, — радостно всплеснула руками Анфиса, — а мы с дедом думаем, куда ты запропастился? Не в Якутск же за товаром поехал. Небось проголодался, сынок? А это наша доченька — Надюша, — погладила она по плечу девушку, — помнишь, рассказывали? Вы не познакомились?

— Как не познакомились, мама? Уже минут десять вас ждем. Только он что-то молчаливый. Не пойму, всегда такой или только сегодня?

— Ты, свиристелка, помоги матери на стол накрыть, а мы пока железяки в сарай переносымо, — распорядился отец, — вам, бабам, сразу хочется все балачки переговорить. Вижу, Семен, с пользой съездил? Тебе как будто кто-то ворожит, — с удивлением заметил старик, — и где тилькы достал такую кучу?

— Люди добрые помогли, — отмахнулся Семен и крикнул вдогонку хозяйке: — Вы бы, тетка Анфиса, не затевали больших обедов, я наскоро перекушу и за работу, наверное, заждались меня здесь!

Семену и впрямь хотелось скорее приступить к работе. Он понимал, что дни его пребывания в Чертовом Улове сочтены, после ликвидации банды ему будет уже не до ремонта печей. А оставлять дело незавершенным, обманывать надежды сельчан ему не хотелось. Но тут же он поймал себя и на другом стремлении — посидеть возле Надежды, поговорить с ней о чем-нибудь или даже просто поглядеть на нее. Раздираемый внутренними противоречивыми желаниями, он засиделся за столом, постепенно развеселился, старался казаться остроумнее, чтобы произвести впечатление на девушку. Уже недовольно поднялся из-за стола старик, Анфиса убрала посуду, а Семен все тянул.

— Ты, хлопче, сегодня на себя не похож, — не сдержался хозяин, — то, куска не доев, на работу бежал, а то вдруг разболтался. Если тебе Надюшка понравилась, то ты так и скажи, но опять-таки кадрили танцювать лучше к вечеру. Нас старухи и впрямь заждались.

— Какой же ты, отец, неспокойный, все бы тебе конфузить кого, — упрекнула его Анфиса, довольная, что дочка приглянулась хорошему парню.

— Ничего, мать, всему свое время.

Работали в тот день быстро и сноровисто, время пролетело незаметно. По дороге домой Семен, уже не находя оправдания, а потому и не объясняясь, коротко бросил:

— Ты уж иди, дед Василий, я немного погодя приду, дело у меня есть.

— Яки это у тебя все дела, Семен? — не выдержал старик. — Боюсь я за тебя, хлопче, як бы ты во что-то нехорошее не ввязался, не одобряю.

— Ты, дед Василий, несколько дней назад рассказывал мне о том, как от белогвардейцев динамит увозил. И вспоминал фамилию Квасова, было дело?

— Рассказывал, так шо с того?

— Видел я вчера в поселке майора Квасова. Он тебе привет передавал. Сказал, что в случае необходимости я могу обратиться к тебе, дед Василий, с просьбой от его имени. Высокого он о тебе мнения, говорит, цены нет этому мужику.

— Ну-ну, — недоверчиво протянул старик. — Вдруг ты этот привет сам придумал, тогда как? А меня подхваливаешь, шоб польстить?

— Скоро Квасов сам должен в Чертовом Улове объявиться, а чтобы у тебя и капли недоверия не оставалось, спроси свою Надежду потихонечку, чтобы никто не слышал, где мы с ней раньше встречались.

— Спытаю, непременно спытаю, — согласился старик, — вот стрекоза, и тут успела. А от меня ты якой помощи ждешь?

— Тебя, дед, попрошу разыскать мне к завтрашнему дню лодку побольше, чтобы человек пять вместить могла и скарб разный.

— Попробую, хлопче, найти. Только ответь мне на последний вопрос: Гошка, приятель твой, тоже секретное задание выполняет или нет?

— Почему ты спрашиваешь об этом, дед Василий?

— Не лежит у меня к нему сердце, хлопче. Этот мать родную продаст и не зажмурится.

— Раз не веришь ему, так и не верь, а мы с ним друзья поневоле. Как ты, батя, понимаешь, ему о моем знакомстве с майором Квасовым знать необязательно, оно ему очень не понравится.

— Хочу, Семен, предупредить тебя на всякий случай. В тот день, когда ты в поселок уехал, Гошка снова тут ошивался, кого шукав — непонятно, но и по бережку прогуливался, и за околицу выходил, вроде как бы осматривался.

Через полчаса Семен Жарких встретился на болотце с Гошкой.

— Давай отойдем в кусты, — предложил Гошка, — там нас Семеныч ждет.

Семеныч и впрямь появился, но только не оттуда, откуда они его ждали, а за их спинами.

— Чего испугались? — улыбнулся он. — Это я огляделся, нет ли за вами чужого глаза. Ну ты, сержант, молодец, оправдываешь мое доверие, — обратился он к Жарких. — Все точно привез, как заказывали. Теперь дело за лодкой; когда думаешь достать ее?

— Дня два нужно, Семеныч, ведь я только-только вернулся.

— Никаких двух дней тебе не будет, сержант. Лодка нужна завтра вечером. Я здесь зимовать не собираюсь. Пошли поглядим место, куда ты лодку подгонишь.

— Мы же его смотрели с Гошкой!

— А теперь со мной посмотрим, — тоном, не допускающим возражений, ответил Дигаев.

Уже смеркалось, когда они, побродив по зарослям, вышли на пологий берег, который Семен наметил для погрузки. Дигаев, внимательно оглядываясь, обошел окрестности.

— Вроде бы удобное место, сержант. Если даже пронюхает НКВД о наших планах, то засады им здесь устраивать негде, обзор для нас отличный. А вот противоположный берег, на который будем перебираться, мне совсем не нравится. Ты погляди, сержант, сам: бережок высокий, обрывистый, хоть и недалеко, но пока будем преодолевать реку, окажемся как на ладошке.

— Поэтому, Семеныч, я предлагаю сразу же юркнуть в тот распадок, откуда ручей бежит, и через кусты к баньке. Там я для вас пару лошадок приготовлю, уже договорился, и куль муки, который сегодня передать не смог.

— Поглядим, — недовольно сплюнув, ответил Семеныч.

— Чего потом глядеть, мне нужно заранее определяться, я ведь целый день на виду у деревни, а тут и лошадей отвести, и муку притащить, и лодку подогнать. Народ здесь неглупый, сразу поймут, что дело нечистое. Хотя мне все равно, что обещал, сделаю, а потом вы сами по себе. И я сам себе хозяин.

— Ты не заводись, сержант, я ведь обо всех нас думаю. Банька так банька. Завтра в десять часов ждем тебя, если какие-то изменения будут, так оставь днем записку, чтобы мы зря барахло не тягали, чай, неблизкий свет.

Они расстались. Но и на этом трудовой день у Семена Жарких не окончился. Не имея сведений о подходе опергруппы, он было собрался отправить с утра деда Василия к Квасову с запиской о намерениях бандитов. Но не успел войти в дом, как старик сам перехватил его.

— Тебя, Семен, приятель ждет у председателя поссовета. В дом не заходи, а огородами напрямки в баньку, он там уже часа два дожидается. Ты спать, як всегда, на сеновале будешь? Тогда велю Анфисе поставить внизу на табуретке кваску да картошки, изголодался ж за день.

— Не беспокойся, дед Василий.

— Осторожнее будь, Сема, — похлопал дед Семена по плечу, — гляди под ноги: ничего не найдешь, так хоть ноги не зашибешь. Я, может, тебе чем помогу?

— Дойдет и до вас черед, дед Василий.

В баньке у председателя поссовета Семена Жарких ожидал капитан Богачук. Встрече оба обрадовались.

— Ну, как ты тут, разведчик? Квасов тебя хвалил, нам, говорит, с этим парнем повезло, он уже у бандитов своим стал.

— Это, Витя, конечно, не совсем так, но близко к истине. Вроде бы они мне доверяют. Ты с группой? Я уж волнуюсь, не дай бог, опоздаете, а переправу бандиты требуют организовать не позже завтрашнего дня.

— Группа моя здесь, и даже усилена. В ней теперь, кроме меня, Молодцова и Афонского, четыре бойца войск НКВД и восемь гражданских, ты их по «Огоньку» должен помнить; всего пятнадцать человек, один пулемет.

— Маловато, Витя, людей. Квасов предлагал на обоих берегах засады устроить и по реке несколько пикетов, о тайге уж и не говорю.

— Я, Семен, распоряжаюсь только своими. Если Квасов тебе еще людей обещал, значит, слово сдержит. Как в банде настрой? Ты у них когда в последний раз был?

— С двумя только что встречался. С атаманом Семенычем и со своим давним знакомым, зубным техником. Гошка рад и не скрывает этого. Вчера выбрал минутку, когда атаман Семеныч местность осматривал, и аж захлебывается от восторга: поделили они наконец-то золото, и теперь каждый будет носить свою долю. Собирайся, говорит он мне, с нами, мы с тобой еще чей-нибудь пай урвем.

— Э, — усмехнулся капитан Богачук, — так они уже друг за другом охотятся?

— Отношения между ними пока терпимые. Но мне кажется, это до первой неудачи. Думаю, Гошка переоценивает свои силы. Белогвардейцы между собой сплочены, они ведь, наверное, за кордон хотят уйти, Гошка им золото на себе потаскает, а потом они его успокоят на веки вечные, если мы банду арестовать не успеем.

— Когда на месте сориентируемся, Семен?

— Хорошо бы сегодня, но идти далеко и осмотреться в темноте толком не сможем. Давай завтра к рассвету уже в путь.

— А чего так рано?

— Они, Витя, очень осторожные. И Семеныч, и Сан Саныч. Как бы завтра с утра наблюдение за рекой не выставили. Что ты хочешь — ведь профессионалы, а если что-нибудь неладное почувствуют, сразу же в тайгу уйдут. Где тогда их искать будем?

— Хорошо, уговорил. Завтра встану с петухами, только где этих петухов взять?

— Вы где расположились?

— В распадке между сопками, по дороге в поселок. Место тихое, вокруг ни одной живой души не сыщешь.

— Ты через деревню, Витя, больше не ходи, здесь люди все замечают. Обойди по тайге и сразу за кладбищем к реке выходи, там я тебя ждать буду. Найдешь дорогу?

— Я, Семен, лучше здесь заночую. Ты мне утром стукни, и вместе пойдем, а то всю ночь проплутаю черт знает где.

Рано утром, до рассвета, они были уже в дороге. Виктор Богачук с еще большей тщательностью, чем есаул Дигаев, осмотрел местность, заглянув за каждую ложбинку и под каждый куст.

— Место отвратительное, — сетовал он, — где же я здесь своих мужиков спрячу? Нет, на эту сторону надежды мало. Заброшу тут один секрет метров на триста-четыреста вниз. И вверху по течению пристрою своих орлов.

— Нет, — не согласился Семен, — так близко устраивать секреты нельзя. Я вчера поглядел, как Семеныч место осматривает, на триста метров он сам пробежится, не поленится.

Сошлись на пятистах метрах. По поводу противоположной стороны споров не было. Оба понимали, что именно там нужно брать банду, благо там и лес погуще, и обрыв дает немалые преимущества, и распадок можно пристрелять в два счета. Обговорили места контрольных засад и собрались в обратный путь.

— Если все будет благополучно, вечером увидимся. Проинструктируй людей, Виктор, чтобы ни веточки не оборвали, ни камешка не сдвинули. Я бандюг в лодку посажу, а сам потихонечку вниз по реке двинусь, если обстановка изменится, лодку все равно по течению понесет. Если вести будут, найдешь меня через моего хозяина, давнего дружка Квасова, тот, считает, что деду доверять можно. А если ты понадобишься, Виктор, где тебя искать?

Капитан Богачук задумался:

— Черт знает, что придумать. Лишних людей нет, чтобы возле тебя держать; сам буду между пикетами мотаться. Давай-ка, старший лейтенант, расположим наш штаб в баньке у председателя поссовета. Если Квасов приедет и мы к реке уйдем, тогда там связного оставим. Хорошо?

В тот день Семен работал только до обеда. Потом он осматривал лодку, которую раздобыл для него дед Василий, вычерпывал из нее воду, готовил запасные весла. Потом на берег павой приплыла Надюшка и позвала квартиранта ужинать.

— Я бы тебя, Семен, сегодня не кормила, не заработал, но мать все боится, что ты похудеешь. Пойдем к дому вдвоем, если не стесняешься. Старухи соседки все уши моей матери прожужжали: чего это твоя Надежда среди мужиков работает, а замуж все не выходит, может, те в ней порок какой отыскали? Вот я с тобой пройду, помозолю им глаза: есть, дескать, кавалер, который ко мне нежные чувства испытывает.

— Бойкая ты, Надюшка, за словом в карман не лезешь, вся в батю.

— Это понимать как критику или комплимент?

— Я уж столько комплиментов наговорил, что боюсь испортить тебя, зазнаешься, нос задерешь.

— А мне, может быть, очень даже приятно слушать их, — потупилась Надежда, — так что не экономь. Каждому любо, когда его по шерстке гладят.

В доме дед, улучив момент, передал Семену записку.

— От начальника твово, а мово дружка Квасова, — шепнул он.

Записка была короткой:

«Семен, я здесь. Приятеля твоего, Виктора, усилили. Береги себя. Все без изменений».

Семен дважды перечитал записку. Подумал, что Квасов волнуется не только за исход операции, но и за него, и ему стало чуточку грустно. За ужином, во время которого они с Надеждой сидели рядом, она рассказывала о прииске, о рабочих своей бригады.

— В других бригадах мамки все в возрасте, только я молодая. Кому ни скажу, никто не верит, что мамкой работаю, странно.

— Чего ж тут дивного, дочка, — рассудил дед Василий, — ты подумай, мамка — это значит и постирать, и приготовить, и за больным поухаживать. Поэтому на такое место женщины в возрасте идут, они за свою жизнь всему научились. Ты еще и половины того не знаешь, шо воны забыть успели. Тебя Денис по-родственному взял и мается с тобой, наверное, от мужиков укоры слушает.

— Нет, батя, тут ты ошибаешься. Старателям в бригаде очень даже нравится, как я готовлю. И постирать — долго ли? Помогают они мне все по очереди.

— Ничего, пока жениха найдешь, а муженек не позволит тебе там работать, правда, Семен?

— Я по семейному вопросу небольшой специалист, но думаю, батя, что ты прав, нечего ей в мужском обществе делать.

— Да ты, Семен, оказывается, ревнивый, — рассмеялась Надежда. — Тебе к расставаниям привыкать нужно, ты печник, а значит, часто разъезжать будешь, как суженую одну оставишь? — Она лукаво поглядела на него.

— Ты чего человека дразнишь, — вступился за Семена дед Василий, — люб он тебе, мабуть, да? От ты и раскривлялась.

— Отец, — укоризненно стукнула кулачком по столу Анфиса, — ты что такое говоришь? Не стыдно? Погляди, дочка покраснела от твоих слов. Тысячу раз тебе говорила, чтобы сдерживался. Что на уме, то и на языке. Верно, что простота хуже воровства. И ты, Сема, не обращай на деда внимания. Понравился ты ему, вот он и хочет тебя любыми путями возле себя оставить, и дочки родной не пожалел, в смущение ввел. Вот анчутка чертов.

— Я уже вашей Надежде делал предложение, но она мне отказала, старый, мол, я для нее.

— Да вы что меня сегодня до слез довести хотите? — рассердилась Надежда. — Какие такие предложения, если мы и знаем друг дружку всего несколько дней! Вон батя рассказывал, что он за мамой три года ходил, верно, батя?

— У, трепач старый, — покачала головой Анфиса, — чего это ты наговорил? А ты верь ему больше, дочка. Он ведь, как цыган, околдовал меня, в три дня окрутил и увез из дому. Отец мой так и не простил ему этого до смерти.

— Я ж тебя, Анфиска, в глазах детей хотел повыше поднять, вот, мол, какой она неприступной была. А ты все наши секреты расторохтела, ну так нехай тебе и хуже будет.

Посмеялись, а потом Семен начал собираться. Вышли с дедом на крыльцо.

— Если мне, батя, придется уехать, так ты остальные наши заказы сам выполни. Там дел немного, справишься.

— Надолго, Семен, уезжаешь? Хотя шо тебя спрашивать, все равно правды не скажешь.

— Скоро сам все узнаешь. Если не увидимся, так не поминай лихом, извини, если что не так.

— Ты это брось, хлопче, у меня и так с ночи сердце ноет, то ли к перемене погоды, то ли к неприятностям, господи, пронеси! Хочешь, я Квасова попрошу, шоб вин после всех ваших дел дозволил тебе у нас денек погостевать?

— Там, батя, видно будет. Однако мне в дорожку пора.

— Что, уже выходить время? — спохватился старик. — А я еще ружье не почистил.

— Да ты куда собрался? — удивился Семен.

— Меня, сынок, Квасов по старой памяти на фазанов поохотиться позвал. А я всегда готов старому другу помочь. Ты як же думал, Семка, если я старый, значит, и доверие утерял?

Семен, стараясь не привлекать к себе внимания, не прощаясь с женщинами, потихоньку выскользнул из избы и пошел к берегу. А на крыльце стоял старик Василий и провожал его добрым участливым взглядом.

На причале, как всегда в последние военные годы, было пусто. Старший лейтенант Семен Жарких отомкнул цепь, столкнул лодку в воду, стал загребать одним веслом, выбираясь по узенькому коридорчику между берегом и речным уловом, медленными, вкрадчивыми кругами гонявшим речную пену по взбугрившейся водной поверхности. Выйдя на речной простор, Семен опустил весла в лодку, и ее поволокло вниз по течению. Постепенно темнело, и уже труднее было рассмотреть отдельные деревья, росшие на крохотных лесистых островках близ берегов. За излучиной послышался всплеск — играл потайник — большой подводный камень возле берега, опасный для рыбаков, не знавших реки. Семен взял в руки весла. И вовремя, вдоль его стороны показался зеленец — берег с гладкой травяной поверхностью, иногда перемежавшейся россыпями речной гальки. Он затабанил правым веслом и тут же нажал на оба, заплескал короткими резкими гребками и ткнулся носом в песок, не торопясь вытянул лодку на берег. До встречи еще оставалось минут двадцать, и он, разминая ноги, прошел вдоль реки, внимательно оглядывая каждое деревце на фоне густеющего неба. Ветерок затих, и ни одна веточка не трепетала. Тихонько журчала вода. Замер и противоположный берег. Если бы Семен Жарких не знал, что сейчас на нем затаилось не меньше десятка людей и с минуту на минуту вечерняя тишина может разорваться грохотом выстрелов, свистом ракет и криками, он бы ничего не заподозрил в этом благостном спокойствии.

— Пора, — беззвучно прошептал он и негромко свистнул раз, потом еще дважды. И тут же затаил дыхание. Крона одного деревца дрогнула, и на берегу послышались чмокающие от влаги шаги.

— Кто идет? — тихим голосом спросил Семен.

— Это я, Ефим, не узнаешь, что ли? Здорово! Все забываю тебе сказать, Семен, с меня причитается за то, что ты нож у Виташева выбил. Если бы не ты, продырявил бы он мне мою шкуру, а она мне дорога как память о ее создателях: папе и маме. Все в порядке? Тихо?

— В деревне тихо, здесь вроде бы тоже.

— Вот и я думаю, кому мы в этот час нужны. А Сан Санычу неймется. Он и Семенычу покоя не дает, и всем нам. Пока мы с тобой болтаем, они небось уже весь берег облазили, все энкэвэдэшников ищут. Чего их искать, те по времени уже почивать должны. Темнота — это наше время, верно?

— Осторожность нам не помешает.

— Если бы осторожность, а то страх. Я тебе, Семен, честно скажу, что в жизни боюсь только одного старичка подколодного — Гришаней его кличут, ну, так тот с нечистой силой связан. А в НКВД берут простых людей, не стоит их пугаться. Гришаня предсказал, что перед смертью у меня на теле обязательно язвы появятся. Я сегодня к вечеру специально оглядел себя — и прыщика не нашел, слава богу, значит, мне еще долго жить. Ну, пойду Семенычу доложу.

Через несколько минут на берег вышла цепочка людей с грузом. Свалив его на землю, поспешили за остатками.

— Семен, — послышался голос Дигаева, — иди помоги нам, а по берегу пока Сан Саныч походит, прислушается, принюхается.

Потом укладывали в лодку продовольствие, рассаживались.

— Семеныч, — докладывал Жарких Дигаеву, — я, как и обещал, лошадок оставил возле баньки. Там же и куль с мукой. Но я смотрю, груза у вас так много, что вас и самих нужно будет запрягать. Во запаслись!

— Ладно, сержант, потом разберемся, кому из нас вьючной лошадкой работать, залезай побыстрее в лодку.

— Да вы что, Семеныч, мне ведь в деревню нужно. И так целый день от людей таился, все тишком да молчком, а мне ведь тут оставаться надо чистеньким. Я сейчас бережком, бережком и к себе. А вы лодку, как доедете, из воды вытащите немного, я за ней хозяина пришлю завтра.

— Сержант, не тяни время, сказано — без тебя не поедем, значит, так и будет. Ефим, Гошка, — позвал Дигаев, — помогите нашему снабженцу в лодку забраться.

Положение было безнадежным. Скрыться Семен Жарких теперь никак бы не успел, стреляли в банде неплохо. Ехать — значит, подставлять себя под пули своих же. Того, что бандиты заставят его переправляться с ними, он просто-напросто не предусмотрел.

Семен нехотя полез в лодку и присел на корме.

— Нет, сержант, на носу тебе будет удобнее, — услышал он ехидный голос Сан Саныча, и ему показалось, что тот злорадно улыбается, — так ты точнее нас к цели приведешь, не увидишь, так рукой нащупаешь.

— Ефим, Гошка, — снова позвал Дигаев, — ну-ка толкните наш корабль.

Бандиты нехотя выбрались на берег и, столкнув лодку в воду, полезли обратно.

Откуда-то нанесло туман, и он, вначале незаметный, легкий, начал сгущаться, размывая контур противоположного берега. Лодку сильно сносило, но Семена это не беспокоило, так как течение он учитывал в своих расчетах. До берега оставалось не больше десяти метров, и Жарких уже видел темный провал ложбины, по которой им предстояло подниматься к избушке. И в этот момент послышался раздраженный голос Семеныча:

— Эй, на веслах, притормозите маленько. Тише, орлы, вот так, а теперь пару рывков и поплыли вниз по реке.

Семен понял, что его план, согласованный с Квасовым и Богачуком, рушится, что атаман вносит в него непредсказуемые коррективы.

— Семеныч, — довольно громко, так что его было слышно и на берегу, сказал он, — нам здесь высаживаться нужно. Вон там в ложбинке наша банька.

— Потом попаримся, — спокойно ответил тот, — а сейчас плывем вниз.

Лодка, медленно разворачиваясь, стала отдаляться от берега.

Как потом оказалось, Дигаев о засаде не догадывался. Но удивительно подозрительный, он не верил никому и ничему, поэтому решил спуститься вниз километра на два, потом за лошадьми отправить кого-нибудь из бандитов, а то и вовсе отказаться от них. Эта предосторожность и спасла его.

Опергруппа, затаившаяся на берегу, услышала эти разговоры; ни для кого из ее участников не было секретом, что внизу по течению есть еще по пикету на обоих сторонах реки, но видимость из-за тумана ухудшалась, и потому надеяться на них было невозможно. И капитан Богачук, не сумевший различить голос друга, который на речном просторе утратил свою индивидуальную тональность, отдал единственно правильный приказ:

— Огонь!..

И сразу по реке стеганул стальной дождь выстрелов. Виктор Богачук, торопясь, рванул чеку гранаты и, мгновение выдержав ее в руках, швырнул в сторону лодки. Уже летели вверх осветительные ракеты, тут же исчезая в молочных клубах тумана. Грохотал с обрыва ручной пулемет, не имея перед собой точного прицела, стрелял по площадям. А лодку уже не видно было с берега, она исчезла в тумане, унося с собой банду.

Едва берег скрылся из виду, бандиты прекратили стрелять.

— Ну, падла, — тихо сказал Семеныч, — продать нас хотел! Я тебе сейчас шомпол в пасть воткну.

— Успокойся, Семеныч! — одернул его Сан Саныч. — Лодку осколками пробило, вода!

Фуражками, котелками они лихорадочно вычерпывали из лодки воду, но ее становилось все больше, и было понятно, что далеко им не уплыть.

— Давай к берегу, станичники… — шепнул Семеныч, — только тихо, чтобы ни вздоха, ни всплеска не слышал.

Неуправляемая лодка ткнулась кормой в берег в какой-то сотне метров от засады, но здесь шум и выстрелы казались далекими и неопасными.

— Быстрее, станичники, быстрее, пока они сюда не прибежали. Тащите этого мильтона, сейчас свежевать его будем.

Где-то неподалеку раздались выстрелы.

— Какого мильтона, Семеныч! — выскочив из лодки, на бегу негромко сказал Сан Саныч. — Бежим к тайге, а то нас сейчас самих свежевать будут.

Задыхаясь от быстрого бега, они карабкались на крутой берег. Наверху на секунду остановились.

— Чего ждем? Мать-перемать! — поправляя сапог, поинтересовался Ефим. — Все мы тут, Семеныч, в наличии. Семку-печника и Тюх-тюха убило, сам видел.

— Ну вот, Семеныч, — укорил Гошка атамана, — а ты хорошего человека в измене подозревал. Мильтон бы с нами на выстрелы не пошел. Вечная Семке память. Жаль только, что мы ему золотишко за услуги поторопились дать. — Он как будто вспомнил что-то, остановился и медленно, нехотя, словно его кто-то силой заставлял, пошел обратно.

— Ты куда, Гошка? — остановившись, с удивлением спросил Семеныч. — Уж не сдаваться ли пошел?

— Мы же долю Тюх-тюха в лодке забыли, пропадет золотишко, — со стоном ответил Гошка. — Надо забрать, атаман!

Где-то совсем рядом послышались голоса, враз отрезвившие Гошку, и он большими скачками, волоча следом за собой винтовку, побежал за Семенычем, и если бы кто-нибудь в этот момент смог взглянуть ему в лицо, то был бы поражен горестным, скорбным его выражением, Гошка страдал.