Утром зашла наставница Салет. Вошла в комнату и поставила на стол свой кожаный докторский саквояж. Словно почувствовав ее приближение, проснулась и Мариса. Открыла глаза и, заложив руки за голову, уставилась в потолок.

-Холек - обратилась наставница - сходите к мяснику. Купите холодного мяса, масла, зелени, белого хлеба и сыра. И обязательно не забудьте вот этот чай.

И она ловко начертила на клочке бумаги какую-то совершенно неведомую детективу закорючку. Вертура сонно кивнул, намотал на ноги портянки, надел сапоги, накинул плащ, взял корзинку для еды и вышел в коридор. На улице было холодно и мокро. Туман прошел и его снова сменил ледяной осенний дождик. Когда детектив вернулся, дверь была незаперта. Жарко горел камин. От его ровного пламени в комнате было одновременно жарко и свежо. Едва различимый запах какого-то диковинного магического эликсира разливался по комнате. За раздвинутыми и подвязанными шторами белело утреннее осеннее небо.

-Марк - радостно позвала с кровати Мариса. Вместо вчерашней верхней одежды на ней была ее твердая крахмальная ночная рубаха, волосы причесаны, а сама кровать аккуратно перестелена.

-Как ты? - доставая из корзинки еду, спросил детектив.

-Отлично! Лучше чем когда бы то ни было - весело закивала писательница - правда леди Салет исколола мне все руки. Немного болит.

И она продемонстрировала прижатые к локтям тампончики.

-Ну же, что ты там копаешься! Давай сюда - Мариса резко уселась на кровати и потянулась к корзинке - так хочется есть... Бррр, что так холодно!

И она стремительно навертела себе бутерброд. Вертура налил воды в кофейник с длинной ручкой и поставил его в огонь. Подогнув ногу, он уселся на пол спиной к кровати и откинул на перину голову. Он пожил руку на колено, прикрыл глаза, сидел и слушал, как в камине потрескивает огонь, и как Мариса энергично хрустит переложенными мясом и сыром листьями капусты.

-Спасибо тебе - прожевав половину огромного бутерброда, внезапно сообщила она. Отложив еду, отерла руки о полотенце и запустила пальцы в длинные волосы детектива.

-Мне? - изумился тот - мы чуть не погибли, и это все моя очередная дурацкая идея.... Райне еще припомнит мне вчерашнее...

-Нет - лаская его шею, заверила писательница - все в порядке. Мы сделали все, что от нас требовалось. Такое у нас служение. Леди Салет сказала, что, возможно теперь удастся разгадать загадку этого корабля, а если он еще раз появится в наших водах, его потопят лазером или ракетой и никакие баронские запреты уже не помогут ему. Если бы не мы, погибли бы люди капитана Вайриго, а мы бы так ничего и не узнали. Они бы не смогли вернуться и остались бы там навсегда. Так что мы герои. И знаешь... еще я теперь гораздо лучше понимаю и тебя и всех остальных. Раньше я думала, как Райне - ну играются большие дядечки в детективов, в полицию, ну как я со своими книжками, или она со своими домашними хозяйствами. Это у вас такая опасная игра, как с мечем на кабана, или рыцари на турнире. Нет, чтобы жить как нормальные люди. А вчера вы с Ленаем знали на что идете, боялись, не хотели, но шли. Это я даже не думала, что может случиться что-то такое. Потому что первый раз ничего не знаешь и не так страшно. А вы были просто настоящими героями.

-Герои - фыркнул детектив - да я... чуть Богу душу не отдал. Я вообще боюсь океанов и волн. Ненавижу шторм, ненавижу когда под ногами нет земли, и еще и качает. А тут, и еще это окно.... Ловко ты его закрыла.

-Леди Салет же сказала, что в состав препарата входит какой-то транквилизатор - улыбнулась Мариса - никаких возражений - все равно вы отлично справились.

-Ага, жди. Вот сколько живу, все не могу понять, где все те смельчаки и герои, что так любят бахвалиться по кабакам, и разглагольствоваться о своей преданности господу, королю и собственным принципам? - взял корзинку, намазал маслом и положил себе на мясо сыра детектив - отчего-то они в такие рейды не ходят. Мы конечно герои, но это был просто полный....

-... Люблю тебя за твою скромность! - Мариса попыталась поцеловать его, но детектив был слишком увлечен бутербродом.

Он смущенно встал и налил полфужера вина, заварил чаю и смешал одно с другим, как написала в записке наставница Салет. Передал фужер Марисе.

-И вообще меня даже от воспоминаний вчерашнего уже штормит - вставил он свое слово, пока писательница пыталась понемногу пить свой горячий крепленый вином чай - я вот так и не понял, мы кода поднимались на волнах, мы отрывались от воды или нет? А вон еще есть герои, которые летают на воздушных кораблях. Никогда не сяду, даже если крест за храбрость дадут. И вообще, куда это нас вчера занесло? Леди Салет что-нибудь говорила? Они вообще видели, что там происходило? Уверен, со стороны было очень даже жизнеутверждающее зрелище. Особенно наши лица.

-Она сказала, что это край мира - отставив так и недопитое вино, отвечала писательница с легкой усталостью в голосе. Она сидела, откинув голову на широкую спинку двуспальной кровати, поджав колени и закутавшись по самый подбородок в плед. Недовведенный бутерброд остался на столике рядом с альбомом модной гравюры и подсвечником.

-Ну там, на краю мира, все иначе и люди под воздействием иных законов физики превращаются в чудовищ, как люди-собаки или что похуже. У тебя не бывало такого. Когда леди-наставница говорит, как будто кружится голова. Все вокруг становится таким четким и ярким. Я помню, о чем мы говорили, но не помню ничего конкретного.... Обычно у меня отличная память, но тут что-то не так.

-Это гипноз - пояснил Вертура. Он уселся на диван и поймал ладонь Марисы. Тонкие пальцы были необычайно твердыми и холодными - ну или что там у магнетизеров.

-Ага - Мариса зевнула во весь рот и откинулась на подушки - точно. Хотела бы я также. Паф! И все мужчины у твоих ног!

И она, продолжая держать его за руку, перевернулась на бок и поджала колени. Ее темные, почти черные глаза весело горели над бежевой наволочкой подушки. Вертура склонил голову, улыбнулся и хотел пошутить что-то в стиле, что ему не нужны мужчины у его ног, но не успел сформулировать нужные слова, как почувствовал, что тонкая рука в его ладонях ослабла, пальцы стали мягкими и гибкими, и казалось, даже потеплели. Приглядевшись, встревоженный детектив заметил, что глаза Марисы сомкнулись, черты лица расслабились, губы застыли в легкой счастливой улыбке, а дыхание стало необычайно глубоким, медленным и ровным. Изумленный столь быстрым погружением в этот глубокий нарколептический сон, детектив проморгал, и взялся за свой бутерброд.

Он приготовил еще вина с чаем и оставил его на тумбочке, поставил корзинку поближе к окну, где холоднее и, затолкав дрова в камине подальше к стенке, обратился к часам. Было без десяти девять. Пора было в контору.

Отец Базилио - один из капелланов гильдии Охотников сегодня вел исповедь. Отчитав канон, он в тяжелом ожидании стоял у аналоя и, ритмично кивая, выслушивал очередную порцию рассказов о грехах и их подробностях. В храме было людно душно и холодно. Под сводами стояла разгоняемая редкими, чадящими свечами тьма. Таинственно поблескивали нимбы икон. Аромат ладана смешивался с горьким дымом из растрескавшейся печки. Пономарь заканчивал дочитывать часы. Вот-вот должна была начаться субботняя литургия.

-Мора - приветствовал иерей маленькую коренастую девицу с едва прикрытыми широким капюшоном длинными светлыми волосами, и, делая призывный жест в сторону лежащего на аналое стального распятия, потребовал - кайся.

Та нерешительно тряхнула намотанными поверх рукава плетеными амулетиками и, быстро глянув на строгого, с горящими темными глазами и огромными, как у великанов с картинки ручищами, капеллана, обратилась к полу.

-Отец Базилио, я.... Один студент... Ормет... пригласил меня попить кофе.... - пряча застенчивый взгляд в высокий воротник мантии, прошептала она - он такой весь.... Книжку с картинками принес....

-Нет - с треском опрокинутого контрабаса, хлопнул пальцами по деревянной раме аналоя, капеллан - на кофе со студентами не благословляю. Студенту нужна предоваательша с розгой, чтоб сидел и экзамен учил. А тебе надо дурня, такого же как ты, и будет вам вдвоем счастье. Так что, выбрось их головы все эти глупости, иди к отцу и ни о каких кофе с картинками и не думай. Господь как благочинный - сам все выдаст, когда надо будет.

И он ловко накинул на голову девице епитрахиль, проштамповал крестом и обратился к темной арке, откуда их ожидающей своей очереди толпы, уже выходил следующий исповедник.

-Йоз - вперил горящий взгляд в модного, украшенного красивой кучерявой бородкой солдата в цветном шейном платке, капеллан - кайся.

-Я тут заходил в один дом... - с легким самодовольством, словно терзаясь сладостными воспоминаниями и одновременно слегка-слегка стесняясь их, начал наемник - госпожа Закет пригласила меня чинить шкаф, а потом.....

-Брат Йоз - угадав, о чем пойдет рассказ дальше, перебил его отец Базилио - ты до скольки считать умеешь?

-До ста! - со слабо скрываемой гордостью, заявил ни о чем не подозревающий солдат и выпятил расцвеченную модным платком грудь.

-Так вот - доверительно сообщил ему капеллан - сделаешь пять раз по сто поклонов, тогда и будет тебе причастие.

И он накинул на голову счастливо улыбающегося солдата епитрахиль и со словами молитвы отпустил его к празднику.

Несмотря на длинную, собравшуюся под темной аркой очередь, никто особо не спешил выходить к капеллану в круг свечей. Есть такие люди, которые всегда ждут конца исповеди, чтобы подольше порассказать о своих любимых грехах и о том, как хорошо, что ты регулярно ходишь на исповедь и от этого ты такой замечательный христианин.

Следующим вышел Ларге.

-Брат... - запнулся, вспоминая имя, отец Базилио - Ганс. Давно тебя не было. Это хорошо.

-Хорошо? - прижав к груди палку, с легким, молодцеватым, недоумением переспросил тот.

-Да - кивнул капеллан - такие грешники как ты приходят только когда есть в чем каяться. А как, ты сам знаешь, не покаешься, не спасешься. Скорее же исповедуйся, только господу известно, может это последние секунды твоей жизни.

Напористый тенор отца Базилио гулко звучал под стенами храма, совершенно не стесняясь того, что кто-то может подслушать тайну исповеди.

-Я убил полицейского - покачивая головой, чтобы лучше утрясти в ней собственные мысли, высказался Ларге.

-Ты убил его душу? - уточнил капеллан.

-Я раскроил ему голову - признался наемник - но он был скотиной и трусом...

-Хорошими бывают только святые. А как полицейский, душу свою он убил задолго до тебя - утешил отец Базилио - не отчаивайся, ты был всего лишь орудием в руках Господа.

-Пожалуй, вы правы - закивал Ларге - но теперь - он бросил на капеллана горящий и растерянный взгляд - но теперь, из-за него, я не могу исполнить свой долг.

Отец Базилио ждал. От осознания собственного косноязычии Ларге начинал приходить в ярость.

-Дьявол, я вчера был в порту, там было такое, и я должен был помогать Вертуре и остальным но.... Этот полицейский! Я охотник и у меня есть контракт. Убивать людей-собак, светящихся червей, взрывающихся слуг.... А теперь я сам вне закона. И что теперь я могу сделать?

-Можешь - внимательно заглянул в его светлые глаза капеллан - твое оружие при тебе. Если ты ищешь подвига, Господь обязательно позволит тебе совершить его. А тем более остановить злодейство - это богоугодное дело. Спасаются не по малому количеству грехов, а по большому количеству добрых дел. Благословляю тебя!

-И мое оружие... - с благодарностью протянул на обеих руках, как того требовал кодекс приличия лезвием влево, свою палку Ларге.

-С крестом? - занося руку для крестного знамения, требовательно спросил капеллан.

-Нет - отрицательно покачал головой тот - крест, похоже, забыли...

-И чтобы обязательно с крестом - умелым движением отец Базилио пожал древко так крепко, что палка едва не вылетела из рук восхищенного наемника - без креста нельзя.

И, прочтя разрешительную молитву, он снова обратился к очереди, а счастливый Ларге одним прыжком оказался у праздника с размаху клюнул икону всех святых и образ святого Георгия - облаченного в полный латный доспех с алебардой в руках и попирающего многоглавую зубастую гидру, перекрестился перед распятием и Богородицей, и, не дожидаясь окончания службы на крыльях веры вылетел из храма на крыльцо.

-Никаких поблажек! - поделился впечатлениями переместивший свой цветной платок с шеи на голову отдыхающий у перил от тяжести собственных грехов Йоз - самое важное для души это строгость духовника!

-Это богоугодное дело - доверительно сообщил ему наемник и недвусмысленно продемонстрировал свою пустую трубку. Солдат кивнул и поделился с ним табаком. Выкурив вторую трубку и немного приведя в порядок мысли, Ларге все-таки вернулся в церковь и достоял литургию до конца.

-Вы же Мора Хорнет! - уже на выходе, приметив знакомую девицу, нагнал ее на ступенях храма Ларге и представился - Ганс! Ганс Ларге! Мы знакомы с вашим отцом! Он же кузнец. Вот он мне как раз и нужен!

-Он не говорил о вас ничего хорошего - придерживая обеими руками широкий капюшон, подняла глаза на надувшего щеки наемника, девушка. Ее длинная, скрадывающая фигуру светло-коричневая мантия и широкий бежевый плащ едва могли скрыть ее крепкие, привычные к работе в мастерской, плечи. Старые, вытертые сапожки были обмотаны бежевыми шерстяными лентами, а длинный шарф из колючей небеленой шерсти спускался почти до колен. Ларге заулыбался и выпятил грудь. Если отбросить предрассудки и вкусовщину, Мора была милой и симпатичной девушкой.

-Вы были должны ему бочонок юва - высказала она, когда они уже шли по улице.

-Он делает такие заказы, что может купить себе хоть сто таких бочек - обиженно выпалил Ларге - а я что, похож на банкира? Я благороден, но не богат, так что сегодня мне даже вчерашнее запить нечем!

Они обошли черное здание церкви, и подошли к воротам Гильдии. Во дворе было людно. Несмотря на ранний час, гостевой дом уже гудел как растревоженный улей. Наемники всех возрастов и мастей шумно толпились на крыльце, курили трубки, прикладывались к флягам, мерялись амулетами, ботинками и латными перчатками. То и дело въезжали и выезжали со двора верховые, кареты и фургоны. От навесов летней трапезной тянуло вареными бобами с тушеной капустой. Ржали лошади, гремели доспехи и упряжь.

-Мой отец придушит вас, как только увидит - сообщила Мора, но Ларге только продемонстрировал ей чехол и многозначительно заявил.

-Это богоугодное дело.

Между гостевым домом и церковью, на маленьком плацу толпилась разношерстная ватага авантюристов. Заломив руки в разрезы штанов, подгибая колени и пожимая плечами от холода, они весело галдели, как толстый капрал с криками строит в шеренгу одну часть отряда и бежит в противоположный конец строя, в то время, как первые от скуки снова сбиваются в бестолковую веселую кучу.

Пронзительно загудел рог. На плац выехал строгий рыцарь в латном доспехе и богатом плаще. Наемники спешно собрались в неровную терцию. Тут же, с краю пристроился и непутевый капрал. Вскинув мушкеты, мечи и пики, авантюристы отсалютовали командиру. Закинули оружие на плечи и с шутками и прибаутками, где по трое, где по пятеро, колонной замаршировали следом за командиром на выход. С ними уехал и инженерный фургон с лиловым пламенем в круге намалеванном на борту.

В мастерских работали круглосуточно. Могучие молотобойцы стучали по заготовкам, выбивая по болванкам округлые формы доспехов, визжали точильные камни и пилы. Пыхтели меха. Мора и Ларге зашли под дальний навес.

-Чего приперся, где мое юво? - гнусаво пропищал маленький, лысый и тощий, но с огромными красными ладонями, и могучими запястьями кузнец Хорнет. Даже по сравнению со своей невысокой дочерью, он смотрелся каким-то совсем несерьезным и крошечным.

-Клянусь, что сегодня вечером он будет у вас на столе... - заверил Ларге.

-Я не пью - презрительно скривился кузнец - и что у тебя на этот раз? - вперившись жадными глазками в палку наемника, с нетерпением потребовал он.

-Это богоугодное дело - заверил его Ларге и распустил полосатые тесемки чехла.

-Борид титана? - не дав наемнику распаковать оружие, выхватил палку из его рук кузнец Хорнет - что ты с ним хочешь сделать? Ты же такой дурень, что даже титановое лезвие затупишь.

-Мне нужен крест - объяснил брезгливо разглядывающему выточенный на лазерном станке Пемкина клинок кузнецу, Ларге. И добавил - отец Базилио без креста не благословил....

Маленький кузнец поднял на наемника горящий взгляд.

-Руки оторвать тому, кто делает такую дрянь. Нашинкуют мусора, потом жалуются, что только в лом и годится - с отвращением заявил он и взялся за оба конца лезвия так, что Ларге не удержался и воскликнул.

-Не ломайте!

На что кузнец благосклонно улыбнулся и проворчал.

-Будет тебе крест. Но пока не отработаешь прошлое, палку свою назад не получишь. Уяснил?

-На десять лет в рабство не согласен - с гонором заявил Ларге - но без креста не уйду. Отработаю по возвращении! Как смогу! Богом клянусь.

-Что за конторский жаргон, ты что в полицию подался? - возмутился кузнец - вот негодяй - многозначительно сверкнул своими помутневшими от дыма и жара очками дочери кузнец - Мора, спрыгай-ка за кашей, и пусть пришлют кого-нибудь, а то сегодня что-то много лома накидали.

-Начальство требует срочного отчета о происшествии в порту! - теребил детектива курьер - сказали, без бумаги не возвращаться. Ну вы же знаете это начальство...

На этой последней фразе посланник окончательно сник. Пришла Райне, вручила записку с четкой и доступной формулировкой 'собираются улики, проводится расследование' и выпроводила его вон.

-На весь отдел тайной полиции всего один профессиональный полицейский - кивнул в сторону Элета Вертура - кажется у вас там всего три курса колледжа полицейского дела? И они от нас еще что-то требуют. Как там лейтенант Басик?

-Сломана шейка бедра - перелистывая страницы журналов, ответила Миц - это надолго, минимум на три месяца.

-Скотина, трус, формалист и симулянт - покачал головой детектив - Двое уволенных полицейских, один предатель, другой получил травму при первой же возможности. не чувствуете иронии? Господь смеется над нами. Хотя... наглые, амбициозные, самодовольные профессионалы вызывают у меня еще большее отвращение, чем унылые, но искренние неудачники, такие как мы.

-Их успешность задевает ваше самолюбие? - уточнила Миц.

-Именно так - согласился детектив - так что у нас с черным туманом?

Он взял со стола очередную записку доктора, в которой тот сообщал о том, что найденная вчера субстанция это совсем не черви, более того, она вообще не относится к органическим соединениям.

-Они используют гель с высоким содержанием чего-то там с магнитными свойствами для поляризации пространства и работы телепорта... После отключения подачи заряда и оседания, гель формирует длинные мономолекулярные цепочки, которые вибрируют в остаточном магнитном поле - прочел по диагонали вслух детектив, закусив губу, покачал головой и заявил - все понятно. Мне все ясно. Это были не черви. Сказано не черви, значит точно не черви.

-Это было в учебнике по теории порталов - пояснила Райне - нам рассказывали что-то такое.... Но так все равно никто не делает.

-Сегодня суббота - глянул на календарь у камина детектив - в среду вечером состоится бал в баронском замке. На этом балу барон Корсон и его вампирелла убьют всех гостей самыми страшными способами, и в городе начнется катастрофа. Предположим, что все остальные бездельничают, так что у нас четыре с половиной дня, чтобы раскрыть это дело...

-Или уехать, а потом прочесть в газете, чем все это кончилось - закивал Турмадин. Все недовольно обернулись к нему.

-Купите билеты на среду вечер, если что-то пойдет не так, полюбуетесь апокалипсисом с палубы отчаливающего корабля - посоветовал Элет.

-Если бы я был Берро - поднял руки, чтобы все замолчали детектив - чтоб я сделал первым делом? Правильно. Я бы прежде всего... нет, не выпил бы кофе. Я бы собрал все факты и проследил бы логику событий и попытался бы понять мотивы и цели преступников. Надо снова пересмотреть записи.... Возможно, чего-то не хватает. И, надо бы навестить Верита. Тем более он сам приглашал нас. Хелен, мне потребуется ваша помощь.

Они взяли карету и выехали из растревоженной полицейской комендатуры. Ехали молча. Детектив глядел в одно окно, Миц в другое. Каждый думал о чем-то своем. Вертура о темных, мокрых от мелкого осеннего дождя домах и улицах. О дожде, спешащих прохожих, фасадах дворцов и учреждений, проезжающих мимо каретах и верховых. Он пытался думать о деле, но никакие связанные мысли не шли в голову, так что он откинул эти бесплодные попытки и просто думал о том, что видит за окном. Миц думала о том, что вечером надо зашить проеденную молью зимнюю пелерину, о том, что стоит попросить прибавку жалования, иначе не хватит денег на дрова, пока они совсем не подорожали к зиме... Или уже поздно покупать дрова? Она хотела спросить об этом у детектива, но вместо этого сказала.

-На людях вы всегда такой неунывающий, всегда впереди, всегда знаете что делать, а когда остаетесь один...

-Хочется биться головой об стенку - глядя в окно, согласился детектив. Он мог бы сказать много чего еще, но осекся, подумав, что своими словами может испугать и без того немногословную волшебницу. Все-таки рассудив, что надо сказать что-то еще, он повернулся к ней и попытался ободряюще улыбнуться - ну кто-то же должен воодушевлять людей на борьбу. Даже если мы толком ничего не можем сделать. Иначе чем мы лучше этих демагогов из полиции ратуши и замка.

-Да - с улыбкой кивнула Миц и прищурилась. За полтора года кропотливой письменной работы в темном зале полицейской канцелярии, у нее ослабли глаза - у вас хорошо получается. Лучше чем у сэра Бенета. Он всегда такой суровый и строгий. Всегда только приказывает, можешь ты или нет, он всегда требует результат.

-Всегда ходит один, всегда запирается в кабинете - согласился Вертура - говорили, раньше он был другим. Это все старая бригада, ну сэр Динмар, леди Салет, Верит, сэр Адам Роместальдус, учитель Юкс и другие. Когда они только начинали полвека назад. Столько всего важного было сделано. Просто не могу представить себе их всех молодыми.

-Наверное, они были как мы - слегка улыбнулась Миц. На ее бледных щеках проступил легкий румянец - тоже чего-то искали, тоже пытались сделать мир лучше.

-И тоже многие из них погибли.... - кивнул детектив - сэр Лайнет, Дигет. Я слыша о каком-то брате Микусе, об Альберте Корке. Иногда мне кажется, что сэр Бенет такой, потому, что живет этим прошлым. Многие люди говорят, что нельзя жить прошлым и что это очень плохо, надо всегда идти вперед и все такое.... А куда идти, к чему стремиться, если все хорошее осталось в этом самом прошлом? Что делать если ты уже упустил все возможности стать богатым и важным? Ничего не скопил, не достиг в жизни, не завел семьи? Молодиться за кружкой юва в кабаке, и кричать о том, что ты самый лучший? Самоутверждаться на молодых строя из себя нечто? Это легко сказать в двадцать лет, или в тридцать. Возможно, в сорок. А сколько сэру Бенету? Семьдесят, восемьдесят? Сто двадцать? Я даже не знаю, сколько ему лет. Все бумаги всегда были под замком леди Салет. Может у него даже какое-то другое имя. Как-то кто-то сказал, что он был оруженосцем сэра Динмара. Когда? Во время похода на юг? Сто лет назад? Знаете, Хелен.... Мне кажется, что он такой, потому что мы для него - его прошлое. Он пытается исправить свои ошибки. Пытается отстраниться, чтобы не повторить их. Поэтому с нами он такой непреклонный и злой. Ну как больше дерево, под которым путники прячутся от палящего солнца. По крайней мере, я так понимаю...

И Вертура смущенно опустил глаза. Миц пожала плечами и отвернулась.

-Наверное, вам виднее - только и ответила она и задумалась о чем-то своем.

Замолчал и Вертура. Он всегда любил поговорить на подобные темы. Размышлять о таких вещах в одиночестве просто мука. Но и от разговоров, как после не в меру выпитого, когда проходит первая эйфория, на душе становится еще более мрачно и дурно.

Наставница Салет открыла глаза. В гостиной Динмар-тулла было как всегда тепло, но не душно. В камине потрескивали ароматные дрова. За окнами стояло серое осеннее небо. Светильник дневного света у письменного стола придавал мебели и обшитым аккуратными березовыми досками, стенам уютные теплые оттенки. От низкого столика над курительницей поднимался легкий сизый дым. Сандал, смола пихты и белый опиум. Тут же остался и недопитый кубок легкого черничного вина. В тишине неспешно цокали клавиши пишущей машинки лорда Динмара. Наверное, именно ее редкие нестройные щелчки и усыпили волшебницу.

-Мой лорд, простите меня - оторвала от спинки кресла голову наставница Салет. Наверное в первый раз за много десятков лет она заснула на рабочем месте.

-Рин, ничего страшного - откинулся в кресле старый лорд Динмар - меня эта машина тоже сводит с ума. Полстраницы текста с ошибками и два часа жизни на ветер. Я сам чуть не уснул со скуки. И какой тут технический прогресс?

-Существуют методики обучения печати под гипнозом - поднялась с кресла и оправила подол мантии наставница - я поберу подходящую для вас.

-Нет, нет - с улыбкой отмахнулся старый лорд - поверьте, мои мемуары не стоят подобных мучений. Лучше запишем их под диктовку, а потом наймем машинистку, чтобы набрать рукописи.

-Да мой лорд - совершенно серьезно согласилась наставница и с легким кивком головы сообщила - прошлой ночью я видела сон.

Она взяла со стола кубок с лиловым вином, посмотрела на просвет камина и сделала глоток. Лорд Динмар скомкал и выбросил неоконченный листок и, кивком головы разрешил волшебнице начать рассказ.

Тюремщик - человек в длиннополом темном как мрак каменных подземелий одеянии с черным, с, казалось бы чуть светящимися изнутри зловещим алым светом, прорезями для глаз, колпаком на голове, подошел к двери камеры номер шесть и протянул к засову тонкую, облаченную в перчатку руку. Громыхнула щеколда, и дверь со скрипом распахнулась. Печальное эхо покатилось по бесконечным каменным коридорам подземной тюрьмы. Свет фонаря в руках стражника - такого же черного и закутанного в форменный черный плащ с глухим острым капюшоном, выхватил из темноты сидящую посреди комнаты фигуру. Накинув на плечи изодранный тюремный плед, пленник сидел на коленях, слегка опустив голову, и даже не шелохнулся при появлении своих палачей.

-Хой, Бенет! - резко отстранив тюремщика, бросился к нему барон Корсон - ты что это, спишь что ли?

Казалось, старший следователь игнорирует или не слышит его. Ни один мускул не дрогнул на впавших от голода и бессонницы щеках. Неподвижными остались и плечи агента. Покраснев от бешенства, барон Корсон подскочил к нему и как заправский игрок в мяч, с наскока ударил старшего следователя ногой в так, что тот опрокинулся навзничь и с треском ударился головой о каменный пол.

-Полегче Виктор! - вперед вышел высокий, широколицый, с могучими руками и плечами человек. Его гладко выбритую голову венчала необычная, украшенная значком с белыми крыльями, треугольная шапочка, а вместо привычных шаровар на ногах были надеты необычные, тоже широкие, но из очень плотной, мешковатой ткани с карманами и застежками штаны - ты же убьешь его! Не видишь? Это транс, самогипноз, понимаешь? Не для таких солдафонов, как ты!

Он выкрикивал каждое слово с рычащим напором, словно приказывал или пытался вбить свои слова в головы окружающих. Подойдя к упавшему, он вынул из кобуры у пояса огромный белый с зазубринами нож и, присев на корточки, легко потыкал рукояткой лежащего в бок.

-Вставай, кончай притворяться - примирительно зарычал палач и положил нож на колено - ты же меня столько искал! Арестовать, в писхушку вернуть хотел! А вот он я! Начальник теперь тут! И никакие ваши доктора меня не взяли! Слышишь? Не интересно? Ну?

И не получив ответа, он смачно плюнул в лицо старшему следователю. Но тот не шелохнулся. Палач сунул руку агенту под воротник.

-Живой - теряя терпение, срываясь на визг, прорычал он - ну что притворяешься? Что лежишь? Скажи что-нибудь а? Отвечай, ну, где все мои парни? А?

И он, вскочив, принялся расстегивать штаны.

-Хо! Ты чего это Хекстон! - с отвращением одернул его барон Корсон - ты что взбесился?

-Эй, Бенет! Чего молчишь? Отвечай! - смачно прогнувшись назад над лежащим, чуть не плача, в бессильной злобе теребил штаны, ревел мучитель. Послышался плеск текущей воды - Лежишь? Да? Я столько ждал этого дня! Тридцать лет! Тридцать лет выброшенной из-за тебя на помойку жизни! Все мои парни! Моя группа! Восемнадцать человек! Пытки, вскрытия, транквилизаторы, нейролептики, электрошок, смирительные рубашки и гипноз! Я выжил только ради тебя! Я прошел через ваш ад! Я выжил чтобы отомстить! Я пришел и теперь ты лежишь и молчишь! Молчишь и лежишь! Параша, скотина, животное! Я выжил, я пришел... Пришел чтобы сделать все тоже самое с тобой! Ты понимаешь это? Нет? Эй Виктор, ты что убил его?!

Бенет не шелохнулся. Растерянный палач затаил дыхание, припал на корточки, быстро заморгал, протянул руку, но так и не решился прикоснуться к нему.

-Виктор, ты что, убил его? - с рычанием обернулся и навис над невысоким рыжим лордом Хекстон - я...

Охранники в черных плащах посторонились назад, но барон не отступил и не схватился за меч. Он стремительно сжал кулак и коротко, без размаха ударил могучего гиганта в живот.

-Ты мне погавкай в таком тоне, дрянь! - второй и третий раз ударил своего наперсника барон - забыл, где твое место? Что встал ослина? Марш за доктором!

И Хекстон, забыв даже оправить одежду, подхватив незастегнутые штаны, нелепо запрыгал по каменным плитам прочь. Барон Корсон подошел к неподвижно лежащей фигуре и озадаченно закусил рыжий ус. Яркий свет электрического фонаря выхватывал из мрака черты лежащего. Сгущал тени в складках одежды и впадинах глаз морщин на лице. Даже в мокрой и ободранной грязной одежде, с криво обрезанными растрепанными седыми волосами, изможденными пытками лицом и желтоватым подтеком на щеке, облик этого человека показался барону Корсону настолько благородно-неприступным, что ему стало не по себе от того что все содеянные унижения оказались бесполезны чтобы сломать этого человека. Чтобы подавить в себе эту неловкость, барон Корсон размахнулся и с силой ударил лежащего сапогом. Ему было неприятно, противно и стыдно и прежде всего на себя самого. Но пока никто, кроме двоих молчаливых тюремщиков, вечных узников этого темного подземелья - неизвестно, людей похожих на машин, или машин похожих на людей, не видел его самого советника барона Эмери Младшего, можно было позволить себе слабость, и барон Корсон замахнулся чтобы нанести новый удар.

Сапог повис в воздухе. Бенет лежал с открытыми глазами и смотрел в глаза своему мучителю. Безродный человек, с необычайно спокойным благородным лицом. Барон Корсон отшатнулся и скривил натужную высокомерную гримасу. Он даже не сразу сообразил, что случилось, а когда догадался, что его пленник уже мертв, ненависть все-таки взяла верх над совестью и, обернувшись к стражникам, он бросил короткое.

-Вниз его - и, громыхая сапогами, вышел прочь.

-Беспокойное время. Страшные сны - присел рядом с поникшей наставницей старый лорд.

-Мой лорд... - устало вздохнула она. Ее голос был как всегда спокойным мягким, но сейчас слегка-слегка печальным.

Могучая и твердая, как дерево на резных подлокотниках кресла ладонь старого лорда коснулась золотистой вышивки на ее рукаве.

-Беспокойное - глядя в огонь, согласилась наставница Салет. Казалось, что пламя словно притихло под ее непреклонным, неподвижным взглядом. Волшебница моргнула. С сухим щелчком треснуло полено. Искры черно-рыжим снопом устремились в дымоход - мой лорд, вы не должны беспокоиться обо мне. Сны, ощущения и магнетизм, сублимация мыслей и образов. Неверные картины, способные сбить с заранее намеченного пути даже самого сильного духом. В Академии этому учат на первом курсе.

-Хорошо - легким кивком головы согласился с ней старый лорд. Его взгляд остался мягким. Взгляд человека, который прошел через многое, который не раз терял близких ему людей и знает, что его путь еще не завершен.

Наставница Салет отвела взгляд от огня. Положив ладони на колени, она молча сидела в кресле. Ее облик был как всегда спокойным, целеустремленным и собранным. Казалось она немного устала от долгой работы с бумагами и книгами и всего лишь чуть прикрыла глаза чтобы собраться с мыслями. Огромный, заточенный в оправу перстня рубин таинственно переливался на ее руке.

Старый лорд кивнул, поднялся с подлокотника кресла и отошел к своему столу. Прежде чем снова сесть, лорд Динмар бросил взгляд к стене, где под повешенными вместо драпировок боевыми знаменами стояли готовые к бою полные доспехи, а рядом, приставленный к стене, ждал своего часа украшенный письменами строк псалмов, полуторный меч. Облик старого лорда не изменился, только веки слегка прищурились и спокойный, как безмятежное голубое небо южных степей взгляд лишь на один миг наполнился белым пламенем. Словно всего лишь на одну секунду в них снова отразился огонь поглотившего башню визиря Можжаха взрыва нейтронной бомбы. Последнее время старый лорд часто занимался с боевым мечем и не убирал его на стену в ножны.

-Марк! Немедленно открывайте! - стучал в дверь сапогами Турмадин - вы что там, спите что ли?

За окном еще стояла темная осенняя ночь. Огонь в очаге почти погас. Вертура накинул на плечи мантию и вышел в соседнюю комнату. Ту самую с генералом на стене. Где-то на проспекте трубил полицейский рожок. Грянул далекий выстрел.

-Да - раздраженно распахнул дверь детектив. Ему в лицо брызнул яркий свет щелевого фонаря. Вертура прикрыл глаза рукавом. На пороге стоял облаченный в кирасу с набедренниками Турмадин. За его спиной возвышался закованный в серую сталь Элет. Голубой с золотом шарф опоясывал горжет. В руках рыцаря блестел шлем.

-Нападение на особняк банкира Зулета. Убийство в порту, тело разорвано голыми руками на куски. Логово червей в старой канализации - мрачно перечислил Элет

-Что? - спросонья переспросил детектив.

-Да одевайтесь же быстрее, надо ехать! - бросил Турмадин.

Вертура вернулся в комнату, быстро собрал свои вещи и приладил к поясу сумку. Нащупал на стуле ножны и проверил меч.

-Едем - с готовностью кивнул он коллегам.

-Уходишь посреди ночи и никогда не поцелуешь на прощание - прислонившись плечом к двери, за спиной детектива стояла Мариса. Сложив руки на груди, оно с тоской смотрела на приготовившихся к битве мужчин. Растрепанные волосы упали на лоб и щеки, и только пылающие в свете фонаря глаза, горели на бледном лице. Она склонила голову набок и устало прибавила - хотя мужчины, которые лезут целоваться при каждой отлучке за вином или в сортир не вызывают ничего, кроме омерзения.

-Не волнуйтесь! - приветственно махнул ей Турмадин - мы на минутку.

-Вы дольше стоите - горько улыбнулась Мариса - езжайте уже.

Вертура хотел что-то сказать, но только кивнул ей и вышел. За их спинами громыхнула захлопнутая пинком дверь.

На улице было почти по-зимнему холодно. Вдоль домов дул пронзительный октябрьский ветер. Приносил капли ледяного дождя, тревожно и громко шелестел еще не до конца облетевшими кронами. У решетки забора ожидали, оглядывались по сторонам, беспокойные кони. Над дверью парадного тускло горел, раскачивался на ветру, слепил глаза, фонарь. Бросив прощальный взгляд на темный фасад дома, детектив спустился с крыльца.

-А вот мне Рой никогда не устраивает таких сцен - с сожалением признался детективу Элет.

-А мне их вообще никто не устраивает - нажаловался и Турмадин - скорее.

Они вскочили в седла и помчались вниз по улице, к Южному Проспекту.

До особняка Зулета было далеко. Несмотря на непогоду то там, то тут на перекрестках горели костры. Ветер между домов срывал пламя, прижимал к мостовой и гнал по камням раскаленные искры. Усиленные солдатами полицейские патрули мрачно вглядывались в ветреную ночь. Перед ратушей на площади Фонтана стоял шатер. В железных треногах грели поленья. Ветер трепал коричневые с оранжевым вымпелы. У фонтана цокали копытами по мостовой мощные боевые кони. Окна полицейской академии Моргет горели ярким электрическим светом. Перед решеткой под брезентовыми пологами, у жаровен согнулись околевшие от ночного ветра солдаты и полицейские.

-Стоять! - вскинув латную перчатку, преградил дорогу всадникам могучий, закованный в латы рыцарь - кто и куда едете?

-Полиция Южного округа! - продемонстрировал табличку Турмадин - происшествие на Лесной площади!

-Проезжайте! - глухо отвечал рыцарь - ваши люди уже там!

И всадники помчались дальше - мимо маленького летнего сада, где в теплое время года под открытым воздухом играл оркестр, и трапезничали важные заседатели ратуши. Мимо красивого четырехэтажного здания счетной палаты и дальше, по проспекту Лордов, к мосту на северный берег Ниры.

-Солдаты генерала Гандо! - кивая подбородком на коричневые с оранжевым флаги, безошибочно определил Турмадин.

-Пахнет дворцовым переворотом - скинув капюшон, чтобы его услышали, весело отвечал Элет.

-Что он имел в виду, когда он сказал, что наши уже на месте? - отрывая лицо от гривы коня, выкрикнул Вертура.

-Да понятия не имею! - махнул рукавом Элет.

Они миновали еще два квартала и выехали на набережную к мосту. Здесь было светло. Мощные электрические фонари светили вдоль пролетов с крыш угловых домов. В ярком белом свете загадочно переливались крутые беспокойные волны. Впереди была застава. Снова флаги генерала Гандо и бело-зеленые вымпелы Гарфинов. Мост от парапета к парапету перегораживал переносной палисад.

- Кто едет? Комендантский час! - крикнули из будочки. Навстречу всадникам вышел пеший кирасир с алебардой. Перед мостом ярко горел костер. Полицейские и солдаты ежились от задувающего с залива ледяного ветра, протягивали к огню отсыревшие рукава и промерзшие до костей руки.

-Полиция Южного района! - все также отвечал Турмадин. Но в этот раз стражник засомневался.

-Кто такие? - насупив брови, и еще крепче обхватив свое оружие, прорычал он.

-Да это же мэтр Холек-Вертура! - крикнули от костра - его же вся полиция знает! Тот еще овощ!

-Он что, преступник государственной важности? - спросили у него. У костра засмеялись. Офицер пропустил агентов.

Всадники свернули на набережную. Теперь по левую руку от них между гранитных плит парапета с жирным плеском разбивались о камни тяжелые холодные волны, а по правую высились массивные каменные дома Старого города. В окнах один за другим загорались огни - в самый ранний час люди вставали и собирались на службу. Где-то за рекой, над темными домами, светлела колокольня Собора архангела Михаила. Северо-Западной резиденции Ордена. Сверившись с часами, Вертура обнаружил, что сейчас еще только начало четвертого утра. Снова полил дождь. Дорога свернула на холм - навстречу бегущим под уклон мостовой потокам воды. Они ехали к Лесной Бирже, напротив которой стоял особняк банкира Зулета.

Еще издали они приметили огни - фонари в руках гвардейцев и полицейских.

-Мэтр Дакс! Капитан Мурет! - поприветствовал с коня Элет.

-Вертура! - отозвался толстый усатый полицейский - это вы! Вы вовремя, уже полчаса как они вошли в дом и никаких вестей! Вначале мы видели огни и тени в окнах, но потом пропали и они...

-Кто они? - натягивая поводья, с недоверием крикнул Вертура - что тут вообще происходит.

-Этот человек представился полковником Хекстоном - вышла навстречу агентам Райне. Легкий черный доспех охватывал ее плечи и талию. Распахнутый темный плащ с алым подбоем отсырел и висел на плечах тяжелой мокрой тряпкой, усталые глаза глядели ясно и яростно. Полицейский офицер из подчиненных Тирэта придерживал зонтик, но тот не защищал от косого дождя.

-Кая! - изумился детектив - тебе опасно быть тут!

-Леди Райне - не меньше его был озадачен Турмадин - что вы здесь делаете?

-Этот человек представился Хекстоном, специальным следователем сэра Эмери Младшего - повторила Райне - они приехали в том фургоне - в проулке темнел массивный корпус большой темной кареты - и сказали, что это по их части...

-Когда мы приехали, мы слышали выстрелы с верхнего этажа - закивал черной бородой заместитель коменданта Восточного района Дакс - мы хотели ворваться в особняк и помочь, но тут появились они и сказали, что справится без нас. Они были в доспехах и вооружены, я решил, что пусть они сделают все сами....

-Фатальная ошибка - глядя на темные мертвые окна четырехэтажного особняка, покачал головой Вертура.

-Я пытался отговорить мэтра Дакса..... - промямлил появившийся из-за спины Райне пожилой господин - все бесполезно... наверное, они уже убили всех и ушли через портал....

-А вы кто еще такой?

-Я? - с достоинством переспросил носатый и сутулый пожилой господин и приложил к груди трость - Дир Бинго. Друг мэтра Зулета...

-Мэтр Бинго - раздраженно крикнул Элет - говорите конкретнее, что за портал? Что вы всех путаете?

-Не уверен, что он путает - спешиваясь, ответил Вертура. Он подошел к парадной лестнице и пригляделся к закрытым дверям - мэтр Дакс, приготовьте своих людей. Мы идем на приступ. Мэтр Бинго.... Где я слышал это имя? Кая, береги его. Все готовы?

-Я пойду с тобой - с готовностью отозвалась Райне. В свете подвешенного к углу кареты фонаря на ее бедре поблескивала корзинчатая гарда рапиры - мне кажется этот Хекстон, я не уверена, но кто-то говорил о нем....

-Откуда у тебя эта броня? - приглядевшись к алой вязи вдоль контуров доспеха, спросил детектив.

-Подарок - отведя в сторону взгляд, ответила Райне - и это не....

-Мне достаточно, что он не из полицейской оружейной - пожал плечами детектив - пойдемте. И будьте наготове. Внутри нас может ждать всего чего угодно.

Он положил руку на дверь и прислушался. Все притихли - и приготовившиеся к штурму столпившиеся на мокрой мраморной лестнице полицейские, Элет с секирой в руке и натягивающий рифленые латные перчатки Турмадин. Только шелест дождя и вой ветра оглашали округу - темные фасады домов с едва-едва освещенными тусклыми свечами окнами и сумрачные кривые улицы старого города. Внизу, на площади недовольно хрипели и фыркали кони. Звенели сбруи. На козлах, словно сычи, жались друг к другу полицейские кучера. Вертура взялся за массивную деревянную ручку парадной двери дома банкира Зулета.

-Сэр Элет - выдержав паузу, обратился детектив - прошу вас вы вперед.

-Закрыто что ли? - изумился тот и, резко рванув дверь на себя, распахнул ее настежь.

-Ну вот, теперь и в моем районе.... - поднимая повыше фонарь, пригляделся к растерзанному трупу консьержа и печально констатировал заместитель Дакс.

-Что вы там говорили о разорванном голыми руками? - присаживаясь на корточки рядом с истерзанным телом, обратился к Турмадину детектив.

-... В порту... - нерешительно ответил он. Подсвечивая дорогу фонарями, полицейские бочком просачивались в холл. Здесь в помещении звуки бури снаружи звучали особенно зловеще. Где-то наверху, в трубах остывших каминов завывал ветер. Вертура встал и подошел к решетке лифта. Нажал на изящную латунную кнопку. Где-то загудел и внезапно сорвался на треск заклинивший механизм.

-А вы что, ожидали, что мы вот так просто поедем наверх? - с легкой иронией, поинтересовался детектив - Мариса бы сказала, что это не в стиле жанра.

-Мариса - дилетантка! - зло бросила Райне и, отстранив его, с силой вдавила выполненную в виде головы высунувшего плоский язык волка, кнопку. Сверху зазвенели сорвавшиеся шестерни, застучали, заскрежетали идущие вразнос колеса, и мимо складной декоративной решетки с лязгом пронеслась падающая в подвал кабина. Последним в решетку с грохотом ударил оборванный трос, да так, что агенты и полицейские с опаской отпрянули в стороны.

-Согласен - пытаясь заглянуть следом, кивнул детектив - профессионализм - это упасть в лифте и юво не разлить и закуску не рассыпать.

-Здесь две лестницы - протиснулся вперед злополучный Бинго - на первых двух этажах были комнаты жильцов. Спальни выше.

-Будьте любезны, покажите нам дорогу - услужливо протянул фонарь Элет. Тот принял бронзовое кольцо дрожащей рукой и, оглянувшись на полицейских, направился в боковой коридор.

-За мной - взводя курок пистолета, скомандовал заместитель Дакс и направился в другую дверь.

-Тут прачечные - потянул за кольцо запертой двери Бинго - видите ли.... Ну я уже говорил, что мэтр Зулет мой друг и...

-Сообщник по Пирамиде - кивнул детектив - а теперь его, как и других, пришли убить и вы побежали к нам.

Снаружи, под порывами ветра на столбе, раскачивался фонарь. Трепетный свет пробивался через тонкие портьеры и падал на потолок. Вертура заглянул на темную лестницу, ведущую в мрачную бездну подвала.

-Туда не пойдем - обернулся он к Элету.

-Не, не пойдем - закивал головой тот.

-Нечего там делать - разъяснил полицейским Турмадин и взялся за перила наверх. Держа в одной руке фонарь в другой меч, Вертура шел первым. Он очень осторожно выглянул в коридор второго этажа. Через несколько распахнутых дверей, на другом конце уже горели фонари группы поднимающийся по другой лестнице.

-Почему все двери открыты? - держась за гарду рапиры, тревожно спросила Райне - и что за горы тряпок? Ну и вонь!

-Это трупы - аккуратно потрогал носком сапога ближайший Турмадин - тут была бойня. Смотрите - дверь пробита в нескольких местах. С другого конца коридора раздались тревожные возгласы. Полицейские расходились по комнатам первых этажей.

-Оставим трупы простых людей полиции - опустил фонарь Вертура и направился выше.

-В мансарде была лаборатория.... - тревожно закивал Бинго - там очень прочные стены и обитые медью, укрепленные двери. Может быть, они еще прячутся там?

-Если они укрепляли двери магией - отвечал ему Турмадин - то, скорее всего, эти двери вылетели первыми.

Вертура кивнул, он уже поднимался наверх. На тесной лестнице едва могли разминуться двое. На верхней площадке лежало распростертое, укрытое окровавленным саваном тело. Детектив пытался протиснуться в коридор, но все же наступил на полог одеяния и тут же отдернул ногу.

-О - только и выдохнул идущий позади полицейский. Из-под плаща выпала уродливая, трехпалая, покрытая язвами рука. По ступенькам с грохотом скатился выпавший из разжатых пальцев меч. Откуда-то из коридора донесся неприятный, душераздирающий стон. Вертура опасливо выглянул в коридор. Несколько дверей были закрыты. Здесь тоже лежала пара мертвых тел. Под сапогами детектива хрустнуло стальное лезвие.

-Похоже, это охранник - пригляделся к трупу Элет - зачем ему хлыст?

-Когда мы вернемся в контору, вы ответите на все наши вопросы - напугала Бинго Райне.

Вертура толкнул одну из дверей, но она была заперта, он замер прислушиваясь, и хотел было уже пойти обратно на лестницу, как грохот опрокинутого табурета за дверью заставил всех вздрогнуть.

-Ломайте - приказал полицейским детектив.

-Нет, нет! - закричали из-за двери - я тут не причем! Я просто снимаю жилье! Я ранен! Я потерял слишком много крови! Моя кровь....

Плечистый постовой замахнулся и с силой ударил топором по двери. Детектив уже двинулся вверх, как какой-то неясный звук заставил его остановиться и замахать рукавами вниз, чтобы перестали стучать.

-Что там? - громким шепотом спросила Райне.

-Слышите? - прошептал детектив - голоса....

Все притихли. И вправду, откуда-то сверху доносились приглушенные, неразборчивые голоса. Один суровый и непреклонный допрашивал второго - жалобного и печального.

-Это Хекстон! - воскликнула Райне.

-Вперед! - бросился наверх Элет. И они со всей возможной поспешностью побежали вверх по лестнице - на четвертый этаж мимо разбитой двери - туда, где в просторных, богато украшенных комнатах глаза разбегались от роскоши, а на распахнутых настежь окнах колыхались промокшие от осеннего ночного дождя занавески.

-Сюда! - манул рукой к лифту, пробегая мимо ростового зеркала в золотой оправе детектив. Миновав спальню с возвышающейся на кафедре кроватью и с глумливой мрачностью высунувшей язык из алькова статуей какого-то дикого языческого идола, он очутился прямо перед черным бархатным пологом ванной комнаты.

-Нет!!! - отчаянно закричали за стеной, совсем рядом, и полицейские уже было обнажили мечи и хотели броситься вперед, но Вертура предостерегающе вскинул рукав и осторожно отодвинул занавески. В углу просторной, украшенной бесчисленными зеркалами ванной комнаты, на кривоногом барочном столике стоял развернутый трубой в стену так чтобы обои глушили резкие механические звуки, граммофон. Тонкая корундовая игла с шипением ерзала по шершавой поверхности шестиугольной пластинки. Свет фонарей многократно отражался в зеркалах, создавая в комнате мистическое ощущение бесконечности.

-Бал с вампиром.... - прочел на сброшенной сквозняком на пол обложке Турмадин - вальс-маскарад... у них определенно есть стиль....

-Это у вас его нету - отстранил от граммофона было потянувшего к нему руку полицейского офицера, бросил ему детектив - они бы еще написали 'полька'. Все знают, что вампиры танцуют только танго. Или менуэт.

-Мэтр Зулет ненавидел танго... - тревожно вставил свое слово Бинго.

-Ничего тут не трогайте - вытолкнул всех в коридор и попытался прислушаться в паузах между опереточно - напыщенными выкриками истязающего в застенке вампира инквизитора, детектив.

-Почему все ужасы всегда случаются ночью? - глядя в бесконечный зеркальный коридор, жалобно поинтересовался Бинго.

-Потому что - важно объяснил Элет - все нормальные люди днем работают, ночью либо спят, либо пьют, а у монстров и агентов все наоборот.

-Тут лестница выше! - крикнули из коридора. Где-то застучали в запертую дверь. Похоже, с другой лестницы попасть на этот этаж было невозможно.

У выломанной решетки лифта была еще одна лестница - наверх, в мансарду.

-Похоже, они приехали сюда на лифте... - глядя на вывороченные петли, констатировал Турмадин.

-Замок - поднялся наверх, и позвал детектив.

-Магнетический? - с надеждой в голосе спросили снизу.

-Он выломан - подсвечивая Турмадину фонарем, заключил Вертура. Рыцарь аккуратно приоткрыл дверь в просторную, заставленную алхимическим оборудованием и шкафами с книгами комнату и, оглядев развороченную, обитую медными полосами панель, констатировал.

-Ее расстреляли пулями. Пробили навылет. Сейчас найду парочку...

И он полез в сумку за инструментами.

На полу темнели пятна крови. Один из столов был опрокинут. Тут же валялся брошенный пистолет. Колесцовый замок был спущен. Фонари отразились в необычно огромном, установленном между двумя плотно занавешенными окнами зеркале. Первое что бросалось в глаза - это необычная для столь роскошного дома простота рамы. А уже потом - система приделанных к потолку и сфокусированных на поверхности линз. Заглянув в них, Вертура так и не смог понять, что за источник излучения находится по другую сторону этого хитроумного оптического прибора.

-Это локальный портал - с усталой грустью в голосе сказала вошедшая следом за детективам Райне - тут где-то должны быть трубы, которые собирают и фокусируют на него лунный и звездный свет. У нас был факультатив по прикладным магнетическим устройствам.

Турмадин прошелся по комнате к дальней стене и подсветил фонарем. Вертура обошел столы и остановился перед опрокинутым табуретом и следами крови.

-Итак - приступил к рассказу детектив - все началось с того, что они позвонили в дверь. Я проверил замок. Консьерж знал их и открыл сам. Они убивают его и поднимаются наверх, попутно убивая всех в комнатах. Хозяева слышат шум и крики, запираются наверху и открывают окна, чтобы позвать на помощь... Пока едет полиция, банкир прячется здесь, в лаборатории. Тут на двери зазубрины от топора. Дверь пытались ломать до того, как ее расстреляли. Максвелл вы нашли пули? Стальные или что там? Значит группа Хекстона расстреляла дверь и вошла сюда. Но... Зулет попытался застрелиться. Или стрелял в вошедших, а сам был ранен, когда расстреливали дверь. А потом они прошли через портал и...

Приложив пальцы к губам и наморщив лоб, он подошел к зеркалу. И, взяв со стола длинную, похожую на магический жезл, стеклянную палочку для опытов с электричеством, аккуратно протянул ее к стеклу....

Элет остался в ванной. Собирал улики, мрачно прогуливался между бесконечных зеркал. Под торжественно-печальные завывания прощальной арии умирающего над могилой любимой женщины-змеи вампира, он принюхивался к стоящим на белой с золотом шифоньерке флакончикам и даже взял один в руку и побрызгал себе на ладонь, когда граммофон в углу наконец-то простонал свои последние

'И черных роз увядший свет, навек поник во тьме'

Икнул и с бесконечным мучением не способного по-настоящему умереть и безмерно страдающего от этого факта, бессмертного существа, принялся раз за разом стенать 'во тьме, во тьме, во тьме...'

-Что за? - возмутился Элет и с ненавистью замахнулся чтобы откинуть головку с иглой. Как та все-таки проскочила царапину. Пластинка закончилась. Стенания затихли, но в трубе злосчастного аппарата что-то звякнуло и помощник старшего следователя, не даром будь рыцарем, едва успел отпрыгнуть в сторону, как комната наполнилась едким фосфорным дымом, и из медной трубы прямо в обои ударил поток раскаленного, белого пламени. Элет в отчаянии заметался в бесконечном огненном коридоре зеркал и со звоном разбил несколько, прежде чем очутился перед спасительной бархатной занавеской. Бросив последний взгляд на пылающие потолок и стены, рывком отодвинув полог и сбив с ног какого-то испуганного полицейского, прыгнул к лифту и, вывернувшись, закричал вверх по лестнице, в мансарду.

-Бегите! Пожар!

-Я так и знал - услышав крики снизу, разочарованно пожал плечами детектив - Кая.

Он ловко и без слов подхватил под локоть листающую книги у шкафа Райне и повлек ее к двери. За ними вразвалочку поспешил и Турмадин. Разгоняя едкий дым рукавами, они в темпе вампирского контрданса спустились на четвертый этаж, где уже было не продохнуть от дыма, и откуда-то снизу слышались предостерегающие возгласы сбежавших при первых признаках огня полицейских.

-Горим! Огонь! - выглядывая с нижних этажей в шахту лифта, кричали они друг другу.

-Что вы так долго? - на площадке, затаптывая пылающий ковер, чтобы его огонь не отрезал им путь, поджидал коллег раскрасневшийся от прыжков в доспехах Элет. Черная драпировка ванной уже была охвачена пламенем, зловещими черно-багровыми волнами разливающимися по потолку. Спальня - комната напротив лифта тоже была охвачена огнем. Мельком заглянув в нее, Вертура только и успел заметить возвышающегося в образовавшемся на месте ковра озере огня идола. Тот все также кривил свою уродливую распахнутую пасть, но теперь отблески пламени придавали его отвратительной языческой личине особенно отталкивающие, зловещие черты.

-Ну же, скорей! - хватая за плащи коллег, крикнул помощник старшего следователя и все четверо быстро пересекли гостиную, миновали изрубленную топорами дверь лестницы вниз и пообжали по ступенькам. Навстречу им семенил запыхавшийся от бега вверх-вниз толстый заместитель Дакс.

-Вы живы! - крикнул он - слава Богу! Что там за пожар?

Но времени на разговоры не было. Следом за бегущими от огня полицейскими, агенты спустились на первый этаж и, снова заглянув в страшную бездну ведущей в подвал винтовой лестницы, бросились в холл. С третьего этажа спустился рослый постовой с пожарным топором - он волок за рукав какого-то окровавленного, но живого человека. Полицейский был без шапочки, а пола его отсыревшего от бесконечного ночного дождя плаща дымилась и тлела. Слегка обгорел и подол ночного кину несчастного, запертого в доме с мертвецами узника.

-У меня не было денег на комнату! Я только давал им свою кровь! Это все их машины! Я ни в чем не виноват! Демоны без лиц! Они пришли за ними! - яростно выкрикивал он и, вырвавшись из рук измученного постового, бросился обратно к лестнице - в огонь! Лучше сгореть в огне, чем в адском пламени!

Турмадин ловко подставил ему подножку. Сумасшедший упал, ударился лбом о деревянную дверь и, схватившись за лицо, застонал.

-В карету его - строго распорядился заместитель Дакс.

-Не потушим! - обмахиваясь рукавом, крикнул с лестницы какой-то полицейский - зовите пожарных!

За решеткой шахты лифта появились зловещие сполохи пламени - сверху начали падать горящие обломки.

-Огонь и мертвецы - заглядывая за решетку, на провалившуюся в подвал гондолу лифта, заметил детектив. В свете пожара можно было различить, лежащие на дне мертвые тела - сюжет для дешевого, записанного на пластинку фельетона. Что у них с лицами? Откуда они тут?

Не дожидаясь, пока с крыши и из окон начнут падать битые стекла, обломки черепицы и рам, агенты и полицейские покинули дом и отошли на другую сторону площади, к зданию лесной биржи. Перед каменными ступенями уже начали собираться ранние извозчики. С мрачным, усталым недоумением они взирали на огонь. Где-то недалеко ударил пожарный колокол.

-Я его не трогал - признался Элет и достал из сумки неизвестно как очутившийся там флакончик дорогих духов.

-Что не трогал? - требовательно спросила Райне.

-Патефон... - вкратце рассказал о своих похождениях в ванной помощник старшего следователя.

-Они вошли в дом с расчетом, что идут в один конец - рассудил Вертура - они либо убили, либо забрали банкира в портал и....

-Портал можно настроить только с одной стороны, и мы могли пройти следом! - воскликнула Райне - они не могли его выключить и...

-Они оставили самовозгорающийся граммофон - объяснил Турмадин - потому что в портал могли зайти люди Ордена. И еще им надо было уничтожить улики. Еще бы немного и мы бы не успели.

-Трупы в лифте... - задумчиво согласился Вертура - похоже, было две группы. Первая те, с изувеченными лицами, я толком не разглядел, убили всех. А за ними пришли люди Хекстона...

-А разве не проще похитить банкира более тихо, ну когда он считает деньги, или моется в ванной? - поинтересовалась Райне.

-Скорее всего, это опять же акт устрашения - вздохнул детектив - но меня волнует другой вопрос. Где во время нападения был этот Бинго, какое он имеет ко всему этому отношение и куда он теперь исчез?

-Кто-то сказал, что он уехал с лейтенантом Сиретом - сказала Райне.

-С тем офицером, что сопровождал тебя? - уточнил детектив.

-Да - кивнула девушка - сказали, что они поехали оформлять протокол...

-Карета! Карета! - подбежал к агентам заместитель Дакс - просто какая-то чертовщина.

Агенты свернули за угол и остановились перед каретой, в которой предположительно приехали следователи из замка. Лошадей не было на месте - по всей видимости, испугавшись пожара, они рванули так резко, что дышло с передней осью оторвались напрочь, а сама повозка врезалась в стену и сложилась как сплющенный сапогом карточный домик.

-Кто-то вынул винт - пнул ногой еще недавно скреплявшую переднюю ось с облучком кареты деталь Элет.

-Понятное дело, что сами по себе кареты так не разваливаются - кивнул Турмадин - отдайте полиции. Будет им хоть одна улика.

-Тут все понятно - обернулся в сторону пожара детектив. Ветер раздувал пламя.

-Возвращаемся в контору? - спросил Турмадин.

Все переглянулись и кивнули друг другу.

К Лесной Площади, к фасаду горящего дома банкира Зулета уже спешили пожарные расчеты. Черные ночные сумерки сменились еще более темными утренними. Время куриной слепоты. Дождь подходил к концу. Над городом вставал холодный осенний рассвет.

-Опять пожар - возмутилась Райне, когда они проезжали площадь Фонтана. Где-то выше по проспекту на колокольне резкими короткими ударами звонили колокола. В розоватое утреннее небо поднимался темный зловещий дым. Турмадин устало пригляделся к крышам домов, словно по дыму можно было понять, что горит. Дождливую и ветреную ночь сменил неожиданно холодный и ясный рассвет. Пока следователи объяснялись с прибывшим на место происшествия лордом Кимингом - бывшим комендантом Северного района, а ныне начальником всей полиции Мильды, пока завтракали едва-едва теплым кофе и холодными как камни по берегам Ниры и такими же твердыми булочками в какой-то сонной неприбранной кофейне, наступило утро. Часы Вертуры снова остановились. Он покрутил колесико, но оно только проворачивалось в обе стороны.

-Лопнула пружина - с досадой убрал точный прибор в сумку детектив. Все молча кивнули. Все устали и были очень злы. Заплатив вдвое меньше, чем запросил бариста, агенты покинули закусочную и оседлали коней. На часах лесной биржи было уже без двадцати одиннадцать. Обратно ехали не спеша и молча, каждый думал о чем- то своем. Даже неунывающий Элет и привычный ко всему Турмадин выглядели как-то особенно устало и угрюмо. Что и говорить о едва держащейся в седле с непривычки и усталости Райне. Но как-то особенно серым и мрачным был Вертура.

-Хой! - подъехал к нему и толкнул под локоть Турмадин - Марк, что-то вы совсем приуныли.

-Да - согласился детектив - я ничего не понимаю. Это меня выводит. Что там опять горит?

-Да мало ли пожаров - передернул плечами Элет - напьются, опрокинут лампу или что еще....

Зазвенел колокольчик. Агентов обогнал очередной пожарный дилижанс.

Райне промолчала но, глянув на ее мстительный вид, детектив понял, что она хочет сказать что-то очень неприятное.

-Нет - глухо ответил детектив - у Марисы револьвер... Надо бы как следует допросить этого Бинго...

-Хой! Сэр Элет! Сэр Вертура! - отчаянно замахал им от перекрестка какой-то постовой. Они свернули к домам.

-Скорее! Скорее! - кричал полицейский - вы что, еще не знаете?

-Мы ничего не знаем - огрызнулся Элет - что у вас там?

-Да комендатура горит! - развел руками постовой - все уже там!

-Чего? - изумился Турмадин и так натянул узду, что лошадь оскалилась и с яростным фырчаньем замотала головой.

-Пожар - выставив вперед обе руки, продемонстрировал на пальцах не менее растерянный этим вопросом полицейский - ваша контора тоже горит!

-Господи помилуй - вздохнул рыцарь.

-Скорее же! - первым спохватился Элет и, бросив постовому стремительное 'Благодарю!', пришпорил коня. Остальные переглянулись и помчались догонять. В районе пересечения с Портовым проспектом, проспект Лордов - главная улица Мильды, слегка изгибался и, миновав этот изгиб, агенты уже могли видеть, что происходит впереди. Над идущим в гору проспектом в холодное серо-розоватое небо поднимался иссиня-черный поток густого едкого дыма. А на самом проспекте образовался затор - пожарные фургоны и полицейские кареты пытались протолкнуться между вставшими в пробке перед закрытым перекрестком экипажами. Над крышами карет пронзительно гудели рожки, беспокойно звонили колокола. Верховые спешивались, а пассажиры покидали экипажи, шли пешком, чтобы посмотреть на пожар впереди.

-Сюда! - резко повернул коня в проулок Элет. И следователи свернули за ним. Обогнув несколько кварталов, они выехали на Южный проспект через площадь Фонарей, и зашли к перекрестку с востока, со стороны парка и прудов.

-Кабинет мастера Ди! - взмахнул перчаткой в сторону горящих окон Вертура - скорее!

-Да что скорее-то! - кричал сзади запыхавшийся от скачки и тряски, Турмадин - там уже все сгорело...

Но Вертура был уже у пожарных фургонов. Спрыгнув с коня, он в отчаянии бросился к вооруженным брандспойтами пожарным. Из всех окон второго этажа с яростным ревом вырывалось зловещее рыжее пламя, а сквозь разбитые стекла на первом этаже, из холодного коридора, где гореть было нечему, валил густой отвратительный черный дым. Несолидно тонкие, бьющие из рук меланхолично-сосредоточенных пожарных струи воды тонули в его черных маслянистых клубах. С треском лопались и с глухим звоном разбивались о мостовую черные от копоти стекла, а жар был настолько сильным, что даже противоположная сторона проспекта была почти пуста. Редкие пожарные в не по погоде легких кожаных безрукавках быстро пробегали мимо, заливали водой фасад дома напротив. С мрачной торжественной важностью, как генерал артиллерии между расчетами прогуливался толстый и нарядный брандмейстер. Помахивая тросточкой, лорнировал пламя, отдавал подчиненным приказы.

Горела не только контора тайной полиции. Дальше по проспекту почти все здание было охвачено огнем. Только у самого перекрестка еще темнели нетронутые пламенем окна. К ним были приставлены лестницы. Пожарные затаскивали в здание толстый рукав парового шланга. На перекрестке, у ступеней храма, уже во всю дымила трубой готовая к подаче давления помпа. Инженер держал руку на вентиле, с минуты на минуту ожидая сигнала.

-Светлейший! - грубо замахал засаленной варежкой на Вертуру какой-то пожарный офицер - а ну марш отсюда, не видите, горит? Еще плащик огнем попортит!

-Там кто-нибудь был? - в нерешительности глядя в охваченные огнем окна кабинета лорда Динмара, выдохнул детектив.

-Потушим - узнаем! - как отрезал офицер и, подхватив детектива под локоть, оттеснил его за фургоны.

Где-то на другой стороне, у перекрестка, мелькнули сине-золотая мантия и усы Тирэта. Привязав лошадь к чугунному шару изгороди парка, Турмадин в изнеможении плюхнулся на скамеечку под кустами шиповника.

-Что вы сидите? - закричал ему с коня Элет - вы с ума сошли!

-А что я могу сделать? - почти заплакал рыцарь. Пришпорив коня, Элет рванул по дорожкам через парк. Никто ни разу не видел, чтобы эти глухие и старые, пробитые в высокой, каменной стене, отделяющей конюшенный двор полицейской комендатуры от парка, ворота когда-нибудь были открыты. Но сейчас они были распахнуты настежь. Несколько толстых рукавов тянулись к прудам. Стучали помпы. Во дворе тоже работали пожарные.

Вернулся разгоряченный и раскрасневшийся Вертура. Его лицо горело, шарф и ворот рубахи кину навыпуск, рукава растрепаны и измяты. Левая завязка бесследно исчезла.

-Жар, вообще не пройти - с размаху упал рядом с рыцарем запыхавшийся детектив.

-А мэтр Тирэт? - жалобно спросила Райне. От страха она прижалась щекой к шее лошади. Русые волосы выбились из-под шапочки и рассыпались по плечам - а остальные?

-Тирэту ничего не будет, даже если ему будут рубить голову - отмахнулся детектив. Он достал часы и принялся снова крутить колесико - и часы сломались.

Турмадин нервно хихикнул и достал трубку. Все очень устали и были совершенно подавлены подобным поворотом событий.

Вертура еще два раза уходил и возвращался обратно. Оперев голову о руки, он сидел на скамеечке и мял в пальцах поводья лошади Райне. Словно пытаясь успокоить детектива, заботливое животное тыкалось мордой в его растрепанные волосы, и даже попыталась пожевать капюшон его и без того засаленного бежевого плаща, когда Турмадин внезапно принял достойную позу, вскочил и замахал рукой.

-Сэр Динмар!

К решетке парка, в сопровождении полутора десятка верховых, подъехала знакомая карета с бело-зелеными фонарями по углам и вымпелами Динмаров на борту.

-Сэр Тонкерт - приветствовал одноногого гвардейского капитана Вертура.

-Холек - бросил из открытого окошка старый лорд - кто был в конторе?

-Не знаю - замотал головой детектив - Элет, Максвелл....

-Я вижу, что вы все тут - перебил его старый лорд - я спрашиваю, кто остался в конторе?

-Не знаю - растерянно пожал плечами детектив - Кая была дежурной, но она поехала с нами... мы.... Хелен? Я не знаю...

-Я знаю - кивнул старый лорд и добавил - сейчас же поедешь к Вериту и передашь этот конверт.

-Да - с готовностью, от того, что наконец-то тягостное бездействие закончилось, кивнул детектив.

Мариса проснулась поздно. Где-то неподалеку глухо звонил колокол. Утром было очень шумно, но она слишком устала от событий последних дней, чтобы что-то меньшее, чем пушечная канонада или салют, могли заставить ее проснуться и покинуть постель. Что-то было не так. Отчего-то именно сегодня ей было особенно одиноко и грустно. Глянув в зеркало, она попыталась улыбнуться и убедить саму себя.

-Это все лекарства.

Но улыбка получилась кислой и бледной. Кое-как одевшись, писательница взяла с вешалки свою черную шляпу с двумя загнутыми по краям к тулье полями и слегка удивилась, куда мог подеваться ее бронзовый ромбик полиции Гвенды. Так и найдя его ни на столике, ни в сумке, она пожала плечами, нахлобучила шляпу прямо на растрепанные волосы и, повязав бантом поверх ворота шарф, как есть ведьмой, вышла из дома. Холодный сизый дым над домами заслонил полнеба. Но, похоже, пожар подходил к концу. Звон колоколов шел на убыль. Какие-то люди, переговариваясь, что горит целый квартал, спешили посмотреть что там, пока не потушили. Но Марисе было все равно. Он замахала рукавом извозчику и распорядилась везти ее к дворцу Гарфинов. Окинув странную попутчицу недоверчивым взглядом, пожилой кучер выдохнул из трубки облако дыма и тронул вожжи.

Во дворце Гарфинов ее тоже ждала неудача. У маршала и генерала было срочное совещание, но помимо совещания в холле уже ожидала целая очередь посетителей. Полицейские, офицеры, какие-то серые курьеры из ратуши и даже облаченный в черно-зеленый плащ, незнакомый орденский кавалер. Рассевшись на мягких креслах маршальского гарнитура, они тихо обсуждали городские дела. Мягкий свет скрытых за малахитовыми панелями ламп дневного света падал на мрачные, усталые лица.

Мариса пристроилась у окна и с тоской заглянула в темный еловый парк.

-Леди Гарро - по лестнице с первого этажа поднялся лорд Гарфункель Гарфин - вы пришли сообщить о пожаре?

-Нет - коротко ответила она - я не смогла прийти вчера. Есть ли поручения для меня?

-Да - раскрыв украшенную золотом и теснением красивую кожаную папку, нашел и вручил ей свернутый вдвое лист дорогой белой бумаги, молодой рыцарь - это для вашего лорда. Чрезвычайная ситуация.

Мариса без особого энтузиазма кивнула и направилась вниз по лестнице. Навстречу ей поднимался изможденный, запыхавшийся от быстрой ходьбы тучный капитан Касет. Плащ на его плечах был явно не по размеру массивному полицейскому капитану. Протирая носовым платком прямо на ступеньках нечищеные сапоги, он приветствовал писательницу.

-Леди Гарро! - смачно плюя на сапог и растирая его, заявил капитан - вы уже тут! Всегда везде успеете первой!

-Что у вас тут такое? - неприязненно отстранившись на другую сторону широкой мраморной лестницы, спрятала за спиной заветное послание писательница.

-А вы что, не знаете? - с напором выдохнул капитан - все погорело! Просто все! Сказали доложить. Иду докладывать!

И он, так и не разъяснив, что к чему, схватился своей массивной красной ручищей за белые мраморные перила и через ступеньку запрыгал вверх.

Мариса брезгливо передернула плечами и спустилась на первый этаж.

Прошло несколько часов и вскоре, окучиваемый почти сотней пожарных, двумя десятками помп и тремя паровыми котлами, пожар пошел на убыль. Пламени становилось все меньше и меньше. Струи воды шипели по раскаленным камням. По улицам тянуло едкой, подмоченной гарью. Из почерневших провалов окон вместо дыма теперь валил зловонный, грязно-желтых оттенков, пар.

Пожарные, солдаты и полицейские, в беспокойстве ожидая приказов, толпились перед обгоревшим фасадом. Почесывая шею, детектив тоже повертелся в толпе, но, так и не решившись в одиночку протолкнуться во двор, вернулся к лошадям.

-Хелен.... - глухим холодным голосом сообщила Райне - я ездила к ней, дома ее нет...

Сложив руки на коленях, она сидела на скамеечке в парке. Оставленные рядом лошади, словно пытаясь утешить ее, тыкались модами ей в лицо и руки. Она поднимала ладонь, хлопала их по щекам и отстраняла от себя.

-Пожар начался в половину седьмого, - ответил детектив - она никогда не приходила раньше восьми. Где мастер Ди?

-Сэр Динмар уже уехал - махнула рукой Райне - ты всегда такой черствый.

Вертура присел на скамейку рядом и устало посмотрел вдаль. Туда, где в конце парка, за плотными зарослями боярышника темнел высокий темный фасад какого-то дома.

-С Хелен ничего не случится. Я найду ее для тебя - смягчился и заверил девушку детектив. Он протянул руки взял Райне за ладонь. Она подсела к нему, положила голову на плечо и тоскливо уставилась в парк.

-Мэтр Миксет сказал, что нашел останки какой-то женщины... - сказала она тихо - хорошо, что я уехала....

Детектив кивнул и отстранил от себя морду огромного боевого коня Элета, который как раз собрался то ли приободрить его, то ли пожевать его шарф.

-Хой! - закричал с дорожки Турмадин. Он с треском проломился через кусты шиповника - вы не видели мастера Ди? Как поедете к нему, передайте пули из дома Зулета. И он продемонстрировал сверток.

-Они подавятся или - со спокойным беззлобием ответил детектив - где Элет?

-Пошел за вином - как-то смущенно отвечал Турмадин - держите, вот. Был бы микроскоп, я бы сам поглядел, но вы видите... - он махнул рукой в сторону дома - ничего же не осталось...

-А что микроскоп? - зло выкрикнула ему Райне - казенные нарезные пули. Для самозарядных пистолетов и ружей со стальным сердечником. Вот ободок от гильзы. Эти патроны запрещены. Что надо еще?

-Что им помешало перестрелять нас всех? - устало спросил детектив - найдите Элета. Желательно трезвым. Мастер Ди приказал ехать к нему.

Он спрятал свертки в сумку и уселся на скамейку. Турмадин сник и, развернувшись, пошел прочь.

Тяжелый и безрадостный день клонился к закату. Проявились доктор и Гирке. Подсвечивая фонарями, заглядывали в окна, качали головами, опрашивали конюхов, плотников и полицейских. Заглянул в выгоревшее задние и детектив. Он приготовился к самому страшному зрелищу и был слегка разочарован увиденным. Вся восточная часть комендатуры выгорела почти полностью. Прогорели и крыша, и полы, и лестницы, и даже перекрытия между подвалом и первым этажом. Прямо напротив дверного проема под сгоревшим крыльцом зияла темная обугленная бездна. Вниз вела приставная лесенка, а в грудах еще теплых дымящихся углей, словно жуки-пожарники, мрачно копошились полицейские детективы.

-Все так неожиданно - поникшим голосом прошептала Гирке - неужели...

-Осторожнее с костями - сухо ответил за детектива, к которому она обращалась, доктор - не повредите челюсти, они нужны мне для опознания.

Отряхивая измазанные по локоть сажей руки, он поднялся из подвала и обратился к разложенным на импровизированных столах из козел и досок останкам.

-Под завалом все кости перепутались - поворачивая в руках прогнутый изнутри на затылке обгоревший шлем - салад, потребовал доктор - это голова одного из стражников. Где череп второго?

Полицейский детектив только пожал плечами в ответ.

Стемнело. Кое-как умывшись ледяной водой у колодца и размазав по рукавам и подолам сажу, погорельцы реквизировали полицейскую карету и поехали на улицу Ив. В гостиной особняка лорда Динмара нашлось достаточно места, чтобы в ней поместились все агенты, что остались от Второго отдела. Детектив и писательница. Элет, Турмадин, Райне, Гирке, доктор Миксет и развязно-низко развалившийся в кресле мастер Пуляй. Пока наставница Салет подписывала конверты у своего бюро, слуга обнес всех булочками и вином. Лорд Динмар все также молча сидел перед камином, задумчиво смотрел в огонь. Все ждали чего-то очень плохого.

-Ваше сиятельство - закончив с конвертами, обернулась к камину наставница - все готово.

Старый лорд поднялся, легко, одной рукой, развернул к аудитории свое массивное кресло, снова уселся в него, окинул выразительным взглядом собравшихся, и веско произнес.

-Все это время вы верно служили мне, государю и Богу - начал свою речь он - вы сделали все, что требовалось, все что зависело от вас. И даже более того. Вы все достойные и честные люди. Не без недостатков, и, возможно не самые профессиональные агенты в истории полиции, но за эти годы вы добились очень многого. Как и те, кого сегодня нету с нами. Господь да примет их души.

Он сделал паузу.

Подошла наставница. Принесла конверты и обходной лист. Все внимательно смотрели на полицмейстера, ожидая разъяснений.

-Сейчас вы получите жалование за этот и за следующие два месяца, отправитесь по домам и будете ждать дальнейших распоряжений - коротко и без предисловий пояснил старый лорд.

-Чего??? - возмутился и едва не сорвался с кресла Элет - простите меня, мой лорд я....

-Ленай! - строго осадила его наставница, но лорд Динмар поднял руку, призывая к тишине, и продолжил.

-Ввиду опасности и потерь, я приостанавливаю деятельность отдела тайной полиции до разрешения сложившейся в городе ситуации. Рин, прошу вас. Конверты.

И наставница Салет в полном молчании обошла каждого и вручила конверты с векселями. Мастер. Пуляй мрачно спрятал свой в сумку, Элет демонстративно отвернулся от своего и сделал вид, что вот-вот бросит его в огонь. Турмадин помедлил немного, потом разорвал по краю и заглянул внутрь. Райне осторожно взяла свой и так и осталась сидеть с ним в руках. Два конверта - Вертуры и Марисы достались детективу.

-Мы рисковали жизнями... - попытался Турмадин - сэр Динмар это...

Видимо он хотел сказать 'унижение', но передумал, еще раз посчитал в голове сумму и опустил глаза.

-Кислый конец для таких героев как мы - трагически развела руками Мариса - Марк, отдай мне мои деньги. Пойду, раздам все нищим и застрелюсь.

-Сэр Ди - снял очки мастер Пуляй - благодарю вас. Если что, зовите.

Без этих маленьких шутовских стекол его лицо казалось необычно-благородно-печальным. Редкие растрепанные патлы, зубастая улыбка с золотой коронкой и распахнутый на груди сюртук уже не вызывали той пренебрежительной усмешки, какой обычно встречали этого тощего пожилого человека в дешевых кабаках и распивочных, там где можно было увидеть его на людях чаще всего. Поднявшись с кресла, он с кокой-то необычно идущей ему серьезностью приложил руку к груди, откланялся и вышел.

-Кая - приказала наставница Салет - останься.

-Да, моя леди - смиренно кивнула Райне и спрятала глаза.

-Было приятно работать с вами - встал, щелкнул каблуками и отсалютовал Турмадин. В его голосе затаилось слабо скрываемое недовольство.

-Мой лорд.... - тоже поднялся со своего кресла и кивнул Вертура. Как-никак почти восемнадцать лет под началом старого полицмейстера - как мы можем сидеть сложа руки? Вы разве не видите что происходит? Разве раньше мы не рисковали? Не шли до конца?

-Это решение не подлежит отмене - мягко прервал его лорд Динмар - ты вольный человек, ты многого добился. Если твоя помощь будет нужна мне, я снова призову тебя.

-Сэр Динмар... - последовал примеру детектива Элет - это безумие!

И они молчаливой скорбной толпой вышли из комнаты.

-Как раз, пойду пропью денежки - когда они спустились на первый этаж, громко, на весь дом, загремел помощник старшего следователя - давайте все вместе! Где мэтр Ларге? Где мэтр Басик? Катите его на тачке, будем лить ему через воронку!

- Да! Пропьем все. Будем кататься по городу, бить бутылки и стрелять из пистолета - подхватила Мариса и тут же добавила с яростным отвращением - катитесь куда хотите, хоть ко всем чертям! Никуда не поеду с вами! Вы все жалкие неудачники!

И, схватив Вертуру, за полу мантии, рывком поволокла его на крыльцо.

-А я бы тоже выпил - вздохнул Турмадин - да так чтобы как этот ваш Белый Бриг, раз и в море. Мэтр Пуляй уже уехал?

-Да тут я - сварливо отозвался с крыльца оружейник - жду, пока вы договоритесь и возьмете карету.

Совсем стемнело. Детектив и писательница отпустили извозчика. Не доезжая двух кварталов до своего дома, Мариса приказала остановить экипаж.

-Откуда ты знаешь, что она жила тут? - глядя на едва освещенный фасад каменного дома с березами, спросил детектив. Мариса не ответила ничего. Они вошли в темную парадную флигеля и поднялись по узкой лестнице на второй этаж. Здесь сильно пахло дымящей печью и кошками. Под дверями обоих комнат было темно.

-Не вернулась - развела руками писательница. Она была расстроена и зла - а я надеялась...

И, тяжело вздохнув, уткнулась лицом в шарф детектива. За маленьким окошком снаружи светил газовый фонарь. Тусклый свет заливал через мутное стекло маленькую, в две двери лестничную площадку. За немой дверью темнела пустая и холодная комната три на три метра, где только и помещались, что кровать-сундук, тумбочка и древний, как сама Мильда, ободранный и скрипучий шкаф. Причем кровать стояла так, то нижние ящики шкафа было не открыть, а чтобы лечь спать, надо было залезать на нее с торца. Маленькая комната для волшебницы из тайной полиции.

-Она как-то говорила, что где-то в Грушевом предместье живет ее тетка - звонко хлопнув детектива по груди, внезапно воскликнула Мариса - завтра поеду... Но вначале они заплатят за все.

Ее голос стал ледяным, тихим и очень внятным.

Вертура кивнул. Его рука сжалась на рукояти меча. Холодные пальцы писательницы коснулись его ладони и скрепили ее рукопожатием.

Весь оставшийся вечер детектив носил воду из колодца. Он очень устал, но от тяжелой работы на душе стало хоть немного легче. Свинцовое, глухое изнеможение не давало места тяжелым, безрадостным мыслям о случившемся в этот день. Писательница растопила печь и подогрела большой чан горячей воды для стирки и мытья. Укрыв босые ноги одеялом, детектив лежал на кровати в одной рубахе кину и, заложив руку за голову, смотрел, как на потолке пляшут отсветы жарко растопленного в камине пламени. Он слушал, как за окнами дует ветер, и ветви кленов звонко стучатся в глиняные водосточные трубы. Откуда-то с проспекта доносились далекие голоса. Что-то происходило в городе. Но теперь, именно в этот вечер, когда ему уже казалось, что он так близок к разгадке этих таинственных происшествий, он был совершенно не при делах. Даже тогда, много-много лет назад, когда он только мыл посуду на кухне мэтра Спонсоне - краснощекого повара в старом форте, где в те незапамятные времена располагался отдел тайной полиции, он чувствовал себя частью чего-то могущественного и очень важного. Он помогал носить книги сэра Верита, бегал с записками из канцелярии наставницы Салет. Мыл полы в тренировочном зале учителя фехтования Юкса и все эти воспоминания сейчас отдавали какой-то особенно горькой и настолько трагической ностальгией, что детективу даже хотелось плакать от того, что ничего подобного в его жизни больше никогда не будет. Запретные оружие и приборы, тайны настоящего, прошлого и будущего, расследования в огромном двухмиллионном городе, государственные заговоры и сумрачные, заходящие в кабинет сэра Бенета только в темное время суток осведомители. Планы бункеров, тайных ходов, подземелий и бесконечные старые книги. Все было каким-то величественным и очень важным, а теперь от этого, казалось бы недавнего легендарного прошлого остались только воспоминания и какая-то саднящая, исполненная разочарования горечь. Жизнь детектива была разбита всего лишь одним росчерком пера собственного лорда. Приостановлена работа. Призовут если вдруг будет нужен. Что он будет делать теперь? Пойдет в полицию к Тирэту, или станет частным детективом? Или просто будет лежать на диване, изредка выходя на улицу, чтобы купить еды, табака или юва, чтобы заказать дров или заплатить за комнату, пока не кончатся деньги?

Вернулась злая Мариса. Села на край кровати, хлопнула по коленям мокрым полотенцем.

-Лежишь? - потребовала ответа она.

-Нет, думаю - ответил тот - вернее пытаюсь не думать. Может быть Хелен еще жива? Мэтр Миксет же сказал, что откапали еще не все тела. И...

-Я убью их всех - пообещала писательница.

-Зачем? - спросил детектив - давай поедем на юг. Придем к моему отцу, я скажу так и так.... Гранд Попси обещал, что напишет прошение о моем помиловании. Мы же спасли ему жизнь, а он не последний человек при дворе. Отец выделит домик на берегу моря и должность писаря при каком-нибудь баркасе.... А можно вообще поклянчить и ничего не надо будет делать. Там тепло, а в саду растут сладкая шелковица и спелые, красные помидоры...

От собственных слов ему стало стыдно. Он замолчал.

-Сладкие помидоры? - дослушав, и дождавшись, пока он не закончит, с угрозой переспросила Мариса - спелая шелковица и бассейн с чаем? А Хелен, а сэр Бенет? Это с чего это со мной ты такой размазня, или просто притворяешься? Надоела роль героя, который всех воодушевляет на священную битву? Хочется поплакать? Да? А ты думаешь, мне не хочется? Еще как хочется!

Мариса размахнулась полотенцем, и хотела было бросить его в огонь на клокочущий в очаге чайник, но передумала и с силой ударила им детектива. Вертура не успел перехватить удар и схватился за ушибленную грудь.

-Давай и дальше валяйся на диване, мечтай и все такое. Думай о том, какой ты несчастненький и как все бесполезно. Что ты ничего не можешь сделать, и жизни конец. А вот Хелен, наверное, уже никто, не поможет. Жди давай, пока не постучат в дверь и не придут за тобой. Ты думаешь, что они так возьмут и простят нам бриг и все остальное? Об этом вы все подумали? Вот подумай и на, можешь сразу стреляться.

Она вскочила и, резко выдернув ящик стола, выхватила из него револьвер, и, не глядя, бросила его на кровать. Детектив едва успел поймать его, чтобы увесистая рукоятка не ударила его в бок.

-Неудачники! - выкрикнула Мариса. Она схватилась за штору и уставилась в темное стекло - что ты, что Элет, что ваш старый лорд, думаете, спрятали голову в песок и все?

Вертура перехватил пистолет за рукоять. Тяжелое и изящное оружие с гравированными цветами и листьями накладками удобно легло в ладонь. Длинный и изящный ствол из светлого металла, уставился в потолок. Ощущение тяжелой стали в руке придало ему сил. Он встал с кровати и подошел к окну. Протянул руки и обнял писательницу. Мариса передернула плечами, но позволила ему обнять себя. От ее влажных волос пахло лавандой и ароматным ягодным мылом.

-Да я всегда тяжело переживаю происходящее - заявил он - а еще я плачу по ночам в подушку. Дай хоть раз сделать это на людях.

-Не дам - огрызнулась Мариса - ты говоришь так каждый вечер и каждое утро. Двадцать четыре часа в месяц....

-Со второго пришествия. Напиши это в своей книжке - посоветовал детектив - герой не обязан быть из железа.

- Шутишь? Смешно? Обязан - категорично заявила писательница - кому интересно читать про нерешительных вялых мямлей? Мне нет. Женщины и фортуна любят смелых и безрассудных рыцарей, непоколебимых и неподкупных героев. Знаешь, почему даже этот ленивый жирный Турмадин и трусиха Хелен полезли с тобой в ваш старый форт? Знаешь, почему даже твоя поганая Райне все время только и трещит о тебе? Даже этот пафосный Гандо до сих пор не может забыть тебя. И мэтр Тралле и леди Хельга и многие другие... Знаешь почему я пошла с тобой на тот корабль, знаешь почему я вообще пошла за тобой?

Он резко схватила его за запястья, так что острые ногти впились ему в кожу. В свете свечи заблестели капельки алой крови. Мариса изо всех сил дернула его за руки, прижимая к своей спине.

-Потому что ты всегда знаешь что делать! Потому что как бы не были темны сумерки вокруг, ты всегда будешь искать выход, идти до конца! Не так как те бестолковые болтуны с турнирных площадок и кабинетов. Мы не можем, мы не знаем, нам не прописали, это опасно и вообще не благословили! Ты вел за собой людей, как сэр Бенет, как Адам Роместальдус, и если ты хоть один раз сделал это, ты больше не имеешь права вот так взять и бросить всех в такой тяжелый момент. Ты понимаешь это? Я знаю по себе - раз не сядь за книги, и ты неделю не прочитаешь и не напишешь ни строчки. А ни у тебя, ни у меня нет этой самой недели. Сколько тебе осталось? Что может случиться завтра? Ты будешь сидеть и ждать, а ведь завтра может быть уже поздно, и ты не успеешь сделать то, что было нужно, то что был должен, и тогда, может быть погибнут другие. Этот глупый и трусливый Элет, этот грязный неряха Турмадин.... Кто следующий? Твой высокий лорд Динмар, леди Салет?

Она выхватила из его рук револьвер и взмахнула им так, что едва не попала детективу в лицо, схватила обеими руками и закусила ствол. Острые зубы яростно лязгнули по металлу. Вертура словно опомнился ото сна.

-Я думаю, у мастера Ди есть какой-то план - проговорил он - все это неспроста. Он бы не бросил отдел после пятидесяти лет службы. Быть может, он подозревает кого-то в предательстве. Турмадина? Он как-то больно легко вырвался из плена. Ризета? Он тоже живет в порту, как и те, кто подвергся массовому гипнозу. Райне? Она была в форте, и я не видел, успел ли уколоть ее Дузмор. Элета - показная простота, слишком твердое алиби. Гирке? Кто она такая? Откуда она вообще взялась у нас? Доктора - мало ли что могло присосаться к нему в лаборатории... Тебя и меня? Прежде всего, выяснить мотивы сэра Динмара. И найти этого Бинго. Это точно он поджег контору. Пока мы сидели в кафе, вернулся в комендатуру с полицейским офицером, застрелил его и гвардейцев, устроил пожар. У меня остались снаряды, которые вынул из стены в доме Зулета и из обгоревших костей Турмадин. Надо отнести их Пуляю, пусть сравнит. Если они одинаковые, то тут все ясно. Хекстон и Бинго. Барон Корсон, Алисия и Луиза Вальдэ. Профессор Розенгарден и кто-то из трех высокопоставленных персон. Полковник Гигельмот отметается. Лорд Киминг - слишком внезапное назначение для ничтожной фигуры. Лорд Лерион - возможно. Но он все свалил на Тирэта. Генерал Барнау мертв. Остается магистр Ранкет. Заперся в своем замке. Он и есть тот, кто знает, что к чему. И еще Верит - у него остались списки и черновики наших архивов.

Мариса сосредоточенно молчала. Рассуждая, детектив не видел ее лица. Слышал только, что она сосредоточенно водит стволом револьвера по лицу.

-Мы раскроем это дело. У нас есть все улики, уверен, мы видели достаточно, осталось только сопоставить факты, найти недостающие и мы.... Добавим в медовый месяц барона Корсона ведерко дерьма.

-Отличный план - резко вырвалась из его объятий, белым вихрем длиннополой ночной рубахи кину, пролетела по комнате и приставила к его лбу ледяной ствол револьвера писательница. Ее темные глаза сверкнули непреклонным сумасшедшим огнем. Пламя плясало на обнаженных лодыжках и светлых руках. Растрепанные волосы рассыпались за плечами темным каскадом, так что теперь она была похожа на деву-воительницу с картинки какой-то старой-престарой книжки. Держа пистолет на вытянутой руке, она отвела плечо и слегка отставила назад левую ногу, чтобы компенсировать отдачу выстрела и, задрав подбородок, исподлобья смотрела в лицо детектива. Она склонила голову, губы скривились в страшной непреклонной улыбке.

-Ох. Что-то мне нехорошо - вздохнул Элет - что за дрянь тут сегодня наливают? Разбавили больше обычного?

Они сидели в 'Постовом'. Полицейская закусочная находилась в западной части комендатуры и выходила окнами на проспект Лордов. Пламя пожара совершенно не коснулось этой части здания, и агенты сразу же после приема у лорда Динмара, не долго думая, завернули именно в нее, где и заказали себе бочонок юва с закуской. В зале было людно - помимо собравшихся тут полицейских из других комендатур, пришедших поглазеть на пожарище, потрепать языками и поддержать коллег, в 'Постового' завалилось не меньше трех десятков солдат из закончившейся дневной смены караула. Все кричали, требовали музыки и юва, стучали кружками и каждый старался переорать весь зал.

-Лила, любовь моя! - кричал Элет в ухо Гирке - прошу вас, закажите нам еще!

Он был уже изрядно пьян. Канцелярская дева в очках ловко вырвалась из жирных объятий Турмадина, подмигнула жующему купленный на перекрестке бутерброд мастеру Пуляю и стремительно исчезла в толпе. Только сверкнули больше круглые очки в массивной черной оправе. Миг и где-то в толпе мелькнули рукав ее светло-голубой мантии и длинный густой хвост черных волос. Мужчины многозначительно переглянулись.

-Прелесть! - отсалютовал кружкой Турмадин.

-Ага - самодовольно согласился Элет - мэтр Пуляй, а вы как думаете?

-Я вот думаю, что вы такие балбесы, а юная леди проводит с вами время! - усмехнулся Пуляй и налил себе юва.

-А что, ей еще, сидеть за книжками что ли? - возмутился Элет - библиотека-то сгорела!

-За вышиванием - вставил свое слово Турмадин - вот сейчас она вернется, и я попрошу, пусть вышивает мне рыцарский платок! А лучше мантию, как у Вертуры!

Как раз в это время Гирке подошла к высокому столу, где насыпали закуску и разливали юво. Сделав неуловимое движение, проскользнула за спиной шинкаря в коридор на кухню. Ловко вытянувшись вдоль стены, пропустила катящего в зал бочку юва мальчика - слугу. Скользнув в тени, увернулась от вышедшего с кухни, чтобы скусочничать казенного мяса усатого повара. Только мелькнули аккуратные тяжелые складки рукавов ее шерстяной мантии и белые чулки над грубыми кожаными мокасинами, как она уже была между дверью жаркой и сумрачной полицейской кухни и почерневшей от сажи кирпичной трубой очага. Прямо перед ней на огромном столе сосредоточенно орудовали ножами двое утомленных буйными аппетитами посетителей помощников повара. Шинкуя капусту и морковку, они сталкивали ее с края стола в огромный, бурлящий посреди комнаты, наполненный аппетитным желто-зеленым варевом с помидорами и перцем котел. Приметив движение, один поднял голову, но канцелярская дева, словно почувствовала его взгляд и, легким поворотом на носках вышла из его поля зрении. Усталый подмастерье только вздохнул и промокнул передником взмокший от натуги и жара перетянутый черной мохнатой лентой, чтобы пот не лился в глаза, лоб. В зале снаружи гнусаво взвизгнула настраивающаяся скрипка. Волком завыла труба. Нестройно загремели скамейки. Полицейские и солдаты с приветственными криками вскакивали со своих мест, чтобы поскорее собраться в веселый хоровод - отвязный солдатский танец для большой компании напившихся мужчин.

-Веселятся! - в злорадной зависти проворчал тот из подмастерьев, что пониже и покрепче.

-Ничего-ничего! - подбодрил второй - вот доварим супешник и тоже вдарим! И пусть мастер Гимп там сам кувыркается!

И ножи еще яростнее застучали в такт начавшимся снаружи танцам.

-Мэтр Пуляй, ну-ка давайте с нами! - бросаясь в лихо пляшущую толпу, призывно заревел Турмадин - где леди Лила? Куда девалась эта чертовка?

-Прихорашивается для вас! - по-офицерски, будто говоря это даме, щелкнул каблуками и отсалютовал Элет. Пригладив волосы и оправив воротник, он тоже, без промедлений прыгнул в зал, где хоровод уже сменился двумя хлопающими в такт и не в такт шеренгами. Виолончель и гитара рвали струны медиаторами, наполняя воздух заветными для каждого пьяного сердца тремя аккордами. Даже если вы не учились бальным танцам и всю свою жизнь провели за сохой, пикой или конторским столом - нет ничего проще, чем напившись юва и закусив хлебом с чесноком станцевать джигу.

-А ну! - захлопали шеренги и Элет с Турмадином, схватившись под локоть и весело размахивая рукавами-крыльями, завертелись между рядов и разошлись по разным шеренгам в дальнем конце зала. Следом за ними между весело хлопающимися и едва не падающими от смеха полицейскими уже вертелась вторая пара - капитан Касет и толстый интендант Тукс. А за ними - постовой Мюк, тот самый, которого когда-то давно сунули головой в очко клозета на улице Подвалов и усатый долговязый стражник Писет - и так каждый с каждым, пока в начале хлопающего строя снова не оказались Элет и Турмадин. Один - высокий и могучий сорвал с какого-то стола чужую кружку и танцевал с ней как с мечем, а второй спрятал очки чтобы они от скачки не улетели в зал, выставил вперед толстое брюхо и, высоко закидывая ноги в такт музыке, подслеповато вглядывался в топу в поисках нежданно-негаданно бросившей его Гирке.

Тем временем канцелярская дева дождалась, пока очередной кочан капусты не превратится в крошево и не окажется в котле и пригляделась к темным, трясущимся от грохота музыки, смеха и топота стенам. Примерившись, она скользнула в угол к шкафу с посудой, легко сунула между стеной и полками руку, и, поддев доску с необычайной легкостью свернула стеллаж. Полка опрокинулась. Медные котлы и кастрюли с грохотом поскользнувшегося на катке духового оркестра, зазвенели по всей кухне. Последней к ногам озадаченных подмастерьев упала большая бронзовая крышка.

-Бе! - разочарованно выругались повара - ну кто складывал!

И они наперегонки бросились к опрокинутому стеллажу и так и встали перед ним в ожидании, кто первым нагнется чтобы начать убирать. Именно в этот миг канцелярская дева ловко обошла вокруг трубы и, нечеловечески стремительным движением раскрыв свою поясную сумочку, достала из нее маленький сероватый пузырек, отщелкнула пробку и вылила его в суп. Словно почуяв неладное, подмастерья одернулись к котлу, но было уже поздно. Развернувшись на носках, Гирке сделала окрестный шаг и прижалась спиной к трубе очага вне поля зрения кухарей.

Подмастерье что чуть повыше сорвал с головы повязку и со вздохом утер лицо.

-Что встали-то? - на пороге уже возвышался усатый и сутулый мастер Гимп. Дожевывая казенный бутерброд, он грозно взирал на разгром - прибираться-то кто будет, а?

И он спустился по ступенькам в кухню, причем Гирке прошла как раз за его спиной так, что растерянные подмастерья, только и успели, что распахнуть рты от изумления. Светлая, как голубой лунный призрак тень на миг проскользнула за плечами грозного мастера полицейской кухни и вылетела в коридор.

-Сейчас все уберем... - растерянно схватился за большой котел тот подмастерье что потолще.

-Убирайте-убирайте - мастер Гимп взял поварешку и ломоть белого хлеба, зачерпнул супа, смачно и с брызгами подул на него и сделал большой и шумный глоток.

-Помои - выплескивая остатки в чан, с видом знатока, сообщил он - это вам не Джульбарс-тулл.

Когда музыканты слегка подустали и столпились перед прилавком чтобы получить внеочередные кружки юва, а публика в изнеможении попадала на скамейки, придерживая ногой дверь в кухонный коридор, на пороге появился усатый и исполненный гордости, мастер Гимп. В его могучих руках на алом полотенце покоилась огромная кастрюля полная горячего свежего ароматного супа. Толпа приветственно зашумела, а повар задрал нос и сделал такой важный и горделивый вид, словно в его руках был не котел с дешевой полицейской баландой, а праздничный торт, какой готовят на столичный, проводимый в королевском дворце раз в двенадцать лет бал.

-Ва! - приветственно взвыла голодная толпа. Застучали миски, зазвенели монеты.

-Ох хорош супец! - хватая ломоть хлеба, зачерпнул ложкой густое варево Элет.

-Ага - довольно отозвался Турмадин - Лила, вам налить? Угощаю!

-Наливайте! - зажато улыбнулась, смущенно сверкнула своими огромными очками и, словно отрезав рукавом, заявила Гирке.

И Турмадин вразвалочку заспешил к раздаче, чтобы угостить даму дешевым полицейским супом-ассорти из капусты, картошки, кабачков, гороха, крапивы и крошечных как патроны тридцать второго калибра из стены мансарды банкира Зулета, по-северному вечнозеленых помидор.

-Комедия в трех лицах - сверкнул золотым зубом Пуляй. Он оторвался от своей маленькой, исписанной столбиками какого-то незнакомого языка, книжки и покачал головой - обожаю полицию за ее серьезность даже в самых глупейших ситуациях.

И, откланявшись, допил свое юво и вышел. Элет совершенно забыл о том, что контрабандист не скинулся за выпивку.

-Знаете Лила - признался он, нависая над сидящей рядом, пожимающей плечами, Гирке - это конечно все чудовищно, Хелен и все такое, ну вы же понимаете меня, что я хочу сказать. А сказать я хочу вот что. То, что полиция это полиция. Долг, понимаете? Честь мундира, рыцарский кодекс. Ну да это очень тяжело, а вы первый раз, но мы тоже все никак не можем привыкнуть....

И вечер продолжался. Юво, музыка и суп лились рекой, а в закусочную заваливались все новые и новые полицейские - заканчивалась вечерняя смена, и надо было поесть перед уходом домой. А те, кто уже покушал и выпил, махали рукавами оставшимся и отчаливали в ночной дозор, в темноту. Никто и не подозревал беды, и даже не насторожился, когда гуляки начали покидать зал поодиночке и даже подвое и потрое, а из клозета под лестницей потянуло подозрительно густым, щекочущим ноздри запахом необычайно концентрированного полицейского супа.

-Я на минутку - с важным видом закивал своей даме Турмадин и, подпрыгнув, в темпе джиги засеменил в дальний угол к лестнице. Но тут его уже ждала целая очередь прижавшихся к стене закусивших губы и теребящих пояса, солдат и полицейских. Недоуменно поморгав, Турмадин бросился наверх в комендатуру, где на втором этаже между комнатой долговых приставов и архивом нераскрытых дел располагался еще один туалет. Ненависть рыцаря была безгранична, когда он обнаружил, что и здесь уже стоит очередь, а какой-то курьер осторожно стучит в запертую дверь кабинета интенданта Тукса.

-Я занят! - в стыдливом отчаянии восклицал из кабинета интендант.

-Сэр Турмадин! - из распахнутой двери канцелярии вышел Тирэт - ради всего святого, что за бардак?

-Минуточку.... Я сейчас... - простонал рыцарь и, невзирая на недоумевающий взгляд заместителя коменданта, бросился прочь, во двор.

Не прошло и часу, как к наполовину обгоревшему зданию полицейской комендатуры подъехал черный орденский дилижанс, а следом еще две груженых отправленными на послушанье в госпиталь монастырскими братьями кареты. Высокий черный доктор в скрывающей лицо герметичной маске зашел в зал и, перешагивая через мрачно взирающие на него зловонные тела, прошел в дальний угол. Миновав пристроившегося со спущенными штанами на огромной медной кастрюле, яростно грозящего едва живым от страха подмастерьям большим поварским ножом мастера Гимпа, прозондировал с порога кухню.

Безошибочно определив источник заразы, он подошел к наполовину опустевшему котлу с супом, заглянул в него и бессовестно зачерпнул пробиркой.

-Это не мы! - взмолился один из подмастерьев, тот, что пониже и потолще - гнилую капусту завезли! Мы предупреждали! А он не слушал! - и он ткнул пальцем в мастера Гимпа.

-Не ваше дело орал! Коксам на пожрать сойдет, говорил! - наябедничал и второй.

-Молчать лоботрясы! - злобно взмахнул ножом повар и тут же скрючился на кастрюле, забурлило, потекло, и повар со стыда спрятал голову в алом кухонном полотенце.

Но доктору было явно все равно.

-Это смертельно? - с тоской обозревая свое поверженное внезапным мором полицейское воинство, вопросил Тирэт.

-Полагаю обычная магнезия - снимая с лица дыхательную маску и выключая зеленый фонарь на виске, коротко ответил доктор.

И, оставив монахов развозить по госпитальным домам стонущих, охающих, клокочущих и истекающих супом полицейских, запрыгнул в дилижанс и укатил прочь. Остались только Тирэт, толстый полицейский доктор, которому было уже совсем не до шуток со смехом, два десятка вызванных с дальних постов и из караулок офицеров и рядовых, да несколько снобов, которые, предпочли напиваться одним ювом. Как и коварная Гирке, они так и не снизошли до пикантного шедевра казенной полицейской кухни, о котором даже сам его создатель, маэстро кулинарных искусств, мэтр Гимп так пренебрежительно отзывался - 'помои'.

-А здесь, если бы мы были в глупой книжке, ты должен был выбить пистолет из моих рук. Я бы нажала курок и обязательно прострелила бы часы. Ты бы схватил меня за руку, я бы с грохотом выронила пистолет, расплакалась и бросилась тебе на шею со слезами любви - отвела от виска детектива револьвер Мариса - но в моей комнате нет часов. И все это так глупо....

Она села на кровать, сложила руки на коленях и, многозначительно отвернувшись к стене.

-Ты проверяла, сможешь ли убить меня, если я стану автоматом, предателем или заражусь корнем Мо? - присел рядом детектив.

-Плохая попытка - кивнула писательница - чувства - мое самое слабое место. Я хочу быть с тобой и мне плевать на все. Только с тобой и всегда. Потому что до этого не было ничего. Космическая пустота. Адронный вакуум. Абсолютный ноль. И какой смысл после этого пробовать стрелять или не стрелять, если все равно, потом не будет ничего?

Она улыбнулась и ласково взяла его руку в свои ладони. Притянула ее к груди. Вместо креста у нее на шее темнел крошечный и черный, как ее глаза, острый и блестящий кусочек звездного камня. Она сжала его ладонь на кулоне и скрепила его пальцы пожатием. Она улыбалась. Наверное, первый раз за тысячи лет, детектив увидел на ее лице ни гримасу, ни маску, ни ухмылку, а настоящую, исполненную какой-то безграничной звездной тоски счастливую и безмятежную, какую он видел на ее губах, только когда она спала, улыбку. Ее темные глаза сияли мягким звездным огнем, а весь облик был словно исполнен какого-то льющегося через ее лицо мерцающего лунного света. Темные душистые волосы рассыпались по плечам. Несколько прядей упало на лоб. Вертура коснулся их и отвел от ее лица.

-Полгода назад я пришла за тобой, потому что поняла, что больше я не могу быть одна. Все, что было раньше, одиночество, отчаяние, ледяной холод. Все отступало, как только я представляла себе твой облик. Как это было прекрасно! Но ты не серебряный принц Альтаира, не рыцарь с картинки, и не сошедший на землю ангел. Пока мы здесь и не разлучились со своими телами ты, как и я, простой человек. Я верила и надеялась что мы, взявшись за руки, будем лететь сквозь ночь. Всегда и вместе, как лунная королева и звездный рыцарь.

Ее пальцы мягко обняли его руку. Она подняла глаза на детектива и прошептала.

-Прости мне, что всю жизнь видела в тебе только свои мечты. Терзания... вздохи о пути и творчестве, об истинной любви. Мечты о чем-то очень идеальном и важном. А ты всегда был гораздо лучше, чем я думала о тебе. Лучше, потому что это были просто желания, ожидания и что-то там еще, а ты всегда был настоящим, всегда был таким, каким был. Ты всегда был рядом, когда мне было грустно и плохо, пытался помочь всем окружающим и мне. Ты всегда воодушевлял меня на что-то большее... На эти самые мечты. И ты нужен мне не потому, что ты, детектив или умелый рыцарь, не потому что ты нянчишься со всеми моими глупым идеями, а просто потому что для меня ты самый лучший. Смертный рыцарь для звездной девы.... - она склонила голову ему на плечо и тихо-тихо засмеялась - первый и единственный на этой земле.

Что-то незаметно изменилось в ее образе. Черты лица, взгляд, улыбка. Словно уродливая и грубая маска спала с ее внутреннего облика. Годы в приюте, смерть сестры, нищета и голод, колледж для девочек и жестокий взрослый мир стандартов, суждений и мужчин. Все что сделало ее жестокой и сильной, все, что заставляло ее брать в руки перо - ведь творчество это единственное, где даже самый измученный и забитый человек может всегда найти место, чтобы быть самим собой, все отступило в один момент. Тот самый, когда повинуясь порыву, она решила в очередной раз бросить вызов миру, бросить вызов самой себе. Она считала, что стала сильной и может все. Считала что после Белого Брига и беседы с наставницей Салет, которая обещала научить ее пользоваться ее даром перемещения, для нее больше не осталось никаких преград, а смерть единственной подруги в этом чужом городе придало ей какой-то еще более яростной и отчаянной силы. Но все это запнулось об одно легкое движение. Всего лишь поднять пистолет, навести его на единственного по-настоящему любимого ей человека и нажать на курок. Именно в этот момент, когда она стояла перед ним, гордо отведя плечо назад и вскинув голову - как воительница с картинки из старой рисованной книжки, она почувствовала, как внезапно и резко переменился вокруг нее мир. Словно открылись глаза. Она могла бы заплакать от раздирающей грудь, щемящей боли, могла бы броситься к нему на шею, могла бы потребовать обнять и поцеловать, или принести фужер вина, или что еще. Но она не сделала ничего из этого. Она просто сидела на кровати, держа его ладонь на своей груди, смотрела в его зеленые и отчего-то очень ясные и светлые глаза, и, улыбалась, чуть склонив набок голову.

Словно повинуясь какому-то таинственному и необычно легкому стремлению, она слегка подалась вперед и едва-едва, словно первый раз, коснулась губами его губ. Его губы дрогнули, отвечая ей. Их пальцы сжались еще крепче. Пламя камина качнулось в такт легкому, по ошибке залетевшему в печную трубу порыву ночного сквозняка. В комнате было почти жарко. Лунный свет лился через плохо прикрытые шторы. Над Мильдой стояла необычной ясная, холодная и ветреная осенняя ночь.