-Что за слащавый понос? Подсахаренное дерьмо! - выкрикивала в полете Мариса - это самый пакостный конец, какой может прийти в голову только самому бездарному бумагомараке! Никогда бы не написала такой дряни! Такие персонажи заслуживают только самой жестокой, мучительной смерти! Сначала я убью тебя, а потом вернусь и сожгу весь этот пропахший листьями, вонючими палками и кошками город! Просто ненавижу все их вечные шапочки, конфетки, фужерчики, кофе, витражи и сдобные булочки! Я убью их всех! Но вначале тебя!
-А меня-то за что? - с наигранным, издевательским недоумением, спросила Вальдэ.
-Потому что ты взбесившаяся дура! - выкрикнула неоспоримый аргумент Мариса и устремилась вперед.
Рукава ее мантии превратились в крылья, плащ - в шлейф ледяного ночного сияния, доспех Тирэта врос в тело, черты лица заострились, а револьвер в руке обратился белым сгустком сияющего света. Она гналась за белой, лавирующей от нее между башен и стен, падающих баллистических снарядов и лучей фигурой. Белый шлейф, белый доспех, белые волосы и кровавый шарф. В руках алый поток. Белая и черная демонессы-фанги. Повергшая в ужас огромный, двухмиллионный город белая Алисия Вальдэ и черная писательница-самоучка из приюта со сложным и вычурным именем Анна-Кристина-Мария Гарро. Они кружили вокруг башни замка на все увеличивающихся скоростях, и небо вокруг них потемнело и превратилось в одну серую непроглядную марь. Свет отставал от их стремительного полета.
-Рах! Рах! Я убью тебя! - в ярости рычала Мариса и посылала сметающие все на своем пути белые пули.
-Аво! Аво! Попробуй! - улетая от нее, весело смеялась Вальдэ и била назад потоками липкого алого пламени. И чем быстрее они мчались друг за другом, чем больше делали кругов вокруг башни, тем более замедлялось время. И они могли бы кружиться так вечно - как падающий на поверхность черной дыры метеорит обречен на вечное падение - чем быстрее он падает тем, медленнее идут часы, если бы Вальдэ вовремя не заметила как неумолимо, микрон за микроном, сокращается разрыв между ней и ее яростной черной преследовательницей.
-Рах! - воскликнула Мариса и уже навела на противницу свое оружие, снова превратившееся в длинноствольный сияющий револьвер, как демонесса резко развернулась в воздухе и, летя спиной назад, оскалилась и выкрикнула.
-Он! Он умрет, а ты останешься! - ее ослепительно белые, забрызганные крошечными капельками крови, одежды развевались в серой грозовой пустоте, торжествующий алый взгляд уставился на Марису. Писательница замерла. Остановившийся в небе черный дракон с обратной стороны луны. Могучая, неукротимая тень. Что ей за дело? Ее револьвер взлетел вверх и уставился в лоб демонессы. Еще миг и она поразит врага но....
Она почувствовала, что что-то очень хорошее и важное, стремительно и неумолимо, даже для этого, близкого к нулевому, времени, необратимо быстро уходит из ее жизни. И, через десять в минус миллиардной степени секунд она осознала своим сверхобостренным демоническим восприятием, что это та живая связь, что таинственным образом соединяет все по-настоящему любящие сердца, сейчас болезненно и томительно рвется в ее груди. У нее были только миллиардные доли наносекунды, чтобы принять решение - повергнуть демона и стать такой же мертвенной, могучей и величественной, только черной. Или..... а что будет если она сейчас отступит? Палата дома для умалишенных, где, быть может, она сейчас и лежит, и доктор делает укол транквилизатора бьющейся в припадке, затянутой в смирительную рубашку отвратительной истекающей слюной старухе? Что останется? Где грань между тем, что она чувствует сейчас, и что происходит на самом деле? А что будет, если она потратит эти последние триллионные доли секунды и не успеет? Не отвалятся ли крылья и не обратятся ли пылающей бездной ада, когда ее тело сгорит от непомерной, пронизывающей ее силы, а душу не подхватят белые и кровавые падшие ангелы?
-Нет! - твердо и ясно произнесла Мариса.
...Все что она сейчас могла сделать настоящего и стоящего....
...Хоть раз сказать 'нет', и сделать не так как проще....
...Потому что с ним лучше, чем без него, даже если ты бессмертный демон...
...Кому взбрела в голову такая вечность? Чем она лучше пылающей бездны....
...Даже последний фанатик, кавалер Вайриго, со своими котом и Богом счастливее всех демонов на свете...
...Потому что он не один....
-Гори сама! - хотела выкрикнуть Мариса, но времени катастрофически не хватало. Стрелки невидимых, отмеряющих время вне зависимости от наблюдателей и прочих систем отсчета, часов качнулись еще на одно деление.
-Еле успела! - схватила она его за руку.
-Кая.... - изумился он.
-Какая я тебе Кая? - бросила Мариса и хлопнула его крылом по плечу - какой же ты дурак!
-Я не дурак, мне плохо и мне тяжело думать.
Она наворачивала вокруг него круг за кругом, так что он был вынужден поворачиваться за ней. Поняв, что так неудобно разговаривать, она остановилась перед ним и протянула руки.
-Ты демон - глядя на нее, с сомнением в голосе произнес он - даже если ты ангел, ты либо сожжешь, либо раздавишь меня.
-Ты должен вернуться - заверила она - если ты уйдешь, мне тоже незачем жить.
-Какие детские рассуждения - пожал плечами Вертура - тринадцать лет.
-Я вот живу от начала мира, и все равно мне хочется сказать тебе это. Звучит глупо, но лучше валяться рядом на кровати и смотреть в огонь печки, чем... ну ты понял, вот это вот все.
-Пожалуй. Но у меня проблема. Райне. Мне кажется, что наши пути неразделимы. Я говорю честно, потому что не могу понять сам себя. Как заноза в мозжечке, рад бы, но не вынуть. Мне кажется, что мы встретимся позже, где-нибудь еще. Ну, она и я вместе. Сидим на диване, пьем вино, и за окном идет снег....
-И что? Ты сейчас тут, и я тут, а где она?
-Демоническая логика.
-Я же теперь демон-фанги. Но мне уже надоело. Эта осень затянулась. Я хочу, чтобы пошел снег, и дома было холодно. Мы бы мерзли под всеми пледами и хлестали дешевое вино. Это реально. А все остальное - в общем, придумать и написать можно все что угодно.
-Можно попробовать еще разок. Я вот тоже подумал, раз Бог не дал быть с ней, то может и не стоит?
-Да, Бог всегда знает, что нам лучше, какую ерунду бы мы не хотели. Пойдем. Я не могу держать время вечно. Рискуешь найти от моего тела только пепел.
-А ты не обманешь? Демоны всегда обманывают.
-Я демон, которому расхотелось быть демоном. Так что делаю то, что демонам делать нельзя. Специально, назло.
-Хорошо.
-Если я.... Ладно, Бог с ним, как сложится. Пойдем.
И она протянула ему свои настоящие человеческие руки и, склонив голову, улыбнулась. Она хотела крикнуть ему что-то еще, но их подхватил звездный ветер и млечный путь разделил их ладони. Прикрыв глаза, она падала спиной назад и улыбалась - что бы ни произошло, когда-нибудь, быть может, через десять в плюс бесконечной степени мировых циклов, она проснется от этого сна. И она никогда больше не будет прежней. Не будет демоном. Ну может понарошку, чуть-чуть.
Время разогнулось стремительной пружиной, и Мариса вылетела на какую-то просторную и серую площадь. У нее закружилась голова.
-Демон! Фанги! - кричали со всех сторон. Какой- то смелый кавалерист подскочил сзади и ударил ее шестопером по спине. Падая лицом вперед, на холодные и твердые камни мостовой, последнее, что увидела писательница, это желтую стену полицейской академии Моргет и серую, пробитую ударом рельсового снаряда колоннаду собора святого евангелиста Марка. Покровителя Мильды. Звездный ветер принес ее на площадь Фонтана.
Со всех сторон к ней бежали люди. Хватая за древки флаги и палки, выхватывая мечи и пики - все чтобы добить ее.
-А ну прочь! - грозно выкрикнул кто-то - это леди Гарро!
Зашипели расколотые выстрелом из плазменного пистолета камни. Дохнуло жаром. Толпа шарахнулась в стороны. К поверженной - уже не демонессе, а простой, лежащей с разбитым лицом на мостовой женщине в черном плаще, с повязанным на шее белым шерстяным шарфом, спешил Гарфункель Гарфин. Он руководил эвакуацией людей. Грозными окриками и ударами хлыстов его рыцари оттеснили толпу. Лорд Гарфин-младший спешился.
Мариса лежала без чувств. Вокруг разбитого лица растекалась кровь. Изодранный плащ и мантия превратились в лохмотья, а револьвер бесследно исчез.
-И знать ничего не хочу - отмахнулся от напряженной толпы юный лорд - просто отвезите ее к мастеру Ди - приказал он своим рыцарям. Те осторожно подняли ее на плащи и погрузили в карету.
В гостевой комнате поместья лорда Динмара детектив Марк Вертура открыл глаза и как-то внезапно и тяжело вздохнул.
-Ты притворялся - плаксиво утирая слезы, зло бросила ему Райне - как ты мог....
-Ну ты и...- покачал головой детектив. Внезапно он почувствовал насколько ему холодно. Тело возвращалось к жизни, и все его члены охватило страшной, необузданной судорогой.
-Кая! Чего сидишь! - услышав голоса, вбежала в комнату Рой Элет - скорее грелки! Акора, где ваше вино? Горячую воду! Принесите еще одеяло!
-А это вы и есть Фикус Дайвер Акора? - дрожа всем телом, спросил у пьяно шатающегося в дверях, приглядывающегося к нему контрабандиста детектив только для того, чтобы не молчать - и вы сбежавший...
-Драйзер! - обиженно огрызнулся Пуляй - это моя работа и не ваше дело. Может я отдыхаю! Или вообще за штатом? Что вы вообще ко мне прицепились?
-Да просто интересно, что из этих трех дурацких слов ваша фамилия - пытаясь принять из твердых рук Рой Элет пиалу с теплым вином, начал оправдываться детектив.
-Не болтать - как пятилетнему ребенку назидательно одернула его дочь наставницы-волшебницы-профессора нейропсихофизиологии, в общем Рой Элет - пить из моих рук, иначе тут все будет залито.
Под крышей башни баронского замка полыхнул белый огонь.
-Щит ослаблен - отстраняясь от окуляра наблюдательного прибора, сообщил дежурный рыцарь.
-На штурм - кивнул генерал Гандо, взял свой меч и вышел.
-Но мы еще не можем использовать артиллерию - возразил командор Александр.
-Если это все, на что способен ваш хваленый мастер Ди, больше нам рассчитывать не на что - с порога бросил ему генерал - городом рисковать не будем. А без артиллерии и раньше обходились.
И войска пошли на приступ.
-Вперед! Вперед! - кричали наемники гранда Попси и капитана Дорета.
-За государя и маршала! - кричали солдаты и гвардейцы.
И неумолимый людской поток под грохот барабанов и выстрелы, вой рожков и флейт покатился на стены.
-Аааа! - кричали солдаты и бежали вперед.
-Аааа! - держа наперевес свою палку с крестом на лезвии, мчался почти, что во главе атаки Ларге. Рядом с ним, потрясая увенчанной разноцветной кисточкой пикой, трусил закованный в кирасу Йоз.
-Сомкнуть строй! В копье! - поднимали на приступ свои пехотные батальоны капитан Диркель и полковник Карнет. Во главе конных отрядов латников - своих вассалов и друзей спешили к стенам Рорк Бифис, князья Колле младшие и старший, маркграф Вальсон, сэр Борщ и полковник Харбибуль.
Молча, как всадники давным-давно безвозвратно изменившего мир Апокалипсиса, обнажив мечи и жезлы, летели на приступ облаченные в черно-зеленые доспехи кавалер Вайриго, командор Александр, лорд-бальи Лигура, сэр Герц и другие рыцари Ордена. И легкие, прозрачные нимбы их силовых экранов своим прозрачным мерцанием придавали им образы потемневших за множество столетий, невообразимо древних, написанных в незапамятные, давно прошедшие времена, икон.
Вокруг звенели пули, люди опрокидывались и падали, кто-то вставал, кто-то оставался лежать. Гремели выстрелы, сталь ударялась о сталь.
-Хо! - воскликнул Пемкин. Они смотрели с застекленной галереи вниз в ангар, где в тусклом свете зажатых между тюбингами потолка ламп, алел могучий корпус высокотехнологичного воздушного судна. Узкий острый нос, плавно расширяющийся фюзеляж и пять форсажных камер - четыре по бортам и одна - маршевая в центре. У трапа с десяток закованных в золотистые латы цуборгов. Сталкеры выходили из переносного портала, выносили какие-то сундуки, коробки и ящики, заносили на борт корабля.
-Пока наверху дерутся, мерзавцы таскают столовое серебро! - раздраженно воскликнул оружейник и злорадно прибавил - не многовато будет? Пора бы навалить им кучу да пожирнее прямо в сапог!
-Они собираются лететь на нем - устало повиснув на поручнях, покачала головой наставница Салет - надо предупредить....
-Не успеем - возразил лорд Динмар - я спущусь вниз.
-Мой лорд. Простите, но вы не справитесь. К тому же нельзя спугнуть шайку. Я же говорил, у меня есть план! - задорно возразил Пемкин - только бы отвлечь от трапа этих балбесов...
-Я... - попыталась волшебница.
-Нет - положил руку на эфес меча лорд Динмар.
-Ваше сиятельство - отстранил его учитель Юкс - в этой истории от меня было меньше всех толку.
-Альфонсо! - яростно тряхнул бородкой старый лорд, он нахмурил брови и резко остановил учителя фехтования за плечо - я пока еще старший. У нас мало времени, но оно есть....
-Нет уж, господа неудачники! На этот раз я справлюсь без вас! - весело кивнул Пемкин и исчез - встретимся снова молодыми через десять тысяч лет! Сэр Динмар! Служить вам было честью для меня!
Учитель Юкс торжественно поклонился с трубкой, чиркнул спичкой о мутное от времени, невообразимо древнее стекло галереи и закурил.
Лорд Динмар коротко кивнул и отсалютовал в пустоту.
-Пемкин! - строго позвала наставница Салет, наверное, она хотела сказать ему что-то вроде 'не говори глупостей' или 'не делай ерунды', но осеклась и обхватила руками бронированное плечо старого лорда. Не прошло и минуты, как внизу, в ангаре, с бесшумным отсюда сверху, с галереи, дымным хлопком взорвалась светошумовая бомба и золотистые фигурки не то людей не то цуборгов - отсюда было трудно распознать точно, испуганно шарахнулись в стороны, а потом запоздало бросились к месту взрыва.
Прижав руку к лицу, и уткнувшись в плащ лорда Динмара, наставница в первый раз за много-много лет заплакала. Старый лорд коснулся ее волос и щеки. Его обычно сухая и твердая как дерево рука была теплой и влажной. Он хотел броситься следом за мастером-оружейником, и, размахивая мечем, вырубить свое имя в славе, но у их ног лежала мертвая Гирке, которую, возможно, еще можно было спасти, и они должны был вынести ее наружу.
-Пойдемте - придерживая за плечи, шепнул он на ухо наставнице - Рин, Альфонсо, это прискорбно, но сегодня не наш день. В другой раз и мы станем героями.
Через несколько минут за последним сталкером вышли надутый лорд Корсон, маленькая, с собранными в неопрятный светлый хвостик волосами Луиза Вальдэ. Совершенно не похожая на свою пафосную сестру, в широченных брезентовых штанах и том развязном элементе гардероба, который полковник Хекстон назвал бы неизвестным в Мильде словом 'майка', она покачивала узкими голыми плечами и бросала по сторонам быстрые внимательные взгляды. В кобуре, на бедрах, развязно-низко болтался большой, неприятно-вульгарного вида магазинный пистолет.
Следом плелся едва шевелящий ногами от гемоглобинового голода банкир Зулет. Позади двое цуборгов несли вяло покачивающийся под прозрачным колпаком отвратительного вида, похожий больше на животную плоть, чем на растение, цветок. Разумное синтетическое растение, связавшее единой волей столько людей и чудовищ - корень Мо. С сомнением оглядев разгром и выслушав рапорт одного из охранников, злодеи поднялись на борт. Они прошли через заполненные притянутыми к пассажирским креслам страховочными ремнями сундуками и ящиками салоны и вошли в тесную кабину пилотов. Здесь были большие пульты управления с множеством приборов, шесть массивных мягких кресел с высокими спинками и узкие, застекленные монолитным толстым стеклом окна. Корень поставили в самое дальнее кресло.
-Золотишко-золотишко! - глядя назад, через занавешенный шторкой тамбур, наиграно, словно убеждая самого себя в правильности выбранного решения, припевал барон Корсон - всегда мечтал покататься на нем! Это 'Кровавый Барон'. Ему две тысячи лет, но за ним хорошо ухаживали, и он все как новенький! Увидим Город Ночи и цивилизованные страны! Ха!
Банкир Зулет причмокнул и кивнул. Через тощие щеки явно проступали клыки. Голодный взгляд буравил могучую, полнокровную шею рыцаря с огромным, готовым вот-вот лопнуть, алым прыщом.
Луиза Вальдэ-Розенгарден промолчала. Она сосредоточенно щелкала кнопками. Где-то в глубине машины, завращались, запели двигатели. Трап пошел вверх, оставляя снаружи солдат, сталкеров и цуборгов.
-А Алисия? - с изумлением воскликнул барон Корсон.
-Алисия своим ходом - коротко, неприязненно бросила ему Луиза - хочет, пусть развлекается. А у нас груз.
-Золотишко-золотишко! - снова запел в усы и, делая счастливый, что все так хорошо обошлось, вид, беспокойно забегал глазами, настороженно вслушиваясь в нарастающий рев двигателей, барон Корсон - хой, кто жрал чеснок? Ненавижу чеснок! Бе, как воняет!
-Заткнись, у тебя из пасти воняет - брезгливо бросила ему Луиза и потянула на себя рычаг тяги.
Турбины оглушительно взвыли. Из дюз вырвалось раскаленное сине-желтое пламя. Корабль пошел ускоряться по рельсам, все быстрее и быстрее набирая ход. Непривычный к перегрузкам барон Корсон в ужасе вцепился в подлокотники, и как можно ниже вжался в кресло. За угловатыми окнами кабины пролетели темные тюбинги подземного ангара. Впереди, у самой воды, открылась аппарель. Корабль с неприятным прыжком отделился от рельс и, подскакивая на воздушных ямах, помчался над серой водой.
Толпящиеся наверху, в разоренном баронском парке, все прибывающие на вершину горы, ликующие победе люди генерала Гандо, услышав шум, не сразу поняли что произошло. Но тут, кто стоял ближе к парапетам и галереям засвистели, закричали, в воздух взлетали показывающие вниз, на залив руки.
-Убегают! - подавшись к парапетам, на все голоса гудела разъяренная, жаждущая крови узурпаторов толпа. Загремели выстрелы.
-Аааа! - в гневе потрясая оружием, глядя как, разбрасывая ударной волной шлейфы белых брызг, алая стрела улетает все дальше и дальше от берега, гарцевали по берегу, стреляли вслед, размахивали жезлами целеуказателей, рыцари.
-Свободный огонь! Огонь же! Ну! - разворачивали орудия и палили, выпуская вдогонку длинные трассирующие очереди, воздушные суда и орденские танки. Море кипело за кормой удаляющегося корабля. Луиза Вальдэ потянула штурвал на себя и 'Кровавый Барон', уходя в темнеющее вечернее небо, к звездам, начал стремительно набирать высоту.
Из города, с крыш домов, с палуб кораблей кричали и показывали пальцами.
-Уйдут же! - чуть не плакали от бессильно злобы и сожаления, сжимали кулаки и закусывали губы, люди.
Прижатые перегрузкой к креслам барон Корсон и банкир Зулет напряглись что есть сил. Море осталось где-то внизу позади за кормой. За окнами уже синело бескрайнее вечернее небо, ужасное ощущение удаляющейся земли и натужный вой двигателей приводили в отчаяние даже этих отъявленных злодеев, и только один человек в этой кабине, был искренне счастлив тому, что происходило сейчас вокруг него.
-Хооооооо! - закидывая голову и тряся недожеванным бутербродом с мясом, сыром, капустой чесноком и майонезом от повара, охотника и агента Карло Спонсоне, дрыгая ногами от счастья, весело кричал с заднего левого кресла кабины Пемкин.
-А ты еще кто такой? - пытаясь вывернуться назад и посмотреть, что там за вопли, с негодованием крикнула ему Луиза Вальдэ. Ее рука потянулась к кобуре пистолета на ремне ее отвратительных камуфляжных штанов.
-Герхард Дональд Аристарх Пемкин! - обнажая из под своего вечного черного капюшона рябую от давнего ожога, лысую голову, весело представился оружейник. И поглаживая пристроенный между тощих колен блестящий цилиндр с таймером, заявил - а это мои друзья, мэтры Валор и Гинк! Улыбнитесь, сейчас вылетит мышка!
Стрелка таймера коснулась нулевой отметки.
Стремительно удаляющийся от города по гиперболической кривой, сопровождаемый проклятиями и грозными выкриками, алый корабль внезапно вспыхнул в темнеющем ночном небе и с легким хлопком рассыпался веером разноцветных дымных искр. Они еще долго падали с высоты и с шипением гасли в холодных волнах вечернего моря, и тем, кто был ближе к месту крушения, на миг показалось, что по небу пронесся легкий и ликующий, как пение ранних, загоревшихся над морем звезд, старческий смех.
-Ааа! Ууу! - кричали, срывали с голов шлемы и капюшоны, бросали в воздух шапочки, стучали оружием, и топали ногами люди. И только выброшенная из времени, буквально за пару секунд до взрыва и наблюдавшая за ним из той самой беседки, на которой прилетела в замок так подпортившая ей все планы команда лорда Динмара, Алисия Вальдэ, яростно сжала пальцы так сильно, что из-под ее кровавых ногтей брызнула мраморная пыль. Все было кончено. Она осталась одна, поверженная и униженная, без денег, без славы, без крови, без племени верных, так безжалостно перебитых жалкими людишками собак, без брата - оборотня и киборга-сестры. Даже без клоуна мужа. И, видя, сколько ликующего, радующегося ее несчастьям, заполонившего двор и парк замка народу, собралось вокруг, она в ярости вскинула руку и, испустив ультразвуковой крик, отчего у всех вокруг заложило уши, сметая все на своем пути, сгорая от унижения и бессильной ярости, бросилась вперед напролом, по периметру двора. Люди шарахались прочь от этого летящего на них, безумного и сияющего смерча, и только один воин - крепкий, широкоплечий, светловолосый и небритый, с веселыми светлыми глазами, в бригандине и окровавленной мантии, с ростовой палкой-бимбардурой в руках, ловко увернулся с ее пути, пропустил и, взмахнув своим оружием, ударил по шее.
Крест на клинке вспыхнул золотым огнем, силиконовые жилы с хрустом лопнули, и голова демонессы как-то внезапно легко отделилась от тела, а само тело еще несколько десятков метров, все набирая ход, продолжало свое бессмысленное движение пока со всего разгону не врезалось в стену баронского замка. С неприятным хрустом и хлюпаньем распласталось по камням, брызнуло и кучей ослепительно белых, заляпанных кровью тряпок, жирно шлепнулось в грязь.
А Ларге со словом.
-Ха!- подобрал за волосы отрубленную, еще бессмысленно вращающую подведенными кровавыми глазами голову, с игривым видом подошел к беседке, встал ногами на гипсовую скамейку, как конферансье оглядел аудиторию.
-Хо! Богоугодное дело! - довольно проговорил он и, вскинув свой трофей к небу, выгнулся, распахнул пасть и во всю глотку надрывно закричал.
-Вааааа!
-Аааа! - кривя рты, в грозном ликовании, взревела толпа и, подхватив героя, понесла его на руках.
Смеркалось. На окнах баронского замка безвольно болтались черные тряпки. Баронские флаги и вымпелы были спущены. Делегация во главе с командором Александром, маршалом Гарфином и генералом Гандо вошла в малый тронный зал. Следом, гремя доспехами, вошли и встали в полукруг баронского трона и многие другие рыцари. Все молча смотрели на скрючившегося в кресле, еще не отошедшего от действия яда баронессы Вальдэ, одинокого и больного старика и никому не было его жалко. Всем было что сказать, но первым обратился командор Александр.
-Барон Герберт Эмери Младший!...
-Без пафоса, сэр Александр, без пафоса - поморщился, скривил презрительную гримасу, барон - пришли арестовать меня?
-В вашем положении - совершенно не смутился подобного обращения командор - я бы посоветовал вам застрелиться, благо пистолет у вас есть. Но, как христианин я не могу вам дать подобный совет, так как самоубийство непременно погубит вашу душу.
-Душу - горько усмехнулся барон - я уже погубил. Мне терять нечего.
-Вы заблуждаетесь - заверил его командор - это будет долгий процесс. Я найду вам хорошего духовника и в тюрьме, до казни, у вас будет достаточно времени, чтобы примериться с Богом и Церковью. Уведите его.
Все одобрительно закивали. Каждый хотел сказать что-то вроде этого, и все были счастливы тому, насколько меткие слова нашел командор. Двое рыцарей Ордена - один из них сэр Герц, подошли к барону, подхватили под локти и поволокли по ковровой дорожке. Мимо навеки потухшего портала, мимо кровавой машины Зулета и расступившихся перед бывшим градоправителем бывших вассалов и рыцарей. Прочь из тронного зала.
Нашлась и та девушка, которую так незаслуженно обидела Мариса. Важно прогуливающийся по комнатам и вынимающий из шкафов и из-под диванов попрятавшихся баронских клевретов и слуг, полковник Харбибуль внезапно обнаружил ее плачущей на кровати в разоренной писательницей спальне. Заглянув в милое юное личико, полковник подошел к ней, прямо в доспехах уселся на мягкую перину, взял ее за руку и спросил.
-Хотите мятных конфеток?
В любой другой момент троюродная внучка барона Эмери, непременно бы вздернула носик и сказала бы 'фи', но сейчас, ближе к ночи, в огромном разоренном, полном незнакомых вооруженных людей доме было совсем не до чванства. Полковник был галантен и приятен лицом, так что она едва заметно кивнула и тихо-тихо ответила.
-Хочу...
-А они у меня дома! - словно для него самого это был совершенно неожиданный сюрприз, выпалил полковник - поехали ко мне!
И полковник как есть, в измятых пулями, осколками и мечами доспехах, вручил оруженосцу свое копье и щит, усадил девицу рядом с собой в седло и чинно поехал домой. Следом под высоко поднятыми штандартами торжественно следовали его сержанты и рыцари. Народ приветствовал их на улицах и бросал под копыта коней сплетенные из опавших кленовых листьев венки. Начался праздничный фейерверк. Через полгода в замке полковника сыграли свадьбу. К слову сказать, впоследствии у них с леди Харбибуль было девятеро детей и все - дочки. Такой крест положил Господь любвеобильному и отважному полковнику-ловеласу. Ну или, быть может, просто подшутил над ним.
-Герхард... Карло... - спрятав глаза, с порога спросил Верит.
-Матфей. Вы конечно далеки от военных наук, но вы когда-нибудь задумывались, отчего все чествуют, только павших героев? - поднимаясь по ступенькам, высокопарно перебил его учитель Юкс.
Следом за ним шел лорд Динмар. Он легко нес на руках беспомощно поникшую Гирке.
Верит, опустил глаза, качнул ресницами и осторожно спросил.
-Вы на меня сердитесь?
-Нет - отвечал старый лорд.
-Почему? - совсем смутился архивариус.
-Потом что ты такой балбес, что даже помер бы за зря - ответил ему лорд Динмар и улыбнулся - предатель - колобороционист.
Они принесли и уложили в гостиной мертвую канцелярскую деву. В просторном помещении развалились на перинах на теплом полу с подогревом страдающие от отравления Элет и Турмадин. Тут же лежала аккуратно уложенная на кровать рыцарями Гарфункеля Гарфина Мариса, а рядом сидел на ковре опершись спиной о ее постель, закутавшийся в два пледа детектив Марк Вертура. Он ежился от холода и сжимал в руках толстую книжку.
-Сломали! - отчаянно всплеснул руками, воскликнул Пуляй, увидев Гирке - кладите на стол. Снимайте железо. Да не торопитесь, ничего не будет.
Все с недоумением смотрели, как контрабандист бесцеремонно переворачивает ее лицом вниз, и разрезает ножницами ее великолепную голубую мантию и рубаху кину на спине.
-Скальпель! - привычным докторским жестом потребовал он у наставницы Салет, и тут все увидели, на какие шрамы у канцелярской девы жаловался Турмадин. Контрабандист ловко, как открывают ножом бутылку, поддел один из них и, срезав кусок белой, зарубцевавшейся кожи запустил пальцы в разрез.
-Да что вы с ней делали? - доставая из спины Гирке многогранный, но мягкий, опоясывающий ее позвоночник хомут, возмущался он - они не рассчитаны на такое напряжение! Варвары! Ну что не понятно! Я даже регенерацию поставил, нет, сломали же....
И все с изумлением увидели, что как только этот инородный прибор оказался снаружи, Гирке глубоко и судорожно вздохнула, распахнула глаза и, зажмурившись от яркого электрического света, проговорила.
-Папа...
-Постшоковое повреждение памяти - сверкнув аудитории очками, шепотом пояснил Пуляй.
-Хо! А она вообще человек? - с опаской поинтересовался с пола приподнявшийся на локтях чтобы лучше было видно, что происходит, Турмадин.
-Генетически целиком и полностью, а кристаллы конечно искусственные - самодовольно ответил контрабандист - это экспериментальный прототип, жаль, разъемы и интерфейс придумали не мы, а тысячи две с половиной лет назад, а вот это уже наше - продемонстрировал он всем похожий на полукольцо темный, переливающийся слабым, словно остаточным затухающим сиянием прибор. Новейшая технология, даже на островах таких нет. Локально замедляет время. Представьте себе, если обычно вы чтобы поймать рукой пулю перегружаете нервную систему, мышцы и прочее, расходуете отведенный вашему организму Богом ресурс, то эта схема сделает все сама - он говорил самозабвенно и предельно ясно, как преподаватель разъясняет материал студентам. Демонстрировал направо и налево имплантат и делал характерные жесты руками, какие делают только профессора на лекции в университете - с ним вам не надо никаких сверхъестественных способностей, для вашего тела и восприятия просто локально меняется ход времени и все вокруг становится быстрее или медленнее. Например, за двадцать минут вы можете успеть выполнить работу, рассчитанную на целый день, а за день....
-Я не хочу за двадцать минут напрягаться как за весь день! - проворчал Турмадин.
-Я тоже - подхватил Элет - Мрак, а вы?
-А я не против, конечно если остальное время будет свободно - пожал печами детектив.
-И как вы умудрились его сжечь? Он же обсукративно-устойчивый! На сколько вы ее замкнули? На пятьсот ампер? - не слушая их, обращался к улыбающейся, присевшей на край стола наставнице Салет Пуляй - придется ехать за новым в университет....
-Хой, Акора, или как тебя там! - бесцеремонно вызывал его из прихожей Верит - это варвары, они даже читать не умеют, тут твоего гения никто не оценит, мы с Альфонсо уже налили, пойдем поминать Пемкина!
Пуляй кивнул и, криво залепив разрез в спине Гирке пластырем, положил в поясную сумочку свой умерший имплантат и ушел.
-Ничего страшного - заверила канцелярская дева заглянувшую ей за спину наставницу - там разъемы. Можно поставить сразу четыре. Хорошо, что сгорел только один.
И она спрятала лицо в руки, зажмурилась и улыбнулась. Похоже, ей было привычно лежать на столе лицом вниз с задранной к шее рубашкой и мантией, когда кто-то часами копается в ее спине.
-Эх, жаль, так и не повоевали! - слушая, как за окнами грохочет фейерверк, пожаловался Элет и с тоской поглядел на стоящий рядом пустой, но готовый к употреблению медный ночной горшок - на праздник бы!
-Да, напиться бы не помешало - кивнул Вертура, отложил библию и прикрыл глаза.
Вице-консул Стулс сидел в своем кабинете за большим и удобным конторским столом. За окнами фактории Архипелага темнела вспыхивающая огнями фейерверка ноябрьская ночь. В темноту с шипением и свистом взлетали ракеты. В городе стоял грохот петард и треск хлопушек. То и дело слышались приветственные выкрики и раскаты выстрелов. Но стреляли уже в воздух, а не в людей. Повсюду играла музыка, горожане возвращались в свои дома, бежали за вином или ювом, наливали в комнатах или выходили с бутылками и флягами на улицу и присоединялись к всеобщему празднеству. На проспектах жгли костры и запускали в небо самодельные пороховые ракеты. Солдаты, наемники, гвардейцы, ополченцы, полицейские и рыцари - все кто одержал сегодняшнюю победу, и у кого хватило сил, чтобы переодеться или прямо так в доспехах выйти на всеобщее гуляние. Лорды и их верные вассалы возвращались с победой в свои дома и замки. Генерал Гандо и канонисса Вилле ехали рука об руку. Рядом - маршал Гарфин с сыновьями, гранд Попси с женой и почему-то так и не покинувшие их для выполнения своих важных канонических обязанностей командор Александр и лорд-бальи Лигура. В сопровождении многочисленной веселой свиты своих друзей и рыцарей они доехали до Гандо-тулла - дворца, пожалованного генералу за победу в северной компании шесть лет назад и тут гранд Попси, лаская прекрасную руку своей жены, заявил.
-Вы не заставите меня поверить, что ракета преступников взорвалась просто так! Тут точно не обошлось без Михаэля!
Ариана ничего не поняла, но заулыбалась в ответ. Ее внимательные зеленые глаза горели из под серого, украшенного по канту магическими письменами капюшона. До этой зимы она никогда не видела снега.
-Так приставим к награде и дело с концом - в шутку махнул рукой старый маршал - поедем прямо сейчас!
И все согласились с ним.
Вице-консул Стулс поднял трубку старомодного, в литом пластмассовом корпусе, бежевого телефона. У телефона не было ни провода, ни диска, ни кнопок для набора, но, когда вице-консул взял трубку, под передней панелью защелкало реле - завертелись торсионные диски. Посылали в снежное пространство зимы информационный сигнал.
-Ваше Величество! - приветствовал вице-консул - все в порядке. Они уложились в расчетные семнадцать и три десятых процента вероятности полностью благоприятного исхода. Да, благодарю вас ваше величество. Акора? Передать бумаги? И все? Да, ваше величество. Благодарю вас еще раз. Вас тоже поздравляю с днем всех Святых. До свидания.
Он положил трубку, и, казалось, на его безмятежном и серьезном лице проскользнула тень улыбки. Вице-консул взял с вешалки свою форменную фетровую шляпу и, надев ее на голову, обратился самым обычным, каких повсеместно можно встретить на улицах Мильды, горожанином. Из строгого, облаченного в серый костюм с золотыми запонками в виде восьмиконечных звезд, и темно-синюю рубашку должностного лица он стал высоким, сутуловатым мужчиной с бакенбардами и в коричневом плаще. В маленькой цилиндрической шапочке из алой шерсти модно напяленной набекрень, кожаных полуботиночках, висящих серых штанах и подпоясанной широким поясом с латунной пряжкой, бурой выцветшей мантии. Одним словом табачник, или продавец книг. Оправив перед зеркалом заколку плаща - ту самую, которую снобы называют глупым словом 'фибула', он взял с вешалки трость и вышел из кабинета.
-Снег - протянула руку со стола Гирке, пощекотала Турмадина за босую ногу. Тот вскрикнул. Было уже совсем поздно. За окнами поместья густыми хлопьями валил снег. В доме было полно народа. Все курили, пили, смеялись, радовались победе, и шумели так сильно, что когда в дверь застучали ногами, никто, кроме лежащего на кровати рядом с неподвижной, Марисой детектива не услышал этот настойчивый требовательный стук. Вертура встал и открыл дверь. Каково же было его удивление, когда на пороге он увидел засыпанных хлопьями снега, толпящихся под одним зонтиком кавалера Вайриго и какого-то непонятного высокого господина с бакенбардами и в серо-буром плаще.
-Заходите - впустил их в дом детектив. Первым зашел отирающийся у ног кавалера большой черный кот Мякк. Он слегка недоверчиво присмотрелся к Вертуре и важно пошел в комнаты. Гости поздравили победителей. Стулс и Пуляй вышли на крыльцо-террасу и долго беседовали о чем-то снаружи на улице. Капитан Вайриго остался с агентами. Он выслушал историю Вертуры. Потом долго вглядывался в лицо Марисы. Слушал дыхание, щупал пульс, а в конце как-то грустно кивнул и произнес.
-Поучительно - наверное, он хотел сказать что-то еще, но передумал, промолчал и добавил - сегодня Самайн. Ночь мертвых. Время платить по счетам. У леди Амаранты отключилась система жизнеобеспечения. Господь призвал ее спустя двадцать восемь лет, день в день. Полагаю, он хочет напоминать нам, что случайностей не происходит.
Никто не понял о чем он говорит. Только Вертура, который,, кажется, знал тайну пожилого кавалера, понимающе кивнул ему.
-А леди Кристина обязательно проснется - взял Марису за руку и пожал теплые мягкие пальцы кавалер Ордена Храма Архангела Михаила Петр Вайриго - я хочу верить.
Он сказал это так уверенно, мягко и, быть может, даже немного печально, что от этих слов все, кто бы в комнате почувствовали какое-то необыкновенно легкое и светлое воодушевление, словно ангел Божий спустился между ними и осенил их своими мягкими снежными крыльями.