-Она когда-нибудь спит? - спросил Турмадин.
-Кто?
-Леди Кристина.
-Что? - Вертура с ненавистью умывался ледяной водой из кадки - не знаю. В данный момент это самый неактуальный вопрос в моей жизни. Вставайте, уже полдесятого, а вы еще пьяны.
-Дайте апельсинов.
-Апельсинов нет. Ни лимонов, ни горячей ванны, ни мыла со вкусом клубники, ни чая с ванильным сахаром.
-Ох - простонал с дивана Турмадин.
-Не отчаивайтесь. Я скажу сэру Бенету, что вам требуется выходной - махнул рукой детектив и, накинув на плечи плащ, вышел из комнаты.
Через пять минут он сидел в кресле цирюльника. Старательный ремесленник в очках и переднике тщательно вымыл руки и, накинув на плечи детектива пеньюар, принялся размешивать в ванночке ароматную пену для бритья. За окнами стояло великолепное осеннее утро. Легкий дождик, понурые березы и клены, серое небо. Опавшие листья. Над жаровней для дезинфекции инструментов разливался и заполнял помещение терпкий аромат смолы. В тазике плескался, дышал паром, свежий, только что из чайника, кипяток. В пузырьках на полке ожидали своего часа одеколоны. В соседнем кресле второй цирюльник мыл волосы и подстригал какого-то важного господина в форменной мантии городского служащего.
-Слышали? - слегка поворачивая голову к детективу, самодовольно пробасил тот - сегодня на город упал метеор! Целых два! Держу пари, что это дело рук Ордена. Вот вы говрите, а они уже тут как тут. А? Что на это скажите?
-Мне бы с земными делами разобраться, куда ж до того, что творится в небе... - покачал головой детектив.
-Какая сумасшедшая неделя, вчера полиция грабит особняк будущей леди Корсон, сегодня метеоритные дожди...
-...искажение гравитационной константы, бозоны, и картошка подорожала - согласился детектив - вы правы, да, мир стал гораздо опаснее.
-Но мы же не боимся опасностей? - гордо делая вид, что именно он боится меньше всех, заявил сосед - вот я ничего не боюсь.
-Да, пожалуй - согласился детектив. Цирюльник закончил подравнивать его длинные волосы, расчесал и собрал их в хвост. Завязал широкой бархатной лентой и принялся за бритье. Тут стало не до разговоров.
Так и не попрощавшись со случайным собеседником, детектив вышел на улицу. Уже подходя к полицейскому дому, у запасных ворот, он услышал беседу двух полицейских о том, что ночью приезжал орденский экипаж.
-Как ваша рука, Хелен? - вошел в канцелярию Вертура.
-Благодарю, лучше - отвела в сторону свои синие глаза Миц. Детективу показалось, что ее щеки слегка покраснели. Отчего-то ему тоже стало неловко.
-Ничего страшного - поспешила оправдаться Миц - сэр Бенет сказал, что согласует этот вопрос с лордом Ди, пришлет еще кого-нибудь в помощь.
-Без вас мы не справимся - кивнул детектив и уселся на диван.
-Вертура - в комнату вошел Бенет. С ним были Элет и лейтенант Басик - где Турмадин?
-Болен - ответил детектив - лихорадка. Весь горит. Пришлось встать в четыре утра, звать доктора...
-Пьянство никому не идет на пользу. С вами поедет мэтр Басик. Собирайтесь.
Вертура кивнул, встал и, вынув из сумки ключ от своего кабинета, вышел в коридор.
-Я же все выяснила - яростный голос Марисы из кабинета старшего следователя звонко разносился по коридору - свадьба завтра в два часа дня. Свадебный поезд пройдет по Дуговому Бульвару, Парковой и Колокольной улицам. Вот здесь...
Стоя перед его столом и тыча грифельным стержнем в блокнот, она демонстрировала свои записи Бенету.
-И вы предлагаете мне застрелить жену лорда Корсона? - своим сухим конторским голосом спрашивал тот.
-Разумеется - яростно кивнула Мариса - вот например, с колокольни собора святой Екатерины рядом...
-Благодарю - также безразлично-сухо перебил старший следователь - оставьте бумаги мне, я обязательно посмотрю их.
-Конечно.
И громко хлопнув дверью, Мариса вылетела в коридор.
-Я все утро.... - начала она жаловаться Вертуре, но детектив оборвал ее.
-Скорее всего, там будет барьер. Как в прошлый раз. Все не так просто.
-Но...
-Уверен, что сэр Бенет сумеет найти твоим стараниям самое лучшее применение.
-Да - разочарованно всплеснула руками писательница - почистит ими трубку, растопит печку, бросит в сортир.
-Не буду спорить, что изобретение бумаги также важно для человечества, как изобретение колеса, палки-копалки и самогонного аппарата - закивал детектив - Мы сейчас уезжаем, Хелен просила помочь с бумагами.
-Разумеется - Мариса сникла. Ее щеки были бледны, глаза горели. Похоже, она не спала всю ночь и выпила слишком много кофе.
-Вертура, вы идете? - Элет уже был готов. Он надел нагрудник и закинул на спину небольшой треугольный щит.
-Готов - снова убирая так и неиспользованный ключ в сумку, ответил детектив и пошел следом.
Во дворе они оседлали коней и выехали на проспект. Дорога лежала на восток, далеко за город.
Светло-серое небо белело над головами. Накрапывал легкий осенний дождик. Элет ехал впереди, накинув на голову капюшон и иногда попивая из фляги, несмотря на вчерашнее фиаско, с утра он был снова весел и бодр. Лейтенант Басик достал зонтик и читал утреннюю газету прямо в седле. Вертура ехал позади всех. Глядел по сторонам, думал о погоде. Над городом стоял аромат сотен и тысяч жарко натопленных печей. Тяжелый влажный воздух придавливал дымы к земле, смешивал запахи разных пород деревьев смол и опавших листьев, превращая их в неповторимый осенний букет. Из распахнутых окон кабаков тянуло жареными чесноком, капустой, сосисками и тушеным луком. Из канав прелой осенней травой и гнилыми ветками. Босоногое работники в закатанных по колено штанах жирно шлепали по грязи, тащили тюки ящики и бочки. Торговцы запасались продуктами к холодам. Миновав Бульвары и бесконечно-огромный, огороженный высокой чугунной решеткой украшенной литыми венками кленовых листьев парк Гарфинов, маршалов Мильды, следователи выехали в район особняков. Где-то здесь, в стороне, стоял сгоревший дом Луизы Розенгарден.
-Помните? - внезапно крикнул детективу Элет - улица Жасмина? Здесь недалеко.
-И до Вишневой дороги рукой подать - согласился Вертура - немного в стороне.
У караулки на улице Гладиолусов их ждали двое орденских сержантов.
Перед серым двухэтажным зданием с пожарной башенкой и пристроенной сбоку бакалейной лавкой стояли черные кони под зелеными покрывалами. Под навесом коновязи толпился народ. Отправленные в магазин слуги, батраки и просто бездельники-гуляки вели свои нехитрые беседы, прятались от припустившего дождя . На крыльце караулки в полудреме развалился пузатый постовой. Его тяжелый шест стоял рядом у стены. Полицейский лениво оглядывал окрестности, присматривался к дверям церквушки напротив, любовался на выходящих девиц. Он курил трубку и был нетрезв.
-Сэр Элет? Сэр Вертура? - спросил плечистый человек в черной с зеленым кантом, но без крестов на широких рукавах, как у рыцарей, мантии - сожалею, что не смогли дождаться вас в конторе. Не терпящее отлагательств дело.
Люди Ордена ловко оседлали коней и вместе со следователями поехали дальше на восток.
-Густав Халет - представился старший сержант - Альберт Герц.
Его спутник приветливо кивнул и помахал рукой в огромной фехтовальной перчатке.
-Очень рады - ответил Элет и представил спутников.
-Как я понимаю - очертил перспективы детектив - мы должны подобрать снаряд с записями...
-Да - слегка недовольно кивнул Халет - и не спрашивайте. Мы бы и сами справились, но это была идея сэра Вайриго. Спросите потом у него.
-А это... Не опасно? - осторожно спросил лейтенант Басик - ну, ехать в болото, вдруг на нас нападут?
-С Божьей помощью не нападут - слегка откинул от бедра мантию сержант. На его поясе из кобуры блеснула украшенная рифлеными накладками рукоять высокотехнологического пистолета.
-Лазер на быстрых, как их там... - уточнил Вертура.
-Разумеется - улыбнулся Халет. Его лоб охватывал легкий обруч. Когда они проезжали под низкими ветками сирени, воздух вокруг слегка дрожал. На обоих сержантах красовались легкие темно-серые орденские кирасы с набедренниками, оба были вооружены короткими мечами.
-Ей Богу - с улыбкой обратился к Вертуре Элет - почему все всегда хотят, чтобы мы чувствовали себя идиотами?
-А я только за то чтобы всех монстров перебили за нас - добавил лейтенант Басик - вон, что в газете пишут...
-Да - кивнул Вертура - господа рыцари, конечно, отличная защита от любых чудовищ. Но роль нашего присутствия здесь мне до сих пор не ясна.
Его проигнорировали. Юго-восточный район остался позади. Вишневая дорога свернула на юг, к Южному тракту. По левую руку появилась бесконечно длинная стена монастырского сада. По правую, тянулись непролазные заросли боярышника и растущего у воды ивняка. Где-то рядом начиналось болото, помеченное на карте в конторе как Чащоба Глотти. Дорога была проложена вдоль ее края и выходила к Вишневому Предместью, а дальше сворачивала на Восточный Тракт. Навстречу агентам то и дело выкатывались телеги и фургоны - город готовился к зиме. Везли все. Уголь, дрова, доски, кирпичи, муку и юво. Сваливали, засыпали и загружали в бесконечные склады и амбары, запирали на огромные, какими можно запирать целые крепости, замки, и запускали котов, чтобы товар не попортили крысы. Овощные фуры, телеги с бочками, дома на колесах, из окошек которых глядели серые чумазые дети. Тачки тележки и дрожки спешили в сторону большого города. Впереди, над деревьями серели стены домов и окна Вишневого предместья - перекрестка, вернее поворота к большому тракту вокруг которого со временем были разбиты сады, выросло множество лачуг и несколько больших каменных зданий. За которыми если не сворачивать со всеми на север, начиналась по-настоящему глухая дорога.
Заросшая желтой травой, она огибала трясину и выходила к лесным делянкам и суходолам. Уже минуло время обеда, когда, наконец, рыцари остановили своих коней.
-Это там - надевая специальные очки, указал вглубь болота Халет. Едва заметные зеленые блики плясали в его глазах - Альберт, проверьте уровень искажения. У меня помехи.
-Для этой дальности от стабилизаторов - немного выше нормы - надевая такие же очки, доложил тот
-Что это там? - указал рукавом вперед Элет. Они проехали чуть дальше по дороге, миновали поворот и подъехали к притулившемуся к обочине черному орденскому дилижансу. Кони стояли смирно, словно ожидая, что хозяева вернутся с минуты на минуту. Фонари по углам дилижанса горели, несмотря на то что уже несколько часов как было светло. Двери закрыты, вокруг тихо и ни души.
-Это первая группа - пояснил Халет - мы слишком долго копались. Оставайтесь тут. Следите за лошадьми.
Рыцари спешились и, раздвинув рукавами густые лапы темных елей, сошли с дороги и углубились в лес.
Полицейские переглянулись.
-Это что, шутка что ли? - возмутился лейтенант Басик, когда темные плащи скрылись из виду.
Вертура подъехал к карете и гулко ударил сапогом в борт.
-Ау - как-то неуверенно позвал он - есть кто-нибудь? Фонари погасите, день на дворе!
Он спешился и с подозрением поглядел в ельник, в котором исчезли бросившие их наедине с пустым зловещим дилижансом, сэр Халет и сэр Герц.
-Всегда мечтал взглянуть, какие тайны они скрывают в этих своих черных ящиках - заговорщически поделился он с Элетом и, подойдя к двери, потянул ее на себя. Подергал вверх и вниз, но ничего не вышло. Дверь была заперта. Под ручкой темнела замочная скважина.
Бледный лейтенант Басик подъехал к осматривающему дилижанс Вертуре и попросил.
-Может не надо?
-Если вы считаете, что мне тут нравится - деловито ответил детектив - то я вам отвечу, что по плохому сюжету сейчас мы должны открыть карету, а там будут трупы. Или мы услышим крик о помощи....
Все непроизвольно прислушались. Вокруг было неприятно тихо. Серая морось глотала все звуки. По обе стороны от просеки вперемешку темнели осины и елки. Кое-где у дороги кустились заросли красного ивняка. Густой подлесок напирал на дорогу, загораживал от лишних глаз чащу. Лошади недовольно раздували ноздри и прядали ушами. Даже отважный Элет замер в седле и внимательно прислушивался к какому-то далекому, слышимому только ему звуку. Но сколько бы он не напрягал слух лес оставался нем. Только дождь шелестел по серым ветвям и опавшим листьям.
-Значит, остались трупы - развел руками детектив и снова налег на ручку дверей.
-Хой, Вертура - позвал объехавший дилижанс спереди Элет - похоже, с этими лошадками что-то не так...
Он подъехал бок в бок, и теперь махал ладонью прямо перед мордами впряженных в дилижанс лошадей. Те вяло вращали глазами, но явно не особо реагировали на пасы помощника старшего следователя. Детектив обошел с другой стороны и залез на козла, дернул вожжи. Лошади вяло шагнули вперед. Дилижанс качнулся на колесах и съехал обратно в колеи.
-Он тут уже долго - сообщил лейтенант Басик - смотрите, как глубоко просел в грязь.
Вертура снова прислушался. Лес оставался безмолвным, но теперь он отчетливо слышал глухой стук приближающихся копыт. Рука детектива легла на рукоять меча. Элет развернул коня и достал из петли свой боевой топор. Из серой дождливой мглы на них мчался всадник в сером плаще.
-Это я! - замахал рукой человек и скинул с головы капюшон. Серый свет неба блеснул в мокрой от пота лысине инспектора Фика - сэр Бенет сказал что вы уехали, послал догонять....
Он подъехал к экипажу и озабоченно спросил.
-Что вы тут делаете?
-Как всегда - мрачно развел руками Элет - ждем-с.
-А - кивнул инспектор и без лишних распросов пристроил своего коня рядом. Детектив сидел на козлах под кучерским козырьком и глядел перед собой на мокрые спины лошадей. Скрестив руки на груди, он приложил кулак к губам чтобы было лучше думать. Для эксперимента он дернул вожжи еще пару раз, но кони так толком и не двинулись с места. Он прислушался к лесу, но чащоба и в третий раз осталась глуха. Наконец, окончив свои размышления, детектив спрыгнул с козел, подошел к лошадям, смело оттянул им веки и, заглянув в пустые мутные глаза, вернулся к остальным. Казалось, детектив был расслаблен и даже немного весел и всем видом демонстрировал, что нашел ответ. Еще раз, для профилактики, подергав ручку дверцы дилижанса, он подошел к инспектору Фику и попросил.
-Дайте пожалуйста, ваш пистолет.
-Зачем это вам? - с опасливым недоверием возразил тот.
-Прострелить замок - объяснил детектив.
Инспектор слегка поколебался и, достав из кобуры пистолет, притянул его Вертуре. Но как только рукоятка оказалась перед лицом детектива, тот резко схватил почтенного инспектора за рукав и со всей силы дернул вниз, так что тот с размаху шлепнулся с лошади в грязь, а детектив вдавил его коленом в лужу так быстро, что никто не успел сообразить что к чему. Взвизгнул выдернутый рывком из ножен меч.
-Вертура! - окликнул Элет - что вы делаете?
-Вы с ума сошли! - сдавленно простонал инспектор.
-Элет - коротко приказал детектив - лейтенанта на мушку.
-Я не... - попытался тот, но помощник старшего следователя молниеносно вскинул секиру и приставил лезвие к груди оцепеневшего от ужаса полицейского.
-Теперь восстановим цепь событий - начал свою речь детектив. Он бросил второй пистолет инспектора в грязь и вынул из ножен его короткий меч - Мэтр Басик, прошу, без лишней суеты. И не смейте меня перебивать.
Лейтенант повиновался.
-Итак - рассудил Вертура и тяжело вздохнул. Все оглянулись. Вокруг по-прежнему шелестел дождь. Где-то хрустнула ветка. Лейтенант вздрогнул и обернулся.
-Ночью падает орденский снаряд. Из Храма присылают дилижанс, чтобы подобрать его. Группа не возвращается, и посылают этих двоих и нас. Мэтр Халет и мэтр Герц никакие не сержанты. Они оперативные агенты, как сэр Вайриго, то есть рыцари. Они должны проверить, что случилось с сержантами и командой сбора. А нас взяли только потому что тот, кто отдал приказ догадывался о том, что среди нас стукач.
Вертура сделал многозначительную паузу.
-Возможно это вы, сэр Элет - рассуждал он - возможно, я. Но гораздо более возможно, что... Скажите, мэтр Фик, кто был в конторе, когда сэр Бенет сказал вам следовать за нами. Не ошибетесь, и это спасет вашу жизнь.
-Там был... был... - прошептал инспектор - его усы качнулись, глаза в отчаянии забегали из стороны в сторону, он обвел присутствующих полным страха и мольбы взглядом - я не... уберите колено с моей спины, я сейчас захлебнусь...
Вертура поднялся и, сделав шаг в сторону, поднял пистолет и спросил.
-Ну?
-Там был... там... - поднялся из грязи инспектор - ааа!
Он дико закричал, толкнул детектива в бок и бросился прочь в ельник. Вертура проводил его дулом пистолета, но не выстрелил. Элет вздрогнул и уже хотел спешиться, чтобы броситься вслед, как детектив предостерегающие вскинул руку.
-Берегитесь! - быстро предостерег он - это ловушка. Здесь нас всех должны убить. По коням! Скорее!
Он кинулся к лошадям, и хотел было вскочить в седло, как дверь дилижанса с грохотом распахнулась и слетела с петель. Конь лейтенанта Басика с диким испуганным ржанием взвился на дыбы и едва не сбросил седока. Зонтик и газета полетели в лужу. Чуть не сбив с ног Вертуру, животные бросились прочь, унося в страхе прижавшегося к гриве полицейского. Он так и не смог разглядеть, что так напугало лошадей. Окровавленная голова с горящими глазами и пришитой к шее рукой, распахнув пятерню, бросилась на детектива. Но Вертура был готов к встрече с ночным кошмаром. Поджав губу, он нахмурился, выставил перед собой пистолет, и выстрелил ей прямо в распахнутую клыкастую пасть. Запахло селитрой, и раскуроченное выстрелом вупор чудовище свалилось под ноги выпрыгивающим из зловонных, окровавленных недр дилижанса орденским сержантам.
С другой стороны дилижанса Элет с силой ткнул секирой одного из одурманенных орденских коней. Лошади дернули и сержанты от рывка попадали друг на друга. Вертура заметался в поисках своей ускакавшей лошади. Из ельника раздалось рычание, мелькнули алые ленты и белый плащ, за ним второй.
-Сюда! - размахивая топором, позвал Элет и детектив, запрыгнув на козлы дилижанса, вцепился в плечи рыцаря и вскочил на круп едва не свалившегося под тяжестью двух седоков лошади.
-Но! Но! - стуча по шее коня щитом, отчаянно закричал агент, и тот рванул вперед. Обернувшись, Вертура увидел, что на дорогу за ними выскочил инспектор Фик, но он не преследовал беглецов, он убегал от выскочившей следом белой собаки. Чудовище вцепилось в плащ злополучного инспектора и повалило его на землю, а следом уже наседали мертвые орденские сержанты. Сверкая кинжалами, они всадили свои лезвия в спину неудавшегося предателя и бросились следом за лошадью. Инспектор еще продолжал ползти. Казалось он не чувствовал боли, он жалобно протягивал ладонь вслед скачущим прочь агентам. Густые усы последний раз всколыхнулись вокруг округлившегося от отчаяния рта, и инспектор упал лицом в желтую дорожную грязь.
Еще одна фигура в белой хламиде выскочила на дорогу перед беглецами, но капюшон неудачно сполз на бледное лицо и перехватчик попал под копыта. Не помня себя от страха, агенты и лошадь мчались через лес, оставляя позади себя отстающих оборотней, черный дилижанс и затерявшихся в лесу орденских рыцарей.
-Позвольте поинтересоваться. В штаны не наложили? - важно спросил Элет, когда они были уже далеко. Впереди темнели спасительные стены придорожного дома. Просека вывела их на большую дорогу.
-Времени не было - коротко ответил детектив - он в сотый раз пытался прокрутить перед внутренним взором тот момент, который отделил его от неминуемой гибели, когда он мог оступиться и разделить судьбу инспектора - почему не уехали без меня? Ваш конь едва не помер под нами.
-Не вам же одному быть героем - хвастливо отозвался Элет - Хелен все рассказала о вас, а я, знаете ли, тоже люблю, когда все восхищаются мной.
Некоторое время они ехали молча. Через пару километров просека уперлась в обитаемый тракт. Слева серели дома какой-то деревни. Справа белело заросшее желтым камышом озеро. Вертура спешился и пошел рядом с лошадью. Его руки дрожали, ноги подкашивались и слушались плохо, но от ходьбы становилось спокойнее.
-Да- оглядевшись, воскликнул Элет - какая провинциальная глушь. Куда не плюнь - одно болото.
-Не обляпайте воротничок - предостерег детектив - Куда это мы попали? - окликнул он идущего навстречу, закинувшего за плечи лапти босоногого селянина.
-А, вам в 'Черный Огурец', это туда - пространно махнул рукавом куда-то по дороге ободранный сутулый, с тощими голыми лодыжками, небритый мужик. И так и не пояснив, что такое 'Черный Огурец', зашлепал дальше в деревню.
-Ха, вот деревенщина! - поглядел ему вслед Элет, глотнул вина и, передал Вертуре.
-Королевский подарок - кивнул тот и тоже выпил. Еще минут пять они шли молча, пили большими глотками. Первым снова заговорил Элет.
-С чего это вы решили, что это рыцари Ордена?
-Ну... - отер залитый дождем лоб детектив - видели их очки? Можно через стены смотреть, можно так, чтобы все вокруг голые были, можно там приблизить, удалить, кверху ногами и в других позах. В общем, студентам типа мэтра-сержанта Юлета, такие в шаловливые ручки не выдают.
И допил оставшееся вино. Счастливое спасение вкупе с выпитым уже унесло все печали дождливого дня.
-И еще - понизил голос детектив - я в энциклопедии у мэтра Верита про эти геостаты видел. Их запускают для наблюдения, они висят в безвоздушном эфире, на землю, вниз, смотрят и пишут. А потом сбрасывают снаряды, такие вольфрамовые болванки в метр длинной. Мы бы такую впятером даже к дороге не донесли. Ну, может не метр, поменьше. Втыкаются в землю еще на несколько метров. Одним словом в сумке и на лошади все равно не унесешь. Простой вывод - карета уехала раньше и что-то случилось. А когда приехал инспектор, я понял что он тут не случайно и никакой сэр Бенет его никуда не посылал.
-Вам точно надо быть детективом - улыбнулся Элет - это что и есть тот самый 'Черный Огурец'?
Впереди, среди желтых крон, темнели стены большого гостевого дома. Во дворе было не протолкнуться от повозок. Одни кучера запрягали лошадей, другие распрягали и заходили в сложенный из черных мореных бревен дом. Одни хотели попасть в город до темноты, другие наоборот - отдохнуть и выпить перед последним перегоном. Из распахнутых дверей и окон лилась нестройная музыка. Как пояснил скорчившему брезгливую рожу Элету, Вертура - по кабакам и площадям играют те, от кого за отсутствием слуха выперли со второго курса музыкальной школы. Над воротами красовалась вывеска - на серых, выветренных досках почерневший от времени огурец.
Полицейские агенты остались на дороге. Рыцари миновали ельник и вышли к болоту. Впереди, между черных стволов и кустов черники серел склон маленькой лесной возвышенности. То там то, тут из земли торчали темно-серые валуны, поросшие густым реликтовым мхом. Лежали поваленные непогодой деревья. Они были уже достаточно далеко от дороги, когда усиленный тактическим наркотиком слух рыцарей уловил звук пистолетного выстрела. У брошенного дилижанса началась драка. Рыцари ускорили шаги - они спешили по заметным только их усиленному зрению следам - к вершине холма, где в землю воткнулась вольфрамовая болванка снаряда. Впереди уже виднелся просвет - поваленные ударной волной и обожженные деревья, но рыцари замедлили ход. На хвое четко отпечатались следы.
-Сэр Герц? - зондируя едва заметными зелеными лазерными лучами местность, констатировал кавалер Халет - у вас тоже помехи?
-Да. Будьте готовы. - прикрывая спину напарнику, согласился сэр Герц. Его рука скользнула к пистолету. Они стояли посреди маленькой поляны. Одно дерево было срезано упавшей капсулой и еще два - ударами боевых лазеров. Кусты вокруг примяты. Кавалеры стояли спина к спине и сканировали местность. Дождливый лес молчал. Но где-то в сумрачной чащобе нарастал едва уловимый, звенящий гул. Сэр Герц поднял пистолет, повел головой. Он щурился, в его глазах плясало бешенное зеленое пламя. Он отключил вышедшие из строя очки и прицелился в черную мглу ельника. В поляризованных линзах прицела пульсировали радужные разводы. Где-то между деревьев с едва слышным погребальным звоном и треском катился огромный черно-серый шар. Из чащи на рыцарей надвигалось густое холодное марево. Сквозь его дымчатую завесу могло показаться, что как будто бы мир вокруг начал необратимо истощаться и таять, меняться, бледнеть и терять свои краски. Халет отер рукавом глаза. Посмотрел на свою теряющую цвет ладонь и заморгал. Но это была не иллюзия. Дождь и воздух вокруг наполнились едва ощутимой, но заметной вибрацией постепенно обращающейся этим едва уловимым, но отчего-то неприятным и даже страшным звоном. От этого дисгармоничного адского пения колокольцев и бубенцов, от сухого, непривычно громкого хруста подминаемой мягкими округлостями шара хвои и ломаемых веток, в душе разливался щемящий, обезоруживающий и парализующий волю страх. Если бы здесь были те, кто вчера участвовал в штурме дома Вальдэ, они бы могли поклясться, что при появлении серебряной девы чувствовали то же самое. Но если тогда это был всего лишь накрывший людей невидимым погребальным саваном беспричинный, реликтовый, поселившийся еще в душах изгнанных из Рая и заглянувших в Бездну Адама и Евы ужас, то теперь к нему прибавилась и физическая угроза. Окутанный густыми клубами черно-серого клочковатого тумана высокотехнологический, со множеством вращающихся в каком-то неприятном пульсирующим как искаженный живой организм, ритме деталей шар огибал рыцарей по широкой дуге. Туман густыми объемными, как пар из машины, хлопьями, стелился по земле. Растекался между деревьев, и казалось, что все, что попадало в поднимающуюся за этой живой, пульсирующей машиной завесу теряло свою физическую структуру и форму, искажаясь и обращаясь в что-то совершенно иное неприменимое и уродливое, порождающее только отвращение и страх.
Медленно, словно преодолевая сковавший мышцы ужас, сэр Халет поднял оружие первым. Шепча 'Господи Иисусе Христе, помилуй меня грешного', обеими руками навел пистолет на катящееся между деревьев облако и с усилием медленно нажал на курок. Но ствол остался нем. Не один стабилизированный патрон не выстрелил. Ни одна пуля из обедненного урана не вылетела в сторону синтетического чудовища.
-Сэр Герц - мучительно прошептал рыцарь - бегите, я задержу его.
-С Богом брат! - без рассуждений кивнул напарник. И хлопнув товарища по руке, отступил. Халет выбрал момент и из последних сил бросился в атаку наперерез. Дымный шар еще не успел замкнуть вокруг кавалеров полное кольцо тумана и Герц все-таки успел вырваться из его смертоносных объятий, когда Халет догнал чудовище, на бегу занес меч и вонзил его в серые мягкие колеса и ткани. Колокольца взревели, их звон стал невыносим, лезвие меча сверкнуло молнией, и брызнувший из всех подвижных деталей машины черный туман поглотил рыцаря.
Остановившись в лощине, сэр Герц обернулся и вскинул пистолет. Клубы черно-серого тумана сползали со склонов холма. Над лесом стоял неприятный, шелестящий гул. Как - будто бы где-то наверху, на холме перетекала какая-то густая, чавкающая жижа. Звон начал усиливаться. Шар преследовал второго рыцаря. Сэр Герц побежал. Он миновал болото и ельник и остановился только неподалеку от дороги. Прислушался. Вокруг было тихо. Только шелест дождя и легкое потрескивание веток нарушали тишину осеннего леса. Ни птиц, ни шороха листьев. Зловещий туман рассеялся. Преследователь отстал. Держа пистолет наготове, кавалер вошел в ельник. Впереди на дороге темнел брошенный на обочине дилижанс.
-Помилуй меня грешного... - прошептал сэр Герц. Двое в одеждах орденских сержантов сидели на корточках посреди дороги и с чавканьем раздирали что-то лежащее на земле. Оба мокрые и измазанные в дорожной грязи и черной, как деготь жиже. Обе впряженные в дилижанс лошади валялись посреди дороги, и вяло шевелили ногами. Их внутренности еще шевелились и кровоточили дурно пахнущим черно-синим синтетическим гелем. Дверь дилижанса зияла мертвым зевом раскрытого склепа, а дальше по дороге распласталось окровавленное, накрывшееся белым плащом тело. Сэр Герц включил свои очки и обвел взглядом картину. Зеленые лучи снова заплясали в его глазах.
-Агентов нет. Лошадей нет. Тел тоже нет - под запись сообщил он - группа сэра Эрина погибла. Сэр Халет остался на холме. Приказал возвращаться. Максимальная вероятность, что он уже мертв.
Услышав звуки голоса, кровавые сержанты прекратили свою нечестивую трапезу и обернулись к вышедшему на дорогу рыцарю. Их лица были в крови, в руках тускло блестели кинжалы. Бестолково вращая пустыми плотоядными глазами, монстры смотрели на новую жертву. Кавалер поднял пистолет и дважды нажал на курок. Оба чудовища повалились с оторванными головами. Сэр Герц подошел к ним, обвел взглядом место побоища, заглянул в дилижанс и, нажав на циферблат салонных часов, слегка подвел пальцем стрелки. Он успел отойти на сотню метров, когда за его спиной поднялся столб жаркого белого пламени не дающего дыма. Огонь поглотил черный дилижанс, его синтетических коней, монстров и растерзанное тело инспектора Фика. Сэр Герц закрыл глаза и выполнил дыхательное упражнение. Тактический наркотик переставал действовать. Начинала накатываться усталость. В город кавалер возвращался пешком.
Было уже семь вечера, когда измученные агенты въехали в город. Они свалились с заколков попутного фургона у ближайшей винной лавки, душевно распрощались с возчиком, зашли и купили себе еще. Потом остановили коляску и приказали везти на перекресток Южного и проспекта Лордов. Элет развалился на заднем сиденье, отпивал из фляги. Вертура сидел напротив, пил мало и сосредоточенно чистил трубку.
-Это был план кавалера Вайриго - когда они уже подъехали к конторе, поделился мыслями он.
-А давайте подадим на него в страшный суд! - энергично тряхнув рукавом, предложил Элет.
-Он хотел, чтобы рыцари перебили засаду. А мы были приманкой. Но, похоже, ничего не вышло...
Они вышли из кареты, зашли через парадные ворота, пересекли двор и поднялись на второй этаж.
-Лейтенант Басик не появлялся? - требовательно спросил у дежурного полицейского детектив - дайте-ка глянуть на журнал. Ну да, похоже, мэтра Фика тут сегодня вообще не было.
Из канцелярии доносились веселые голоса. Один насторожил Вертуру больше всех. Со словами - рыцари, дети и дамы вперед, он, так и не пропустив Элета, вошел первым.
За сдвинутыми вместе столами посреди жарко натопленной комнаты сидела Райне. В своей потертой алой мантии, черной войлочной шапочке на голове и серых канцелярских нарукавниках. Волосы рыжели сежей хной. Она улыбалась. На столах было прибрано, диван отодвинут к окнам, шторы подвязаны, плафоны газовых ламп начищены, табуретки аккуратным рядком вытроены вдоль стен. Кубки вымыты и убраны в сервант, а папки в шкафу выровнены и расставлены по алфавиту. Одним словом все было прибрано и разложено по своим местам.
Все четыре девицы сидели за столами, разбирали бумаги и вели веселую рабочую беседу. Миц диктовала. Райне ловко переписывала начисто приготовленные старшим следователем, лордом Динмаром и доктором отчеты и письма. Гирке запечатывала и надписывала конверты. Даже Мариса присоединилась к этой деятельности. Поджав колени, она сидела на стуле, выискивала из книги и диктовала адреса. Все были так увлечены работой беседой и обсуждением посланий, что появление агентов застало девичник врасплох.
-А, это как всегда вы... - махнула рукой Райне и все засмеялись.
-Нас чуть не съели... - попытался Вертура.
-Что соли не хватило, или перцу? - спросила Райне.
И все снова захихикали.
-Инспектор Фик убит - подойдя к столам, пояснил детектив. Смешки прекратились. Все уставились в мокрые изможденные лица агентов.
-И мы не знаем что с лейтенантом - продолжил Вертура, достав ключ от своего кабинета, вышел из канцелярии. Мариса выбежала следом. Элет остался.
Бежевый свет газовых ламп падал на лица, предавал обликам резкие контрастные черты. Мариса заглянула детективу в глаза и продемонстрировала блокнот.
-Я записала историю расчетчика Ганета. Со слов этой Гирке. Она настоящее чудовище... Она копается в мертвых мозгах и читает их мысли. Но тебе будет интересно - серьезно сообщила писательница - надо только немного исправить и будет неплохой рассказ ужасов. Вы потеряли мэтра Басика?
-Знаете, леди Райне - гремел из кабинета Элет - вот вы все шутите да издеваетесь, а Вертура замечательный и благородный человек - и принялся рассказывать историю их поездки.
-Ну... - указал рукавом в сторону кабинета детектив - примерно так. Если он уехал, он где-то в городе. Надо поехать найти его.
Мариса кивнула.
-Тогда я поеду к нему домой. Ему может грозить опасность.
-Я поеду с тобой - заявила Мариса.
-Я тоже - вывалился из канцелярии Элет. Он на ходу нацепил на шею плащ, моментально застегнул его, оправил шарф перед зеркалом, и как будто помолодел на десять лет.
-Хелен, будьте добры, найдите нам адрес - обратился детектив.
-Конечно - кивнула Миц и бросилась к шкафу с папками. Только зашуршали полы и рукава красно-голубой мантии.
-Поселим лейтенанта к Турмадину - рассуждал Вертура, когда они ехали в карете.
-А вы куда? - изумленно выпалил Элет - вы что, поселитесь на диване в канцелярии?
-Он будет спать в своем кабинете - держа детектива за локоть, возразила ему Мариса - ты никогда не опоздаешь на службу, а я буду готовить тебе горячий кофе и яичницу в служебном камине, а на ночь травяной отвар...
-Зачем мне травяной отвар на ночь? - поинтересовался детектив.
-Разумеется, для поднятия жизненного тонуса - вставил свое умное слово Элет - бывает, так уработаешься...
-Приехали! Тпру! - с отвращением прокричал утомленный громкой болтовней пассажиров извозчик. Все трое вышли из экипажа перед высоким шестиэтажным зданием. Поднялись по лестнице на третий этаж и прошли по коридору в нужную комнату. Вертура подергал ручку двери и убедился, что она заперта. Постучал, прокричал, что это детектив Вертура, заглянул в замочную скважину. Но пустая комната оставила его без ответа.
-Может его тоже убили через окно? - озабоченно спросила Мариса - и...
-Нет - проводя рукой по порогу, ответил детектив - грязи нет. Он не приходил сегодня.
Они вышли из дома и, попросив консьержку по приходу отправить лейтенанта в полицейский дом Южного района, остановились под фонарями. Было уже совсем темно. Все устали. Вертура устало привалился на парапет. Мариса бессовестно зевала во весь рот. Один Элет выглядел устало - расхлябанным, как бывалый повеса после ночного кутежа. Несмотря на наказ, извозчик уже уехал, пришлось выходить на проспект, ловить нового. Вертура сказал, что знает, где искать лейтенанта. И они поехали в центральную комендатуру. Туда, куда они ездили с Бенетом на прием к полковнику Гигельмоту. Именно там, в трехэтажном здании с белыми контрфорсами, в накуренной полицейской караулке и обнаружился растрепанный и полупьяный лейтенант. Он осиротело сидел в стороне от компании своих бывших сослуживцев и тоскливо глядел в окно как над городом наступает ночь. Его каштановые кудри были растрепаны, усы мокры от юва. Мантия на груди расстегнута, рубаха растрепана и измята. От лейтенанта ужасно пахло спиртным и потом. Словно в очередной раз решившись на что-то важное, лейтенант внезапно мучительно закатил глаза, сгреб себя за ворот и фальцетом обратился к коллегам с призывом.
-И вот я .....
-Мэтр Басик, ну мы же сдаем! - в сердцах бросил ему пухлощекий капрал и сжал кулаки - напишите отчет и подайте в журнал! И вообще, вам, как лицу разжалованному, в служебном помещении не место!
Лейтенант сник. Такого предательства от бывших коллег он явно не ожидал.
-Поедете с нами - навис над несчастным Вертура.
-Что? - встрепенулся тот - ах это вы... я было подумал что...
-Мы вас ни в чем не виним - утешил его детектив - мы отвезем вас к сэру Турмадину. Поживете у него. Мы поможем перенести ваши вещи. С ним можете напиваться сколько угодно. Никто вам слова не скажет. Особенно если выпивка за ваш счет.
Было уже поздно. Все едва стояли на ногах. Турмадин только проворчал, что не потерпит произвола, но когда Вертура заверил его что это временно и что у него есть для рыцаря подарок, тот прекратил сопротивление и помог затащить тюк с вещами лейтенанта на второй этаж.
-Как я утомилась - заявила Мариса. Она руководила переездом, и теперь стояла посреди комнаты, уперев свою тонкую руку в бок - быстро домой. Марк, немедленно прощайся с друзьями.
Детектив с грохотом опрокинул табуретку, снизу застучал в стену, зарычал растревоженный шумом сосед.
-Прощальный салют на сегодня - Вертура со смущенной улыбкой пожал плечами, вручил Турмадину подарок - большую бутылку вина и кулек булочек с повидлом на закуску и они с Элетом откланялись и вышли на улицу под ночной дождь. Они втроем стояли под зонтиком Марисы и ждали пустой кареты.
-Я в контору, заберу домой леди Райне - важно сообщил о предстоящей миссии Элет.
-Как мило - возразил детектив - вы солидный, известный всему городу, тайный агент, жена зашивает ваши раны, теща почти не бывает дома, гувернантка воспитывает детей, зачем вам Райне?
-Вы разве не знаете, что они семьей живут у нас?
-Знаю - ответил Вертура - это я к тому, что такая зубастая и сама дойдет до дома....
-Знаешь Марк, рыцарь он на то и рыцарь, что даже зубастой... - начала было Мариса, но к ним уже подъезжала мокрая открытая коляска, и пришло время прощаться.
Небо над городом сверкнуло, синим пламенем. Где-то ударила молния.
В кабинете было душно. Свет фонарей не пробивался через плотно занавешенные окна.
-Погибли двое сержантов и двое рыцарей Ордена - читал письмо Бенет. Старший следователь смотрел на Элета поверх очков - сэр Вайриго пишет, что лорд-бальи Лигура берет расследование в свои руки.
-Что это значит? - не сразу догадался помощник старшего следователя.
-С большой вероятностью они уничтожат особняк Вальдэ и ликвидируют баронессу. Поедете к Черному каналу и проверите. Немедленно.
-Ясно! - с готовностью кивнул Элет.
По дороге он заглянул в канцелярию.
-Простите, леди Райне! - галантно крикнул он - служба зовет, смогу довезти вас до дома только когда вернусь!
-Вы так любезны - улыбнулась Райне - вы устали, не утруждайтесь, я дойду сама.
Но Элету было не до любезностей. Опоясавшись секирой, он схватил свой щит и быстро спустился во двор, к конюшням. Дождь усилился. Под навесами в свете жаровен желтели изможденные лица конюхов. Тускло светил фонарь. Полицейский дежурный с недовольством открыл ворота перед поздним всадником, и помощник старшего следователя помчался по темным улицам, в дождь.
Еще с дороги он заметил приглушенное завесой ливня зарево. Придерживая недовольного коня, агент подъехал ближе. За деревьями парка в безмолвии пылал особняк Вальдэ. Сторожка у ворот была пуста. Шум дождя заглушал треск и шум пожарища. Белые сполохи блестели в бесконечных струях льющейся из непроглядного ночного неба воды. Необычайно яркое и высокое, как полотнища знамен, белое химическое пламя вырывалось из окон и парадных дверей дома. Вокруг было безлюдно. Подъехав поближе к мощеному двору и клумбе с мертвым каменным деревом посредине, Элет еще какое-то время с гипнотическим интересом наблюдал это фантасмагорично - яркое безлюдное зрелище. В его глазах отразилось тревога. Отважный агент передернул плечами, словно стараясь отогнать расползающееся по спине и груди чувство липкой леденящей жути. С трудом заставив себя отвернуться от этого страшного зрелища, он развернул коня, ударил в карьер, и, прижавшись к шее лошади, помчался обратно в контору, чтобы поскорее сообщить о случившемся старшему следователю Бенету и лорду Ди.
-А теперь я прочту тебе историю расчетчика Ганета на ночь - листая блокнот и тыча в него грифелем, заявила Мариса. Детектив и писательница лежали на кровати. Заломив руку за голову, Вертура глядел в темный потолок. В камине уютно горел огонь. Осенняя прохлада смешивалась с теплом очага. Капли дождя за окном мягко шептались в осенней листве. Одеяло и камин согревали ноги, большие мягкие подушки пахли душистой лавандой и синькой. Распахнутая на груди свежая крахмальная рубаха приятно холодила тело. Булочки и шоколад были почти съедены. История сегодняшнего путешествия рассказана и пересказана в двухсотый раз. Мариса лежала подогнув колено, облокотившись о плечо Вертуры, он обнимал ее одной рукой, смотрел в потолок. Она вертела в руках грифельный стержень и делала пометки в блокноте.
-Да ну его, этого расчетчика, не хочу слушать всякую дрянь - возразил детектив - напиши лучше про меня и подай в журнал.
-Тогда спать - положив рядом с собой блокнот и пенал с грифельными стержнями, распорядилась писательница - и сдвинься. Спать вдвоем под одним одеялом признак нездоровых отношений.
Она повернулась к нему лицом, поджала колени и уткнулась лбом в его плечо. Он видел, как в полутьме блестят ее глаза, как она улыбается, ожидая, что он повернется и поцелует ее на ночь. Так он и поступил.