Лорд Нрэн, поджав ноги, сидел на большом плоском камне у тихих вод чистого озера. Рядом с ним, на соседнем камне, стояла бронзовая курильница в виде птицы, и из нее вился легкий ароматный дымок, приятно щекоча ноздри и настраивая бога на философский лад. В руке воитель держал не меч (тот висел на перевязи), а нитку янтарных бусин, которые задумчиво перебирал, отрешившись от всего суетного и мирского. Неподвижная гладь водного зеркала отражала его спокойный, похожий на маску лик и клонившиеся к воде нежные ветви кираи – кудрявой ветлы.

Внезапно небеса разверзлись, и из них прямо к ногам Нрэна в прибрежную заводь рухнул герцог Лиенский, обдав воина фонтаном брызг и затушив курильницу. Лорд аккуратно стер с лица воду рукой, нахмурился и одарил небо суровым взглядом, в котором явственно читался вопрос: «За что?»

Небо виновато промолчало, и бог переключил свое внимание на потревожившего его покой дерзкого глупца. Иной характеристики создание, осмелившееся столь бесцеремонно нарушить медитацию бога войны, не заслуживало. Ничего не соображающий герцог, с которого потоком стекала вода, отфыркиваясь, выбирался на берег. Мокрые острые камни, как назло, скользили под пальцами и норовили рассадить кожу.

– Так, – сказал Нрэн и слегка нахмурился. Его рука легла на рукоять верного меча.

Только сейчас заметив, где он приводнился и что из этого вышло, юноша сообразил, что дело не то чтобы плохо, а, прямо сказать, крайне скверно и вот-вот примет трагический оборот.

Наскоро пробормотав все положенные извинения по программе, предусмотренной придворным этикетом, Элегор, искупавшийся по воле Источника, покорно склонил голову. Все равно бежать от Нрэна было бесполезно, драться безнадежно глупо, а встречать смерть, стоя к ней спиной, юноша не желал.

Раздалось еле слышное фырканье. Нрэн убрал руку с эфеса и коротко бросил:

– Вон.

Второй раз герцогу повторять не пришлось – его как ветром сдуло. Мокрый насквозь, но живой, молодой бог направился прочь из Садов. Довольный и весьма мелодичный свист шалопая разносился далеко по саду.

Перенеся своих инициированных в Грот, Источник тут же (неслыханная роскошь и проявление милости!) материализовал для них удобные кресла, подождал, пока все рассядутся и, довольно искрясь, провозгласил:

– Приветствую вас и благодарю за успешное и скорое выполнение задания. Особая благодарность короны и Сил ее высочеству за выяснение обстоятельств гибели нашего агента. Структура урбанизированного мира Сейт-Амри восстановлена, и более никаких нарушений не выявляется. Но, к сожалению, в информационном коде пока не появилось информации о причинах, вызывавших такие странные процессы. Поэтому я с удовольствием выслушаю ваш доклад, принцесса. Возможно, какие-то догадки у вас возникли?

«Вот так всегда, – без особой досады, скорее с философской безнадежностью подумал Джей, – мы марали руки, долбили камень, потеряли классное шмотье, а оказывается, все сделала умница Элия, и она знает ответы на все вопросы».

– Да, догадки у меня есть, – подтвердила принцесса, – и, пожалуй, даже не догадки, а уверенность в том, что причина нарушений структуры урбомира и искажения магических действий – в некоем чуждом измерению объекте.

Источник от любопытства пошел серебряными искрами и замерцал.

– И я смею утверждать с большой долей вероятности, что этот объект – Силы, замурованные в мраморном блоке, который покоился в основании памятника в районе города Сани-Рейста, – заключила богиня.

– Пожалуйста, поподробнее, – порекомендовал Источник.

Элия перешла на более детальное изложение. Братья навострили уши, чтобы не пропустить ни словечка. Ведь перед ночным походом в университет принцесса так и не поделилась выводами с родственниками, заставила их действовать вслепую, и теперь всем хотелось в деталях узнать, ради чего они, собственно, разломали монумент, установленный в честь основателя университета – бедолаги Джойсина.

– Таким образом, когда мы разбили камень, заклинание, удерживающее Силы в урбомире, исчезло, и они освободились, – закончила свой рассказ богиня.

– Ты уверена, что это были Силы? – встревоженно поинтересовался Источник. Ему совсем не понравился тот факт, что создания, подобные ему, можно запереть, словно заурядную душу, и не где-нибудь, а в гнусном техномире.

– Возможно, они были с других Уровней, например, Сила-Посланник, – предположила молодая женщина. – Профиль я определить не стремилась, да так ли это важно? Если нам не запретили вызволять пленника, значит, ничего незаконного не совершено, скорее по судам можно затаскать тех, кто пленил Силы, нарушая Закон Равновесия.

– Да-да, – откликнулся Источник немного более спокойно. – Спасибо, принцесса. И хотя ваша точка зрения касательно пленения Сил несколько спорна, за неимением другой версии примем ее.

Элия вопросительно изогнула бровь. Богиня очень не любила, когда ее выводы, подсказанные безупречной логикой, подвергались сомнению, но сейчас, увидев, насколько Источник шокирован самой возможностью насильственных действий над какими-то другими Силами, позволила собеседнику маленькую риторическую победу.

– Э-э, лорд Лейм, – поспешно, пока его не остановили, не обвинили в упрямстве и идиотизме, перевел разговор Источник, – я пока попросил Силы Времени притормозить время в Сейт-Амри вплоть до вашего возвращения.

– Спасибо, – кивнул юноша, уже прикинувший, сколько занятий он может пропустить без ущерба для учебного процесса.

– Здорово, – с энтузиазмом поддержал кузена Джей, вовсе не стремившийся грызть гранит науки, но имевший иные, более меркантильные цели. – А то у нас там барахлишко осталось, да и денежки, сгонять надо бы.

– Что ж, когда в нужном соотношении времен больше не будет необходимости, известите меня, – скромно посоветовал Источник и замерцал нежно-фиолетовым, давая понять, что аудиенция закончена.

Лоулендцы встали, поклонились без почтения, впрочем, вполне вежливо, и вышли из Грота в ясный вечер поздней весны, наполненный птичьим гомоном и ароматами сотен тысяч растений великих Садов Лоуленда. Лейм вдохнул полной грудью и, мечтательно улыбнувшись, подставил лицо заходящему солнцу. Только возвращаясь в свой мир, юный романтик в полной мере начинал понимать, как тосковал по родному краю и как ему недоставало кажущихся такими обыденными мелочей. Сила Мира Узла охватывала свое дитя могучими и одновременно такими надежными и нежными объятиями, властно напоминая об истинной сути бога…

– Джей, Кэлер, я думаю, вы превосходно справитесь с подчисткой следов в Сейт-Амри вдвоем, – предположила Элия и небрежно выдала ценные указания на дорогу: – Не забудьте мои покупки и сумку!

– Сочтем за честь оказать услугу вашему высочеству. – Развернувшись, как на шарнирах, Джей, паясничая, отвесил сестре преувеличенно низкий поклон, а на подвижной физиономии нарисовал гротескную гримасу благоговейного трепета. – А может, у великой светлейшей богини найдутся и другие указания для покорных рабов? Не свалить ли пару памятников в Садах Лоуленда для тренировки?

Элия скользнула по шуту безразлично-брезгливым взглядом, Джей прикусил язык и едва заметно вздрогнул, мгновенно сообразив, что в данный момент сестра не расположена благосклонно относиться к его хулиганской выходке.

– Кэлер, я попрошу тебя позаботиться о моих вещах, – обратилась Элия к принцу так, словно мужчина с именем Джей никогда и не рождался на свет, а тот странный тип, который стоял рядом, значил не более чем пучок придорожной травы.

– Конечно, сестренка, – добродушно прогудел брат. – Все принесу.

– Спасибо, дорогой, – нежно улыбнулась богиня. – Не забудь помочь Лейму с Завесой Забытья над событиями трех истекших дней, чтобы у кузена не было неприятностей из-за наших приключений. А мне надо обсудить с Риком кое-что важное.

– Надеюсь, вечеринку по случаю нашего возвращения? – радостно предположил рыжий, поскольку стремился развеять мрачноватое настроение принцессы, пока оно не переросло в черную меланхолию.

– И вечеринку тоже, – великодушно смилостивилась над неизменной тягой рыжего к устройству пирушек Элия, – но сначала дела.

– Ладно, – покорился принц, соблазненный обещанным развлечением и, самое главное, участием в нем сестры, нечасто снисходившей до семейных посиделок такого рода. – Пошли.

– Пока, мальчики. Лейм, милый, не скучай. – Чмокнув в щеку кузена, бросила богиня и взяла Рика под руку.

Глядя вслед удаляющейся паре, Джей пнул небольшой камень в густой траве у дорожки и мрачно задал риторический вопрос:

– Ну что я опять сделал не так?

– Болтать помелом меньше надо, – по-дружески посоветовал ему Кэлер, хлопнув брата по плечу.

Слегка покачнувшись, принц заметил с горькой усмешкой:

– Благодарю за совет. Если бы это было в моих силах!

– Значит, информирование Салмона ты хочешь оставить мне, – иронично покачал головой рыжий, поднимаясь по ступенькам дворцовой лестницы.

– Да, – кивнула принцесса, – у тебя ведь есть к нему и личный счет. Вот все разом и уладишь. Или ты предпочитаешь решать такие вопросы на официальном уровне, дождавшись жалобы на имя его величества?

– Нет, конечно, – хмыкнул Рик, в кои-то веки привлеченный к ответу за свою старую проделку – шутку с амулетом бесплодия. В который раз бог удивился тому, как быстро Элии удается убедить любое живое и неживое существо, что сделать все так, как хочет она, в интересах самого существа. А если она не давала себе труда убедить, так все одно, существо долго-долго жалело, что не исполнило «просьбы» богини, как наверняка сейчас жалел сболтнувший лишнего Джей. Минует не одна луна, прежде чем прекрасная и столь же жестокосердная принцесса сменит гнев на милость.

– Тогда займись этим поскорее, – посоветовала богиня, сворачивая в коридор перед своими покоями и уже собираясь распрощаться с братом. Но тут из ниши раздался еле слышный стон.

– Что это? – нахмурилась Элия и подошла ближе, чтобы проверить.

На маленькой тахте скорчилась, прикрывая руками непропорционально огромный живот, хрупкая женщина в длинном зеленом платье, перехваченном поясом под грудью. Судя по телосложению, близкому к теловычитанию, и острым ушкам, выглядывавшим из разметавшихся каштановых кудрей, женщина являлась эльфийкой. И она явно была без сознания.

– Кажется, очередной экземпляр беременной жены дяди Моувэлля решил покинуть этот бренный мир, – прикидывая новость на весах сплетен, цинично провозгласил Рик, с некоторой брезгливостью окидывая женщину взглядом. Брюхатые никогда не возбуждали его интереса. – Пошли, она уже умирает.

– Нет, – отрезала богиня.

– Она все равно умрет. – Рик в недоумении уставился на сестру. – Ты же чувствуешь дыхание Служителя Смерти. Он совсем рядом. Закон есть Закон, ее срок вышел.

– Она умрет, – согласилась богиня, – и мне нет до этого никакого дела, но ее ребенок должен жить.

– Зачем? – искренне изумился маг, не замечавший за родственницей особой любви к детям, тем более к младенцам.

– Я так хочу, я чувствую, что так будет правильно, – ответила, сообразуясь с божественными инстинктами, Элия. – Поможешь?

– Твоя воля для меня закон, который превыше всех прочих, прекраснейшая, договоримся об оплате? – Глаза Рика загорелись в предвкушении.

– Десять поцелуев, – безапелляционно сказала богиня, ясно давая понять, что больше торговаться не намерена.

– Целых десять поцелуев за нарушение Закона Равновесия. Договорились! Вы заключили выгодную сделку, моя леди, – развел руками Рик и поклонился.

– Тогда действуй, дорогой, – поторопила Элия.

Рыжий маг подхватил женщину на руки. Боги телепортировались в покои дяди Моувэлля. Увидев бездыханную госпожу, в панике засуетились и запричитали три служанки.

– Повитухи здесь? – требовательно крикнула принцесса, врываясь в спальню. Рик с женой дяди на руках последовал за ней.

– Да, ваше высочество, – поспешно отозвались две женщины.

– Она рожает. Сама не выживет, спасайте ребенка, – скомандовала богиня, пока принц, рывком сдернув тяжелое бархатное покрывало, укладывал эльфийку на кровать и раздевал, сноровисто вспарывая платье кинжалом.

– Но… – попыталась было возразить одна из повитух.

– Мы с братом будем держать душу женщины в теле, пока ребенок не появится на свет. Займитесь своим делом, дайте ей какой-нибудь отвар для ускорения родов, что угодно, только не поите тем, что снимает боль, – распоряжалась Элия. – Что бы мы ни делали, не обращайте внимания, думайте о ребенке!!!

Поклонившись, повитухи не без скрытого облегчения (слава Силам, нашелся кто-то достаточно сведущий и могущественный для того, чтобы взять всю тяжесть решений на себя) бросились выполнять распоряжения богини.

Больше ее не заботила суматоха вокруг, Элия присоединилась к брату, и они начали плести «Сеть душ», сложнейшее из заклятий, которое не позволит отделиться душе от тела, пока заклинатели живы и держат Нити Чар, Нити, сплетенные на крови.

Рик и Элия резанули по собственным ладоням кинжалами и, пока не остановилась кровь, крепко схватились окровавленными руками за ладони роженицы. Одновременно боги начали выкрикивать слова заклятия. Нити Крови крепко оплели душу умирающей эльфийки и привязали ее к телу. Боги призвали Силу Источника и укрепили этой энергией свои чары.

Несчастная женщина, очнувшись, застонала, засуетились вокруг нее повитухи, шептуньи, видящие и травницы. Поили вонючей дрянью, несли тазы и кувшины с горячей водой и отварами, белые тряпки, подожгли пучок какой-то резко пахнущей травы, завели заклятие-призывание, облегчающее появление ребенка… Но богиня почти не замечала царящего вокруг бедлама, все ее сознание было сосредоточено на одной цели – держать душу эльфийки, держать до тех пор, пока не появится на свет ребенок, маленькая кузина, та, которую Элия видела некогда в своем видении, видела уже мертвой. Вспоминая боль и горечь, охватившие тогда душу, принцесса повторяла про себя как заклятие: «Ты будешь жить! Я не позволю тебе умереть еще раз! Не позволю!!!»

Неожиданно в голове у нее словно подул холодный ветер с колкими искрами льда и раздался отчетливый бесстрастный голос:

– Богиня, ты нарушаешь Закон!

Крепко зажмурившись, принцесса «увидела» у изголовья постели бледную тень – высокая фигура в светло-сером плаще с выглядывающим из-под капюшона холодным совершенным лицом, застывшим в вечном покое. Не равнодушие, но равная доля для всех, невзирая на чины, ранги, мольбы – таков был лик Служителя Смерти…

– Нет, – через силу ответила богиня, противиться воле Служителя Смерти было нелегко, – не нарушаю. Мы отпустим душу, как только она исполнит свой долг. Ребенок должен появиться на свет. Эльф не может родиться от мертвой матери. Если погибнет она, в утробе умрет и ребенок. Позволь нам помочь появиться на свет девочке, ее пора уходить не настала.

– Да, – бесстрастно подтвердил Посланец Смерти, вероятно, сверившись с какими-то списками, и, немного подумав, ответил: – Я подожду.

Глубоко вздохнув, богиня открыла глаза, медленно пришла в себя. Вообще-то раньше считалось, что оспаривать волю Служителя Смерти – живого воплощения Сил Смерти – не способен никто, но у нее получилось!!! Им позволили!!! Миновало еще двадцать минут сильнейшего напряжения всех магических, физических, психических сил богов, душа эльфийки птицей рвалась на свободу из оков страдания, и вот раздался первый крик ребенка, слившийся с радостным возгласом повитух:

– Девочка!!!

Принцесса отцепила свои сведенные судорогой руки от холодеющей ладони эльфийки, то же самое сделал Рик. Они протянули друг другу руки в запекшейся крови, крепко сжали их и быстро развели в стороны. Нити Чар с тихим звоном порвались.

– Пойдем, – услышала богиня холодный голос где-то на периферии сознания и почувствовала, как душа измученной женщины покидает тело.

– Получилось, с тебя десять поцелуев, – криво ухмыльнулся неимоверно уставший принц, хлюпнул носом, унимая стекавшую из ноздри кровь, и тоже временно оставил бренный мир, поскольку потерял сознание.

Тело тяжелым мешком обвисло в объятиях сестры. Элия нашла еще в себе силы телепортировать брата в его покои, а не сбросить на пол, пошатываясь, откачнулась от подпиравшего спину столбика кровати и перенеслась в личные апартаменты. В голове осталась только одна навязчивая мысль: «В ванную!» Сбросив заляпанные кровью одежды, принцесса отправилась отмокать.

Над мертвой эльфийкой хлопотали служанки, повитухи обмывали младенца, а у ложа рыдал безутешный, безнадежно опоздавший попрощаться с супругой принц Моувэлль…

Понежившись в ванне, вымыв голову, переодевшись, изничтожив до последней крошки содержимое трех подносов с заказанным ужином, богиня почти пришла в себя. Во всяком случае, ей больше не хотелось последовать примеру Рика и рухнуть без чувств.

«Чем бы еще заняться для восстановления душевных сил? – раздумывала она, неторопливо листая каталог ювелирных изделий Мира Вивельда. – Может быть, прогуляться по Садам?»

Принцесса всегда была неравнодушна к прелестям поздней лоулендской весны, а Сады Всех Миров являлись наилучшим ее отражением. Решившись, красавица захлопнула каталог – заказ можно сделать и позднее, все равно, пока наряды не выберет принцесса, он не попадет ни к одной из местных модниц – и, покинув покои, пошла к лестнице. Уже сделав несколько шагов по ступеням, покрытым дорогим вилирским ковром, богиня неожиданно остановилась и, оглядевшись по сторонам, лукаво улыбнулась: никого! Потом Элия чинно подобрала длинную пышную юбку и, вспрыгнув на широкие мраморные перила, полетела вниз. Войдя во вкус, принцесса решила не останавливаться на достигнутом и на следующей площадке снова оседлала перила. Закончив полет в нижнем дворцовом холле, плутовка аккуратно расправила юбку и, собравшись далее шествовать пешком, подняла глаза вверх. И… столкнулась с исполненным оторопелого недоумения взглядом лорда Нрэна.

«Если уж падать в обморок, то неплохо было бы упасть в объятия кузена-воителя», – мимолетно подумала принцесса, не без внутреннего трепета вспоминая страстные поцелуи бога войны, память коего перетряхнула (жаль, очень ненадолго) магическая плита. С той поры Нрэн с поцелуями к кузине не подступал, вообще старался держаться от нее подальше. По большей части встречались они совершенно случайно или на официальных мероприятиях при большом скоплении свидетелей, настолько большом, что даже Нрэн мог не опасаться за собственное целомудрие.

– Прекрасный вечер, дорогой, – лицо красавицы озарила счастливая улыбка.

– Э-э-э, – как всегда мудро ответил Нрэн и, собравшись с духом, спросил: – Элия, ты каталась по перилам?

– Я? По перилам? Дорогой, ты бредишь!!! – искренне возмутилась богиня. – Может быть, тебе и сейчас чего-нибудь кажется? Например, что я к тебе пристаю?

Элия подступила поближе к кузену, на несколько мгновений прижалась к нему всем телом, юркие пальчики легко скользнули под короткий верхний халат, пробежались по пряжке брюк и ниже. Нрэн испуганно отшатнулся, а Элия, гордо вздернув носик, прошествовала мимо ошарашенного, подозревающего себя в жестоких галлюцинациях воителя.

«Сумасшедший герцог падает с неба, Элия катается по перилам и… и… нет, наверное, я не в себе, надо пойти заварить травяного чая», – решил бог и, тяжело вздохнув, отправился в свои покои.

Лоулендские Сады в сумерках были особенно прекрасны. Принцесса неторопливо шла по дорожке, посыпанной мелким серебристым песком, слегка искрящимся в темноте, вслушиваясь в звуки зарождающейся ночи. Прозрачный чистый воздух казался неизъяснимо приятным после смога урбомира. Дойдя до развилки, Элия остановилась, решая, спуститься ли к малому озеру, или направиться в беседку.

– Прекрасный вечер, дорогая, – неслышной тенью из-за деревьев скользнул на дорожку лорд Тэодер, но остановился так, чтобы свет луны не падал на его лицо. Уловка, впрочем, почти тщетная для ставшего за последние годы весьма четким ночного зрения Элии. Но это не было проделано сознательно, скорее вошло в привычку.

– Прекрасный вечер, – поздоровалась принцесса, наблюдая за маневрами брата.

– Поздравляю с успешным выполнением задания, – на губах лорда мелькнула редкая гостья – улыбка.

– Благодарю.

– Надеюсь, моя информация тебе пригодилась, – мягко высказал предположение лорд-тень.

– Твоя информация? – удивилась принцесса и тут же, сопоставив факты, продолжила уже другим тоном – с изрядной долей яда: – Ах, твоя информация, Тэодер. Нет, не пригодилась. И впредь, милый, если передаешь что-нибудь через заклинание связи непрямого контакта, постарайся проверить, дошли ли сведения по назначению. Я получила их в таком виде, что никакой перевод не смог расшифровать таинственные речи, оглашавшие улицу урбомира. Хорошо еще, что никто, кроме меня и Кэлера, этого не слышал.

– Не ошибается только мертвый, – ответил сестре Тэодер старой пословицей, на секунду в его глазах сверкнул молнией гнев. – Я приму к сведению твои слова и постараюсь загладить промах.

– Обычная валюта при расчетах со мной – поцелуи, – неожиданно рассмеялась богиня и пришла в отличное расположение духа так же неожиданно, как утратила его от почти невинной шутки Джея. – Но, наверное, требовать их с тебя…

На щеках Тэодера выступили яркие красные пятна, и обыкновенно чрезвычайно сдержанный мужчина торопливо заметил, откачнувшись назад:

– Не стоит т-ак шутить, к-кузина.

– О, милый, ты покраснел, – приятно удивилась Элия, тактично не заметив странного заикания лорда. – Мы в полном расчете, я увидела тебя смущенным, это очаровательное, уникальное зрелище.

Тэодер опустил глаза, богиня улыбнулась, коснулась пальцами губ, а потом дотронулась ими до щеки кузена и исчезла неслышной тенью. А мужчина судорожно вздохнул и прижал руку к лицу, там, где еще горел след от прикосновения кузины. Беседа с прекрасной богиней любви надолго лишила его душевного равновесия.