– Полагаю, мы опоздали, – констатировала принцесса, появившись в спальне сотую долю секунды спустя и мгновенно выставив магический заслон-полог вокруг кровати, как раз вовремя, в него тут же врезались Кара, Фарж и Магжа, бросившиеся на выручку к бесчувственным соотечественникам.

– Склонен согласиться с тобой, сестра, – признал Мелиор, подавив зевок, и, поправив шелковый шейный платок, поискал глазами ближайшее и единственное кресло.

Заспанный и потому злой Энтиор, безупречный наряд которого никак не вязался с припухшими веками – явными свидетелями того, что бога-вампира подняли с постели всего несколько секунд назад и совершенно не дали прийти в себя, – просто кивнул и хмуро покосился на зеркало-трюмо, правдиво отразившее сонный вид принца. Больше всего вампиру хотелось предложить родственникам быстро всех убить и вернуться в спальни, но он сдержался и промолчал.

– Бедная малышка. А судьба-таки добралась до нее, а, Элия? – скривил губы Джей и нервно взъерошил шевелюру.

Принц пытался осознать информацию, в несколько предыдущих секунд буквально вдавленную в его сознание сестрой, когда она, не опускаясь до предварительных переговоров, выдернула всех троих братьев из их покоев и перенесла в комнату жрицы Кристалла. Но как ни была быстра Элия, а Рок на сей раз оказался быстрее.

– Что случилось? Что произошло? Ижена? Вар Мичжель? Как же это? Заболели? Сразу оба? Умерли? Или в обмороке? Нет, не дышат! Отрава? Колдовство? – бестолково волновалась толпа, не зная, что предпринять.

– Ваши высочества, что приключилось со жрицей Иженой и варом Мичжелем? – взмолился встревоженный полуэльф.

– Куда вы опоздали? Почему вы не допускаете нас к их ложу? Это опасно? – выстрелила чередой вопросов вара Магжа.

Женщина тряхнула копной черных, как ночь, волос, еще не уложенных в прическу, и нахмурила смоляные брови. Первый миг беспомощного потрясения трансформировался в жажду деятельности и гнев на тех, кто может знать правду о происшедшем.

– Они живы? – задал вопрос по существу Фарж, убирая один из мечей в ножны на спине и затыкая рот воющей Кары свободной ладонью.

– Вар ист Вальк, во избежание трагедии мы попросили бы вас удалить из комнаты всех посторонних, – игнорируя все вопросы, не то попросил, не то повелел Мелиор, предусмотрительно добавив: – Исключая вас, вару Магжу и Высшего вара.

Фарж смерил богов подозрительным взглядом, кивнул, передал Кару в руки одному из стражников и отдал приказ остальным. Стражники споро выставили из покоев Ижены всех любопытных, вытащили Кару и вышли сами. Мелиор моментально занял единственное кресло. Энтиор завистливо покосился на брата и телепортировал себе кресло из личных покоев. Остальные остались стоять.

– Они живы? – повторил вопрос Фарж, когда из спальни удалили посторонних.

– Да, – всмотревшись в застывшие на кровати тела, признала принцесса Элия. – Их тела живы, хотя жизнь в них едва теплится, потому что души покинули оболочки. Если их не вернуть в срок, плоть умрет безвозвратно.

– Что случилось? Это какое-то черное колдовство? Ладно Мич, его язык давно уже напрашивался на хорошую оплеуху, но кому могла навредить Ижена? За что? – прошептала потрясенная Магжа.

– Вопрос «за что?» неуместен, вара, – мягко ответила богиня, легко касаясь руки Магжи, но все еще не снимая полога защиты с кровати во избежание необдуманных действий со стороны убитых горем жиотоважцев. – Следует задать другой: «Почему?» К сожалению, должна признать косвенную вину Лоуленда в трагедии.

– Тогда уж мою вину, сестра, – вмешался принц Джей, нервно сплетая пальцы. – Это я купил Бэль чертову шкатулку ублюдка Себара в странной лавчонке и не проверил ее хорошенько, когда следовало.

– Его высочество хочет сказать, – плавно продолжил пояснения Мелиор, оттирая брата на задний план, – что жрица Ижена стала жертвой старинного проклятия, наложенного на шкатулку легендарным мастером-магом Себаром Керон дель Лабраном. Принцесса Мирабэль вчера вечером по просьбе жрицы одолжила ей шкатулку, чтобы девушка могла запечатлеть заинтересовавший ее узор. Сегодня утром Хранитель Королевской библиотеки барон Оскар Хоу, занимавшийся, согласно поручению принцессы Мирабэль, поисками информации о мастере Себаре, случайно натолкнулся на описание заклятия, наложенного на шкатулку, и, встревожившись, поспешил уведомить об опасности принцессу Элию. Она, предвидя серьезные осложнения, вызвала всех нас. К сожалению, мы пришли слишком поздно, заклятие вырвалось на волю и успело поразить Ижену, а через нее и вара Мичжеля.

– Значит, наши спутники заколдованы. Но какого рода эти чары? – печально спросил Монистэль, чувствуя, что обретает реальность его кошмарное видение в тумане вод, обещавшее тьму в конце пути.

– Эта шкатулка – ловушка для душ, – правдиво ответила богиня. – С ее помощью Себар намеревался отомстить отвергнувшей его женщине, и отомстить страшно. Заклинание Сетей Бездны извлекает душу из тела и открывает коридор, чтобы вышвырнуть ее в Бездну Межуровнья.

– О, Свет Кристалла! Нет! – потрясенно выдохнула Магжа, растеряв свою задиристость, и замотала головой, не желая верить в происходящее. Страшная сказка шагнула в ее жизнь, чтобы навсегда нарушить покой.

– Вы сможете развеять эти чары, извлечь души дорогих нам людей из Межуровнья? – уже почти не веря в положительный ответ, задал вопрос высший вар, обнимая Магжу.

– Боюсь, это не под силу никому, кроме самого Повелителя Путей и Перекрестков, великого Дракона Бездны, – констатировал Мелиор, разглядывая головоломное плетение заклинания, скрытое столь искусно, что и сейчас оно было едва заметно. – Себар не призвал Бездну в Лоуленд, он только открыл прихотливую тропинку, которой воспользовалась Тьма. Тьма Бездны приходит всегда, если слышит зов, это так легко, а вот избавиться от нее куда труднее.

– Значит, Ижена и Мичжель умрут? – разозлилась Магжа, сжав кулачки, и вырвалась из кольца рук Монистэля, словно готовилась кинуться за лоулендцев. – Вы, пусть и невольно, заманили их в ловушку, вы и должны их спасти! Должны!

– Леди, я еще раз повторяю, примите мои глубочайшие соболезнования, я понимаю ваши гнев и боль, но мы даже не можем развеять это заклинание, не то что вытащить из его хитроумных силков жертвы, – терпеливо повторил Мелиор, изобразив на лице подобающее случаю выражение вежливого сочувствия. – Боги Лоуленда могущественны, но далеко не всесильны. Власть богов Уровней – ничто по сравнению с мощью Бездны. И я не стыжусь признать это.

– Если мы или вы сунемся на поиски добычи, доставшейся Тьме Безвременья, то лишь понапрасну погибнем. Бездна жадна и никогда не выпустит из своей пасти жертву, – утомленно полуприкрыв холодные бирюзовые глаза, подтвердил Энтиор, в чем-то признавая за Межуровньем право на добычу как привилегию более сильного охотника.

– Стало быть, вы говорите, что Мичжель и Ижена обречены? И даже сами их души могут навеки затеряться в Бездне и лишиться возможности реинкарнации? – горестно вопросил Монистэль. – Неужто нет никакого шанса их спасти, ваши высочества? Ни малейшего?

– Сожалею, – вздохнул Мелиор, воздев руки. – Поверьте, Высший вар, мы не меньше вашего желали бы помочь несчастным, но…

– А что, если… – шепнул Джей, бросив быстрый взгляд на принцессу. – Элия, ты ведь могла бы…

– Что «если»? – почуяв, что назревает первое продуктивное предложение, быстро спросили Фарж и Магжа, жадно уставившись на принца.

Бог, не подозревавший, что в этой комнате он и Энтиор – не единственные обладатели уникально острого слуха, виновато моргнул и потупился, сделав вид, что жиотоважцам все послышалось.

– Мой излишне оптимистично настроенный брат имел в виду нелепую возможность обратиться за помощью непосредственно к Повелителю Межуровнья, – иронично пояснила богиня, исполненная сожаления по поводу того, что Лорд Дознаватель до сих пор не вырвал язык трепача-брата.

– Так Повелитель Межуровнья – не страшный миф? Вы знакомы с этим созданием? – содрогнулся от ужаса Монистэль, но глаза его невольно зажглись слабым огоньком надежды.

– Если и миф, то обретший весьма явное физическое воплощение, – философски заметил Мелиор, одарив болтливого Джея весьма неодобрительным взглядом.

– Он близкий дружок Элии, – нервно хихикнул Джей. – Гостил у нас как-то на Новогодье. Такой милашка…

– Я бы не назвал это дружбой, – холодно заметил Мелиор.

– Я тоже, – осторожно подтвердил Энтиор, до сих пор вспоминавший Злата не без содрогания.

– Нельзя дружить со стихией, – покачала головой принцесса, отвернувшись к окну. – То, что мы знаем одну из ипостасей Повелителя Межуровнья, совершенно ничего не значит. Ничего.

– Но ты попытаешься? – сузив кошачьи глаза, потребовала ответа Магжа, кажется, готовая заставить Элию сделать это и силой. – Ты можешь позвать его? Так позови, позови! Просить мы будем сами!

– Умоляю, ваше высочество! – молитвенно прошептал Монистэль, прижимая руки к сердцу. – Во имя Света!

– Ты очень сильная колдунья и красивая женщина, если он хоть немного мужчина, то захочет помочь, – уверенно констатировал Фарж, на собственном опыте, почерпнутом из ночных кошмаров, знакомый с могуществом богини.

Элия обернулась к жиотоважцам. Три пары глаз смотрели на нее с отчаянными мольбой и надеждой, частично спрятанной за агрессивностью, частично явной и неприкрытой. Сочувственно, опасливо и ревниво взирали братья, в отличие от посольства хоть немного представлявшие себе, с чем придется иметь дело.

– Он – не мужчина, Он – Сущность, Фарж. Именем Света не заклинают Тьму, Монистэль. Вам нечего ему предложить, Магжа. Вы не понимаете, о чем просите, – тихо ответила принцесса, нахмурившись. – Но хорошо. Я вызову Его и буду просить.

– Сестра, ты не должна! – попытался остановить богиню Мелиор, но она прервала его речь взмахом руки:

– Только Он не повинуется ничьей воле, ни Силам, ни Творцу. Он – сам себе Воля, и единственная воля для Него – собственный Каприз. Он не выполняет просьб, во всяком случае, задаром, а плата всегда такова, что цена оказывается куда выше, чем может позволить себе заплатить тот, кто хочет сохранить душу и свою истинную суть. Достаточно Ему пожелать, и вы все умрете только потому, что слышали, как произносят вслух Его имя.

– Ради Ижены и Мичжеля мы готовы рискнуть, – яростно заявила Магжа.

– Они – будущее Жиотоважа, – согласился Монистэль.

– Что ж, вы все предупреждены. Но прошу вас, вары, думайте в его присутствии над каждым своим словом и будьте осторожны в мыслях, – попросила принцесса и подошла к закрытому трельяжу.

Вздохнув, богиня полностью раздвинула резные створки зеркала, обнажая отражающую поверхность, и протянула руку Энтиору. Понимая, о какой приятной услуге его просят, вампир покинул уютный покой кресла и шагнул к сестре. Он нежно взял ее руку в свою, коснулся вампирским поцелуем тоненькой вены на запястье богини. Отступив, принц томно облизнул губы и с жадной тоской посмотрел на несколько капель крови, выступивших на месте укуса. Крови, вкуснейшей из всей той, которую ему когда-либо доводилось пробовать. Но эта кровь не предназначалась для утоления его жажды. Мазнув запястьем по зеркалу, богиня позвала, используя поначалу язык демонов, более близкий Межуровнью:

– Лорд Злат Линдер ар Ша’тиан ар Кродеорх ар Анворвальн! Дракон Бездны! Повелитель Демонов! Владыка Путей и Перекрестков! Принцесса Элия Ильтана Эллиен дель Альдена просит аудиенции у Повелителя Межуровнья.

Никаких заклинаний принцесса произносить не стала, отойдя на несколько шагов от зеркала, она опустилась на маленький пуфик. Мелиор покосился на стоящих столбами жиотоважцев и ленивым жестом телепортировал из близлежащего помещения кресла и на их долю.

– Что теперь? – нервно спросила вара Магжа, не удостаивая вниманием предложенные сиденья.

– Ждать, – просто ответила Элия. – Если пожелает, он придет.

Монистэль сел. Фарж, помешкав, присоединился к нему.

Прошло не более минуты, и зеркальная поверхность словно содрогнулась, пошла быстрыми волнами, сначала мелкими, а потом все более и более крупными, словно нарастающий призрачный вал тьмы, готовый выплеснуться из кошмарных снов в безопасную реальность. А потом он шагнул в комнату. Прекрасный, высокий, исполненный плавной грации охотящегося тигра брюнет с яркими, как изумруды, глазами, горящими безжалостным огнем на хищном лице. Мужчина был воплощением самой элегантности: черный, богато расшитый золотом камзол скроен по последней летней моде Лоуленда, длинные локоны свободно рассыпались по плечам. Вежливая улыбка играла на губах, но почему-то всех присутствующих обдало холодом, и невольная дрожь сотрясла тела. А самые внимательные заметили, что что-то странное творится с тенью гостя. Она была гораздо темнее всех прочих теней в комнате и словно жила своей собственной потусторонней жизнью, не зависящей от той оболочки, которую принял на время Лорд Злат. Конечно, никто из жиотоважцев, замерших, словно стадо невинных овечек перед волком, не вымолвил ни словечка. Обещание самим говорить с Повелителем Межуровнья и просить его о милости моментально выветрилось из голов послов.

– Моя дорогая? Я не поверил своим ушам, услышав твою скромную просьбу об аудиенции. Какая приятная неожиданность, – промурлыкал Повелитель Межуровнья, обращаясь только к принцессе Элии и не замечая никого другого. В его поведении не было никакой особой демонстративности. Злат видел только то, что на данный момент желал видеть, а всем прочим уделял не больше внимания, чем предметам интерьера.

Взяв богиню за запястье, он приник к месту укуса, оставленному Энтиором, долгим-долгим поцелуем. А потом, с неохотой прервав «приветствие», от которого на его губах остался красный мазок, легко поднял принцессу с пуфика и, по-хозяйски обняв, с удовольствием поцеловал ее в шею.

– Прекрасный день, Злат, – осторожно ограничилась богиня формальным равнодушным приветствием.

– Воистину прекрасный, моя дорогая. Неужели ты соскучилась по моему обществу? Вряд ли, какая непростительная самонадеянность с моей стороны. – Злат изогнул губы в ироничной улыбке. – Прекрасная богиня так ветрена и склонна забывать старинных друзей. Рискну предположить, к своему горькому разочарованию, что столь внезапное пробуждение интереса к моей скромной персоне вызвано не желанием пообщаться, вспомнить былое, а странным стремлением помочь глупцам, угодившим в силки. – Повелитель небрежно кивнул на парочку почти бездыханных жиотоважцев, валяющихся на кровати.

– Ты прав, – согласилась принцесса, не собиравшаяся лгать Дракону Бездны: во-первых, незачем, во-вторых, все равно бесполезно. – Прошу, подскажи, как их вызволить!

– Или вызволи сам? – выгнул смоляную бровь Злат, прекрасно знавший о том, как ненавидит Элия кого-то просить об одолжении, и откровенно наслаждавшийся ситуацией, смакуя каждую секунду унижения гордой принцессы.

– Возможно, – не стала спорить богиня, сохраняя видимость спокойствия.

– Ты ведь слышала, любовь моя, что я никогда не выполняю просьб даром, – снова вкрадчиво промурлыкал Злат, поглаживая шею принцессы тонкими, но не человечески и даже не божественно сильными пальцами. Элия невольно отметила безупречный маникюр лорда и едва уловимый проблеск вензеля «З» на бесцветном лаке для ногтей – еще один штрих последней моды Мира Узла, пришедший из Мэссленда вместе с очередным посольством шпионов. Точно такой же маникюр украшал и ногти франтов: Мелиора и Энтиора. Или Повелитель Межуровнья пристально следил за Лоулендом, или умел очень быстро перевоплощаться, не упуская из виду ни малейших деталей.

– Да, известно. Что ты потребуешь взамен? – перешла к основному вопросу богиня, прямо взглянув в жестокие глаза Повелителя Межуровнья.

– Я вытащу этих ничтожеств из Сетей Бездны, но ты уйдешь туда со мной, – не колеблясь, предъявил свои требования Злат, а в холодных глазах его мелькнула тень острой, как нож, глубокой тоски.

– На какой срок? – спросила принцесса, подозревая подвох.

– Год, всего лишь на год, ничтожнейший из сроков, – обаятельно улыбнулся Повелитель Межуровнья, став похожим на галантного поклонника, добивающегося свидания, или коммерсанта, пытающегося сбыть со склада некондиционный товар.

– Это невозможно, – медленно покачала головой богиня. – И ты прекрасно знаешь, почему. Попроси чего-нибудь другого.

– Другого мне не нужно, дорогая, – процедил Повелитель, из-под вежливой маски которого на секунду полыхнули холодная ярость брошенного мужчины и стихийный гнев Бездны, от которого рушатся миры. – Я не торгуюсь. Впрочем, подумай. Если решишь согласиться, ты знаешь, где и как меня найти. У твоих протеже есть в запасе несколько дней, если, конечно, раньше их душами не закусит кто-нибудь в моих владениях. Демоны бывают так голодны…

– Но ведь страдают невинные люди! Как вы можете быть столь равнодушны! Ижена так молода, она никому никогда не делала зла! – поборов трепет, возмущенно воскликнула Магжа, нарушая негласный договор невмешательства в разговор.

«Интересно, она ему выцарапает глаза?» – начал мысленно прикидывать Джей, подавляя невольную искру уважения к храброй глупой женщине, осмелившейся спорить с Повелителем Межуровнья.

– Леди. – Лорд Злат изволил заметить Магжу и теперь окинул ее взглядом орнитолога, наткнувшегося на мутировавший вид воробья обыкновенного. – Я не вмешиваюсь в дела Уровней, пока они сами не рискнут вызвать меня по своей глупости. И не я расставлял эту ловушку, не я заманивал в нее «невинных людей». Я-то не человек, и вы глубоко заблуждаетесь, если считаете меня альтруистом. Чего ради мне лишать законной добычи моих верных подданных в своих владениях? Назовите хоть одну причину. – Повелитель выжидающе скрестил на груди руки.

– Я готова отправиться с вами на любой назначенный срок! – отважно ответила Магжа, принося себя в жертву чудовищу, правда, весьма симпатичному чудовищу.

– О, а теперь меня принимают за кровожадного похотливого монстра, неразборчивого в предпочтениях, прошу это заметить, – громко рассмеялся Злат, бросив на Элию косой взгляд, и задумчиво добавил: – Правда, это, пожалуй, несколько ближе к истине, чем приписывание мне высоких чувств. Но, – Повелитель Межуровнья посмотрел сквозь Магжу так, словно ее отец был стекольщиком, – ты меня не забавляешь.

Вара вспыхнула и захлопнула рот. Джей иронично хмыкнул, оценив циничность Повелителя, но подумал о его нелогичности. Вара Магжа – любовница короля Лимбера – его не интересовала, в отличие от Элии. Хотя вряд ли через постель богини прошло меньше мужчин, чем побывало у Магжи, но, с другой стороны, Лимбера на ложе принцессы не было точно, и король был единственным, за кого принц мог бы ручаться.

– До свидания, дорогая, – Злат снова коснулся поцелуем запястья Элии, но на сей раз это был просто вежливый поцелуй. – Я сделал щедрое предложение и подожду. Пока…

Повелитель Межуровнья не шагнул назад, в зеркало, на мгновение сама структура мира словно стала гигантским темным зеркалом, выгнувшись по могущественной воле лорда Злата. Взметнулась с пола тень Дракона Бездны, расправив непроницаемо черные крылья, обернула ими Повелителя Межуровнья, словно плащ. Кажется, послышался трубный рев огромного зверя, и все исчезло. Солнце снова весело заливало комнату, в которой не осталось ни следа от недавнего зловещего гостя.

– Любопытное явление, – взяв себя в руки, констатировал Мелиор и, подойдя к зеркалу трельяжа, провел по трещинам, которые зазмеились по его поверхности. Трещины эти образовывали прихотливую виньетку, в центре которой красовался лихой росчерк вензеля Повелителя Межуровнья.

– Почему ты отказалась? – тихо упрекнула принцессу Магжа. – Неужели жизнь двух человек, находящихся под покровительством Лоуленда, не стоит года твоей жизни? Это всего лишь год, а ты живешь почти вечность. Повелитель Межуровнья чудовище, но он красив и хорошо относится к тебе. Я видела! Неужели он настолько противен тебе или будет требовать ужасных вещей?

– Дело не в этом и не в том, чего я не хочу, а в том, чего я не могу, – спокойно ответила принцесса. – Пойми, Магжа, я была там, я знаю, Межуровнье искажает сознание, особенно если входить в него не врагом. Оно подкрадывается незаметно, вплетая свои нити в струны души, отравляя ее темной властью. Я могу уйти, но тогда уже не вернусь никогда, потому что не захочу возвращаться. Ты видела Повелителя Межуровнья в самой мирной из его ипостасей. Милашка, как сказал Джей. Неужели ты хочешь подарить Вселенной Повелительницу?

– Прости, – отвела глаза вара, осознав, что на кону стоит не только жизнь двух дорогих ей людей. – Но должен же быть какой-нибудь выход!

– Должен! – согласился Джей, стукнув кулаком по ручке кресла, и, осененный внезапным приливом вдохновения, провозгласил: – Связист! Давайте вызовем Связиста!

– А ты прав! – оживилась принцесса, исполнившись новой надежды.

– Этого пошляка? – брезгливо удивился Энтиор. – Да что он может знать о Межуровнье?

– Судя по тому, что из всех Сил только он туда и рискует соваться, все же больше, чем остальные, – резонно предположила Элия, задумчиво позванивая витыми серебряными звеньями пояска.

– Или меньше! – на свой лад не менее резонно возразил ироничный Джей, несмотря на то, что сам же и предложил позвать Силу.

– Прошу, просветите нас, ваши высочества, о ком идет речь, – вежливо обратился к богам Монистэль, понимая, что если не спросит он, то вопрос задаст теряющая терпение Магжа, но вежливым он не будет.

– Связист – Вольная Сила-Посланник, непохожая на других, более независимая от тех норм и приличий, которые существуют даже у чистых энергетических созданий, бесшабашная и, пожалуй, куда более стремящаяся походить на живое существо, чем другие Силы, – с теплой улыбкой симпатии пояснила принцесса. – Временами он даже принимает плотский облик мужчины. Лоуленд некогда оказал Связисту услугу. И, конечно, если сможет, он обязательно поможет, все равно больше помощи ждать неоткуда. Только вот сначала Связиста нужно найти. В качестве Силы-Посланника он непрерывно мотается по мирам с Уровня на Уровень.

– И не только в качестве Силы, – с двусмысленной ухмылкой прибавил Джей.

– Я постараюсь вызвать Связиста через некий «артефакт», – продолжила Элия и телепортировала к себе небольшой кусок довольно невзрачного серого гранита.

– Знакомый булыжник, – задумчиво пробормотал бог воров и почему-то, вероятно, по старой памяти, потер занывшую скулу.

Сплетя банальное заклинание связи и закрепив его действие резонансным излучением камня, Элия «ласково» позвала:

– Связист! Связист! Мать твою, где ты шляешься? Неси сюда свою задницу!

– Это специальное заклинание для вызова Силы-Посланника, – корректно пояснил Мелиор ситуацию слегка опешившим от столь экстравагантной фамильярности жиотоважцам.

– Жаль только, что Кэлера и Конана рядом нет, они со Связистом в закадычных дружках ходят и такие заклинания куда лучше плетут, у Элии тембр голоса неподходящий, – снова встрял Джей, из которого, как всегда, в самые критические минуты лезли наиболее «остроумные» замечания.

– Причудлива Вселенная, – удивленно фыркнул Фарж и в ответ на вопросительные взгляды пояснил: – Знавал я одного Конана. Этот буйвол с мечом у нас позапрошлым летом в трех трактирах устроил мордобой, погромы и поджог.

– Сдается мне, мы говорим об одном и том же персонаже, – философски заметил вор, но развить тему не успел. Воздух замерцал малиново-синими искрами и взревел:

– Привет ребята, привет Элия! Чего вопишь? Стосковалась по настоящим мужчинам? Может, Конана кликнуть?

– У нас с тобой разные представления о настоящих мужчинах, – невольно улыбнулась принцесса. – Но все равно безумно рада тебя слышать.

– Как делишки? – весело продолжило незримое простым смертным создание.

– Спасибо, Связист, плохо, – призналась принцесса. – Мне нужна помощь настоящей Силы.

– А что стряслось с моей любимой девушкой? – озаботилось пространство. – Какой-нибудь козел прошел мимо и не рухнул с пылким признанием к твоим восхитительным ножкам? Или все дело в тех двух чудиках на кровати, которые, вместо того чтобы заняться любовью, витают где-то в Бездне Межуровнья?

– В них, – ответила принцесса. – Поможешь?

– И рад бы, красавица, да только теперь я в Межуровнье ни ногой.

Магжа, железная Магжа не выдержала. Рухнула, как подкошенная, в кресло и всхлипнула, судорожно сжав руку в кулак, прикусила ее зубами, чтобы не зареветь.

– Эй-эй, красотка, ты подожди истерики закатывать. Я ж не сказал, что дело гиблое! – подбодрил вару Связист. – Только почти. Кажется, выход есть!

– Какой? – заинтересовался Мелиор, прищурившись из-за надоедливого искрения атмосферы.

– Я не могу расплести заклинание на этой шкатулке, не могу вырубить его, не могу вытащить двух придурков из ловушки, ведь мне теперь в Межуровнье соваться нельзя, но могу подсказать, что можно сделать. Если, конечно, вы согласны крупно рискнуть, – признался Связист и сделал многозначительную паузу.

– Связист, говори! – взвыл Джей, едва не выпрыгнув из кресла. – Не видишь, что ли, вара Магжа нервничает, сейчас, поскольку до тебя во плоти не добраться, от нетерпения всем нам физиономии располосует без всякой жалости.

– Мы слушаем, дорогой! – намекнула Элия, предусмотрительно не объявляя о своем согласии рисковать.

– Заклинание Уды, – торжественно объявил Связист.

– Я не знаю такого, – нахмурилась принцесса, отрицательно покачал головой, показывая свою неосведомленность и Мелиор.

– Три человека, близких к попавшим в ловушку, сплетая нити личной силы, образуют «удилище», которое заклинанием Поиска забрасывается в Бездну. Еще трое остаются в мире в качестве «якорей». Один из «якорей» должен крепко держать души «удилища» жгутами своей силы, а двое других удерживать первый якорь. По нити мысленного поиска отправляется Зов Души, обнаруживает пропавших и втягивает назад, в Лоуленд, – коротко объяснил суть необходимых действий Связист.

– А в чем опасность этого заклинания? – спросил Монистэль.

– Если мысленная связь будет недостаточно крепкой, то и «якоря», и «удилище» может затянуть в Межуровнье по сплетенным нитям силы, – ответил Связист. – Особенно если нить наткнется на несколько сильных и голодных демонов, вроде Пожирателей Душ, и те примутся тянуть за свой конец.

– Я не могу просить вас подвергнуться такой опасности, – огорченно признал Высший вар, спрятав лицо в ладони. – А одним нам не справиться с заклинаниями. Сколько-нибудь в высочайшей магии понимаем только я и Магжа, но и мы никогда прежде не бывали в Межуровнье и не представляем того, с чем можем столкнуться.

– Я не скажу, что ты много потерял, старичок, – хмыкнул Связист.

Элия обвела братьев вопросительным взглядом. Мелиор и Энтиор ответили, прикрыв веки, Джей энергично тряхнул головой.

– Мы попробуем, – согласилась богиня, не столько потому, что ей было жаль Мичжеля или Ижену, никаких особенных чувств богиня к гостям не питала, сколько из-за нежелания упускать из виду пророчицу Триады. Вдобавок Элии ужасно хотелось утереть нос надменному Злату, уверенному в том, что рано или поздно богиня приползет к нему на коленях, умоляя о помощи.

– Кто полезет в Межуровнье? – с ходу спросил Джей, азартно сверкнув голубыми глазами истинного авантюриста и пройдохи.

– Ты, как хороший друг Ижены, подаривший ей амулет-хранитель, – тут же ласково ответила богиня. – Вар Монистэль и… боюсь, нам придется нарушить распоряжение отца и вызвать герцога Элегора Лиенского.

– Без него никак не обойтись? – капризно поинтересовался Энтиор, брезгливо поморщившись.

– Нет. Мичжель и Элегор успели за эти дни сдружиться, – начала приводить весомые аргументы принцесса.

– Я не удивлен, – закатил глаза вампир.

– Кроме того, нам нужна еще одна нить для удилища, я не хочу использовать ни вас, ни вару Магжу не из-за слабых магических дарований, а из-за того, что герцог будет полезнее. Он инициирован Звездным Тоннелем, а в Межуровнье, насколько вы знаете, действует только его магия, – веско закончила богиня.

– Поступай, как считаешь нужным, – «умыл руки» Энтиор, снимая с себя всякую ответственность за происходящее.

– Звездный Тоннель? – недоуменно переспросила вара Магжа.

– Это мощный Источник Силы, скрытый в глубинах Межуровнья. Его предпочтения по части выбора инициированных весьма причудливы, и не каждого ухитрившегося добраться до легендарного Источника ждет теплый прием, но энергия Звездного Тоннеля велика. Она дает редкостную возможность творить магию не только в мирах, но и в Межуровнье и в самой Бездне – самом страшном месте Межуровнья, – дала короткую справку принцесса.

– «Весьма причудливы» – не то слово, – высокомерно фыркнул Энтиор, на месте любого, даже самого завалящего Источника, страдающего от недостатка почитателей, никогда бы не подпустивший к себе сумасшедшего Лиенского и на тысячу миль.

– Кого хочешь поставить на вспомогательные якоря? – игнорируя ерничающего вампира, спросил Связист, одобривший намерение принцессы пригласить Элегора. Бесшабашный молодой бог был по нраву не менее бесшабашной Силе, ставшей из-за своих странных взглядов на Вселенную и свое место в ней едва ли не изгоем среди прочих Сил с более традиционным мышлением.

– Основным – себя, – ответила Элия. – Сам понимаешь, никто лучше меня души не зацепит и не удержит. А уж крепкой связи и необходимости подпитки никто другой из присутствующих обеспечить не сможет. Я ведь тоже инициирована Тоннелем. Отправилась бы в Межуровнье сама, как направляющая удилища, но не имею прочных нитей привязанности к Ижене и Мичжелю.

– Согласен, – признал Связист, просчитывая ситуацию аналогичным образом.

– Мелиор и Энтиор станут якорями для меня, – завершила перечень участников заклинания богиня.

– Вы уверены, что моя помощь не понадобится? – почти жалобно спросила Магжа, желающая сделать хоть что-то.

– О, у вас с Фаржем будет самая ответственная миссия, – вновь влез в разговор Джей и к ужасу вары ответил на ее вопросительный взгляд: – Оповестить миры и родственников о нашей героической кончине, если заклинания не сработают!

– Я всем сердцем надеюсь и буду молиться Кристаллу Авитрегона, чтобы мне не пришлось этого делать, – покачала головой вара, удивляясь тому, как бог находит возможность шутить в такой неподходящий момент.

– Сам не хочу, – беспечно ухмыльнувшись, пожал плечами Джей.

Тем временем принцесса сплела заклинание связи и, найдя «абонента», позвала:

– Герцог! Нужна помощь!

Наследник колоссальной виноградной империи, облаченный в простую шелковую рубашку и черные брюки, корпел над толстенными гроссбухами в обществе трех непрерывно потеющих счетоводов. Бог пролистывал книги со скоростью хорошего сканера и время от времени подчеркивал цифры, вызвавшие его недоумение. По поводу сего чувства счетоводам предстояло дать хозяину исчерпывающие пояснения или искать другую работу под оком менее бдительного господина.

– Привет, леди Ведьма! Что нужно делать? – моментально откликнулся Элегор, просто лучащийся бодростью и жизнерадостностью в пику сонному вампиру. Никаких следов ночных приключений в городе не осталось на свежем, как весеннее утро, лице. А что ему была какая-то попойка с человеком? Ни выносливости, ни опыта по части подобного рода забав герцогу было не занимать.

Элия протянула руку. Захлопнув гроссбух, Элегор радостно обнадежил облегченно вздохнувших было счетоводов: «Я еще вернусь!» – и телепортировался в замок к вызвавшей его женщине.

– Приглашаю поучаствовать в плетении заклинания и выуживании из Бездны Межуровнья душ Мичжеля и жрицы Ижены, угодивших туда после забав со шкатулкой Себара, содержащей ловушку, – отчиталась принцесса.

– Здорово! Когда начинаем? И как ты собираешься действовать? – выстрелил вопросами энтузиаст-герцог, окинул быстрым взглядом спальню, увидел пару тел и ту самую шкатулку и кивнул разом всем присутствующим. Никаких сомнений по части собственного участия в мероприятии у Элегора не возникло.

Принц Энтиор снова фыркнул и отвернулся, размышляя над тем, есть ли шанс спасти жиотоважцев и попутно оставить герцога Лиенского в гостях у демонов в качестве главного блюда на праздничном столе. По всему выходило, что, если у чудовищ есть вкус, то шансов никаких.

– Прямо сейчас, – пуще прежнего обрадовала герцога Элия и, представив ему жиотоважцев, попросила Связиста повторить расстановку сил в операции спасения и способ их применения.

– Привет, парень! Рад тебя видеть! – доброжелательно воскликнул Связист и охотно исполнил просьбу принцессы.

– Снова полезем в Межуровнье, а, герцог? – подмигнул компаньону по авантюре Джей, припомнив их совместное путешествие с Верхних Уровней назад в родной Лоуленд.

– Почему бы и нет, ментально я там еще не бывал, – довольно ухмыльнулся Элегор, а потому как никто не догадался обеспечить его креслом, плюхнулся прямо на ковер, чем вверг принца Энтиора в еще большее раздражение.

– За работу, – призвала Элия. – Мелиор, тебе придется уступить свое место вару Монистэлю, на мебели должен быть отпечаток энергии Ижены, так вару будет проще настроиться. – Принц неохотно встал, предоставляя нагретое сиденье послу. – Где будут находиться Джей и Элегор, не имеет значения, но вас с Энтиором я бы попросила держать меня за руки. Если контакта энергий окажется недостаточно для якорей, зов родственной крови восполнит недостающее.

Принцы серьезно кивнули и сдвинули три кресла полукругом. Элегор так и остался валяться на ковре, Монистэль занял освободившееся кресло Ижены, Джей, поерзав, поудобнее устроился в своем. Магжа и Фарж отошли к двери, чтобы не мешать приготовлениям.

«Элия!» – позвал Связист принцессу, направляя узкий мысленный луч прямо в сознание богини.

«Да?» – так же мысленно спросила принцесса.

«Если что-то действительно пойдет не так, я могу вызвать Злата?» – прямолинейно уточнили Силы, и богиня уловила их беспокойство за благополучие лоулендцев и личный страх перед Повелителем Межуровнья.

«Я предпочла бы, чтобы такой ситуации не было. Но если не найдется другого выхода, если братья или Элегор попадут в беду, зови!» – горько вздохнула Элия, проводя последнюю рекогносцировку.

Вару Монистэлю всучили игрушку Ижены – рыжего кота-гиганта, чтобы укрепить связь вара, не имеющего большого опыта ментального поиска, со жрицей. Элегор подхватил со столика пестрый полупустой мешочек – последнее, что держал в руках Мичжель. Джей, сославшись на то, что у него свои методы, от вещественной поддержки отказался. Рука принца украдкой нырнула под жилет и нащупала пуговицу-амулет, все еще болтавшийся на шее. Невозможно было найти более уместного предмета для зацепки заклинания поиска, но просвещать на этот счет публику принц не собирался.

– Не торопитесь! Сначала якоря поддержки, – в очередной раз настойчиво предостерег массы немного дергающийся Связист.

Как раз сейчас он подумал о том, как будет оправдываться перед Источником Лоуленда, если втянет богов в какую-нибудь катастрофическую неприятность. Но поскольку основного присутствия разума Источника, вызванного куда-то в высшие сферы, сейчас в гроте среди Садов не наблюдалось, Связист решил отложить эту проблему на будущее.

– Разумеется, – терпеливо согласился Мелиор, одновременно с Энтиором выпуская тоненькие мысленные щупы, устремившиеся к сознанию сестры. В ответ принцесса выкинула пару щупов, рванувшихся навстречу братьям. Нити силы родственников встретились и мгновенно переплелись, словно усики лозы, нашедшей надежную опору. Как только боги почувствовали, что связь установлена, они добавили энергии, утолщая щупы до возможного максимума без потери эластичности. То, что было тоненькой, готовой оборваться в любой момент нитью, стало канатом, а потом стальным тросом.

Джей, Элегор и даже Магжа с Монистэлем, призвав магическое зрение, завороженно следили за извивающимися в комнате жгутами личной силы богов, роскошно переливающимися всеми оттенками бирюзового, серебристо-голубого, сине-сиреневого.

– Основной якорь, – отсчитал следующую ступень Связист.

– Как ты хочешь связать наши души? – с жадным интересом спросил Элегор, обожавший наблюдать за тем, как колдует принцесса. Пусть у Элии это и не смотрелось столь ярко, как у Рикардо, обожавшего внешние эффекты, зато сила и оригинальность заклятий не вызывала сомнений. К тому же принцесса частенько снисходила до пояснений своих действий, не осыпая наблюдателя едкими насмешками.

– Боюсь, тебе и вару Монистэлю это не понравится, – заверила приятеля богиня, вставая с кресла, – но я не вижу иного способа сделать сеть, связывающую ваши души со мной, крепче, освободив вас при этом от сознательной необходимости поддерживать связь с Лоулендом и гарантировать хотя бы частичную защиту от опасностей Межуровнья.

– Что ты хочешь сделать? – насторожился Лиенский, подозрительно нахмурившись, и сел на ворсистом ковре.

– А мне, значит, это придется по вкусу? – поспешил уточнить хитрюга Джей.

– Увидим, – загадочно ответила Элия и приблизилась к Монистэлю.

Полуэльф посмотрел на богиню. В его зеленых глазах был спокойный вопрос.

– Вы уже видели, как это делал Энтиор, Высший вар, – осторожно начала принцесса. – Мне нужен глоток вашей крови для того, чтобы я могла задействовать в заклинании самые глубинные силы своей сути, к которым предпочитаю не обращаться. Но сейчас нужда более велика, чем мое желание.

– Конечно. – Ни тени сомнения или страха не мелькнуло на лице Монистэля, когда он протянул принцессе свою тонкую руку, повернутую запястьем вверх. – Делайте то, что нужно, ваше высочество. Я полностью доверяюсь вам.

– А ты не отравишься, эльфийская кровь все-таки? – заинтересовался Элегор.

– Для меня это не имеет значения, – коротко ответила принцесса, обращаясь к древней родовой памяти, крепко спящей глубоко в бездне подсознания, и выпуская острые, как иглы, клыки. Они аккуратно проткнули кожу, жертва даже не ощутила прикосновения. Когда Элия отняла губы от запястья вара, ранка уже успела затянуться.

– Уже все? – удивился Монистэль, прислушиваясь к себе, но не ощущая ничего, кроме чувства полного покоя.

– Да, – кивнула принцесса и перешла с Элегору, наблюдавшему, как тонкая, но прочная сеть силы богини неизвестного ему плетения нежно опутывает нефизическое тело Высшего вара.

– Герцог, – позвала Элия, опускаясь на корточки рядом с Лиенским. – Ваша очередь! Готовы?

– Меня оставили на сладкое! – гордо оповестил общество зазнавшийся Джей.

Элегор, никогда не питавший к вампирам особого доверия, оторвался от изучения сети, обвившей душу Монистэля, и, резко выдохнув, протянул принцессе руку:

– На! Надеюсь, ты оставишь мне капельку крови на развод, леди Ведьма!

– Не льстите своим вкусовым качествам, герцог, – ехидно ответила принцесса, поднося запястье Элегора ко рту.

Герцог напрягся, изо всех сил пытаясь понять, что происходит. Ему, готовому на любые эксперименты, удовлетворяющие неистовую жажду познания, были знакомы Зов Очарования, завлекающий наивных простаков в объятия кровососов, и чувственное удовольствие поцелуя Создания Тьмы, но на сей раз ничего подобного не было. Физически, не считая легкой приятной истомы, Элегор не испытал ничего, зато на более высоком уровне бог ощутил мягкие, словно кошачьи лапки, прикосновения к самой сути своего «я», дарящие чувство удивительной яркости и новизны бытия, словно снимающие шелуху оболочки, добирающиеся до незащищенной сердцевины души. Элия действовала очень осторожно и делала только то, что действительно обещала: обвивала душу сетями защиты, прочно привязывала ее к себе, но герцог внезапно понял, что стоит выдвинуться «когтям» из «мягких лапок» богини, и его душу мгновенно разорвут на куски. Плотный кокон опутал Элегора, и Элия закрыла ранку на его запястье.

– Как ты это делаешь? – изумленно пробормотал бог, имея в виду сеть, обвившую его душу.

– Лучше тебе этого не знать, – улыбнулась богиня, но глаза ее остались совершенно серьезными, печальными и полными какой-то древней изначальной Тьмы.

– Теперь мой черед, дорогая! – радостно воскликнул Джей, расшнуровывая рубашку и запрокидывая голову на спинку кресла, чтобы подставить принцессе шею.

Скептически вздернув бровь при виде такого энтузиазма, Элия приблизилась к богу и присела на ручку кресла. Провела пальцами по шее принца и резко, словно опасалась передумать, склонила голову к едва заметной жилке. Джей глубоко, судорожно вздохнул. Полустон-полурыдание, исполненное сладчайшей муки бездонного наслаждения, сорвалось с его губ, выгнулось судорогой бесконечного экстаза тело. Взметнулись руки принца и прижали голову Элии к своей шее в неистовом желании продлить терзания блаженства. Энтиор, не сводящий глаз с брата, завистливо вздохнул.

Элегор следил, как прочная сеть защиты быстро оплетает душу Джея, привязывая ее к богине, но творилось и еще что-то странное. Душа бога словно стремилась вжаться с эту сеть, раствориться в ней, а сеть, отстраняясь, мелко подрагивала, будто противилась искушению.

– Все, Джей, отпусти, – твердо заявила Элия, пытаясь высвободиться из цепких рук принца, но тот, кажется, вовсе не слышал сестру. – Да отпусти же, безумец! – яростно шипя, начала уже всерьез вырываться богиня. – Я не собираюсь жрать твою душу!

Кажется, это подействовало, во всяком случае, Джей ослабил кольцо рук и позволил принцессе выпутаться. Элия сердито тряхнула волосами и, вернувшись в свое кресло, объявила:

– Якорь готов.

– Когда-нибудь мы должны будем повторить это, дорогая, – мечтательно прошептал Джей, зашнуровывая ворот.

– Никогда, – категорически отрезала богиня. – Ты не способен вовремя остановиться и в погоне за удовольствием не понимаешь, к чему стремишься.

– Теперь сплетайте нити удилища и отправляйте по нему Зов Души, – прервал Связист советом готовый начаться спор.

Элегор, отринув на время размышления о загадочных словах Элии, выбросил луч своей личной силы, похожий на серебряное лезвие, и, пользуясь призванным могуществом Звездного Тоннеля, начал плести условленное заклинание. Золотистый шнурок-удавка силы Джея и зеленая лоза энергии вара Монистэля плотно обвили «лезвие», присоединяя к нему свою мощь.

Герцог под пристальным наблюдением принцев и Элии закончил плетение заклинания и нанизал его на тройной луч силы. Тут же «клинок», доселе свободно и бесцельно покачивавшийся в воздухе, дернулся и устремился к злодейской шкатулке мстительного мастера Себара. Только на месте невинного с виду, изящного изделия из дерева, жемчуга и перламутра в мире, доступном магическому зрению богов, уже извивалась воронка Тьмы, зовущая в свою бездонную утробу. И герцог Лиенский, не задумываясь, ринулся туда, как всегда бросался очертя голову в любую подвернувшуюся авантюру.