Очередное утро принцессы Лоуленда, как-то подозрительно быстро наступившее почти сразу вслед за долгим, насыщенным событиями вечером, началось действительно утром, вопреки устоявшимся привычкам Элии. Всему виной было вмешательство потусторонних сил. К собственной досаде, богиня даже не могла проклясть никого, кроме самой себя, поскольку именно этого конкретного призрака женщина создала собственноручно, вернее, собственномагично несколько десятков лет назад.

Короче говоря, Элия проснулась от заклятия связи, сдобренного холодными нитями бесплотной энергии. Чары подействовали на расслабленную сном богиню как холодный массажный душ. Шипя под нос проклятия, которые сделали бы честь даже Связисту, особенно много внимания уделявшему сбору, постижению и созданию новых комбинаций ругательств на языках разных рас и народов, богиня продрала глаза и сосредоточилась на зове.

– Ваше высочество! Ваше высочество! Дивная богиня?! – с внешним почтением, сдобренным немалой толикой глубоко спрятанного и оттого не менее очевидного издевательского ехидства, звал Регъюл.

– Внимаю тебе, верный дух, – в том же ключе, но с куда большей агрессивностью рыкнула Элия, выбираясь из манящего нежностью шелкового белья на ложе. – Предстань предо мной и ответствуй.

Получив разрешение, призрак, имеющий общий допуск лишь в общественные помещения королевского замка, мгновенно перенесся в апартаменты богини любви, раскрыл рот для ответа, да так и завис в воздухе с раззявленными устами. Ибо Элия находилась пред ним именно в таком виде, в каком пришла в миры изначально, то есть нагишом. Вот только впечатление, производимое ею, «слегка» отличалось от умиления розовой попкой и нежными складочками на кожице истошно орущей: «Мама, роди меня обратно!» – малютки. Обнаженная богиня любви вызывала целую бурю чувств, но умиления в сем длинном списке, начинавшемся словом «религиозный экстаз» и заканчивающемся словами «откровенная похоть» не значилось.

– Ну? – грозно сдвинула тонкие брови принцесса и положила ладонь на крутое бедро.

– Ты нарочно, да, ваше высочество? – слабо поинтересовался Регъюл. – За что?

– Могу адресовать тебе тот же вопрос, – уже не столь грозно, но с прежним ехидством фыркнула невыспавшаяся женщина, тряхнув роскошной гривой волос.

Регъюл вздохнул, с усилием отвел глаза и пробормотал:

– Прошу простить меня, светлая богиня, за несвоевременное вторжение, я лишь жаждал как можно скорее предстать пред вашим дивным ликом, дабы доложить об исполнении приказа. О, демоны, нет, это же невозможно, почему ты так действуешь даже на призрака, у меня ведь нет плоти!

– Душа-то есть, а моя сила действует именно на нее, – хмыкнула принцесса и, сжалившись над страдающим духом, накинула широкий халат. – Говори, что хотел.

Облегчение и глубокое сожаление смешались в интонациях привидения:

– Лошадки доставлены в королевские замковые конюшни. Конюхи позаботятся о них. Нет ли у вашего величества для меня иных поручений? Может, нужно выгулять ручную пантеру, помыть окна в гостиной или еще чего? – Постепенно к Регъюлу начало возвращаться прежнее ехидство.

Ничего не объясняя, Элия направилась куда-то прочь из спальни, Регъюл, естественно, потащился за принцессой. Оказавшись в светлой мраморной ванной комнате с подогретым полом, устеленным мягкими дорожками золотистых эндорских ковриков, «стыренных» в далеком детстве у Нрэна, женщина снова скинула халат и сошла по ступеням в теплую воду ванны. Спасая нервы призрака, мерцающая завеса отгородила совершенное тело богини от остального мира. Послышался шум воды. В воздухе разлился аромат персика и роз.

– Значит, ты пришел за новым заданием, – пару минут спустя гораздо более добрым голосом констатировала богиня, нежащаяся под струями воды.

– Огхм, – издал неопределенный звук Регъюл, изумленный столь вопиюще нахальным толкованием его ироничного заявления насчет ухода за зверями и окнами.

– К сожалению, Диад гуляет где-то в мирах, – сообщила Элия, – но не расстраивайся, у меня есть для тебя куда более увлекательное задание.

– Щедрость вашего величества не знает границ, – справедливо начиная подозревать недоброе, язвительно констатировал призрак. – Да, кстати, надеюсь, принцесса не упустила из виду тот факт, что она – не единственная особа, раздающая поручения некоему привидению, мне еще нужно предстать пред Источником Лоуленда и отчитаться за проваленное поручение.

«Если уж мне надо на тебя работать, сначала отмажь мою призрачную шкуру от гнева Сил», – дала подстрочный перевод речи Регъюла Элия и ответила, разыгрывая изумление:

– Почему же проваленное?

– А как вы это назовете, принцесса? – подпустив в голос ядовитую иронию, удивился призрак. – Пошел за Нрэном, а привел в Лоуленд двух жеребцов.

– Перевыполнением плана, – рассмеялась богиня, плещась в ванне.

– Ха… Ха… – совсем не радостно сказал Регъюл. Когда дело касалось недовольства Сил, редкое чувство юмора начинало изменять шпиону.

– А если серьезно, то ты блестяще справился с заданием, Источнику нет причин гневаться на своего слугу, – промурлыкала богиня.

– Да ну? – несказанно удивился дух. – Не ознакомит ли великая богиня скромное не блещущее умом привидение с гениальным ходом божественной мысли, приведшей ее к столь категорическому выводу?

– Посуди сам, дорогой, – принялась объяснять принцесса. – Запаниковавший Источник отправил тебя присматривать за Нрэном, опасаясь, как бы тот от великой печали после ссоры со мною не выкинул какого-нибудь фортеля. Регъюл исправно нес свою вахту, вел наблюдение с разумного (дабы не тревожить и без того травмированную психику нашего воителя) расстояния. Его высочество несколько обеспокоил тебя, когда забрел на земли, близкие к территории Мэссленда, ты как раз собирался вмешаться и известить о происходящем Силы, когда весьма своевременно появились герцог Элегор Лиенский и принцесса Элия. Они забрали его странствующее высочество назад в Лоуленд, попросив у лорда Регъюла помощи в ликвидации следов своего пребывания во владениях Мэссленда.

– Однако, – хмыкнул Регъюл, впечатленный талантом принцессы переворачивать с ног на голову факты и представлять происшедшее в столь выгодном свете.

– Подожди, еще не все, – укорила собеседника Элия, из-за мерцающей завесы высунулась мокрая ручка и помахала пальчиком в воздухе. – Перед тем как отправиться с докладом к Источнику, ты заглянул к принцессе, дабы уточнить некоторые подробности. Благосклонно настроенная богиня поведала любезному призраку о причинах, подвигнувших Нрэна на путешествие в столь опасные края. Его высочество, огорченный разлукой с любимой, впал в состояние, близкое к трансу, и, ведомый внутренним чутьем и лишь ему повинующийся в странствии своем, смог обнаружить родную кровь – сына Лимбера, прозябавшего в сумрачной земле Мэссленда. Лорд Эйран – бог магии и формирующийся бог политики – прибыл в Лоуленд вместе с родичами и в тот же вечер предстал пред отцом.

– Однако, – повторил изумленный Регъюл и, уверившись в том, что Силы не возжаждут немедленно развеять по ветру его призрачную оболочку, протянул: – Это действительно меняет дело.

– А в обмен на столь ценные сведения принцесса Элия попросила благородный дух исполнить одно ее поручение. Богиня очень надеялась, что Источник Лоуленда не будет противиться сему скромному желанию, ибо все стремления принцессы направлены к процветанию нашего великого мира, – закончила хитроумная женщина.

– Я не сомневаюсь, Источник Лоуленда с охотой предоставит «благородный дух» в полное распоряжение светлой богини, – почему-то не выражая неистового ликования от такой высокой чести, заключил Регъюл. – Так что, ваше высочество, можете сразу говорить, что там за поручение вы для меня приготовили?

– Скажу, – согласилась принцесса, – но не сейчас, а сразу после того как ты вернешься из грота Источника. Не будем, дорогой лорд, нарушать вашу особую сосредоточенность на высшей цели – отчете Силам. Ступайте, Регъюл!

– Хорошо, – согласился призрак с полупоклоном в сторону мерцающей ширмы. – Кстати, спасибо, леди Элия. Не знаю уж, что ты мне уготовила на будущее, но сейчас крепко выручила.

– Кстати, пожалуйста, – ответила принцесса, и вода зашумела сильнее, давая знать духу об окончании аудиенции.

То ли с опасением, то ли с надеждой бросив в последний раз взгляд на завесу, Регъюл исчез. Вода лилась еще некоторое время, женщина блаженно мурлыкала (напевать Элия никогда не решилась бы даже наедине с собой) и плескалась под теплыми струйками. Вышла она из ванны не только чистой, свежей, но и довольной жизнью. Ростовое зеркало в изящной раме из фигурок играющих русалок и дельфинов отразило сияющую красоту богини. Поведя бровью, принцесса отдала молчаливый приказ Звездному Набору. Серебряные звездочки закружились сияющим хороводом, материализуя одеяния хозяйки: длинную верхнюю юбку густой синевы, в разрезах которой мелькала нижняя нежно-кремовая, такой же синий корсаж и светлую блузу тончайшего гипюра. И вот уже утренний домашний наряд принцессы от бархатных туфелек до крупной заколки, подобравшей густые пряди медовых волос с висков на затылок, был готов. Прищелкнув пальцами, Элия вернула звездочки на место и выпорхнула из ванной комнаты. Богиня была готова к немедленным действиям, а если кто-то до сих пор нежился в постельке, то это было исключительно его проблемой.

Юную Мирабэль, впрочем, даже самый отъявленный лжец не причислил бы к разряду сонь. По обыкновению с первыми лучами солнышка самая младшая принцесса не только была на ногах, эти самые ноги уже несли свою хозяйку, переодетую в старые подростковые штаны принца Лейма и его рубашку, прочь из королевского замка, на задний двор, к конюшням, туда, где случалось так много интересного. Там так весело было резвиться с новыми друзьями, считавшими ее девочкой с замковой кухни, гонять в салки-догонялки, стражу-вора, прятки, прыгать в душистое сено, разыгрывать древние легенды (Бэль всегда доставались самые любимые роли эльфийских воительниц, следопытов-разведчиков и прочих отважных героев).

Прошмыгнув под носом у стражи – им ли тягаться с эльфийкой, словно тень, скользящей между людей! – принцесса нырнула в открытую дверь и дальше во двор. Прокравшись под прикрытием стены к казармам, Бэль свернула и очень скоро оказалась у громадного комплекса добротных каменных конюшен. Подобравшись к ним со стороны одного из черных входов для слуг, юркнула внутрь. Даже чуткий эльфийский носик почти не улавливал характерного запашка навоза. Лошадей в королевских конюшнях холили и лелеяли, меняли подстилку и чистили стойла регулярнее, чем перестилали белье в гостинице средней руки, а уж кормили лошадок куда лучше случайных постояльцев. Ушки принцессы различали хорошо знакомые звуки: человеческие голоса, звяканье сбруи, конское ржание, фырканье (несколько лошадей шумно пили воду) и перестук копыт.

Оказавшись в конюшнях, девушка сразу поспешила в знакомый уголок, где на свежем ворохе сена обычно коротали свободное время ее самолучшие приятели – малыш Фирт, Люка, Дарин и Минсула – мальчишки и девчонка лет от девяти до двенадцати. Сама Бэль была немного старше ребятишек, но столь хрупка и невелика росточком, что они считали ее своей ровесницей. Принцесса верно угадала время, приятели как раз заканчивали завтрак: молоко, свежий хлеб с маслом и острым сыром, сочными спелыми яблоками и крупными сливами.

– Привет! Угощайтесь, прямо из духовки! – радостно воскликнула Бэль, плюхаясь в сено рядышком с Минсулой и выгребая из-за пазухи тряпицу со сладкими, начиненными изюмом и цукатами булочками, обсыпанными сахарной пудрой и корицей. На кухне маленькую богиню всегда с радостью снабжали целой кучей сдобы. Стоило только принцессе заикнуться о своем желании перекусить, перед ней воздвигали гору съестного, которой можно было накормить добрую половину армии Нрэна. Так что прихватить пяток-другой булочек для угощения друзей Бэль ничего не стоило.

– Привет, Мира, спасибо! – весело загалдели ребята и вмиг расхватали сдобу, точно ватага воробьев горсть семечек.

– Умм! Вкуснотища! Получше нашего-то будет! – отбрасывая краюху черного хлеба, застонал от удовольствия Фирт, впиваясь в булочку всеми имеющимися зубами (поскольку молочные с некоторым запозданием решили в спешном порядке покинуть парня, а коренные еще только думали появиться, парнишка щеголял щербатым ртом). Казалось, даже крупные веснушки на носу мальчишки засияли, точно фонарики.

– Это точно, – поддакнул Люка, потешно задвигав ушами.

Минсула кивнула и прыснула, едва не подавившись изюминой. Самый вдумчивый, кряжистый как маленький мужичок Дарин, ничего не говоря, аккуратно откусил кусочек и зажмурился, наслаждаясь вкусом угощения. Бэль довольно улыбнулась и покосилась на отброшенную Фиртом краюху черного хлеба, источающего завлекательный аромат. Удивительно, но кайфующий над булочкой Дарин заметил взгляд принцессы и протянул ей свой последний кусок, щедро намазанный подсоленным маслом:

– На, коли хочешь.

Не заметив недоверчивого замешательства в голосе приятеля, Бэль схватила горбушку и, пылко воскликнув:

– Спасибо! – впилась острыми зубами в хрустящую хлебную корочку.

– Дивлюсь тебе, Мира! Ты на кухне таких вкусностей попробовать можешь! – фыркнул Фирт и мечтательно протянул, кидая в рот последние кусочки булочки: – Я бы, коль там работал, никогда бы обычного хлеба есть не стал, только торты, пирожные и булки! Там ведь столько всяких деликатесов готовят, особенно к балам да приемам, лордам и леди всего ни в жизнь не съесть, на кухне всегда что-нибудь останется, а там уж главное не зевать!

– Нет, наверняка все время сладости лопать надоест, – подумав, заключил Дарин и покачал головой. – А хлеб обычный, он не приедается. Хошь – вареньем его намажь, вот тебе и сладость, хошь – солью посыпь, можно с сыром, с мясом тем более, можно в суп покрошить или в молоко, а проголодаешься, запросто так горбушку умнешь. Он всегда пойдет!

– Эй, Мири, а знаешь, что у нас с утреца приключилось у королевского входа? – оживился Люка, всегда готовый прихвастнуть и обожающий удивлять приятелей. Он и ушами выучился шевелить для того, чтобы ребят завлекать.

– Чего? – навострилась эльфиечка, расправившись с простой горбушкой хлеба с таким аппетитом, которого никак не могла дождаться от своей подопечной бедная нянюшка, какими только разносолами не потчевавшая привередливую малоежку.

– Коней в стойло призрак привел! О!!! – округлив глаза и разведя пошире руки, таинственно зашептал Люка. – Я самолично слыхал, как старшему конюху Нару об этом наш конюший Вайсах говорил. Мужик мужиком, только сквозь него все просвечивает, как через стекло! И утром явился, не в полночь!

– Ага! Я тоже слышала, – перебив, похвасталась Минсула, обламывая кайф обиженно зафыркавшему приятелю. Пара косичек с зелеными ленточками, подвязанными колечками у ушей, и кудряшки придавали девочке вид вечно удивленного барашка. – Он коня принца Нрэна и еще одного незнакомого вороного жеребца, норовистого, как огонь, к конюшням привел, велел позаботиться о лошадках и исчез.

– Здорово! – разгорелись карие глаза Мирабэль. – А поглядеть на них можно?

– Отчего ж нельзя, – с расстановкой проговорил Девин. – Это ж призрак исчез, а не кони. Грема-то в его обычное стойло отвели, к королевским лошадям, туда нам лучше не соваться, а вот вороного пока к нам на выдержку поставили. – Мальчик кивнул на дальний ряд стойл, куда помещали новеньких животных, перед тем как определить на постоянное место в конюшне. – Только расседлать он себя не дал, хотя водицы испил.

Гигантская конюшня делилась на сектора, за каждый из которых отвечала своя «бригада» работников. Самым почетным считалось обхаживать лошадей, являющихся собственностью членов королевской фамилии, к этому священнодействию допускались только самые опытные коневоды. В одном из стойл престижного сектора стояла и личная лошадь Бэль, красавица эндорских кровей, картарка Звезда, приобретенная для сестренки Кэлером во исполнение пункта договора бартерного обмена: желания девочки на Карту из Колоды Либастьяна.

Друзья же Мирабэль крутились на посылках в секторе для новеньких лошадей и животных, предназначенных для служебного пользования – обычно их предоставляли гонцам, королевским посыльным и гостям невысокого ранга. Именно поэтому младшую принцессу никто из ее новых приятелей не видел в глаза иначе как в «обносках» с плеча брата.

– Пошли, что ль, а то Вайсах иль Кудин нам живо работу отыщут, коли заметят, что без дела слоняемся, – подхватился с места падкий на авантюры Люка.

Ребятишки, искусно избегая столкновения с конюхами, всегда готовыми дать сачкующим малькам дюжину-другую срочных поручений, поспешили к стойлу загадочного жеребца. Пронырливой малышне, устроившей из своей вылазки игру в разведчиков во вражеском замке, удалось пробраться незамеченными к нужному ряду стойл.

Дети целиком погрузились в мир фантазии. Они так увлеклись отработкой крадущейся, неслышной походки, необходимостью при малейшем признаке опасности прятаться в тени стойл или даже в самом стойле за массивным крупом коня, оглядываться по сторонам, что совсем забыли о реальной опасности столкнуться нос к носу не с вражеской армией, а с реальными людьми. Появление в такую рань пары мужчин у главного входа в конюшни стало для ребят полной неожиданностью.

– Не извольте беспокоиться, ваше высочество. Уверен, это тот самый знатный жеребчик, о котором говорит герцог Лиенский! Горяч как огонь, норовист, так под седлом и остался, в руки конюхов не дается. – Глухой рокот главного конюшего Нарга застал детей врасплох.

– Прекрасно, – ответил другой, хорошо знакомый юной принцессе голос.

Нарг и принц Лейм свернули и оказались у стойла вороного Огня одновременно с «разведчиками». Нарг, души не чаявший в лошадях и лишь по необходимости терпевший людей, раздул ноздри так грозно, словно ему сыпанули туда щепоть перца, глянул на ребятишек и опасно побагровел. Пошедший складками лоб не обещал детям ничего хорошего. Это мог прочесть любой, даже не имевший никакого опыта в хиромантии и физиогномике человек, а уж тем более юная эльфийка, обладающая ментальным даром. Ребятишки охнули и попятились, вжали головы в плечи в ожидании нагоняя, Фирт обреченным тоном предсказателя шепнул: «Выпорют! Точно выпорют!»

А принц уставился на спутницу ребятни и изумленно выпалил:

– Бэль! Что ты тут делаешь?

Рассекреченная столь банальным образом Бэль решительно выступила вперед и, упрямо вскинув голову, величественно ответила брату:

– Прекрасный день, Лейм, я гуляю, захотелось поглядеть на жеребца, которого привел призрак. Эти слуги, – последовал благосклонный кивок в сторону перепуганных ребятишек, – любезно проводили меня.

– Ваше высочество, – сообразив, что к чему, поклонился старший конюх по-мальчишечьи обряженной малявке. При всей своей общей антипатии к созданиям, лишенным четырех ног и хвоста, королевскую семью Нарг глубоко уважал, ведь именно они давали ему право заниматься любимым делом.

– Она и правда принцесса? А я-то думал, балованная дочка старшей кухарки! – оторопело пробормотал Люка и отодвинулся от Мирабэль. Молча попятились и три его приятеля, причем Девин слегка замешкался, глянул на эльфиечку так, словно давно что-то подозревал, и его худшие подозрения сбылись.

Бэль беспомощно обернулась к друзьям, теперь уже бывшим друзьям, и прочла на их лицах и в душах ранящую чувствительное сердечко истину: отныне между ними встало нерушимой стеной знание о сословном различии. Почтение, недоверие, отчужденность, страх, зависть, разочарование – волна этих чувств заставила богиню-эмпатку задрожать и отвернуться, глаза опасно заблестели непролитыми слезами. Компания ребят, чудом избежавшая трепки благодаря заступничеству принцессы, прыснула назад, в глубину конюшен.

Узнавший Лейма жеребец тихонько заржал, стукнул копытом, подался вперед. Принц машинально материализовал на ладони крупное яблоко, протянул коню, потрепал его по холке и попросил:

– Ты уж тут не буянь, приятель, дай людям за тобой поухаживать. Незачем под седлом маяться, упрямец. Потерпи капельку, Элегор тебя скоро заберет!

Огонь, с аппетитом хрупая яблоко, закачал головой, задергал ушами, словно понял слова бога, и покосился на Нарга без прежней хищной враждебности, подходящей скорее какому-нибудь людоеду, нежели красавцу-жеребцу. Старший конюший медленно протянул руку и коснулся сбруи коня, тот не стал вырываться. Нарг почтительно поклонился членам королевской семьи, и его заскорузлые пальцы привычно заскользили по ремешкам, развязывая и расстегивая их с поразительной легкостью.

– Пойдем, сестренка. – Лейм, чутко уловивший боль девушки, шагнул к ней, опустив теплую руку на подрагивающее плечико. Придерживая принцессу, бог обратился к Наргу: – Вижу, Огню, несмотря на загадочность его появления, оказан должный прием. Примите мою благодарность за усердие, старший конюший. Я извещу герцога Элегора, и в ближайшее время он прибудет за своим конем.

Когда Лейм и Мирабэль вышли из конюшни, девушка подняла грустные глаза на брата и скорбно спросила, будто на траурной церемонии:

– Они теперь не будут со мной дружить, а все потому, что узнали: я – принцесса?

– Прости, малышка, я не хотел мешать твоим играм, – покаялся Лейм, отнюдь не собиравшийся читать сестренке мораль по поводу неподходящей компании, но вынужденный говорить ей правду. – Только ребята из конюшен не способны стать настоящими друзьями для принцессы Лоуленда. Не в том дело, что ты – богиня, а в том, что они – всего лишь человеческие детишки, ухаживающие за лошадьми. У каждого из вас свой путь в жизни, свои судьба и предназначение.

– Нам было так весело вместе, а теперь они боятся даже смотреть на меня прямо и никогда не возьмут булочек, которые я приношу, и мы не поиграем в конюшнях. Почему, стоит мне найти друзей, как я их тут же теряю? Это несправедливо, – заупрямилась девушка, нахмурила бровки и накрутила прядь рыжевато-каштановых волос на указательный палец.

– К сожалению, малышка, жизнь не всегда справедлива, как бы нам ни хотелось этого, – мягко признал романтичный принц.

Бэль тяжело вздохнула, ковырнула носком сапожка землю и пробормотала:

– Жаль.

– Но ты – богиня, а значит, обладаешь властью менять жизнь по своему усмотрению. Кроме того, у тебя есть семья, мы – твои друзья навсегда и теряться не собираемся. – Принц крепко обнял девушку.

– Я вас всех очень люблю, но вы же взрослые, – пожаловалась принцесса.

– Ты и сама почти взрослая, – польстил сестренке Лейм. – Я ведь тоже был самым младшим в семье, и когда рос, знаешь ли, думал точно так же, считал, что я вечно буду мальчишкой для всех родственников. А получилось иначе. Когда ты начинаешь чувствовать себя взрослым и вести себя по-взрослому, тогда и другие относятся к тебе как к равному. Конечно, это происходит далеко не сразу, к любым переменам надо привыкнуть, но это все-таки происходит. Жизнь богов длинная, мы имеем возможность ждать.

– Я пока не считаю себя взрослой и не знаю, когда начну считать, может, после первого бала? – глубоко призадумалась Мирабэль, сунув в рот кончик большого пальца.

– Может быть, – согласился Лейм, не желая разочаровывать любимую сестренку. – А пока пойдем, позавтракаем вместе?

– Пошли, только давай сначала погуляем в саду, – попросила эльфиечка, бросив последний прощальный взгляд на конюшни, в которых провела немало веселых часов.