Традиционно позднее лоулендское утро началось у принцессы Элии с неприятного ощущения чужого взгляда. Может быть, для любого другого эта мелочь и не имела бы значения, но сладко почивающая богиня, в любой другой момент охотно позволяющая созерцать страждущим свою несравненную красоту, сильно раздражалась, ловя изучающий взгляд на своем расслабленном негой сна теле, даже если смотрели на нее, питая самые лучшие чувства.

«Съезжу по морде», – капризно решила богиня, приоткрывая глаза и намереваясь исполнить угрозу.

Однако нахально пялился на принцессу не Нрэн, оставленный в спальне до утра в немотивированном приступе великодушия. Кто-кто, а бог затвердил причуды своей любовницы как армейский устав и ни за что не осмелился бы их нарушить. У изголовья ложа богини, скрестив руки на груди и вперив в нее взор, стоял Злат.

– Прекрасное утро, – заметив, что женщина проснулась, чуть заметно кивнул Повелитель Межуровнья, пребывающий в задумчиво-сосредоточенном, судя по чуть сдвинутым бровям и кривящейся линии губ, состоянии.

– Кому как, – расплывчато отозвалась Элия и все-таки отомстила, кинув в надменный «будильник» свободной подушкой.

Мгновенно проснувшийся Нрэн ничего не сказал. Но промолчал чрезвычайно недовольно и весьма многозначительно, а еще демонстративным движением прикрыл обнажившееся плечо любовницы одеялом. Злат легко увернулся от мягкого снаряда, пущенного богиней, снисходительно усмехнулся и процедил:

– Не нервничай, принц, я не собираюсь занимать твое место… прямо сейчас.

– А кто сказал, что я тебе его уступлю… когда-либо? – нарочито спокойно спросил в ответ Нрэн, не опускаясь до проявления откровенной ревности.

Злат выгнул бровь и удивленно, даже слегка разочарованно хмыкнул, впервые получив от молчаливого и склонного к аффективным реакциям бога вполне адекватный ответ вместо обычной вспышки бессильной ревности. Похоже, Нрэн оказался единственным в своем роде уникальным индивидуумом, которому пребывание в постели принцессы добавило мозгов, а не отняло последние, как это обычно бывало у всех прочих типов.

– Впрочем, ты мне не помешаешь, можешь остаться, – разрешил Повелитель Межуровнья и, присев на край кровати, демонстративно обратился исключительно к Элии: – Я заглянул по делу.

– Догадываюсь, – смирившись с фактом бесцеремонной побудки (похоже, это начало входить у Злата в привычку!), признала богиня, почти завидуя энергичному виду как всегда загадочно-элегантного мужчины. – Ты же Властелин Ужасов и так далее и тому подобное, вот и устроил мне пробуждение в полном соответствии со своей жуткой репутацией. Между прочим, последние сладкие минуты до завтрака досыпала, – ориентируясь по внутренним часам, работавшим в безукоризненном согласии с произведением мастера-ювелира на столике рядом, пожаловалась богиня и зевнула.

Злат лишь ухмыльнулся в ответ на сию тираду и как ни в чем не бывало деловито продолжил, словно вел беседу не в спальне богини любви, с объектом вожделения всего Лоуленда, его окрестностей и ближайших Уровней, а за столом переговоров:

– Вы сегодня собирались говорить о Лейме. Когда будете решать, учти, могу кое-что посоветовать.

– А почему бы тебе самому этого не учесть? – предложила Элия, неторопливо вылезая из-под одеяла и ничуть не смущаясь ни своей наготы, прикрытой лишь длинными пышными волосами, ни пронзительных малахитовых глаз Повелителя Бездны, несколько вертикальные зрачки которого, среагировав на уникальное зрелище, стали практически ромбовидными.

– Что-о-о? – резко поднялась бровь Злата, а в голосе появились гневные грохочущие нотки приближающегося урагана.

– Пойдем на завтрак вместе с нами, расскажешь все, что соблаговолишь, а заодно перекусишь. Конечно, крови невинных младенцев и рагу из пальчиков девственниц не обещаю, зато лиенское и яства, одобренные лично привередливым Мелиором, могу гарантировать, – пояснила свою мысль Элия, невинно улыбаясь попавшемуся на удочку высокомерному мужчине, решившему, что принцесса оборзела окончательно и бесповоротно растеряла остатки соображений о субординации.

– С вами, это с тобой и Нрэном? – дотошно уточнил Дракон Туманов, резким взмахом головы откинув с плеч на спину гриву иссиня-черных волос.

– Именно, – энергично закивала богиня и, умильно сложив ладошки, протянула мечтательно, словно девушка перед свиданием с первым поклонником: – Представляете, какое я произведу впечатление, появившись с парой таких видных кавалеров?

– Энтиор обзавидуется, – мрачно буркнул Нрэн.

– Вы тут пока подумайте, только без дуэлей, а я в ванную! – Элия послала мужчинам по воздушному поцелую и упорхнула из спальни.

Нрэн еще раз хмыкнул и, откинув одеяло, поднялся с ложа. Свежие царапины, украшавшие спину и грудь бога, были нарочито гордо продемонстрированы Злату перед тем, как воитель накинул на себя аккуратно сложенный на пуфике халат. Спрятав сокровенные метки любви, мужчина недовольно пробормотал под нос, стягивая волосы в хвост простым черным шнурком:

– Надеюсь, она не решила сделать из нас Дариса с Итвартом.

Злат, просекший задумку падкой на провокации принцессы, довольно заухмылялся, представляя себе, как бурно отреагировал бы чудак-воитель на такое предложение богини, не будь оно шуткой, и, провоцируя принца, специально задал надменный вопрос:

– Что ты имеешь в виду?

– Спроси у нее сам, если интересно, – буркнул Нрэн, без вдохновляющего присутствия Элии вновь ставший хмурым букой, лишенным чувства юмора.

– Ну что, решил? – освеженная после душа, уже окончательно проснувшаяся и по-прежнему голая принцесса вновь возникла в спальне и требовательно уставилась на потенциального сопровождающего.

– Пожалуй, я склонен смириться с отсутствием крови младенцев, – капризно поджал губы Злат, с наслаждением изучая богиню, и между делом наябедничал: – Кстати, твой кузен счел нас похожими на Дариса и Итварта. Не знаешь, к чему это?

– Какая бога-а-атая у моего кузена фантазия, – заблестели отнюдь не только лукавым весельем глаза богини, когда она скользнула к Нрэну и погладила сквозь халат грудь бога. – Собственно, не то чтобы я была против, но полагала, что против будет кто-нибудь из вас. Если же нет… – в голосе принцессы прорезались томные низкие ноты, переходящие в хрипловатое мурлыканье.

– Правильно полагала, – стараясь не смотреть на обнаженную богиню, способную соблазнить его на любые безумства одним своим голосом, быстро и строго согласился Нрэн, чуя, что проклятый Повелитель Межуровнья сделал из него изрядного идиота.

– Ну и ладно, ну не хотите, как хотите, тогда идем завтракать! – оживленно прощебетала Элия и переключилась на работу модельера-дизайнера.

Богиня смерила оценивающим взглядом шикарный черный наряд Злата с золотым абстрактным шитьем: приталенная, под массивный пояс из золотых колец и изумрудов, рубашка с цепочками-застежками и высоким стоячим воротником, оставляющим открытым верхнюю часть широкой груди, узкие брюки, невысокие мягкие сапоги. Изучив облик Повелителя Межуровнья, принцесса щелкнула пальчиками, отдавая команду Звездному Набору одеть Нрэна, пока тот снова не потянулся к своему костюму стиля «высохшее на корню дерево».

Серебряный вихрь, окутавший принца, преобразил его за доли секунды. Золотая роскошного атласа рубашка с широкими манжетами и свободные брюки того же цвета, перехваченные узким поясом с пряжкой средней массивности, – все украшено черными узорами, высокие туфли, заколка черненого золота в светлых волосах – наряд Нрэна не стал точным отображением костюма Злата, в «перевернутом» цвете, но весьма и весьма напоминал его. Благодаря толике магии Звездного Тоннеля бог войны, обыкновенно одевавшийся с возмутительной скромностью, превратился в шикарного кавалера под стать Злату. Довольно облизнувшись, Элия занялась своим туалетом. Богиня облеклась в белое платье с неглубоким вырезом, расшитое по подолу и двойным рукавам черными драконами и золотыми леопардами в переплетении черно-золотых узоров.

После чего, схватив кавалеров за руки, принцесса вместе с ними переместилась в гардеробную к огромному зеркалу и довольно выдохнула:

– Превосходно!

Черно-золотые мужчины и их бело-черно-золотая дама в центре производили неизгладимое, достойное кисти художника впечатление. Сузившимися янтарными глазами Нрэн поглядел на отражение троих и тут же отвел взор. В эту минуту в глубине души бог согласился на предложение Элии. Это было бы безумно… безумно прекрасно… Хорошо, что богиня не вздумала повторить свой вопрос. А может, и не задала его, потому что прекрасно знала ответ, ярко полыхнувший в малахитовых и витарных глазах.

– Ну, лорды Ферзи, не проводите ли леди к трапезной? – игриво вопросила женщина. – Сегодня мы, продолжая тему вчерашнего бала, собираемся в лесной зале.

«С наслаждением, Леди Джокер!» – игриво подумал Злат и, поклонившись даме, предложил ей руку. Вторая ладонь принцессы легла на напряженный локоть Нрэна.

Принц был не слишком доволен тем, что Элия разрядила его в павлиньи перья, но спорить с возлюбленной в присутствии Повелителя Межуровнья, рискуя напороться на хлесткую отповедь, не стал. Конкурент и так поглядывал на бога с ехидной насмешкой, проскальзывавшей сквозь надменное игнорирование. А что бы ему было не смеяться? Разве бог войны, пусть даже из Мира Узла, мог тягаться с великолепным Лордом Бездны? Словом, пока троица чинно шествовала до лесной залы, Нрэн успел основательно потерзать себя процессом детального сравнения со Златом и полным перечнем собственных недостатков, вырисовывающихся на фоне Повелителя Межуровнья еще более явственно.

Лакеи беззвучно распахнули перед леди и лордами светлые двустворчатые двери, вырезанные в форме пары деревьев-близнецов со столь искусно переплетенными ветвями, что невозможно было сказать, где заканчивается одно и начинается другое.

Ноги ступили на чуть пружинящую изумрудную поверхность пола – не то палас, не то цельное покрытие из неизвестного эльфийского материала, меняющего цвет, как и весь интерьер роскошной гостиной, в соответствии со временем года. Маг-декоратор дивных кровей постарался на славу, отрабатывая свою репутацию и выданную авансом половину гонорара.

Просторная светлая зала напоминала поляну в лесу, только-только вступившем во время осени. Камни, живые растения и даже вода – все имелось в наличии, потолок скрывала туманная дымка. Кстати, вода не просто мелодично журчала, положительно действуя на психику сотрапезников, она еще и несла чисто утилитарную функцию, охлаждая вино в каменном баре до строго оптимальной температуры. Стулья, кресла и даже столы, вылепленные из особого дерева, оживленного магами-меблировщиками, принимали именно ту форму, какая в наибольшей степени соответствовала желаниям пользователя и его габаритам.

На окнах покачивались легчайшие, словно сотворенные из жидкого лунного света и капелек росы, занавеси, напоминающие самые замысловатые творения лесных ткачей-пауков. Пахло свежестью. Музыкальные кристаллы транслировали мелодичный птичий щебет, впрочем, с трудом различимый за гулом мужских голосов.

Но стоило Элии в сопровождении Нрэна и Злата перешагнуть порог, как иллюзорные птички получили надежду показать себя в дивной тиши, длившейся пару-тройку секунд, пока изрядно отхлебнувший из кубка Лимбер, болтавший с Кэлером и Элтоном, не решил повернуться к двери, чтобы уяснить, на что это так ошарашенно выкатили зенки сынки.

Фонтан «Алого Заката» вырвался изо рта монарха, щедро окропив всех, находящихся в зоне поражения. Особенно, по закону подлости, действующему не только на людей, но и на богов, повезло самым элегантным лордам: Энтиору и Мелиору соответственно. Джея с Риком и Ноута задело лишь по касательной.

– Эй, ты чего, я ж сегодня уже умывался! – под хоровое гневное шипение вампира и интригана возмутился белобрысый вор, встряхивая мокрой от крепкого вина головой и прижимая к груди самую ценную деталь своего туалета – чудом не пострадавшую широкополую желтую шляпу.

– Ой, папа! – насмешливыми переливами зазвучал голос принцессы Элии. Богиня с изящной грацией вплыла в гостиную в сопровождении двух кавалеров, каждого из которых и по одиночке-то было достаточно для мгновенной кончины от сердечного приступа любого живого создания, при условии наличия у такового мышцы для перекачки крови. – Ты счел моих братьев настолько грязными, что решил неотложно совершить внеочередной ритуал омовения с использованием спиртосодержащих веществ для пущей дезинфекции?

– Угадала, дочура, они же такие вредные, как есть, микробы-переростки, – бросил Лимбер и для восстановления душевного равновесия вкупе с обеззараживанием организма изнутри в один глоток осушил свой кубок до донышка. Заботливый Кэлер наполнил кубок отца заново, а продезинфицированные, но почему-то не осчастливленные сим фактом принцы поспешно сплели очищающие чары.

– Хорошо, коль все дело в чистке, – саркастически ухмыляясь, шепнул на ухо Эйрану герцог Лиенский, приведенный другом на мероприятие и оставленный там по слову Лимбера и заочному заступничеству принцессы. – А ну как он вас собрался благословить на плодородие, уж больно ритуал похож на благодарение лозы!

Элия, побери все демоны Вселенной леди Ведьму, как всегда, оказалась права. Несколько часов сна оказали на герцога целительное действие, сравнимое с чарами восстановления, щедро сдобренными тонизирующим заклятием. Настроение улучшилось, надежда на неизбежно-благоприятный исход, начавшая было в купе с неистощимым оптимизмом сдавать позиции, вернулась и с утроенной силой надавала по ушам всяким мрачным нехорошим мыслям. Элегор был бодр и готов на все! Правда, характеризовать последней фразой свое состояние в обществе короля дворянин не решился, опасаясь быть неправильно понятым и выдворенным вон.

Более спокойный, но тоже взбодрившийся маг, выслушав поэтичный пассаж о благодарении лоз, задумчиво ответил приятелю:

– Боюсь даже представить, чем это может закончиться. Нас, по-моему, и так слишком много. Только толпы племянников под ногами не хватало. Бедный Лоуленд!

– Всем прекрасное утро! – между тем продолжала щебетать богиня за себя и пару молчаливых спутников разом, искренне наслаждаясь впечатлением, произведенным на родственников своим ярким выходом в свет. Судя по явно выраженной хмурой подозрительности на лицах богов, проделка удалась, и теперь все мужчины гадали, почему Элия явилась на завтрак в обществе Злата и Нрэна одновременно. Только ли чтобы позлить богов или имела насчет ужасной парочки какие-то далеко идущие, а может, уже куда-то в нежелательную сторону зашедшие планы? – И что вы все такие насупленные, как будто я жениха привела? – Богиня притушила лукавый блеск в глазах и капризно надула прехорошенькие губки, как если бы собралась покапризничать подобно манерной девице.

– Полагаю, ты имеешь в виду Повелителя Межуровнья? – с явной надеждой вопросил Лимбер, прижав руку к сердцу.

Грянул громовой хохот, перекрывший и журчание воды, и робкий птичий свист. Смеялись даже Мелиор, Ноут и Энтиор, более всех обидевшиеся на монарха за испорченные белую, бледно-серебристую и нежно-бирюзовую рубашки, голубой жакет, белый пиджак и черный камзол соответственно.

– Нет, если я когда-нибудь и соберусь замуж, то только за герцога Лиенского! – с апломбом подтвердила свое давнее заявление богиня.

Опешивший от такого обещания Элегор бурно порадовался тому, что в отличие от Лимбера ничего жидкого или твердого во рту не держал, а то Эйрану пришлось бы срочно демонстрировать свои навыки по оказанию первой медицинской помощи при удушье.

– Это еще почему? – заинтригованно брякнул Клайд, так резко подавшись вперед, что все его многочисленные броши и цепочки на оранжево-красной куртке хором зазвенели.

– И мне весело – и вам жизнь медом не покажется, – объяснила глубокую мысль богиня, вновь развеселив братьев.

– Злая ты, Элия! – разыгрывая глубокую обиду, фыркнул Элегор, никогда не думавший о женитьбе вообще, а о женитьбе на богине любви особенно и в частности.

– Конечно, а ты только что догадался? – задрав совершенной формы носик, гордо заулыбалась принцесса.

– Нет, всегда знал, – встал в позу борца за истину Элегор, – а сегодня, обидевшись на твои матримониальные намерения, решил открыть принцам глаза, пусть знают, с кем рядом живут.

– Ах, герцог, вся обида именно в том, что «рядом», а не «с», – обмахиваясь желтой шляпой с широкими полями, ехидно встрял Джей и, не обращая внимания ни на зловеще скривившийся рот Злата, ни на сердитое сопение Нрэна, одарил богиню весьма откровенным жадно-развратным взглядом.

Миротворец Кэлер, почуяв в свежем воздухе нарастающее напряжение, весьма своевременно спросил, сопровождая вопрос бурным урчанием в животе:

– Все в сборе, так не пора ли за стол? А то я прям сейчас от голода помру, не дотянув ни до чьей свадьбы!

– Да уж, если ждать наших свадеб, чтобы пожрать, так и окочуриться недолго, – поддакнул Элтон. – Если только папа опять сподобится…

– Не дождетесь, – хмыкнул Лимбер, и впрямь по лоулендским меркам побивший все рекорды количества бракосочетаний.

– Мы не можем допустить такого позора – лишиться бога пиров Лоуленда! – поддержала брата принцесса, мимоходом отвесив легкую затрещину не в меру разговорчивому Джею. Бить брата сильнее только потому, что его взбудораженные вчерашним происшествием нервы никак не могли успокоиться, было бы никому не нужной жестокостью.

Получивший затрещину принц чуть прищурился, смакуя чувственные ощущения, лишь обострившиеся от укола боли и сознания того, что Элия знает об испытываемых им эмоциях. Он даже подумал, не отпустить ли еще пяток шпилек, однако Клайд и Рик подоспели вовремя, чтобы утихомирить друга. Нагнувшись к вору, рыжий сплетник шепнул:

– Уймись, а то Нрэн тебе шляпу в глотку забьет.

– А Злат из задницы вытащит, – продолжил бог торговли.

– Шляпу жалко, – секунду подумав, согласился Джей, последнее время всюду таскавший головные уборы, и, соскочив с камня-стула, молча пошел к столу, за которым рассаживались родственники.