Кэлер перенес щит Унгира к дверям комфортабельного узилища Лейма и, обнадеживающе улыбнувшись сестре на прощанье, тоже ушел. Богиня перехватила ношу поудобнее, постучала для порядка в дверь и вошла. Лейм радостно вскинулся из-за стола навстречу кузине:

– Элия! – и тут же, смешавшись, остановился в некотором отдалении от женщины, не зная, можно ли ему приблизиться.

– Прекрасный день, дорогой, – оставив щит у дверей, принцесса сама подошла к родичу и нежно обняла его, прижав на секунду к себе, прошлась пальцами по мягким волосам, широкому развороту плеч. – Как дела?

– Неплохо, – с ощутимым на губах привкусом грусти ответил молодой бог, пытаясь сохранять хорошую мину при плохой игре. – Закончил расчеты, которые Рик у меня еще пару семидневок назад просил, да все времени не хватало. Теперь нашлось в избытке. Ты ведь одна ко мне заходила…

– Только потому, что всем остальным соваться к тебе я запретила, мой хороший, чтобы случайно не спровоцировать повторения устроенного на балу шоу, – Элия хихикнула. – Злат наверняка до сих пор гадает, как ты ухитрился перешибить его живую плеть.

– Хотел бы я сам это знать, – краем рта улыбнулся бог, украдкой любуясь кузиной, такой изящной и прекрасной в платье темной синевы, расшитом цветками сливы и отделанном кружевом того же цвета.

– Постараюсь рассказать все, что смогу, – неожиданно для Лейма продолжила Элия и, взяв его подрагивающие от волнения пальцы, потянула к тахте, заправленной покрывалом умиротворяющей зеленой расцветки.

– Вы все выяснили? – обрадовался принц со вновь вспыхнувшей надеждой на скорый конец постигших его невзгод. Сидеть в изоляции от родственников ему в чем-то даже нравилось, но вот гадать о том, какие еще кровожадные демоны только и ждут возможности явиться на свет из его души, богу романтики нисколько не хотелось.

– Все знает лишь Творец, – ответила старой присказкой принцесса, по-прежнему держа кузена за руку, словно строила хрупкий мостик от него к себе. – Однако кое-что мы понять смогли, – Элия благоразумно опустила упоминание о Злате и принце Моувэлле, чтобы раньше времени не спровоцировать вспышку темной стороны сути Лейма. – Корни случившегося уходят в одну из твоих прошлых жизней, родной. Некогда ты был черным богом.

– Я? – удивление и ужас смешались в голосе принца. – Но как такое могло произойти, Элия? – молодой мужчина чуть не заплакал.

Погладив Лейма по щеке, от чего богу захотелось вжаться в тонкие пальцы и раствориться в ощущении сладких прикосновений, уносящих тревоги и боль, принцесса подробно пересказала ему все, что удалось выяснить Связисту и Моувэллю об Алом Боге и его злодеяниях в мирах, повлекших за собой приговор Суда Сил.

– Как мне жить с этим, Элия? – вцепившись в ладонь богини, как в последнюю нить, держащую его над пропастью, глухо спросил принц, борясь с желанием зарыдать, уткнувшись в колени кузины. – Как? Зная, что внутри меня спит чудовище, готовое в любой момент вырваться на волю и уничтожить все, что мне дорого?

– Я вижу ситуацию по-другому, – возразила Элия, крепко обнимая страдающего бога и привлекая его к себе, как делала это в детстве, защищая младшего кузена от ночных кошмаров. – Ты не монстр! Во всяком случае, не больший, чем другие твои родичи. Энтиор, к примеру, темный бог, однако он умеет сдерживать свои кровожадные инстинкты в общении с родственниками, и никто не собирается подвергать его остракизму. Да, у вампира немало мерзких качеств, но он наш вампир и никому на растерзание мы его надменное высочество не отдадим. Ты, мое солнышко, тоже член семьи, и каким бы ты ни стал, узы родства не порвутся, даже не смей думать иначе, а не то отшлепаю, не посмотрю, какие у тебя нынче глаза: зеленые или красные!

Лейм невольно хихикнул, представляя обещанную экзекуцию, почему-то после слов кузины ему стало легче дышать и огромная тяжесть, давящая на грудь, стала как минимум в несколько раз меньше. В голове прояснилось, вернулась способность к анализу, дарованная изначально в комплекте с прочими божественными талантами.

– Но как удержать себя самого в узде, не дать черной части сути взять верх? Я не хочу утратить светлого пути, – задумался принц. – А использовать магическую блокаду без знания четких параметров зоны…

– Воздержись от сочинения запретных заклятий, калечащих душу, дорогой, и послушай, – велела принцесса, приложив палец к губам бога. – Поначалу твой свет был лишь искусной маской для сокрытия тьмы, однако прошло достаточно времени, чтобы он оформился как вполне самостоятельная часть души, имеющая право на бытие. Впрочем, то же самое можно сказать и о твоем прежнем «я», которое честно заработало приговор Сил масштабными черными деяниями. Но ты не можешь поделить сам себя надвое, таким образом избавиться от головной боли ухитрился лишь Рик. Придется нам подумать над другим выходом.

– Каким? – воспрянул духом Лейм, ибо Элия говорила так уверенно, словно знала, что предложить. Да и в ласковых объятиях любимой кузины было так уютно и надежно.

– Я принесла добытый братьями на верхнем Уровне артефакт, творение драконов – щит Унгира, отражающий душу смотрящего, – богиня кивнула на запакетированный предмет у двери. – С его помощью ты сможешь не только постичь оборотную сторону своей души, но и дать Алому Богу разглядеть в тебе светлое начало. Через сей акт обе части твоей сути должны примириться с существованием друг друга и достичь гармонии в слиянии. Только так ты обретешь полный контроль над собой и возможность сохранять покой или «звереть» в случае необходимости.

– А если он этого не захочет? – озабоченно нахмурился Лейм.

– Нет никакого «он», есть только ты и еще раз ты. Душа у тебя одна, и она едина, просто две ее истинные части разграничены так, что на осознанном уровне не ведают о существовании друг друга, однако уже обладают талантом призывать в мир свою половинку в случае нужды, – строго заявила Элия. – Ну-ка припомни, мой мальчик, свою недавнюю вспышку по поводу ввязавшегося по моей милости в неприятности Элегора. – Молодой бог виновато моргнул, вспоминая заодно и все свои пограничные состояния во время приступов ревности, когда расставались с жизнью особенно ретивые любовники кузины. – Глаза, между прочим, отчетливо проблескивали красным. Так что тебе всего лишь надо сделать этот процесс осознанным и не бояться возможной катастрофы. Алый Бог прошлого перехитрил сам себя: беспринципная личность, не ценящая никого и ничего во Вселенной, кроме чужих страданий и власти, не сможет воскреснуть, ей не даст прежней воли твоя искренняя любовь к нам и Лоуленду, твои нравственные нормы, твоя совесть и божественные дары. Ведь Алый Бог будет обладать не только памятью прошлой инкарнации, но и твоими воспоминаниями, пропущенными через призму твоих чувств. Конечно, смешение двух столь разных структур может оказаться болезненным, но не воспринимай этого события через призму страха лишения собственного «я». Ты обогатишь его, а не разобьешь на части.

– Иметь возможность время от времени стукнуть Нрэна, конечно, здорово, – задумчиво согласился Лейм. – А если серьезно, ты права, Элия, я должен хотя бы попытаться взять ситуацию под контроль, иначе мне нельзя будет оставаться в семье, в Лоуленде и… – бог набрался храбрости и закончил: – рядом с тобой.

– Молодец, мне бы тоже не хотелось надолго расставаться с любимым кузеном, – улыбнулась богиня и встала. – Давай теперь сдерем с артефакта упаковку! Надеюсь, когда Кэлер вязал узлы, он вкладывал в их затяжку не все свое рвение.

Режущее заклятие успешно справилось с клейкой веревкой, и боги освободили щит Унгира из темного пакета. Лейм перенес сокровище поближе к креслу, прислонил к стене рядом и вопросительно глянул на сестру. Элия бодро кивнула кузену, всем своим видом стараясь внушить ему искреннюю веру в благоприятный исход.

Богиня и в самом деле верила в удачу. Да, тихий, ласковый и податливый мальчик канул в прошлое, но молодой мужчина, бог романтики и покровитель техники, пришедший ему на смену, способен быть не менее упертым в борьбе за свои интересы, чем жестокосердный Алый Бог. Когда-то прежде, думала Элия, светлый лик слетел бы как маскарадная маска из бумаги, но не теперь. Мощи души принца не суждено кануть в темный водоворот воскресшего прошлого. Принцесса не боялась за Лейма, ей было любопытно, как пойдет процесс, справится ли кузен с бурей в душе сразу или силе любви придется помочь удержать кузена от стихийных разрушительных вспышек.

Сколько привнесет в него проявившаяся натура темного бога? Сколько сохранится в неприкосновенности от светлой стороны? Ответы на эти вопрос мог дать лишь эксперимент.

– Ты разве не уйдешь? – недоуменно уточнил Лейм, собирая все свое мужество для испытания.

– Вот еще! – тихо фыркнула богиня, наморщив прелестный носик, и присела на тахту, всем своим видом показывая желание обосноваться всерьез и надолго. – Упустить шанс пронаблюдать за столь уникальным экспериментом? Не дождешься, родной!

– Но я могу стать опасным, именно из-за этого ты и не допустила ко мне никого из родичей! – мигом позабыв страх остаться один на один с бедой, заботливо напомнил принц.

– Напугал! – снова зафыркала Элия. – Я, между прочим, тоже могу быть жуть какой опасной, а кто из нас опаснее, еще вопрос! Так что прекрати меня запугивать, все равно бесполезно, да и не твой это профиль. Начинай лучше смотреться в зеркало. Используй свой шанс, дабы понять, что именно там каждый раз ищет Энтиор.

– Боюсь, этого мне не постигнуть никогда, – покачал головой молодой бог.

Подбодренный упрямой кузиной, он сел, развернулся к щиту и храбро вгляделся в образ, появившийся в чуть выпуклом, ничем не примечательном, если не знать, что его создавали Великие Ящеры, зеркале. Ничем не примечательном… только почему-то притягивающем взор крепче цепей. Принц всмотрелся в свое отражение: все те же глаза, нос, рот, никаких чужих ликов, внушающих ужас или отвращение. Лицо как лицо, вполне симпатичное для бога, только чуть похудевшее за последнее время из-за пережитых волнений.

Лейм моргнул, изображение расплылось цветными пятнами, завертелось, и бог словно рухнул с обрыва в ледяной омут или в кипяток. Такое бывает от шока, когда не разобрать сразу, обжегся или обморозился. Заломило виски, голова будто треснула напополам, выпуская из себя чернильный клубок, нет, не клубок, поток, черный поток, готовый смести все на своем пути. Принц ощутил свою суть тонким деревцем, гнущимся, готовым вот-вот переломиться под нахлынувшей тяжестью, что таилась под спудом тысячелетиями. Лейм содрогался от неистовой злобы, чужой ненависти и жадной ярости, задыхался в безумном водовороте, напрягая последние силы для безнадежной борьбы, и ужасался неизбежному концу. Неужели все? Так и исчезнет его личность?

Неожиданно в сознании всплыли слова кузины: «Нет никакого «он», есть только ты и ты!» И принц доверился как последней надежде этой истине, перестал сопротивляться и распахнул всего себя навстречу темному потоку, не уклоняясь от боя, а принимая в себя, желая не победы, а целостности, признавая за самим собой право на существование. Напор ослабел, неукротимый водоворот обернулся величественной рекой, плавно несущей два своих широких притока – темный и светлый – к слиянию.

Лейм чувствовал их течение сквозь себя и одновременно понимал, что он есть и сама река, и оба притока, а перекрыть какой-то один из них – значит обездолить всю реку, лишить ее полноты. Сколько продолжалось это странное и одновременно правильное бытие, принц не мог бы сказать точно – вечность или секунды.

Он отстраненно следил за тем, как утихает неистовая ярость до поры, когда в ней будет нужда, успокаивается гнев, угасает до появления подходящих противников злость. Бесцельная жестокость, смягченная милосердием, превращается в расчетливую жесткость, беспредельный цинизм, заразившись юмором, сменяется хлестким сарказмом, непомерно раздутое самомнение, перемешавшись с мнительностью, обретает вид твердой уверенности в себе, а развратная похоть, отравленная романтизмом, перерастает в истинную любовь…

Где-то в замке разбирающая подарки из платочка Кэлера юная принцесса Мирабэль улыбнулась, катая по ладони зеленый круглый камешек, и уверенно попросила:

– Поскорей бы Лейм поправился! Пусть все у него будет… – эльфиечка сжала ладошку, запнулась и заменила слово «хорошо», почему-то показавшееся ей неуместным, на другое: – правильно!

Принятая к сведению высшей инстанцией воля светлой богини, обретшей суть, стала последней капелькой в чаше изменений, слияние завершилось.

Бэль раскрыла пальцы. Темные брови приподнялись птичками, отражая радостное удивление, каковое возможно лишь в детстве, а позднее доступно лишь везунчикам, сохранившим детскую чистоту и свет восприятия, позволяющие изумляться любой малости как величайшему чуду. Эльфиечка во все глаза уставилась на фиолетовый с серебристыми прожилками, а прежде бывший зеленым камешек на ладони.

Громкий треск вывел Лейма из состояния медитативного постижения собственной сути. Бог отшатнулся от щита Унгира, не выдержавшего последнего испытания. По зеркальной поверхности змеились глубокие трещины. Покрытие бесповоротно утратило не только волшебные свойства, но и отражательную способность.

– Судя по всему, испытание закончено, – безмятежно прозвучал за спиной принца голос Элии, в нем было легкое любопытство, но никакой опаски.

– Похоже, что так, любимая, – отозвался принц, поднимаясь и поворачиваясь лицом к кузине.

– Как ощущения? Чувствуешь ли ты в себе позыв облачиться в алое и, преисполнившись бесцельной жажды уничтожения, громить все и вся, заливая миры потоками крови? – с мягкой насмешкой, замешанной на участии, вкрадчиво спросила богиня.

– Нет, – задумчиво усмехнулся бог и продолжил отчет с присущей ему педантичностью: – В данный момент я не расположен к смене гардероба, да и пачкаться в крови нет желания. Что же касается иных ощущений, скажу одно: я по-прежнему осознаю себя Леймом Лоулендским, уровень силы стабилен, божественная суть не претерпела кардинальных изменений. Цвет, пожалуй, теперь четко серый, без светлого отлива.

– Да, я вижу, баланс установлен, ты снова наш, снова с нами… – Элия, на доступном ей уровне магического зрения пристально наблюдавшая за процессом прихода к консенсусу двух частей души кузена, погладила мужчину по щеке.

Все воистину получилось, бешеная сила сути Алого Бога, вырвавшись из-под спуда блоков, не накрыла кузена с головой, а гармонично переплелась с его светлой частью. Уровень божественной силы – высокий для любого иного бога Уровня, нормальный для королевской семьи Мира Узла – был тому самым очевидным доказательством. Где-то там, на Весах Равновесия, Лейм измененный был взвешен, оценен и получил право на жизнь в качестве принца Лоуленда. Будь иначе, новая вспышка силы, ее бешеный скачок и очередное проявление сути Приговоренного Нарушителя неизбежно повлекли бы за собой визит палача – Жнеца ли или иного Служителя Равновесия, не важно. Обошлось! Прежде чем продолжить, богиня позволила себе едва слышный вздох облегчения.

– В чем-то ты прежний, в чем-то новый, чуть взрослее, циничнее, злее. Впрочем, порой надо быть и таким. Главное, ты снова способен отвечать за свои поступки, а значит, мы можем выпустить тебя из заточения и не сбегать при этом из Лоуленда. Обещаешь быть хорошим мальчиком, не покушаться на пришедших в гости демонов и не драться с Нрэном и Златом?

– Мальчиком не обещаю. Что до покушений… Сначала я посмотрю, как они себя будут вести, – не стал давать скоропалительных клятв Лейм, но в зелени глаз, ставшей на тон темнее прежнего, заплясали веселые искорки.

– Но мы обо всем еще поговорим поподробнее, а теперь… – Элия задорно вскинула прелестную головку и позвала: – Эй, герцог, хватит подпрыгивать на месте, пол провалится, присоединяйтесь к нашей компании, да не забудьте, дверь за собой оставьте отк…

Богиня не успела закончить фразы, как в комфортную камеру, от избытка чувств хлопнув дверью о косяк, ворвался Элегор, словно порыв свежего ветра свободы:

– Лейм!!! – Мужчина от души стиснул плечи друга. – Ты как?!

– В норме, Гор, – с улыбкой ответил принц, пожимая руку герцога. – Теперь в норме!

– Это хорошо, что вы сохранили добрые отношения, – покровительственно заметила Элия. – Дружеская беседа скрасит вынужденный досуг ожидания, пока вас не выпустит отсюда кто-нибудь из родичей.

– Ты же сказала, он свободен?! – подозревая богиню в очередной пакости, нахмурился Элегор, в очередной раз отстраненно жалея, что принцесса – женщина, а не мужчина, которому без всяких разговоров можно съездить по физиономии.

– Я от своих слов не отказываюсь, – пожала плечами Элия, не без ехидства следя за готовым разбушеваться дворянином. – Только вы, о стремительнейший из герцогов, минуту назад закрыли дверь, захлопнув тем самым и тюремное заклятие-ловушку. Как выбираться думаете?

– Клайд пуговицу-маячок оставил, сейчас его позову… – дабы не растерять остатки достоинства, Элегор не стал оглашать помещение любимой сентенцией: «Какой я идиот!» – ограничившись лишь ее мысленным употреблением. Герцог вытащил из кармана пуговицу, торжествующе предъявил ее леди Ведьме и щелкнул по камню ногтем, намереваясь активировать заклятие оповещения.

Заклятие проигнорировало попытку герцога вызвать его к жизни. Как сидело свернувшейся змейкой в глубине превосходного рубина в золотой оправе, так и осталось на месте, наглядно демонстрируя новому владельцу свою неспособность к работе в условиях темницы, ориентированной на заглушку магии. Цепной реакции снятия чар вслед за исцелением Лейма не последовало.

– Вот демоны, – ругнулся герцог и уставился на леди Ведьму с неподдельным возмущением: – Что ты, раньше про дверь сказать не могла?!!

– Она пыталась, – не удержался от смешка Лейм, примирительно прибавив: – Но скорость твоего перемещения, дружище, оказалась выше возможностей звука.

Элегор несколько смущенно хмыкнул и перебросил пуговицу принцессе:

– Ладно, тогда вызови всех сама.

Нехорошая холодная улыбка скользнула на уста Элии, и, исчезая в петле телепортации, богиня обронила осколок фразы:

– Вы забыли прибавить «пожалуйста», герцог.

– Что она хотела этим сказать? – одолеваемый нехорошими предчувствиями, поинтересовался Элегор у Лейма.

– Думаю, нам придется посидеть здесь какое-то время, до тех пор пока Элия не сочтет себя в достаточной мере отомщенной, – ухмыльнувшись, перевел принц.

– Вот ведьма! – ругнулся герцог и тут же опасливо покосился на друга, не начнет ли, как обычно, орать про ангелоподобность и несравненные достоинства обожаемой кузины.

– Ведьма, – собирая книги на столе, невозмутимо согласился Лейм и добавил с задумчивой полуулыбкой: – Только все равно я ее люблю, этого не изменишь.

– Хорошо хоть драться больше не лезешь, – поддел Элегор друга, напомнив о последней потасовке на почве защиты гипотетической чести богини любви.

– Только с тобой, – с совершеннейшим спокойствием уточнил позиции принц, аккуратно складывая исписанные четким почерком и исчерченные диаграммами листы в папку. – Любого другого, исключая семью, я, пожалуй, убил бы за такие слова без тени сожаления, как прежде, так и теперь.

– У всех свои недостатки, – беспечно пожал плечами герцог, посчитав, что, если другу хочется убить кого-то во имя Элии, не его самого, конечно, он имеет на это полное право. Маленькие невинные слабости есть у каждого, а без них было бы скучно жить.

Ища возможности развлечься, Элегор окинул комнату взглядом и, остановившись на осыпавшейся прозрачными чешуйками поверхности щита Унгира, прежде служившего могущественным зерцалом души, констатировал:

– Похоже, накрылась надежда Рика поглазеть в зеркало. Бедный артефакт, перенесший героические поединки с демонами Межуровнья и тысячи лет бездействия в болотной грязи, не снес вида твоей черной души, Лейм!

– Неустойку все равно платить некому, – щелкнув застежками папки, коротко рассмеялся принц, ничуть не задетый шуткой.