Все собрались в назначенное время в гостиной Нрэна. С тоской побалтывая ледяной чай в бокалах, ерзая на жестких креслах и неудобных скамьях, поглядывая на стол, где лежали груда странных серых камней и обгорелый мятый переплет какой-то книги (все, что осталось от гениального произведения Авара Расторда после явления демона), родичи в молчании ждали, пока Нрэн изволит сообщить, для чего он собрал Совет.

– Начинай, племянник, – почти раздраженно велел король. – Я хочу знать, почему Рик вытащил меня из постели с девочками.

Воитель, так и не снявший перевязи с мечом, кивнул, обвел взглядом круг Совета и коротко приказал:

– Рассказывай, сестра!

Понимая, что сейчас не время перечить, та подчинилась и кратко рассказала родичам о нападении монстра, явившегося из книги.

– Злат подоспел вовремя и спас мне жизнь, – закончила принцесса.

Теперь уже совсем другими глазами принцы посмотрели на обугленный переплет и груду камней на столе. Мелиор взял один, задумчиво покрутил в пальцах, сканируя магическим зрением, и положил назад. Никаких следов волшебства или темного отпечатка. Теперь это был просто камень.

– Как ты узнал о нападении на Элию? – подозрительно спросил воитель у Злата, пояснив родичам: – Он прибыл к библиотеке раньше меня.

«Вот это скорость», – хором подумали все, зная о молниеносных перемещениях Нрэна и его чутье на угрозу.

– Меня звали. Я услышал и пришел, – иронически процедил Повелитель, снизойдя до ответа.

Воитель перевел взгляд-рентген на Элтона и, кивнув в сторону обгоревшего переплета, задал вопрос:

– Ты помнишь эту книгу, брат?

Принц взял остатки переплета в руки и не стал отпираться:

– Да, я привез ее вместе с остальным товаром из Ольшерха. Наследники графа Вир’тиса распродавали старую библиотеку. Но я не увидел в той книге ничего странного. А смотрел серьезно, ты же знаешь, Нрэн, я всегда проверяю такие покупки. Правда, я не читал и даже не листал ее, но, клянусь, такой силы, какую описывает Элия, я не ощущал.

– Эта вещь – райз си мор. Очень редкая и очень сильная магия, ориентированная на то, чтобы проявить свои свойства только в тех руках, для которых предназначена к добру или к худу, – задумчиво пояснил Злат, ломая четкий порядок допроса. – Никто другой, даже случайно, не смог бы активизировать заклинание и вызвать демона.

– А почему этот демон не убил Элию сразу, а просто гонял ее по библиотеке? Попал под власть неземной красоты богини любви и решил сделать ей неприличное предложение? – недоверчиво поинтересовался Рик, ероша волосы пятерней.

Нрэн кивнул, подтверждая логичность вопроса.

– Это был не заурядный демон-убийца, из тех, которые когтями и клыками рвут жертву на части, – каждый, за исключением Элии, уже успевшей преодолеть страх раньше, невольно вздрогнул и встревоженно глянул на сестру, – а Серый Посланник. Он явился для того, чтобы наложить на принцессу смертельное заклятие, – ответил Злат.

В комнате на секунду установилась звенящая тишина. Лоулендцы осмысливали услышанное. Серый Посланник – это был ужас из легенды, неуязвимый и неумолимый демон с высших Уровней, от которого нет спасения, на которого не действует никакое оружие, никакая магия. Тот, чье заклятие невозможно снять. Встретившись с Серым Посланником, жертва понимала, что должна неизбежно умереть, но не знала, когда и как.

– А как же ты смог его уничтожить? – не выдержав, глупо ляпнул Джей, его волосы, даже без помощи цепких пальцев хозяина, уже почти стояли дыбом, настолько нервничал бог.

– Напомнить? Я – Повелитель Межуровнья, все демоны в моей власти. Я волен казнить и миловать их, – с легкой улыбкой ответил Злат, но у мужчин мороз пробежал по коже от его вкрадчивого голоса.

– Поняли, – отрезал несгибаемый Нрэн.

– А не слишком ли много чести – отправлять Серого Посланника на сотни Уровней вниз ради одной богини? – заинтересовался Мелиор, просчитывая варианты и шаги предполагаемой интриги.

– Я не изучал биографий ваших врагов, – равнодушно пожал плечами Повелитель Межуровнья. – Почему? Да по любому из тысячи поводов… Красивая женщина могла отказать любому мужчине, не зная о его власти и происхождении.

«Это ты из собственного опыта?» – хотел было спросить Рик, но с силой прикусил болтливый язык.

– Значит, ты хочешь сказать, что Элии прислал подарок высокопоставленный отвергнутый поклонник? – напрямик спросил Кэлер, наклоняясь в кресле в сторону говорящего.

– Повторюсь, я хочу сказать, что мне неведомы причины, по которым кто-то пожелал убить вашу сестру. Проблемы Уровней не моя епархия, – поправил Злат, с удовольствием прихлебывая ужасный чай Нрэна.

– Злат, а что значит «Юисард дирд фарк фамихас», – задумчиво уточнила принцесса, даже в минуты сильного душевного волнения сохранившая достаточно ясный рассудок, чтобы запомнить все до мелочей.

– Мм, дорогая, – смутился Повелитель Межуровнья, не зря прозывающийся Драконом Туманов. – Я не могу перевести этого дословно. Но в принципе эти слова мало отличаются от обычной брани.

– Да? – нахмурилась богиня. – Значит, эта скотина не только хотела передать проклятие, но и матом меня обложила? Какое хамство!

Почти все братья коротко хохотнули, разряжая напряжение, лишь Рик смертельно побледнел и через силу растянул губы в улыбке, больше похожей на гримасу.

– И что теперь? Сидеть и ждать, пока появится следующая коробочка с сюрпризами, которая убьет Элию, если под рукой не окажется Повелителя Межуровнья? – возмущенно спросил Кэлберт, умудрившись даже на неудобном диване кузена развалиться вширь, расставив ноги и раскинув руки.

Нрэн мрачно молчал. В этом деле его любимый способ «найти и убить» не сработал бы. Сестре, любимой, той, за которую он не раздумывая отдал бы жизнь и бессмертную душу, угрожала смертельная опасность, а воин просто не знал, что делать. Любая охрана, которую только он мог бы предоставить Элии, была бессильна против столь могущественных врагов. И от сознания собственной беспомощности бог войны бесился настолько, что почти готов был сорвать злость на Повелителе Межуровнья.

– Полагаю, пока враг будет выжидать, когда сбудется проклятие Серого Посланника, ведь считается, что от него нельзя уклониться. А значит, у вас есть, по крайней мере, несколько дней для более простого выхода, – рационально предложил Злат, позаимствовав нетронутый бокал с чаем у принцессы, сидевшей по левую руку от своего спасителя. – Заявите протест в Суд Сил через Источник Лоуленда.

Все перевели взгляды на Элию, ожидая, что скажет богиня логики, лучше всего знакомая с обычаями Сил и их судопроизводством.

– Если у нас есть лимит времени, идея хороша, – одобрила богиня и злорадно процитировала один из постулатов: – «Магическое вмешательство в жизнь существ с другого Уровня при значительной разнице в коэффициентах сил недопустимо». Мы имеем полное право не то что пожаловаться, а закатить форменную истерику!

– А что сделает Суд Сил? Вызовет виновного для объяснений по результатам следующего покушения? Нас это очень утешит, когда будем носить цветы в семейный склеп к твоей урне, – мрачно пошутил Кэлберт.

– Суд обязан провести расследование уже состоявшегося нападения и наказать виновных, – серьезно пояснил Лимбер, Хранитель Равновесия Мира Узла, не хуже дочери знакомый с основными законами и лазейками в них. – А пока длится процесс, мы потребуем установить защитную завесу над Лоулендом и проверить наш мир на предмет воздействий с высших Уровней.

– Обращение туда – единственный выход? – задумчиво поинтересовался Мелиор, не слишком любящий столь прямые пути.

– Самый лучший, – ответил за короля Злат.

– Разумно, – одобрил предложенную тактику Нрэн и уточнил у Повелителя Межуровнья: – Какую дополнительную охрану мы можем обеспечить Элии?

Спрашивать воителю было невыносимо, но ради жизни кузины он готов был переступить через себя.

– Пока наверху станут выжидать, нового удара не последует, потому что ничего более могущественного, чем защита Сил, придумать нельзя. Даже если ты сам, воитель, или все вы в полном составе день и ночь будете следовать по пятам за принцессой с мечом наголо, она в большей безопасности не окажется, – проронил Повелитель Межуровнья, искусно приглушая страхи богов, способные подпитывать наложенное проклятие.

– Жаль, что мы не можем убить того негодяя, который причинил тебе такие неудобства, сестра, – скорбно вздохнул Энтиор, вероятно представляя свои пыточные в подземельях замка.

Даже милый юноша Лейм кивнул, соглашаясь со словами вампира. Пожалуй, сейчас он был бы готов присоединиться к лорду-дознавателю и разделить его труды. Элия тоже кивнула, она думала о том, что даже покушение на ее жизнь – слишком маленькая плата за бесценную информацию.

На этом Совет завершился. Оставив в бокалах почти нетронутую гадость, которую Нрэн по недоразумению продолжал считать чаем, а никто не решался его в этом переубедить, родичи покинули гостиную воина и отправились по своим делам. А сам воитель вместе с принцессой и королем Лимбером телепортировался к Источнику, чтобы заявить официальный протест.

Рик выскользнул в коридор вслед за Златом и, поймав Повелителя Межуровнья за полу роскошного черно-золотого жилета, сказал:

– У меня есть к тебе серьезный разговор.

– И о чем же? – отозвался Злат, пронзив бога, допустившего столь вопиющую фамильярность, раздраженным взглядом.

Принц поспешно отдернул руку, но не отстал.

– Я тоже знаю, что означают слова «юисард дирд фарк фамихас», – почти прошептал Рик.

Повелитель нахмурился и вымолвил, пристально глянув на бога:

– Что ж, поговорим.

Рыжий маг качнул головой в сторону своих апартаментов, и мужчины молча двинулись по коридору. Принц провел гостя в свой кабинет, тщательно запер дверь и знаком попросил садиться.

– Для начала я хотел бы услышать твой перевод, Рикардо, – усмехнулся Злат.

– «И смерть твоя придет от родичей», – процитировал принц и спросил, нервно сцепив руки замком: – Это проклятие на ней, Повелитель? И если да, почему ты скрыл это от нас?

– Демон не успел наложить проклятие до конца, – пояснил Злат, решив, что сейчас выгоднее быть откровенным. – А то, что легло на душу Элии, я ослабил, скоро все спадет само. Почему не сказал? Чем меньше бог знает о проклятии, тем слабее его действие. Без веры чары быстро выдохнутся. А вы слишком сильно любите ее, слишком будете бояться того, что чары способны обрести власть. Ваш страх может дать проклятию силу. Поэтому я промолчал. В моей власти хранить Элию до тех пор, пока чары не истают, как дым. Тебе довольно этого объяснения, бог?

– Да, – не выдержав тяжелого взгляда Повелителя Межуровнья, Рик отвел глаза, почувствовав себя маленьким и ничтожным, но его мучил еще один вопрос. Набравшись смелости, принц спросил:

– Зачем ты делаешь все это? Тебе же безразлична судьба богов, Властитель Бездны. Хочешь забрать сестру с собой?

– Ты считаешь, она пошла бы? – серьезно заинтересовался собеседник.

– Я не знаю, – честно ответил бог магии, лучше любого другого понимающий, что врать Повелителю Межуровнья бессмысленно.

– Поясни, – приказал Злат, развалясь в кресле и поигрывая любимым кинжалом.

– Ее всегда интересовали сильные мужчины и тайны. Ты – и то и другое, – вздохнув, сказал Рик и взмолился: – Пожалуйста, не забирай ее. У тебя же сотни игрушек. В твоей власти взять любую женщину с любого Уровня, наплевав на ее знатность, могущество, связи. Каждая с радостью отдастся тебе. Оставь Элию в покое. Она нужна семье, нужна нам.

– А если она нужна и мне? – вырвался у Повелителя нежданный вопрос.

– Тогда дай ей право решать, с кем она хочет быть, – просто попросил принц, и отчаяние блеснуло в его обычно веселых зеленых глазах.

– Ты надеешься, что она предпочтет семью, – утвердительно предположил Злат. – Что ж, поживем – увидим.

Теперь Повелитель и сам не отдавал себе отчета в том, играет он или говорит правду. После того как Злат спас Элию от Серого Посланника, он уже не знал, сможет оставить богиню в покое и, как прежде, лишь изредка интересоваться ее делами, поглядывая в зеркала за тем, чем занимается его любимая игрушка. Повелитель Перекрестков чувствовал, что жизнь и благополучие этой женщины становятся ему все нужнее, и в душе воцарится пустота, если богиня исчезнет из миров по какой-нибудь роковой случайности.

Только сейчас Злат задумался над тем, а не допустил ли он ошибку, явившись в Лоуленд в человеческом обличье и позволив эмоциям править бал. Но как сладки оказались поцелуи богини любви, ради которых и смертные, и боги готовы были на любые безумства. «Кажется, я тоже…» – мелькнула у Повелителя чуть печальная мысль.

«Забрать с собой, унести во тьму Межуровнья этот удивительный цветок Творца. Да, из Элии вышла бы отличная Темная Госпожа или даже шаер-каррад», – позволил себе чуть-чуть помечтать Злат.

Делегация жалобщиков материализовалась в Садах Лоуленда близ Грота Источника, и ветер тут же накинулся на новую игрушку, он трепал длинные волосы богов, норовил забраться под одежду холодными пальцами. Элия слегка передернула плечами, жалея, что не накинула жакет. И сожаление это возрастало все больше по мере того, как в воздухе появилялась мелкая противная морось, амбициозно претендующая на титул осеннего дождя. В довершение всего хулиган-ветер обнаглел окончательно и швырнул в лицо принцессе охапку мокрых листьев. Стремясь как можно скорее укрыться от непогоды, боги быстро зашагали к Гроту. У самого входа богиня резко остановилась и прислушалась. Изнутри доносились два хорошо знакомых Элии голоса, увлеченно обсуждающих какой-то сложный процесс.

– Да не бойся ты, все просто. Собираешь молекулы, трансформируешь их вот так…

– А, как при воскрешении!

– Да, только вместо души берешь частицу своей сути, и готово. Не забудь про связи!

– Как здорово! Так?

– Ага, только здесь немного поправь, здесь перекос в энергетическом балансе. Жарко будет.

– А теперь?

– Все, молодец. Я же говорил, что это нетрудно.

– Ой, как интересно, какие странные ощущения!..

Решив больше не медлить, принцесса шагнула внутрь со словами:

– Развлекаетесь, мальчики?

В Гроте, не считая несколько потускневшего искрящегося столба Источника, действительно находились двое, и они неплохо проводили время.

– Привет, Элия! – радостно заявил Связист, развалившийся в кресле и жонглирующий какими-то разноцветными шариками чистой энергии.

Второй мужчина, вернее, юноша, чем-то неуловимо похожий на Лейма, но одетый в кружева в изысканном стиле Энтиора, густо покраснел и, чуть запинаясь, пробормотал:

– Да, принцесса Элия. Мы как раз решили ознакомиться с новыми возможностями постижения божественной психологии, о которых поведала нам Сила-Посланник.

– Так… – в один голос мрачно сказали король Лимбер и принц Нрэн, зеркальным жестом демонстративно сложив на груди руки.

– А в чем дело? – чувствуя себя несколько неловко оттого, что его поймали на «горячем», стал хорохориться Источник. – Силу в теле никогда не видели или еще что стряслось?

– Да так, пустяки. Пока ты тут играешься, Элию пытались убить, – в тихой ярости бросил король, прожигая взглядом человеческую форму, которую приняли Силы.

– Да, – зловеще подтвердил Нрэн.

– Ой! – пискнул Источник-юноша и сел на пол.

– Ты что, забыл про внешний контроль? – озадаченно спросил Связист. – Я же объяснял, как поддерживать сеть наблюдения.

– Наверное, – печально протянули Силы. – Сейчас я все выясню.

«Юноша» застыл неподвижно, глаза остекленели. Источник целиком переключился на дело – он досконально проверял происшедшее.

С тех пор как вся семья собралась в Лоуленде на Новогодье, Силы позволили себе немного расслабиться и не столь пристально контролировать ситуацию. Все-таки их подопечные сидели дома, а не шлялись в мирах, ища неприятностей на свои шеи. Поначалу Источник занялся собственными долго откладываемыми делами, потом с энтузиазмом предался общению со Связистом и, поддавшись на его уговоры, целиком погрузился в создание телесной оболочки. Во время этого увлекательного процесса он и вовсе забыл обо всей Вселенной.

Теперь Источник напряженно пытался осмыслить происходящее. Его очень встревожило покушение на принцессу Элию, но еще до жути несчастные Силы напугало другое – присутствие в замке Повелителя Межуровнья. Судя по всему, это существо не собиралось в скором времени покидать Лоуленд. После нескольких минут бесконтрольной паники Источник все же решил заняться делами, успокоив себя тем, что обаяние Элии способно справиться с любым существом мужского пола.

– Лимбер, Элия, – повинно пробормотал Источник. – Я сейчас же отправлю протест в Суд Сил. Но сначала, принцесса, расскажи, что ты думаешь об этом покушении. Логические умозаключения могут помочь в выборе направления расследования.

Перед богами появились кресла. Король и принцесса сели. Нрэн демонстративно остался стоять.

– Я не знаю, кто подбросил мне такой сюрприз, – задумчиво заметила богиня. – Ценная книга и демон в качестве бесплатного приложения. Но это существо должно хорошо знать мой вкус. Знать, что я настолько заинтересуюсь книгой, что буду читать ее от корки до корки и в запале сломаю печать вызова. Если бы не Злат, демон легко смог бы наложить на меня проклятие. Били наверняка. Серых Посланников по пустякам не используют. Никаких других выводов я, к сожалению, сделать не могу, очень мало информации. Так что придется Суду Сил хорошенько поработать, ища виноватого и определяя мотивы.

– Элия, никогда бы не подумал, что скажу такое, – вмешался Связист. – Но ты пока держалась бы поближе к Злату. Он, конечно, ужасный гад, и я его до одури боюсь, но тебя Повелитель не обидит, а в случае чего может и защитить. Пока-то Силы разберутся. Знаю я их бюрократию.

– Постараюсь, Связист, – пообещала богиня любви, благодаря за совет.

– Ваша жалоба принята к сведению, боги, – официально заявил Источник. Только виноватые глаза на юном лице портили все впечатление от церемонии. – Обращение в Суд Сил будет направлено незамедлительно. Можете быть свободны.

Лимбер и Элия выслушали эти слова, кивнули и тут же исчезли из Грота. Нрэн задержался. Подойдя к Источнику, пребывающему в теле, и нависнув над ним, принц мрачно посмотрел тому прямо в глаза и, резко развернувшись, вышел. Почему-то Силам показалось, что за следующее их задание бог возьмется теперь очень, очень нескоро – веков эдак через десять.

– У тебя вот-вот будет гость, мне пора уходить. Но, надеюсь, ты понял, бог, что некоторые знания лучше держать в тайне. Дважды предостерегать не буду, – промолвил Злат, поднимаясь из кресла.

– И что, ты убьешь меня? – вскинувшись, выпалил Рик.

– Нет, я поступлю куда проще и страшнее для тебя: заберу Элию в безопасное место, хочет она того или нет, – спокойно ответил Повелитель, уверенный в том, что эта угроза впечатлит принца куда больше, чем банальный страх за свою шкуру.

– Я буду молчать, – торопливо согласился бог информации.

Усмехнувшись, Повелитель исчез из комнаты. Маг вздохнул, беспомощно взъерошил копну непокорных рыжих волос и поплелся встречать гостя, чей визит предсказал Злат.

Джей под возмущенные вопли лопоухого слуги как раз вскрывал дверь прихожей. Завидев брата, принц приветливо махнул рукой и радостно заявил:

– Ну, я пришел.

– Зачем? – не понял Рик, малость выбитый из колеи беседой с Лордом Бездны.

На лице вора отразились искреннее возмущение вперемешку с недоумением.

– Провалы в памяти, братишка? Или покушавшийся на Элию демон сначала заглянул сюда и забрал твои мозги? Я насчет Нрэна и моего обета, ваше высочество. Помнишь: вечер, малый зал, игра в «Колесо Случая»…

– А… – загоняя мрачные мысли в дальний угол сознания, оживился Рик. – Конечно, заходи. Просто вся эта сегодняшняя заваруха вышибла меня из седла.

– Бывает. На нашу сестру ведь не каждый день демоны покушаются, так, раз в луну, не чаще, – беспечно отозвался Джей, забираясь с ногами на свой любимый диван в Риковой гостиной. Его теплый охристый цвет в дополнение к солнечному ковру принц считал очень стимулирующим как мыслительный, так и пищеварительный процессы. Вот только наслаждаться солнечным ковром вору приходилось исключительно в гостиной брата. Рик категорически отказывался продать «ковер для обсуждений» за любую астрономическую цену, а красть у брата Джею не позволяли остатки моральных принципов.

Из кармана куртки принц выгреб несколько пакетиков с орешками и бросил их на стол, к вазам с фруктами и печеньем. Потом извлек из-за пазухи две бутылки лиенского вина.

Рик дополнил натюрморт двумя бокалами, еще тремя бутылками из бара и тоже плюхнулся на диван напротив Джея. Между братьями как раз оказался столик с выпивкой и закуской.

Про покушение на Элию принцы больше не говорили, притворяясь перед собой и друг другом, что ничего из ряда вон выходящего не произошло. Оба исповедовали старинную теорию о том, что, если долгое время делать вид, что все в порядке, дела и правда наладятся. Иногда это действительно помогало, особенно тогда, когда ничего другого сделать было нельзя.

– Значит, так, напоминаем склеротикам еще раз: нам надо выжить Нрэна из Лоуленда, – обозначил проблему Джей.

Рик кивнул, подтверждая правоту брата, откупорил первую бутылку и заметил:

– Раз речь идет о Нрэне, к вопросу надо подойти стратегически. Следует разработать тактику, план и, самое главное, действовать решительно (опустим слово «нагло») и с фантазией.

Теперь кивнул бог воров, отпил из своего бокала и, аппетитно захрустев орешками, сказал:

– Нам нужно определить его уязвимые точки и начать безжалостно давить на них.

– А какие у Нрэна уязвимые точки? – задал риторический вопрос Рик, агрессивно вгрызаясь в яблоко.

– Если не считать голову, только Элия, – прыснул Джей, копаясь в вазе с печеньем.

– Да! – выдохнул собеседник. – Так сосредоточим наши усилия в этой области!

И братья, ожесточено споря, принялись разрабатывать план доведения морально устойчивого кузена Нрэна до точки кипения. Через два часа, довольно хихикая, принцы подняли бокалы, отмечая успешное завершение первого, теоретического этапа работы.

– Какие мы злые, жестокие мальчики, – умиротворенно заявил Джей, вспоминая сцены своего покаяния на игре.

– Ага, – радостно поддержал его Рик. – Злые-е-е!

И принцы рассмеялись веселым звенящим смехом.

Принц Нрэн, пытаясь снять нервное напряжение, отдыхал за чашкой любимого, лично им заваренного травяного чая. Расположившись в комнате отдыха, бог вдыхал аромат трав, любовался нежным золотистым рисунком на тончайшем фарфоре чаши, скользил взглядом по янтарному ковру, отмечая строгую симметрию разбросанных по нему темно-зеленых подушек с тем же золотистым цветочным узором, вариации которого украшали ковер и стены, обитые светло-желтой парчой. Воин как раз наливал себе четвертую чашку, когда в его покои заглянул Ларс.

Присев рядом с Нрэном на ковер, друг налил себе чаю и, помолчав минут семь, задумчиво констатировал:

– Замок гудит, как разворошенный драконом улей гигантских ос фразга. Что случилось?

– На Элию напал демон, – мрачно ответил принц.

– Она не пострадала? – жестом выразив сочувствие, поинтересовался Ларс, прихлебывая чай.

– Ее спас Повелитель Межуровнья, – еще более мрачно, будто упрекая сестру за то, что она уцелела благодаря помощи такого чудовища, заявил Нрэн.

В глазах Ларса блеснула искра интереса. Он никогда не встречался с Повелителем Межуровнья, но, как и все боги, слышал достаточно, чтобы понимать – произошло нечто из ряда вон выходящее. Повелитель Демонов, существо беспредельно могущественное, безжалостное и до крайности опасное, спас богиню.

– А как он оказался у вас в замке? – начал осторожно выяснять бог.

– Элия пригласила его на Новогодье. И теперь он слоняется повсюду, волочится за моей сестрой и убивает демонов, чтобы произвести на нее впечатление. Позер! Мало ему девиц в других мирах, теперь понадобилась моя сестра! – выпалил Нрэн.

Ларс мысленно поблагодарил Творца за то, что еще не начал ухаживать за принцессой. Да, женщина, бесспорно, показалась ему очень привлекательной, он желал покорить ее, но не настолько, чтобы заступить дорогу самому Повелителю Межуровнья.

«Ни одна из женщин вселенной не стоит этого», – подумал воин, но делиться своими соображениями с безнадежно влюбленным другом благоразумно не стал.

Нрэн никогда не следовал любимой мудрости Ларса: «Не зацикливайся на женщинах. Их в мирах много, а ты один».

Закончив с делами у Источника, богиня перенеслась в тренировочный зал и прибыла в назначенное место истинно по-женски, с опозданием на полтора часа. Учитель неторопливо, в меланхолической задумчивости бродил по помещению, изучал обстановку и разглядывал детали интерьера, внимательно оценивая инвентарь.

– Сожалею, но меня задержали проблемы, – извинилась Элия. – Прекрасный день, Итварт.

– Прекрасный день, принцесса, – спокойно отозвался воин. – Я видел вашу проблему. Что ж, не каждый же день у вас в замке так весело. Когда-нибудь вы сможете прийти на урок вовремя. Но, должен заметить, в таких ситуациях систематические тренировки бывают просто необходимым условием выживания.

– Потому я и решила позаниматься, – усмехнулась принцесса, понимая, что Итварт шутит на свой манер.

– Приступим? – предложил учитель, снял куртку, аккуратно положил ее на гору матов у стены, взял со стойки рядом рапиру с чуть притупленным кончиком, кинул вторую богине.

Элия легко поймала оружие и отсалютовала мужчине.

– Сначала я хочу посмотреть твой стиль, – констатировал бог войны, вставая в позицию.

– Вернее, определить, с того ли конца я держусь за эти ужасные железки и умею ли вообще ими хоть немного махать? – иронически уточнила богиня и тоже заняла позицию.

Воин пожал плечами, признавая правоту ученицы, и они скрестили оружие…

– Неплохо, – через три часа оценил старания богини Итварт, опуская рапиру.

– Спасибо, – в знак признательности склонила голову Элия. Услышать такое от бога войны и впрямь было здорово.

– Сколько у тебя насечек на броши? – поинтересовался Итварт. – Девять?

– Да, – не без гордости подтвердила богиня.

– Если будешь заниматься регулярно, через полгода получишь десятую, – заметил мужчина, возвращая оружие на стойку.

– Постараюсь, – улыбнулась молодая женщина, тоже присоединяя свою рапиру к отдыхающим.

– Завтра проверим кинжалы, – предложил учитель и повернулся, чтобы забрать куртку.

– Хорошо, – кивнула принцесса, влажным полотенцем, висевшим тут же у стойки, промокнув вспотевший лоб. Второе, чтобы можно было освежиться, она протянула Итварту.

Перебросив куртку через руку, учитель принял полотенце с благодарным кивком.

– Ты сейчас потеряешь какую-то вещицу, – предостерегла богиня, заметив, что пуговица у нагрудного кармана куртки бога войны расстегнулась и маленькая стеклянная колбочка вот-вот упадет вниз, на маты.

Прежде чем Итварт успел сообразить, о чем говорит принцесса, сосуд выскользнул из складок ткани. Маленькая белоснежная лилия в прозрачном масле проблеснула в воздухе. Воин стремительно выбросил вперед руку и подхватил ее. На секунду, прежде чем спрятать безделушку, прижал к сердцу, и такая волна безнадежной тоски нахлынула на принцессу, что богиня всерьез обеспокоилась душевным здоровьем учителя и своими перспективами в области фехтования.

Воин наглухо застегнул карман, и лицо его снова стало такой же, как прежде, маской непроницаемого спокойствия. Кивнув богине на прощание, он пошел к выходу.

«Нет, так мы далеко не продвинемся», – решила Элия. Но больше всплеска тоски богиню встревожил еле слышный ответ на эту боль, донесшийся из высших сфер.

– Итварт, – позвала богиня, и мужчина задержался у дверей, ожидая, что скажет его ученица.

– Ты можешь рассердиться на меня, но я все равно выскажу то, что обязана. Только людям можно проводить время в бесполезной тоске по ушедшим, бог не имеет на это права. Ты или призовешь ее сюда, обрекая на существование в виде бесплотного страдающего духа, либо породишь фантом-вампир, который высосет твою душу. Так нельзя!

Итварт постоял, размышляя над ее словами, и обреченно пожал плечами:

– Я стараюсь не тосковать, стараюсь забыть, но ничего не могу с собой поделать. Мне кажется, что душа выгорела дотла. Время не лечит. Думал, все пройдет, прежде чем попал в Лоуленд, провел полгода в мире с другим течением времени, но легче не стало. Считал, что поможет, если попробовать целиком окунуться в работу. Но боль по-прежнему со мной. Кажется, отпускает лишь на несколько минут, а потом накатывает с новой силой, так, что хочется выть. Ты же богиня любви, так подскажи, что мне делать?

– Подскажу, – чуть печально улыбнулась Элия и, подойдя к воину, коснулась его губ легким, как бабочка, поцелуем. – Выход есть всегда. Даже из самой безнадежной ситуации. И любая смерть – это еще не конец. Сердце большое, не держи его пустым, закрыв крепко-накрепко все двери. Тогда с тобой будет не только печаль, но и радость.

– Так просто? – Рот Итварта иронически скривился. – Сказать, взять и сделать.

– Нет, это очень сложно, особенно сначала, очень-очень тяжело, но иначе нельзя. Человек может загнать себя в могилу бесполезной тоской, этим он делает плохо только себе. Тоска бога рождает чудовищ. Ты воин, так сражайся с собственной болью, как с главным врагом, ты стратег, придумай план, – серьезно ответила принцесса.

Почти минуту бог пристально смотрел на Элию, а потом кивнул:

– Спасибо. И ты хочешь помочь мне в этом сражении?

– Разве богиня любви может поступить иначе? – прозвучало в ответ.

Собрав все свое мужество и повинуясь данному на игре слову, ровно в полночь Нрэн одернул длинную куртку и шагнул за порог ада, где его ждали неизъяснимые муки, от которых не было спасения. Даже многочасовая медитация под любимую музыку в комнате отдыха не смогла подготовить бога к грядущей пытке.

– Нрэн, дорогой, прекрасный вечер! Ты уже готов… занять свой пост? – замурлыкала принцесса, поднимаясь из кресла в гостиной, куда проводил воина паж.

Мужчина метнул на кузину опасливый взгляд и поспешно опустил глаза. Совершенно прозрачный пеньюар нежно-голубого кружева, под которым не было ничего, за исключением роскошного тела, моментально вогнал его в краску. Но заткнуть нос воин не мог, и легкий манящий аромат желанной женщины продолжал дурманить рассудок. Запах редких роз, свежести и персика…

– Диад проведет ночь у Энтиора и мешать тебе не будет. У дверей спальни уже поставили кресло, столик с фруктами и лиенским вином «Золотой водопад». Если хочешь… могу предложить тебе книгу из библиотеки. Будет чем заняться на посту.

– Нет, – выдохнул принц, старательно отводя взгляд. – Ничего не надо. Иди спать.

– Ты меня не хочешь… видеть, милый? – невинно спросила принцесса и обиженно захлопала ресницами.

– Иди в спальню, – буквально взмолился Нрэн. Его просто сводили с ума близость Элии и изобилие горизонтальных поверхностей вокруг. Диван, софа, мягкий ковер, даже стол – и тот способствовал развитию безумных фантазий.

– Ладно, ладно, не сердись, – насупилась принцесса. – Уже ухожу. Понимаю, тебе хочется как можно скорее приступить… к выполнению обета. Если что-то понадобится, заходи без стеснения, я буду ждать!

Поняв, что «добром», то есть мелкими провокациями, от кузена больше ничего не добьешься, принцесса направилась в спальню. Нрэн проследовал за Элией до самых дверей, подождал, пока они закроются, еще некоторое время постоял, устремив тоскливый взгляд в никуда, потом тяжело вздохнул и опустился в кресло. Пытка началась.

«Конечно, ее и забавляет, и оскорбляет то, что грубый неотесанный солдафон сходит с ума от любви. Элия имеет полное право издеваться надо мной, дураком», – думал бог, сжимая и разжимая сильные тренированные пальцы.

Мало того, что Нрэну предстояло провести ночь у дверей спальни любимой женщины, – такое он еще как-нибудь вынес бы, но принц предчувствовал, что этим дело не ограничится. Зная кузину, воитель предполагал, что она сделает все, чтобы усугубить его страдания.

В своих предположениях бог оказался прав. Через некоторое время из-за дверей спальни донеслись веселый смех принцессы и незнакомый мужской голос.

«Так и есть, она сняла заклинание тишины, ведьма», – обреченно констатировал Нрэн, с силой вцепившись в подлокотники кресла и кроша в щепы ценную древесину стальными пальцами. Чуткий слух воина скоро уловил и другие звуки. Мысленная картина с ужасным названием «Элия в объятиях соперника», воссозданная в воображении благодаря звуковому сопровождению невидимых действий, оказалась столь мучительной, что бог войны тихо застонал от душевной боли. Больше всего на свете ему хотелось сейчас выбить дверь, ворваться в спальню кузины, убить негодяя и взять Элию самому, хочет она того или нет…

Чтобы избавиться от этих невыносимых, терзающих, выматывающих душу мыслей, бог снял куртку, вынул из ножен кинжал и с силой провел им по левой руке. Глубокий порез заполнился мгновенно запекшейся кровью. В голове слегка прояснилось. Боль физическая немного облегчила душевные муки.

За незапертой дверью страстно стонала богиня… Нрэн снова и снова полосовал кинжалом руку, заглушая тоску и неистовое желание. Медленно текли минуты, длилась бесконечная ночь страданий. Если бы не врожденное чувство времени, воин решил бы, что рассвет не наступит никогда.

Внезапно послышались шаги, и дверь отворилась. На пороге показалась Элия все в том же провоцирующе-прозрачном пеньюаре. Теперь кроме собственного аромата она несла на теле запах страсти другого мужчины. Ревность заполыхала в душе бога еще сильнее.

– Пить хочется, а в спальне вино кончилось, – невинно пояснила принцесса, зажигая слабый магический огонек. – О, да у тебя еще полная бутылка, милый. Поделишься?

Нрэн молчал, он поспешно прикрыл кинжал курткой, чтобы богиня не обратила внимания на блеск лезвия, и тратил все силы на то, чтобы заставить себя неподвижно сидеть на месте…

– Молчание – знак согласия, – пожала плечами Элия и наполнила бокал. Осушив его до дна, богиня снова налила вина в бокал и, едва пригубив, предложила его кузену, купаясь в волнах неистового желания, граничащего с болью, и ревности, исходящих от бога: – Хочешь?

– Уйди, – со злой безнадежностью, замешенной на бешеной страсти, процедил Нрэн.

Принцесса собралась было проронить в ответ какое-то шутливое замечание, но тут ее взгляд остановился на рубашке кузена, выглядывающей из-под сползшей с плеча куртки. Светящийся шарик стал больше, подлетел к Нрэну, и богиня поняла, что темные пятна на рваной ткани – кровь. Вся левая половина рубашки принца оказалась изрезанной и намокшей от крови.

– Сумасшедший, ты действительно сумасшедший, ступай, я освобождаю тебя от вахты, – в изумлении, к которому примешивалась капелька смущения и толика вины, бросила Элия и, поставив недопитый бокал с вином на столик, скрылась в спальне.

«Да уж, сумасшедший, – горько подумал принц. – А кто свел меня с ума, Элия?»

Но обещание есть обещание, и он должен был досидеть до утра, что бы ни говорила мучительница. Клятва подлежит исполнению! Воин снова принялся кромсать свою многострадальную руку, приняв за обычную жестокую насмешку все слова прекрасной кузины. Ночь никак не хотела кончаться. Принц считал каждую секунду, оставшуюся до желанной цели – рассвета. Медленно-медленно, сопротивляясь и огрызаясь, отступала тьма, и в комнате становилось светлее. Как только солнце полностью поднялось над горизонтом, воин стремительно вскочил и почти бегом устремился вон из покоев Элии. Сейчас он хотел только одного: забиться в свои комнаты, как зверь в нору, заложить массивным засовом входную дверь и побыть одному. Нрэну нужно было любовно перебрать в памяти все муки этой ночи и найти в себе силы жить дальше.

В коридоре близ апартаментов кузины принца ждало новое испытание. Там уже полчаса, как сидели в засаде заспанные родственники. Неутолимое любопытство подняло их с постели в такой ранний час, подняться в который было не по силам никому другому.

– Прекрасное утро, Нрэн. Чудно провел ночку? – высунулся из ниши острый нос Рика. Еще два носа, принадлежащих Кэлберту и Джею, появились оттуда же с небольшим отставанием.

Не обращая на них никакого внимания, воин понесся дальше, оставив на память разочарованным наблюдателям свой образ, стремительно перемещающийся в вихре воздуха.

– У него что-то с рукой, – задумчиво протянул рыжий сплетник.

– Думаешь, Элия так темпераментна? – иронично ухмыльнулся Джей.

– Нет, дело не в Элии, она же не Энтиор, с таким профессионализмом в постели не увечит, – проведя быстрый анализ ситуации, ответил Рик.

– Он просто рехнувшийся дурак, – заключил Кэлберт, яростно сверкнув карими глазами.

– Разве кто спорит? – протянул вор, передернув плечами.

Только чокнутый, по мнению Джея, мог сотворить такое с руками. Сам принц очень трепетно относился к своим конечностям, которые подвергались постоянной опасности во время краж. Компания, разочарованная в своих ожиданиях, разбрелась по комнатам досыпать бездарно потраченное на Нрэна время.