Утро выдалось на редкость туманным и сырым. А чего еще ожидать от конца осени? За то недолгое время, на которое она воцарялась в Лоуленде, следовало провести демонстрацию всех сил и возможностей по полной программе. Весьма сложная задача, если учитывать неустанные труды магов-синоптиков по поддержанию запланированной на Новогодье праздничной погоды. Мелкая морось липла на окна, оставляя едва различимые косые следки. Принцесса, стоя у окна, невольно передернула плечами, подумав о маленькой кузине, мечтающей бегать по улице в такую ужасную погоду.

– Замерзла, королева моя дорогая? – заботливо поинтересовался Рэт с набитым ртом. Руки шпиона в это время шустро разворачивали хрустящий фантик конфеты, готовя очередную порцию десерта. То, что его завтрак тоже в основном состоял из сладостей, не слишком смущало Грея.

– Нет, – улыбнулась богиня, расправляя складки на утреннем голубом платье. – Камины, отопление и заклятия обогрева действуют отлично. После той аварии прошлой осенью Рик лично присматривал за новой бригадой магов-сантехников. Кроме того, у мальчиков есть отличный стимул к работе. Пару раз они со своими предшественниками встречались. Те гальюны в казематах Энтиора до сих пор чистят, говорят, до блеска вылизывают. Работа хоть и не совсем по профилю, но для души полезна и воспитывает прилежание!

– Спасибо мамочке и Творцу, что я пошел в шпионы! – с чувством вымолвил Рэт.

– А что, мечтал стать сантехником? Комплекция подходящая… – хихикнула Элия.

– Чем подходящая? – не понял подвоха мужчина, уписывая шоколадный батончик.

– В трубах не застрянешь, – рассмеялась богиня, обернувшись к Грею, и потянула его за острый нос.

– Фи, королева моя дорогая, какие гнусные мысли бродят в твоей хорошенькой головке, – фыркнул Рэт, но, не выдержав, тоже захохотал.

– Да-да, бродят, – загордилась принцесса. – И это еще не самые худшие.

– Кстати, о гнусных мыслях. Интересно, твоя милая малышка-кузина сегодня не натравит на меня Энтиора? – задумался шпион, плюхнувшись в кресло и пододвинув поближе любимую вазу со сластями, которая, несмотря на свои поистине гигантские размеры, стремительно пустела.

– Ничего нельзя сказать наверняка, дорогой, но обычно Бэль не повторяет одни и те же шалости дважды, – поделилась опытом богиня, присаживаясь рядом с другом.

– Это из разряда таких закономерностей, как повторный удар молнии в одно и то же место? – хмыкнул Рэт.

– Принцип схожий, но иные шалости Бэль будут поопасней молнии, – задумчиво подтвердила Элия, взяв и себе батончик со сливочной начинкой, пока сладкоежка Грей не изничтожил их все.

Тем временем предмет разговора Рэта и Элии неумолимо приближался к покоям кузины. Восседая на спине Энтиора, малышка весело распевала оптимистическую дорожную песенку эльфов и била острыми каблучками крохотных туфелек прямо по ребрам вампира.

Девочка возжелала навестить сестру по важному делу, но попутно – не тратить же время даром – шла игра в путешествие великой властительницы Ширииль в Северные Пределы. Ширииль, конечно, была Бэль, а Энтиору досталась роль коня-демона Фарсевальта. Бог, умирая от унижения, вне себя от злобы, медленно полз на четвереньках по коридору. Даже мягкие ковровые дорожки не в силах были умерить его свирепую досаду. И тем не менее принц терпел эти издевательства, всерьез надеясь, что найдется хоть один очевидец его глубочайшего унижения. Увидит один – узнают все – Энтиор не питал иллюзий относительно молчания родичей и длины их языков. На это и был расчет. Пусть посмеются, куда уж больше, зато потом можно будет заявить о своем отказе от обета по веским причинам. Живой свидетель подтвердит, что унижения и страдания Энтиора оказались поистине безмерны.

«Доскакав» с грехом пополам до дверей покоев сестры, «властительница Ширииль» лихо соскочила с «горячего жеребца» и, задав ему корма (бросив на пол перед Энтиором три овсяных печенья, запасливо схороненных в кармашке фартучка с завтрака), скомандовала:

– Жди нас здесь, верный конь!

Энтиор, иронично скривив губы, ответил:

– Конечно, Бэль.

Как только девчушка скрылась за дверью, принц поднялся на ноги, страдальческим взглядом окинул лосины и полы камзола, к которым пристало несколько случайных пылинок. Заклятием чистоты привел себя в порядок, с ненавистью посмотрел на двери, за которыми скрылось маленькое чудовище, и направился к ближайшей нише с мягким диваном. И куда подевались все братцы? Как назло, ни одна сволочь не стала свидетелем его «развлечений» с маленьким чудовищем, выходит, он страдал и унижался зря. Снова захотелось кого-нибудь убить…

– Элия, привет! – с порога закричала Бэль, устремляясь к будуару – в этом месте чаще всего можно было застать кузину с утра.

– Прекрасный день, детка! – улыбнулась принцесса, встречая сестру. – Как дела?

Увидев Рэта, который пробормотал себе под нос в качестве приветствия что-то типа слов «ваше маленькое непоседливое высочество», малышка недовольно сморщила носик, но, немного подумав, сменила гнев на милость. Вредный носатый дядька был явно занят вазой с конфетами и, похоже, вовсе не собирался конкурировать с Бэль в борьбе за право попрыгать на кровати у Элии или поболтать.

– Здорово! Мы играли с Энтиором, а теперь я хочу гулять, но там опять дождик и, наверное, на весь день! Ты уже говорила Нрэну, что мне можно гулять в дождик? Нэни сказала, что ей ничего не передавали.

– Не говорила, милая, но, если хочешь, мы пойдем к Нрэну прямо сейчас, и я все ему скажу. Согласна?

– Конечно! – Бэль радостно закружилась вокруг сестры, желая немедленно отправиться гулять. Попрыгать у Элии на постели можно будет как-нибудь потом. Несчастный Энтиор, жертва обета, был на время забыт.

Выпроводив Рэта – даже самые лучшие отношения и симпатии не заставили принцессу утратить осторожность настолько, чтобы оставить в своих покоях лучшего шпиона Лоуленда без соответствующего присмотра, – богиня покинула комнаты вместе с Бэль.

Обычно роль надзирающего за гостями исполнял Диад, но «маленькая зверюшка» еще ночью ушла на прогулку и пока не возвращалась, а заклятие постоянного надзора, включенное вечером в спальне, Элия уже сняла. Да и радиус действия чар был достаточно ограничен – богиня не жаловала сложные комплексные заклятия слежения, по опыту зная, как легко вплести в них собственные дополнения. При должной сноровке мастера хозяин чар мог не замечать такой «модернизации» годами.

Элия важно плыла по коридору, Бэль, задрав маленький носик и пытаясь подражать кузине, следовала рядом, но почему-то (вот незадача!), если голова задиралась слишком сильно, начинали путаться в дорожках ноги, приходилось опускать голову и осматривать путь. Энтиор, оставленный в противоположной стороне коридора, облегченно перевел дух. Маленький монстр нашел себе другую забаву.

– Прекрасный день, сестренки! – небольшой, но мощный рыжий торнадо налетел на Элию в коридоре.

– Привет, Рик! – улыбнулась богиня, подставляя щеку для поцелуя.

– Привет, Рик! – восторженно завопила Бэль.

Сделав вид, что не заметил указанного места, принц чмокнул Элию в губы, потом подхватил малышку на руки, пощекотал ее, подкинул к потолку. С радостным визгом девочка приземлилась в объятия брата и снова взлетела вверх. Ловкий маг щелкнул пальцами, и вместе с Бэль к потолку начали подлетать разноцветные полупрозрачные слоники с крылышками. Кузина засмеялась еще радостнее и замахала ручками.

– Как дела с фейерверком? – полюбопытствовала принцесса, зная, что Рику будет приятен вопрос.

– Все отлично, – довольно констатировал бог, опустив Бэль на пол. Слоники все еще кружились вокруг эльфийки, трубя детскую песенку. Малышка целиком увлеклась новой забавой и, уже совсем не слушая брата, пыталась поймать хоть одного забавного зверька. – Выбрал отличное местечко у березовых рощиц и трех малых озер, там, где стоит кружевной павильон, и Нрэн раскидал по берегу здоровые булыжники. Он тогда еще говорил, загадочный наш, что создает какой-то сад. Может, теперь ждет, когда его булыжники цвести начнут? Ну и хрен с ним. Силовой купол я еще вчера утром поставил, к вечеру все точно просохнет, заклятие теплоты тоже наложил, можешь надевать что-нибудь легкое и воздушное, моя прекрасная леди, и при этом не опасаться замерзнуть. А столы и прочая дребедень – забота Мелиора. Если он найдет в себе силы встать с кресла, то сотворит что-нибудь для фуршета на природе. Кстати, в этом году у трех озер, на полянах среди березняка, буквально россыпь синики и виники.

– Намекаешь, дорогой, что без Мелиора мы голодными не останемся, и предлагаешь перейти на подножный корм? – улыбнулась принцесса. – Что ж, синику я люблю.

– Где синика? – тут же поинтересовалась малышка Бэль, подбегая к родичам, «слоники» запорхали следом за ней. При упоминании о любимых ягодах у девочки заблестели глаза. Как и все эльфы, она просто обожала всякий, выражаясь словами Лейма, «подножный корм». Кажется, дай девочке волю, она питалась бы только ароматными травками, ягодами да корешками.

– В Садах. Рик так аппетитно рассказывал, что и мне захотелось пойти полакомиться ягодами. Тем более что над ними защитный купол и дождик не капает. Пошли уговаривать Нрэна, может быть, он не только разрешит тебе погулять, но и сам пожелает отправиться с нами.

– С Нрэном гулять неинтересно, – деловито заметила Бэль. – Он все время зудит, ворчит, не разрешает ползать на коленках и есть немытые ягоды. Говорит, они грязные, а какие же они грязные, когда они чистые. Ведь дождик был и все вымыл!

– Тем более, малышка, нужно уговорить его пойти и все показать. Ты будешь гулять с няней, а я покажу Нрэну, какие чистые ягоды растут у нас в Садах, и сама буду их собирать, пусть только попробует поворчать! Идет?

– Да! – радостно подтвердила эльфиечка. – Когда тебе что-то можно делать, он и мне это делать разрешает.

– Какие у вас глобальные замыслы, мои дорогие леди! – восхитился Рик. – Осталось только уговорить Нрэна поддаться на ваше авантюрное предложение.

– Ты считаешь, нам это не по силам? – уперев руки в бока, грозно нахмурилась Элия. Маленькая принцесса скопировала ее жест и тоже попыталась насупиться, но, поскольку один из радужных слоников спикировал ей прямо на нос, девочка не выдержала и тихонько хихикнула.

– Я верю в вас, но Нрэн упрям, как сотня эльфов. И все-таки прошу заметить, ваши высочества, если бы мне предложили пари, я бы поставил на вас. Удачи, милые дамы. Элия, твои труды на ниве доведения нашего твердокаменного не пропадут втуне. Если дельце выгорит, Джею с тобой не расплатиться. Но и мы сами без дела не сидели, – хитро улыбнулся бог сплетен, намекая на реализацию плана по изгнанию бога войны. – Ну что ж, не смею вас больше задерживать!

Рыжий вихрь снова понесся по коридору, маленькие крылатые слоники сделали круг почета вокруг Бэль, протрубили что-то оптимистично-прощальное и последовали за создателем. Малышка помахала им вслед ручкой.

Остатки пути до покоев брата процессия проделала без задержек. На требовательный стук в дверь отозвался маленький желтокожий человек, похожий на того, кто открывал принцессе на днях. Судя по тому, как поспешно он посторонился, пропуская богиню, слуга был тот же самый. Отступив в коридор, на песочные циновки с геометрическим узором, человек низко поклонился, сложил ладошки и пробормотал:

– Хозяин в оружейной комнате, я доложу ему о вашем приходе. Проследуйте в гостиную, ваши высочества.

– Мы просим поторопиться, – властно уронила богиня.

Величественно кивнув, принцесса вошла в гостиную. Бэль, постаравшись как можно точнее скопировать ее кивок, двинулась следом. Принцессы уселись на диван и расправили юбки: Элия – длинную и светлую, малышка – пышную и несколько более короткую. Тот же самый или другой человечек принес гостьям поднос с чаем и крошечным печеньем. Игнорируя чай, Элия потянулась за печеньем, Бэль поступила с точностью до наоборот. Судя по всему, единственным, что строгий брат все-таки сумел воспитать в малышке, была любовь к этому напитку. Печенье оказалось сухим и соленым. Элия скривилась и отложила «лакомство» на тарелочку.

Через несколько минут появился Нрэн в длинном, застегнутом на все пуговицы темно-коричневом камзоле. Мужчина приветствовал родственниц коротким наклоном головы и мрачно сказал:

– Прекрасный день, Элия. Что ты опять натворила, Бэль?

– Прекрасный день, дорогой. Мы вели себя хорошо и пришли, чтобы пригласить тебя на прогулку в Сады, – доложила богиня.

Уяснив, что все косвенные и прямые намеки на непробиваемого кузена не действуют, сегодня принцесса решила отбросить утонченные приемы любовной игры и опуститься до примитивного уровня действий. Элия намеревалась опробовать на упрямце самые тривиальные уловки вкупе с открытой провокацией.

– На улице дождь, – ухватившись за спасительный предлог, выпалил Нрэн.

– Ну и что? Не град же и не огненный ливень! – удивилась богиня и с милейшей из улыбок принялась методично забивать кузена логическими аргументами. – Тебе ли не знать, о мой закаленный кузен, как полезны для здоровья водные процедуры? Часок побегать под дождем не повредит и Бэль. Если же тебя вдруг обеспокоила сухость собственных одежд, не тревожься. Мы будем гулять в той части Садов, где состоится вечерний фейерверк. Вчера утром Рик поставил там защитный купол. С той поры все успело основательно просохнуть. А посему – хватит отпираться, пойдем! Я настаиваю!

– Хорошо, – обреченно согласился принц, гадая, как на сей раз собирается доводить его изобретательная насмешница.

Однако беда в лучших традициях триллеров пришла с той стороны, откуда не ждали. Пока Элия беседовала с Нрэном, малышка Бэль, которой прискучили взрослые разговоры, принялась бегать по гостиной. Вот она скрылась за диваном и, издав изумленный возглас, выползла оттуда с парой черных дамских чулок на кружевной резинке.

– Ой, Нрэн, смотри, что я нашла! – радостно провозгласила маленькая принцесса, подбегая к брату и демонстрируя ему находку. – А как они там оказались?

Принц молчал, словно навеки утратил дар речи, на щеках его выступили яркие пятна. Бог думал о тех негодяях, которые подбросили ему чулки Элии, и ничего цензурного в его мыслях не было. А в том, что вещь принадлежала именно кузине, воитель не сомневался. Нежный запах любимой женщины он узнавал сразу. Что теперь подумает о нем сестра, как будет смеяться, позор!

– Скорее всего, детка, в гостях у Нрэна была его хорошая знакомая. Тете стало жарко, она сняла чулочки, а надеть их забыла или потеряла, потому что они упали за диван, – объяснила ситуацию Элия, понимая, что сейчас из кузена не вытянешь ни словечка. А уж придумать какое-то разумное оправдание он и вовсе не способен.

– Наверное, – оценив логичность предположения, согласилась Бэль и, сунув находку в руки замершего на месте брата, заявила: – На, отдашь тете, когда она снова зайдет к тебе в гости.

Принц молча принял «передачку для забывчивой тети» и с благодарностью взглянул на кузину. Какое счастье, что Элия не опознала в чулках предметы собственного туалета! Ведь если бы она догадалась, то не стала бы объяснять Бэль, каково происхождение находки, и помогать ему выкрутиться? Правда?

– А теперь пошли гулять! – радостно объявила малышка, считая, что все вопросы улажены.

– Иди, милая, к няне, собирайтесь и выходите в Сады, – ласково согласилась с сестренкой Элия.

– Ладно! – ответив одним из любимых словечек сестры, Бэль бегом устремилась из гостиной.

Пока Элия разговаривала с кузиной, Нрэн поспешно сунул чулочки за кресло, чтобы они не мозолили глаза и не наводили на провокационные мысли о своем происхождении. Какой бы гад их ни подбросил, расставаться с ценной находкой принц вовсе не собирался.

– Ты готов к прогулке? Если да, то пошли! – огорошила принцесса Нрэна.

– Э-э-э, я – да, а тебе разве не нужно переодеться? – попытался оттянуть решающий момент великий стратег. Взгляд его невольно скользнул по обнаженным плечам молодой женщины и опустился ниже, к самому вырезу платья.

– Ты так заботлив, мой дорогой, – нежно прошептала Элия, взмахнув длинными ресницами. – Не волнуйся, я переоденусь прямо сейчас.

Принц не понял, каким образом кузина собирается это делать, но все равно покраснел, представив себе что-то откровенно неподобающее. А вокруг Элии закружились ее помощницы-звездочки – дар Звездного Тоннеля Межуровнья – и, повинуясь мысленному приказу, окутали богиню легким, но теплым плащом из синего бархата с пуховой подстежкой. Сама собой застегнулась серебряная брошь-роза.

– Вот и все, пошли! – скомандовала принцесса, набрасывая на головку капюшон, красивыми складками ложащийся у тонкого овала дивного лица, и протянула брату руку.

Всякое сопротивление стало бессмысленным и глупым. Сознавая свое поражение, бог согласно кивнул и морально приготовился к разнообразным душевным мукам. Теперь все зависело от того, как скоро к их компании присоединится Бэль. В присутствии младшей сестры Нрэн чувствовал себя более спокойно, потому что Элия не подкалывала кузена слишком сильно. Крепко уцепившись за локоть мужчины, богиня потащила его к двери. Тот безропотно подчинился – упираться и кричать в силу малого возраста разрешалось только маленькой сестре.

– Как твоя рука, милый? – поинтересовалась принцесса, скользнув взглядом по левой конечности брата, пострадавшей при несении караульной службы у ее ложа.

Нрэн тоже покосился на свою руку и, убедившись, что тонкая ткань повязки на полузажившей ране совершенно незаметна под плотным камзолом, поспешно ответил:

– В порядке.

Выдав эту фразу, мужчина принялся лихорадочно шевелить извилинами. Требовалось что-то сказать кузине, завести разговор, пока она вновь не спросила его о чем-нибудь ужасном, не начала смеяться над ним. Из всего многообразия тем, существующих во вселенной, для беседы с сестрой у Нрэна имелось только две: война (тактические маневры, добыча, оружие, доспехи) и Бэль. Такой узкий круг вопросов обусловливался практически невменяемым состоянием, в которое впадал великий воитель, оказываясь в обществе Элии. Мыслить связно несчастный влюбленный практически не мог, но о животрепещущих проблемах воспитания сестры и о своей профессии способен был говорить даже в самом кризисном состоянии и в любое время суток.

Срочно выбрав тему воспитания, принц спросил:

– Ты полагаешь, Бэль можно гулять в дождик?

Элия бросила на брата взгляд, явно говорящий о том, что у богини зародились серьезные сомнения относительно памяти или умственных способностей кузена, но все-таки ответила:

– Да, дорогой, пусть гуляет. Эльфы не так хрупки, как кажется. Даже если девочка намокнет, что за беда? Она всегда сможет переодеться, вернувшись в замок.

– Конечно, – вздохнул принц, понимая, что вопрос исчерпан, и задал новый, весьма беспокоивший его, поскольку Элия вела, вернее сказать, бесцеремонно тащила своего спутника мимо комнат Бэль дальше к главной лестнице:

– Мы не дождемся Мирабэль?

– Зачем, милый? – удивилась богиня и ответила, явно не собираясь ложиться на обратный курс. – Девочка выйдет гулять с няней, а мы с тобой сразу пойдем в Сады. Малышка легко разыщет нас позже.

– А-а, – нервно выдохнул Нрэн, ступая на лестницу с таким видом, будто она вела в Черные Омуты Межуровнья. Именно это «позже» его и беспокоило сильнее всего. Вернее, насколько позже?

– Ты так соскучился по сестренке в походах, что ищешь ее общества? – лукаво полюбопытствовала принцесса.

– Ну-у, – вместо ответа Нрэн извлек из своего горла какое-то междометие.

– Соскучился, но стесняешься признаться, – решила за него Элия и подбодрила кузена: – Не волнуйся, я потом скажу малышке, что ты хочешь с ней поиграть.

– Э-э, – снова выдавил что-то несвязное принц.

– Ах, дорогой, что я в тебе люблю, так это твое красноречие, – звонко рассмеялась принцесса.

Нрэн сконфузился окончательно и заткнулся. В вынужденно романтическом молчании боги спустились по главной лестнице в громадный холл первого этажа, сверкающий в свете магических шаров, освещающих помещение за недостатком дневного света. В этот пасмурный день даже через огромные окна-витражи света не попадало достаточно. Но и искусственное освещение было прекрасно, блистала вода в фонтанчиках, переливались хрусталь люстр и шелка гобеленов.

Пройдя мимо замерших в карауле стражей, по которым Нрэн не преминул скользнуть изучающим взглядом хозяина, отмечающего любой недостаток, принц и принцесса вышли наружу и направились к Садам.

Первый же порыв ветра едва не сдул капюшон с головы Элии. Придерживая его одной рукой, а другой продолжая крепко держаться за кузена, чтобы тот не дал деру, богиня решительно направилась к аллее гиркалских каштанов, ведущей к трем озерам. Маленькие туфельки и сапоги оставили следы на влажном песке.

Ветер и мелкая морось кончились, когда боги свернули с аллеи к рощам у озер и пересекли невидимую границу магического купола. Впрочем, сетка дождя делала ее вполне видимой, отчего тонкая пленка защитной оболочки проявлялась для обычного зрения размытыми очертаниями приблудного призрака.

Войдя в окруженную куполом зону, Элия окинула беглым взглядом окрестности. Неподалеку, рядом с камнями Нрэна, виднелись круги магических пушек с зарядами вечернего фейерверка. Они прятались под иллюзией травы и камней. Рядом были замаскированы будущие «сияющие колеса», «огненные водопады», «фонтанчики» и прочие творения изобретательного бога магии.

Остановившись у тропинки, молодая женщина наклонилась и провела рукой по высокой траве с забавными золотистыми колосками; в любой сезон ее стебли сохраняли свой нежно-зеленый цвет. Увядшие растения, отжив свой срок, незаметно никли, уступая место новым ярким росткам, полным сил и свежих соков.

– Все уже высохло, – заключила принцесса, сорвала один колосок и, озорно улыбнувшись, засунула его в волосы кузена за правое ухо.

– Да, – смущенно подтвердил Нрэн.

– Тепло, – удовлетворенно констатировала богиня, расстегнула плащ и сбросила его на руки богу. – Пошли, милый, Рик говорил, синика и виника появились на полянах у березняка. Надеюсь, после его визита (чай, не Кэлер), там осталось что-нибудь и на нашу долю.

Чуть подобрав юбку, молодая женщина свернула с тропинки и зашагала по траве к ближайшей полянке у молодых берез, закруживших игривый хоровод с высоким кленом, словно случайно затесавшимся в дружную девичью компанию. Между деревьями стлался чуть присыпанный золотом листопада густой ковер темно-зеленых и бордовых листьев, среди которых прятались, кое-где выглядывая на свет, крупные синие и винно-красные ягоды. Принц вздохнул и покорно последовал за кузиной, мучаясь и невольно любуясь ее изящной фигурой.

Не будучи эльфийкой по крови, Элия не любила ягоды столь безумно и безрассудно, как Бэль, зато с маленькими ягодками синики и виники у богини нынче были связаны большие планы.

– Ой, сколько! – в детском восторге воскликнула богиня, едва достигнув поляны, и, опустившись на корточки, потянулась к ближайшему кустику, сорвала ягоду виники, выглядывающую из-под листочка, сунула ее в рот, блаженно мурлыкнула, давя языком тонкую кожицу. Сочная и сладкая с едва уловимой кислинкой мякоть буквально растаяла во рту.

– Вкусно, присоединяйся, милый, пока я не съела всю винику в королевстве, – позвала принцесса, бросив на замершего у края поляны кузена лукавый взгляд, и начала собирать ягоды прямо в рот.

Нрэн аккуратно повесил плащ Элии на ветку ближайшей березки и опустился на колени рядом с сестрой. К винике и синике бог был еще более равнодушен, чем кузина. Но вот желанная женщина, собирающая ягоды, смотрелась весьма аппетитно. Когда принцесса нагибалась, грудь в глубоком декольте просматривалась под совершенно потрясающим углом зрения.

Автоматически засовывая в рот спелые, полузрелые и совершенно зеленые ягоды, обнаруженные на ощупь, хорошо, хоть не листья, Нрэн следовал за Элией по поляне. Ноги и руки мужчины нещадно давили при этом кучу ягод, коричневые брюки пачкались в синем и красном ягодном соке, но бог войны двигался как завороженный, не видя ничего, кроме двух соблазнительных полушарий в глубоком вырезе платья. О Бэль и надеждах на ее внезапное появление бог уже и думать забыл, впрочем, он вообще перестал думать. А тут еще через десять минут мучительного блаженства Элия обернулась к нему с горстью разноцветных ягод в ладони и, лукаво улыбнувшись, предложила:

– Попробуй синику и винику вместе, дорогой, так еще вкуснее. Легкая кислинка, чуть вяжущая терпкость и сладость…

Нрэн, повинуясь словам кузины, дрожащей рукой взял с ее ладони пару ягод и быстро, не жуя, заглотнул их, едва не подавившись.

– Нет, дорогой, возьми все сразу в рот, – дала более подробные указания принцесса, продолжая улыбаться. Ее ладонь оказалась у самых губ мужчины.

Запах зрелых ягод и нежный аромат бархатной кожи коснулись ноздрей бога, захлестнули дурманящей волной и потащили в океан безумства. Теперь из всей гаммы запахов, которые нес с собой легкий ветерок, обдувающий его разгоряченное лицо, Нрэн чувствовал только эти. Принц склонил голову и коснулся губами ладони кузины, медленно, растягивая блаженные секунды, начал по одной слизывать ягоды с руки Элии, лаская прикосновениями ладонь.

– Вкусно? – лукаво поинтересовалась богиня.

– Да, – выдохнул принц, обжигая принцессу взглядом, в котором бушевала бездна неутоленных желаний.

– Мне тоже понравилось, – двусмысленно заметила богиня и тут же сменила тему, закрепляя успех, пока принц не успел прийти в себя после первой атаки. – А наш глазастый Рик кое-что все-таки проглядел. Смотри, у клена куст фаерики. Ягоды розовые, значит, совсем спелые. Только вот жалость, самые большие кисточки, как всегда, очень высоко. Что-то Творец тут не додумал.

– Достать? – тут же предложил свои услуги Нрэн, не чуя подвоха.

– Нет, ты лучше посади меня к себе на плечо, милый. С такой высоты я сама достану все самые вкусные ягоды, – рассудила принцесса вставая. Случайные травинки соскользнули с подола на землю.

– У меня руки в ягодном соке, испачкаю твое платье, – попытался найти разумную причину для отказа принц, следом за Элией поднимаясь с колен, и в доказательство продемонстрировал ладони в кроваво-красных и темно-синих разводах.

– Не испачкаешь, – возразила принцесса. – На нем лежит заклятие чистоты. Так что, даже если очень захочешь, все равно не сможешь модернизировать расцветку.

Крыть Нрэну было нечем. Бог покорно подался за кузиной к высокому кусту фаерики, розовые ягоды которой манили принцессу. «Я не виноват, если мое поведение покажется тебе неподобающим, ты просила сама», – в дурманном тумане, царящем у бога в голове, мелькнула случайная мысль и тут же, словно испугавшись, исчезла.

Осторожно обхватив кузину за талию – при этом взгляд снова невольно попал в декольте – бог легко, словно пушинку, поднял ее и посадил к себе на правое плечо. Одна рука принца легла на бедро принцессы, а вторая обхватила ножки, осторожно придерживая, чтобы Элия не упала, если случайно потеряет равновесие.

Легко дотянувшись до кисточки крупных ярко-розовых ягод, богиня сорвала ее и отправила в рот.

– Мм, зрелые, – удовлетворенно констатировала принцесса и, сорвав еще одну кисточку, поднесла ее ко рту кузена, исполняющего роль живой лестницы. – Попробуй!

Подавив стон, мужчина повиновался и начал осторожно собирать ртом (обе руки были заняты) ягоды, при этом невольно его губы касались и пальцев принцессы, держащей лакомство.

– Понравилось, милый? – шаловливо поинтересовалась богиня.

– Да, – снова честно признался принц, а что еще оставалось. Элия своими проделками совсем закружила ему голову.

– Сейчас сорву еще, на двоих тут вполне хватит, а птички пусть ищут другие кусты, – пообещала богиня и потянулась к следующей кисточке ягод…

Ловя каждое мгновение этой игры, бог забыл обо всех заморочках, терзающих его бедный рассудок, ловил ощущение шелковистой кожи кузины на своих губах, щеке, тепло ее тела под своими руками, запах свежести и редких роз альтависте, запах Элии, мешающийся с ароматами леса и зрелых ягод, вкус фаерики на языке…

– Спасибо, дорогой, я наелась ягод лет на десять вперед, можешь опустить меня на землю.

Эта фраза частично прогнала сладкое наваждение, навеянное счастливыми мгновениями близости. Нрэн безропотно исполнил просьбу кузины.

– Наверное, я замучила тебя своими причудами и отсидела все плечи, не сердишься, милый? – спросила принцесса, метнув на бога любопытный взгляд из-под ресниц.

– Что ты, мне было так приятно, – робко возразил мужчина, и на его щеках яркими пятнами загорелся румянец смущения.

– О Нрэн, – ласково улыбнулась Элия. – Теперь-то я знаю, с кем нужно собирать ягоды с высоких кустов. Твои плечи надежнее всякой левитации.

Нрэн удовлетворенно вздохнул, он не надоел кузине и, кажется, она не собиралась сегодня смеяться над ним. А длиннополый камзол прекрасно скрывал все компрометирующие приметы того состояния, в котором пребывал принц после столь возбуждающего сбора ягод. Мужчина даже осмелел настолько, что решился прямо посмотреть на кузину, но из-за разницы в росте смотреть все равно пришлось сверху вниз. Из-за этого он и углядел восьминогое мелкое недоразумение, застрявшее в прическе Элии.

– У тебя паук в волосах. Убить? – прямо, как говорил практически всегда, когда вообще говорил, предложил воитель. К счастью, богиня любви не принадлежала к числу нежных барышень, готовых с диким визгом хлопнуться в обморок при столь потрясающем известии.

– Нет, зачем? Я не маленький Джей и исследовательской радости сие действо мне не доставит. Вряд ли бедный паучок специально подкарауливал меня на фаерике ради осквернения прически. Вытащи его, пожалуйста, – попросила Элия и доверчиво склонила голову на грудь мужчины.

Сердце стукнуло и остановилось на мгновение.

– Хорошо, – покорился Нрэн, взял первую прядь цвета темного меда, отвел в сторону, потянулся за другой, той, где запутался паучок. Ладонь медленно двинулась вниз, пропуская живой шелк волос сквозь пальцы. Будь воитель способен к стихийному пирокинезу, сгорел бы бедняжка-паук под огненным взглядом. Прикосновение к волосам Элии породило очередной вихрь безумных фантазий мужчины. Пальцы вместе с душой несчастного влюбленного бога безнадежно путались в прядях, а мысли в голове. Но вот мелкий диверсант был отловлен и бережно пересажен на ветку фаерики, а никаких других паукообразных и насекомых в прическе принцессы, к молчаливому сожалению помощника, не нашлось.

– Все, – доложил принц, отступая на шаг только потому, что более всего на свете ему хотелось остаться стоять вот так, рядом с Элией, ощущая прикосновение ее головки к своей груди.

– Спасибо, дорогой. Пойдем поищем, где ползает в поисках синики малышка Бэль? – предложила богиня и тут же, словно о чем-то вспомнив, спросила, ткнув пальчиком в твердый, как камень, живот кузена: – И не жарко тебе в камзоле, мой милый?

– Нет, – поспешно ответил принц, сделал еще шаг назад и уперся спиной в ствол березы.

– Странно, у Рика хорошее тепловое заклятие. А что там у тебя такое твердое – я чуть палец не сломала – новая пряжка? – поинтересовалась принцесса.

– Да, – коротко признался мужчина, оставшись на месте. Дальнейшие перемещения вправо-влево уже выглядели бы откровенно паническими.

– И опять собственного изготовления? – уточнила богиня. В глазах принцессы заплясали озорные искры, плутовка явно задумала какую-то проказу.

Нрэн кивнул, чувствуя себя несколько неловко. Почему-то так случалось всегда, когда дело касалось его умений в любой области, кроме военного дела.

Официальным хобби бога считалось изготовление оружия и доспехов, но за безупречным воителем все-таки водились такие грешки, как вполне мирные увлечения. Нрэн тайком от родичей писал романтические трех– и пятистишья, вышивал бисером и резал по дереву. Кроме того, в свободное время принц иногда делал массивные золотые пряжки из толстых золотых нитей, перевитых в безумно сложном, но абсолютно безупречном узоре. Сам мастер считал это занятие баловством, но причудливые изделия, украшавшие его пояс, вызывали зависть у братьев. И когда они проведали о происхождении пряжек, тут же возжелали заполучить что-нибудь похожее. После долгих уговоров и торга, в процессе которого Рик начинал сомневаться в том, что богом коммерции в семье работает он, а не упрямец Нрэн, принц все же согласился взяться за работу и сделать на заказ украшения для родственников. Так увлечение бога войны, благодаря длинному языку бога сплетен, приобрело широкую известность.

А теперь о пряжке спросила Элия и, получив утвердительный ответ, требовательно заявила:

– Я хочу посмотреть на твое новое творение! Покажи!

Пока Нрэн соображал, как бы половчее отказать кузине (снимать камзол он не собирался ни под каким видом, просто не мог этого сделать), та уже протянула руки и, действуя на диво сноровисто, расстегнула несколько нижних пуговиц.

– О Творец, какая красота, такие вещи нельзя прятать, дорогой. Ты просто преступник! – восхищенно выдохнула богиня, и ее пальчики заскользили по сложному плетению дивного узора, стараясь проследить его причудливые извивы.

Нрэн судорожно вздохнул, Элия целенаправленно и планомерно сводила его с ума. Стоило богу снова чуть наклонить голову, прямо перед глазами оказалось глубокое декольте принцессы с соблазнительным содержимым, а ее пальцы, обследующие пряжку, каким-то чудом умудрялись трогать не только кусок холодного металла… И она видела, видела все, что творилось с богом. Терпеть больше не было сил. Принц, уже совершенно не отдавая отчета в том, что творит, сжал кузину в объятиях, впился страстным, жадным поцелуем в ее манящие, раздвинутые в легкой улыбке губы.

«Наконец-то! – торжествующе подумала богиня любви, возвращая поцелуй упрямому воителю и прижимаясь к его худощавому сильному телу, запуская руку в мягкие, как шелк, светлые волосы бога. – Какая умница Рик, что решил высушить местность заранее, и плевать на обет…»

– Элия, Нрэн, я вас нашла! – восхищенно взвизгнула Бэль, выскакивая из-за кустов чивилики, разросшихся рядом с березовой полянкой. Эльфийская разведчица обнаружила шпионов в пограничном лесу. Но родственники были так заняты чем-то, а чем именно, глазастой малышке разглядеть не удалось из-за ярких листочков огромного куста фаерики. Девочка вторично и не менее громогласно объявила о своем появлении и направилась к найденным «шпионам».

Пронзительный голосок сестры достиг сознания принца через бурю бушующих чувств и неистовых желаний. Вопли Бэль могли достать кого угодно даже из могилы. Каким-то чудом рассудок на секунду овладел ситуацией. Через силу разомкнув руки, мужчина отшатнулся от кузины, невидящими глазами глянул на малышку.

– Вечером после фейерверка, приходи, жду, – успела прошептать принцесса, и бог исчез с поляны.

– Ой, а куда делся Нрэн? – разочарованно протянула девочка, подбежав к кузине.

– У него появились срочные дела, детка, – ответила богиня, подавляя недовольство. Мало когда лицезрение милой Бэль, перемазанной сейчас синикой и виникой от кончиков остреньких ушек до подола платья, доставляло ей большее неудовольствие.

– Ну и ладно, – не расстроилась маленькая кузина, привычным ментальным усилием отгораживаясь от странных эмоций взрослых, и тут же засыпала кузину вопросами: – Эли, а что у тебя с платьем? И во что вы с Нрэном играли?

– Ах, пустяки, детка, наверное, я зацепилась за ветку, когда ела фаерику, и оторвала сразу две пуговицы на корсаже, да еще волосы ветер растрепал, и они так запутались в ветках и листиках, что Нрэн меня еле освободил, – нашла объяснение своему виду принцесса и отдала мысленный приказ звездочкам, чтобы те починили платье и восстановили прическу.

– Я тоже хочу фаерики! – радостно заявила малышка, приняв слова кузины относительно платья и брата за чистую монету. К тому, что взрослые постоянно что-то недоговаривают, девочка уже привыкла.

– Ах, егоза, проказница, вот ты где, – тяжело пыхтя, из зарослей чивилики выбралась нянюшка Бэль. Узнай эльфийские разведчики, что доблестная старушка смогла выследить и обнаружить в лесу их маленькую юркую соплеменницу, точно предложили бы ей место в передовом отряде.

– Няня, тут фаерика есть, только высоко, может, найти палку и сбить ягоды? – доложила малышка.

– Никаких палок, что ты, деточка. Принцессы не кидаются палками, точно хулиганы-крестьяне из деревни или, того хуже, рабы, – всплеснула руками старушка. – И так перемазалась в ягодках, горюшко мое!

– Давай я сплету тебе заклинание малой левитации, детка, – предложила принцесса, сменив гнев на милость. «В конце концов, – утешилась богиня, – у нас с Нрэном впереди ночь, да и не одна…»

У Бэль разгорелись глаза, и она энергично закивала, расплываясь в улыбке. Поесть фаерики, да еще и полетать – что может быть лучше!

– Ваше высочество, какая ей левитация, она и своими-то ножками пользуясь, везде нашкодить успевает. А левитацию ей дай, куда ушмыгнет и чего натворит!!! – возопила старушка, крепко вцепившись на всякий случай в руку девочки, словно та сию минуту могла куда-нибудь исчезнуть.

Бэль обиженно надула губки, брови встали домиком.

– Не волнуйся, Нэни. Заклинание малой левитации статично. От этого куста она никуда не улетит при всем желании и высоко подняться вверх тоже не сможет, а когда захочет опуститься на землю, просто скажет слово «вниз».

Старушка недоверчиво поглядела на принцессу, но, смирившись с неизбежным злом, тяжело вздохнула и отпустила руку девочки.

– Что ж, пусть летает, егоза. Балуете вы дите, принцесса, ой балуете.

Элия быстро сплела простенькие, знакомые с детства чары, и кузина, довольно повизгивая, взвилась в воздух. Нянюшка, запрокинув голову, впилась в свою подопечную внимательным острым взглядом. Решив, что Бэль, добравшаяся до фаерики, больше не нуждается в ее обществе, богиня перешла полянку, сняла с березовой ветки плащ и телепортировалась в свои покои, чтобы пообедать и переодеться перед занятиями с учителем.

Принцесса была довольна. Поход по ягоды принес великолепные плоды! Прекрасное настроение, порожденное гордым сознанием того, что неприступная крепость принца Нрэна, великого и целомудренного, все-таки выбросила флаг капитуляции, обернулось легким нервным возбуждением. Нерастраченная энергия требовала выхода в какой-нибудь активной деятельности с приложением интеллектуальных и физических сил. Намеченное на три часа дня занятие с Итвартом пришлось как нельзя кстати. Богиня всегда считала, что лучший способ ускорить течение времени – это забить день разнообразными делами до такой степени, чтобы вообще перестать обращать внимание на его ход.