На следующее утро, как десерт к позднему завтраку, к богине явился с визитом Связист. Поскольку на охоте он не был, Элия не видела Силу-Посланника с того самого вечера, когда устраивали злополучный фейерверк. Богиня не без основания полагала, что Связист намеренно избегает ее общества, опасаясь недовольства Повелителя Межуровнья.

– Какая честь, – усмехнулась принцесса, встречая Силу у дверей в гостиную, и уже менее официально, но с большей долей ехидства, добавила:

– Хорошо, что заглянул, а то я уже начала забывать, как выглядит мой гость.

– Так ты, это, меня не звала. А мы с ребятами закрутились, дела, ну, сама знаешь, – как и тысячи тысяч мужчин до него, попробовал объяснить необъяснимое Связист, топчась на пороге.

– Да, попойки, бабы, пирушки – проблемы куда как серьезные, – не в пример тысячам женщин сочувственно покивала принцесса, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица, и даже не взяла в руки скалку.

Элия присела в кресло и жестом предложила визитеру располагаться рядом. Пожав могучими плечами, гость огляделся в поисках подходящего места, сел на диван, чтобы можно было пошире расставить ноги, и прогудел, обиженно насупившись:

– Я еще и делом занимался, между прочим, твоим делом!

– Прости, дорогой, конечно, я помню это, – согласилась богиня. – Но поговорить со мной о моем деле времени у тебя не было, зато теперь, когда мальчики занялись чем-то не подходящим для тебя, оно неожиданно нашлось, и ты решил заглянуть с визитом.

– Э да, – закашлялся Связист и как-то очень виновато и осторожно глянул на собеседницу.

– Не смущайся ты так, бурные отрицательные эмоции разрушают организм, препятствуя свободному току энергии, – наставительно посоветовала Элия с прежней насмешливой невозмутимостью. – Знаю я, как они развлекаются. Вчера была охота, а мальчики не ублажили до конца свои звериные инстинкты, требуется продолжение.

– И ты на них не сердишься? – изумился до глубины сути гость.

– Сержусь или нет, что толку? Даже вопи я в негодовании на весь замок, все равно будет носиться по мирам Дикая охота. И так же безжалостно будут гнать они своих жертв, как вчера гнали оленей. Развлекающимся богам безразлична судьба тех, кто на свою беду оказался на их пути или пришелся по вкусу, – задумчиво промолвила принцесса. – Дикая охота. Кровь и власть кружат голову. Что ж, пусть гуляют. Вернутся успокоенные, тихие и сытые, до следующего раза. Ладно, хватит об этом. Расскажи лучше, что слышно новенького по жалобе на покушение?

– Кое-что слышно. – Сила-Посланник охотно переменил тему. – Вчера утром поступило промежуточное сообщение из Суда Сил. Жалоба принята к рассмотрению, но значится под грифом «Секретно». Рассматривает ее Суд Абсолюта.

– Насколько это выгодно для нас? – тут же выстрелила вопросом богиня, не знакомая досконально с судопроизводством Сил.

– Можете считать, что повезет, если о результатах рассмотрения дела дадут беглый отчет хотя бы вашему Источнику, а то и ему ответят общими фразами с двояким смыслом, – мрачно признал Связист и возбужденно продолжил: – Но дело обязательно рассмотрят. Это очень серьезно, Элия. Обычно Суд Абсолюта рассматривает только дела о нарушении Равновесия, имеющие значение не для конкретных индивидуумов, миров или Уровней, а для всей Вселенной, понимаешь, для всего сущего. Он рассматривает вопросы, в решении которых лично заинтересован Творец.

– Н-да, – задумчиво отреагировала принцесса. – Это что же получается, покушение на заурядную богиню с Уровня вызвало такой переполох?

– За заурядными богинями с Уровней не таскаются хвостами Повелители Межуровнья, – намекнул Связист и потянулся к вазе с фруктами, чтобы чем-то занять руки.

– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась Элия.

– Только то, что твое значение для миров больше, чем ты предполагаешь, – без утайки ответили Силы и с хрустом откусили сразу половину яблока.

– Возможно, еще кто-то придерживается того же мнения и хочет меня устранить, – предположила богиня, облокотившись на подлокотник и постукивая по щеке пальчиком.

Связист энергично кивнул, работая челюстями.

– Хотелось бы несколько большей конкретики по поводу моей сногсшибательной уникальности и проистекающей из нее угрозы, – резюмировала принцесса и уточнила самый актуальный на данный момент вопрос:

– Раз я временно считаюсь звездой вселенского масштаба, покушений можно больше не опасаться?

– От того, кто стоял за Серым Посланником, – да. Это дело Силы раскрутят, а защитная завеса Абсолюта пресечет все дальнейшие попытки покушений со стороны существа, сила которого была приложена к явлению Серого Посланника, – согласился Связист. – Но, когда процесс закончится, защита будет снята. И никто не поручится, что других нападений не будет.

– Утешил, – невесело огрызнулась принцесса, начиная ощущать себя подопытной зверюшкой в лабораторной клетке мага-исследователя.

– Извини, я сказал то, что думаю. Рад бы знать, но в ИК этих данных нет или они слишком хорошо запрятаны, по вашей семье вообще очень сложно искать. Все время на перекрестные ссылки напарываешься или запрет доступа, а где секреты, там точно жди подвоха, – рассказали Силы, почесав в затылке.

– Да уж, отсутствие результата – тоже результат, спасибо за то, что удалось выяснить, – искренне поблагодарила гостя богиня и прибавила иронично, потирая подбородок старинным семейным жестом:

– Однако у тебя позитивное мышление, приятель.

– У меня мышление Сил, хоть иной раз они и говорят, что я веду себя как человек, – гордясь своей нестандартной личностью, ответил Связист. – Наверное, слишком много времени провожу во плоти, но это ведь так интересно.

– И все-таки ты – Сила, ты понимаешь, почему твои собратья ведут себя так, а не иначе, знаешь их логику просто потому, что сам принадлежишь к их числу. Завидую! – протянула Элия, временно оставляя беседу о покушении, чтобы чуток подумать.

– По-моему, ты разбираешься во всем этом не хуже меня, – польщенно хмыкнул Связист. – Вон, Источник говорит, да и другие Силы, даже из Двадцати и Одной.

– Я могу разговаривать с вами, не впадая в религиозную истерию всякий раз, когда нужно пообщаться, но это не значит, что все понимаю до конца, – с искренним сожалением вздохнула богиня.

– Если что, обращайся, помогу, – с готовностью подтвердил гость и щедро предложил, проглотив сразу половинку персика и наживку: – Хоть сейчас!

– Ваше «я», оно не похоже на личность бога или человека. Несколько лет назад к нашему Источнику присоединился другой с двести шестьдесят второго Уровня. Мне интересно, что стало после этого с Источником Лоуленда, а к нему приставать с такими вопросами неудобно.

– Возрос его опыт, немного, насколько позволил Суд Сил, возрос объем используемой энергии, – деловито начал пояснять Связист.

– Это я и так вижу, а мне интересно совсем другое, как он теперь себя ощущает? – нетерпеливо перебила богиня.

– А, понял, – оживился «мужчина». – Он теперь и ваш Источник, что был, и тот, кто пришел сверху, одновременно. Они слились в новую Силу, которая ощущает себя цельным созданием. У большинства из нас такой процесс проходит легко и быстро, ведь Силы схожи по своей природе и структуре, поэтому нам проще понять, что все мы частицы Творца. Боги куда большие индивидуалисты, готовые цепляться изо всех сил за свое «я».

– Такова уж наша суть! У каждого свое предназначение, – рассудила с легкой улыбкой принцесса. – Но мне кажется, ты тоже индивидуалист не из последних.

– Так то я, выродок среди Сил, в теле бываю почаще, чем в иной форме, – покаянно признались Силы, но ни тени вины не появилось на самодовольной физиономии красивого мужчины, лопающего фрукты из вазы, стоящей рядом на столике.

– И теперь ты сбиваешь с пути истинного наш Источник, толкая его на создание телесной оболочки, – ехидно продолжила богиня.

– Он сам просил, – возразил Связист возмущенным тоном старшего братца, сведшего младшего родственника к гулящим девицам и получившего за это по шапке от матушки. – И вообще, никакими законами Сил это не запрещено, вот.

– Потому что никто, кроме тебя, их попирать еще не вздумал, – ввернула поправку Элия и, улыбнувшись с намеком, продолжила: – Но по большому счету это и не приветствуется?

– Не приветствуется, – поддакнул Сила-Посланник, с хрустом вгрызаясь в сочную фандессу. – Традиции сильны и у нас, принцесса.

– И, видимо, стойкой традицией у многих становятся попытки сжить со свету нашу семью, просто потому, что мы – это сразу целая стая идио… куча оригинальных существ, – намеренно допустила оговорку и поправилась принцесса, возвращаясь к наболевшей теме. В памяти всколыхнулась тень старой боли. После секундной паузы женщина хмуро заключила: – Нашли себе развлечение…

– Да, я согласен, Элия, – чутко отреагировал на настроение собеседницы Связист, – но с одним существенным дополнением. Вы – не просто куча оригинальных существ, а целая группа, связанная не только формальными узами крови, но и прочными нитями взаимных симпатий, общностью интересов. Это делает вас очень грозной силой, такой силой, которая тасует колоду Мироздания по своей воле.

– И многим это не по вкусу, – мрачно заключила принцесса.

Связист кивнул и продолжил, решившись на предельную откровенность, может быть, под влиянием симпатии, проявленной богиней к Силам:

– У меня есть одна версия. Возможно, всю вашу семью проверяют на выживаемость, сплоченность, умение чуять опасность и противостоять ей, формируя что-то поистине великое. И я не поручусь, что за всем этим стоят только боги с высочайших Уровней или Советы богов. Собрать в одном мире столько могущественных, ярких, великих душ, объединив их родственными узами – это под силу лишь Силам.

– Только как бы все эти предполагаемые тренировки нашу семейку коллективно в могилу не загнали… опять, – горько покачала головой Элия.

– Силы не будут считать это концом тренировки, лишь следующим ее этапом, – мягко, с неожиданно мудрым участием в голосе возразил Связист.

Богиня задумалась. Слова Силы-Посланника словно сдвинули с места кусочки мысленной мозаики, и часть из них заняла правильную позицию. Череда бессмысленных случайных покушений, обрушившихся на принцессу за последнее время, предстала в новом свете. Серый Посланник, кинжал Кэлберта, шарик Рика, стрела Энтиора… Чем больше богиня думала, тем основательнее становилась уверенность принцессы в том, что некие недоброжелатели с верхних Уровней всерьез задумали перессорить опасную семейку, лишив ее и без того с трудом сохраняемого единства.

«Что ж, – в конце концов решила принцесса, – пока меня никто не убил, постараюсь поменьше злиться на братьев за их «случайные» попытки отправить меня в следующую инкарнацию. Но очень надеюсь, что расследование Суда Абсолюта положит конец хотя бы этой череде недоразумений».

– А вообще-то я зашел сказать спасибо! – Слова Связиста вырвали принцессу из круговорота мыслей. – Мне у вас было так интересно. Жаль, что в Новогодье только две семидневки.

– Ну и что? – демонстративно удивилась Элия. – Ты всегда будешь в Лоуленде желанным гостем. Как ты мог подумать, что мы захотим надолго расстаться со столь полезным другом?

Связист покрылся легкой краской смущения и пробормотал: – Ну уж, полезный…

– А то? Посмотри на это с божественной меркантильной точки зрения: мало кто в мирах может похвастаться тем, что свел знакомство и приятельствует с Силой-Посланником.

– Да, никто, – удовлетворенно улыбнулся Связист и тут же неожиданно робко поинтересовался: – Но ты же хочешь дружить не только потому, что я полезный?

– Конечно, ты еще и просто мне нравишься, – доброжелательно подтвердила богиня. – Я люблю Силы. Вы никогда не обманываете ради извлечения личной выгоды, не бываете жестоки и мстительны. Во всех своих поступках и словах вы искренни так, как никогда не бываем искренни мы. Мне приятно с вами общаться, потому что логика Сил не похожа на нашу, но доступна для понимания. Говоря с вами, я словно прикасаюсь к тайне творения, вы лучше кого бы то ни было чувствуете истинный путь и волю Создателя. Все это так трудно выразить словами…

– И не надо, мне хватает того, что от тебя веет при этом теплом, – промурлыкал, разнежившись, собеседник. – Это так приятно.

Напольные часы в столовой едва слышно заиграли нежную мелодию, отмечая время полудня.

– Ой, блин, мне уже пора. Обещал к вашему Источнику заглянуть, – спохватился Связист и наябедничал: – Его, кстати, Лимбер и Нрэн так запугали покушением на тебя, что он теперь полностью отказывается от экспериментов с физическим телом до полного улаживания всех проблем.

– Ничего, страх пройдет, зато в следующий раз будет повнимательней, – отрезала жестокосердная Элия, поскольку ее симпатии к Силам не простирались до той степени, чтобы позволить Источнику развлекаться, когда над семьей нависла опасность.

В замке было непривычно тихо для сумасшедших праздников, поскольку из всей многочисленной королевской семьи, наводнявшей залы и комнаты, остались лишь леди-матери, принцесса Элия, Лейм да малышка Бэль. Хотя случалось, что одного присутствия девочки оказывалось достаточно, чтобы поставить на уши весь Лоуленд, но сегодня маленькая проказница пребывала в обществе Лейма. Юноша отпустил на денек няню, измотанную надзором за непослушной девочкой, и самоотверженно занимался с сестренкой. С раннего утра принц уже успел поиграть с малышкой в эльфийских лошадок, жар-птиц, зайчиков, следопытов, рассказать одну за другой пяток сказок. И теперь, чтобы заставить Бэль скушать на полдник молоко с медовой коврижкой, талантливый сказитель поневоле изобрел историю про медовую фею. Сочиняя по ходу дела, принц выдал маленькой сестре литературное произведение следующего содержания.

В одной далекой стране, где живут эльфы и феи, родилась очень маленькая девочка. Она появилась из солнечного света и цветочной пыльцы и ростом была с детский пальчик. И прозвали ее медовой феей, за то, что она питалась только медом и очень любила его, прямо как ты, сестренка, любишь виноград и клубнику.

Днем медовая фея качалась на лучах солнечного света и раскрашивала крылышки бабочкам, обмакивая крошечную кисточку из тополиного пуха в радугу. А потом она собирала искорки детского смеха, смешивала с пыльцой дивных душистых цветов, солнечными зайчиками, хрустальным звоном ручья и плела добрые сны. Медовая фея складывала их в корзиночку, сделанную из колокольчика, и поднималась в небо навстречу вечерней заре. Тихонько опускаясь на спинку молодому месяцу, медовая фея ловила ладошкой серебряные звезды и добавляла их в сны, чтобы те стали еще ярче и красивее.

Потом она подхватывала свою корзиночку и отправлялась по мирам. Медовая фея осторожно залетала в окно детской спальни маленького мальчика или девочки. Чуть наклонив корзиночку, роняла капельку из нее на веки ребенка, и тот улыбался – ему снилась дивная сказка, прекрасная, как восход. А утром, проснувшись, ребенок не помнил сна, но в его сердце и в его глазах оставались счастье и ожидание чуда. И с той минуты в мирах становилось чуть-чуть больше добра и света.

Несколько абстрактная сказка имела феноменальный успех. Малышка выпила целый стакан розового молока ребсов и съела всю коврижку. Потом устроилась на диванчике рядом с братом и потребовала рассказать, где можно найти эту фею и что она любит.

Делать нечего, Лейм начал рассказывать о том, что должен сделать человек, чтобы увидеть медовую фею, вплетая в историю поучительные намеки на пользу регулярного питания, но дошел только до половины истории. Сморенная сытным полдником, маленькая непоседа крепко уснула, свернувшись клубочком среди мягких диванных подушек, и ей приснилась своя сказка о поисках медовой феи.

Осторожно, чтобы не разбудить девочку, принц встал и телепортировался в собственные покои, надеясь быстренько перекусить до того, как егоза примется за новые проделки. Но, зная характер сестренки, мог бы на это и не рассчитывать.

Буквально через пять минут после того, как Лейм отбыл в свои комнаты, Бэль открыла глаза и попросила: «Лейм, рассказывай дальше!» Но принца уже не было, что, впрочем, ничуть не расстроило девочку. Шустро спрыгнув с диванчика, Бэль метнулась к обеденному столу и, позаимствовав с него большую вазу с медом и ложку, отправилась на вольные просторы бескрайних замковых коридоров. Малышка задумала приманить волшебную медовую фею.

Когда в маленькой принцессе загоралось стремление что-нибудь сотворить (почему-то взрослые для определения ее действий всегда использовали другие глаголы, например «нашкодить»), девочка была способна действовать с поразительной быстротой. Кроме того, она очень умело пряталась от слуг и родственников, проскальзывала незамеченной под самым носом вольных и невольных наблюдателей. Срабатывала одна из природных особенностей древней эльфийской расы.

Итак, неистощимая проказница Бэль, прежде чем ее нашел всполошившийся Лейм, успела немало. Приманки для восхитительной крошечной феи были расставлены уже в двух местах. Поставив рядом с собой почти опустевшую вазу, девочка делала последнюю, третью приманку.

– Вот ты где, малышка! – радостно воскликнул принц, обнаружив сестренку. Судя по тому, что одежда на Бэль была относительно чиста и совсем не порвана, малышка не успела натворить чего-нибудь серьезного.

Проказница тут же толкнула вазу под диванчик в нише поодаль и сунула туда же ложку. Даже с любимым братом Бэль пока не собиралась делиться своими замыслами. Ведь приманивание медовых фей должно было проходить в строжайшей тайне!

– Лейм, ты не рассказал мне сказку до конца! – тут же заявила девочка и, доверчиво сунув в руку брата свою перемазанную медом ладошку, умильно посмотрела ему прямо в глаза. – Пойдем!

Пребывающий в блаженном неведении относительно грандиозных деяний своей неистощимой на выдумки и проказы сестренки, принц безропотно подчинился ее воле. И малышка быстро увела его в противоположном от эпицентра своих проделок направлении.

Основные хлопоты по подготовке к Празднику Лозы уже были закончены, и герцог Лиенский снова стал хозяином своего времени. Боль от ухода из жизни любимой еще не покинула полностью сердце бога, но заботы последних двух дней немного успокоили Элегора, по крайней мере, он уже чувствовал себя живым, от чего и испытывал некоторую неловкость. Когда Ирилейна умерла, герцогу показалось, что зашло его солнце, умерла радость, умер весь мир, но теперь он признавал правоту Элии. Леди Ведьма, как всегда, оказалась права, видно, он ошибся, приняв случайное увлечение за куда более глубокое чувство. А от увлечений и связанных с ними страданий боги всегда избавлялись быстро – срабатывали защитные механизмы силы. Элегор понимал, что боль очень скоро пройдет совсем, но останутся сожаление и злость на Энтиора, которому герцог поклялся отомстить.

Почему-то теперь ему позарез захотелось поболтать с Элией, а поскольку имелся и подходящий предлог – возвращение одолженного камзола – бог не стал медлить. В глубине души он понимал, что хочет видеть принцессу потому, что беспокоится о ее здоровье, но и под пыткой Элегор не признался бы в этом даже самому себе.

Герцог Лиенский решил устроить богине сюрприз своим неожиданным появлением и телепортировался прямо к замку без предварительного уведомления о визите. Сделав суровой страже ручкой, бог с веселым свистом вошел в холл и сразу ощутил: чего-то не хватает. Через секунду герцог понял чего. В замке было непривычно тихо! Потешив себя мыслью, что Лимбер с семейством неожиданно решил сменить место жительства на мэсслендскую бездну, Элегор вернулся на стезю разума и выдвинул более логичное предположение.

«Скорее всего, – решил герцог, – упившиеся и обожравшиеся принцы дрыхнут после вчерашней охоты». Но, поскольку Элия не имела привычки упиваться и обжираться ни после, ни до охоты, Элегор решил, что застанет ее дома. А если нет, всегда можно отправиться в гости к Лейму. Друг тоже отличался умеренностью в еде и питии.

Молодой бог быстро шагал по коридору, скользя беглым взглядом по дивным гобеленам, скрывавшим каменные стены замка. Тканые полотна с историческими сюжетами очень удачно маскировали не только стены, но и многочисленные тайные двери в лоулендский лабиринт. Эх, прогуляться бы по его переходам хоть разок!

Неожиданно замечтавшийся герцог почувствовал, что его ноги скользят по натертому паркету гораздо сильнее обычного, и, не успев опомниться, рухнул навзничь, крепко ударившись затылком.

«…!!!» – в сердцах высказал Элегор свое мнение по поводу происшедшего, пытаясь понять, что за липкая дрянь, размазанная по паркету, послужила причиной его падения. Принюхавшись, герцог обнаружил, что волосы, камзол и руки покрылись толстым слоем меда. Тем же составом был покрыт и изрядный участок пола в коридоре.

«Голову даю на отсечение, все это – работа дивного ангелочка Мирабэль! – зло подумал Элегор и двинулся к комнатам принцессы, решив: – Раз я пострадал из-за ее любимой кузины, пусть Элия сама меня чистит. Я палец о палец не ударю, чтобы сплести чары».

Едва не сбив с ног пажа-привратника, бог влетел в покои принцессы и с ходу заявил:

– Твое счастье, что я не Энтиор!

– Прекрасный день, герцог, – поздоровалась Элия, откладывая книгу и с интересом оглядывая гостя. – Ты прав, двух Энтиоров Лоуленд не выдержал бы, но, с другой стороны, и одного герцога Лиенского ему уже многовато. А почему ты вообще поднял вопрос дублей?

– Будь я твоим ненаглядным братцем, катался бы сейчас в истерике из-за испорченного костюма, – пояснил герцог и повернулся кругом, демонстрируя ущерб, нанесенный одежде и внешности. – Кто-то измазал медом весь паркет на твоем этаже. Как ты думаешь, кто, если не сущий ангел Бэль?

Элия от души рассмеялась и щелкнула пальцами, удаляя медовые разводы с одежды липкого Элегора. Оглядев грязного герцога уже в чистой одежде, принцесса посоветовала:

– А волосы и руки лучше иди помой. Не люблю я без нужды тело чарами чистить, какое-то извращение получается.

– Ладно, – хмыкнул герцог и направился в ванную, совершенно успокоившись по поводу здоровья леди Ведьмы.

Богиня, хлопнув в ладоши, вызвала пажа и приказала ему известить слуг о медовой диверсии, чтобы они успели убрать все до того, как жертвой проделки Бэль станет еще кто-нибудь более злопамятный.

Через десять минут из ванной вернулся чистый и мокрый до пояса Элегор, благоухающий любимым персиковым шампунем принцессы. Он не слишком жаловал сладкие запахи, но из вредности перевел на себя полбутылки ценной жидкости, а в довершение шутки вытерся всеми полотенцами, которые нашел в ванной.

– Эта маленькая дрянь когда-нибудь изобретет взрывчатку, и тогда вы все взлетите на воздух, – насмешливо предрек герцог, плюхнувшись в кресло и бросив камзол и рубашку на спинку дивана.

Опасаясь слишком неадекватной реакции, Элия подавила проказливое желание завопить: «Бэль просто ангел!» – и спокойно заметила:

– Все мы когда-то были детьми, проделки которых сводили родственников с ума. Теперь бесчинствуем куда в больших масштабах, ставя вверх дном миры. Повзрослеет и Бэль, а пока пусть озорничает. В ее проказах нет злого умысла.

– Ты говоришь так потому, что не грохнулась об пол сама, – фыркнув, пробурчал Элегор. – Кстати, я зашел за своим камзолом.

– Если только для этого, то зашел зря. Еще вчера утром я почистила его и отослала нарочным в твой замок. Неужто карету ограбила по дороге какая-нибудь твоя тайная поклонница?

– Не думаю – мои вещи мало кому могут принести счастье, – беспечно ухмыльнулся герцог, – но выясню. В Лиене сейчас царит такая суматоха – Новогодье, Праздник Лозы, сама понимаешь. Вот слуги, видно, и не успели меня известить, без того уже вся челядь с ног сбилась.

При упоминании о предстоящем празднике в глазах Элегора заплясали лукавые демонята. Элия тут же решила, что идейный герцог что-то задумал, но выяснять, чтобы не испортить сюрприза, не стала, переведя разговор на другую интересную тему.

– А как поживает твой гость, приглашенный на Новогодье, Оскар Хоу? – полюбопытствовала богиня.

– После встречи на фейерверке с Энтиором подрожал чуток от страха, заточил перья, попросил бумаги и сидит что-то строчит, пасквили небось. А еще бегает на конюшню миловаться с Фиалкой. Лейм в честь возвращения на родину подарил ему лошадь. Сказал, что это – символ смены цивилизаций. Ездить Оскар пока толком не научился – физические навыки прошлой инкарнации, похоже, утратил полностью, но честно пытается освоить науку верховой езды заново. Ах, Оскар и Фиалка! Наверное, это любовь. Кстати, сразу по прибытии Хоу подал петицию в королевскую канцелярию о возвращении титула и имущества, но никакого ответа нет.

– А как давно он прибыл? – уточнила Элия.

– Дней пять тому назад, – прикинул бог.

– Тогда можешь его разочаровать, до конца праздников пусть не ждет никаких известий. Папа поклялся не подписывать ни одной официальной бумаги за все время Новогодья. Министры да секретари делают все, что могут, но такие вопросы не в их компетенции. Восстановление в правах прошлой инкарнации на основании законов Лоуленда – прерогатива короны. Но я не думаю, что ответ будет отрицательным. Оскар оказал помощь членам королевской семьи при выполнении задания Источника.

– Ладно, утешу парня, – кивнул Элегор. – Скажи, а…

– Прекрасный день, дорогая, – прервал беседу тет-а-тет Повелитель Межуровнья, появляясь в гостиной, разумеется, не через дверь.

– Прекрасный день, Злат, – откликнулась принцесса.

– Ты и теперь, дорогая, будешь утверждать, что этот юноша не твой любовник? – с легкой иронией поинтересовался мужчина, бросив взгляд на разбросанную по комнате одежду.

Элегор громко фыркнул. Элия весело рассмеялась и заметила:

– Все так упорно настаивают на моей интимной связи с герцогом Лиенским, что, наверное, я сама скоро поверю в ее существование.

– Нет, только не это, леди Ведьма! – взмолился Элегор и предложил: – Давай я лучше пришлю тебе ящик вендзерского для освежения памяти!

– Какая замечательная мысль! – поощрительно кивнула принцесса. – Но что мы будем делать, когда кончится вендзерское и я снова начну забывать эти факты, дорогой?

– Я куплю тебе заклинание укрепления памяти, чтобы ты окончательно не спилась, – ласково пообещал герцог, в упор не замечая намека на желательность систематических поставок элитного спиртного.

Элия и Элегор дружно расхохотались. Нехотя и весьма кисло улыбнулся Повелитель Межуровнья, опять завидуя другому мужчине, с которым богиню связывали тесные узы взаимной симпатии. Злат гадал, сможет ли он когда-нибудь понять Элию, как ее знакомые с Уровней, научится весело болтать с ней, шутить. Впервые существу из Межуровнья захотелось от женщины чего-то большего, чем желания, замешенного на страхе, и чистого ужаса от других…

– Но, раз вы не любовники, значит, друзья? – присаживаясь и продолжая старую тему, задал новый вопрос Злат, пытаясь разобраться в странных отношениях богов.

– Мы с леди Ведьмой? Да ни за что на свете!!! – возмущенно взвился Элегор. – Я ее друг?!! Да я скорее подружусь с сотней мантикор!

– Я всегда знала, что симпатия и уважение, которые вы питаете ко мне, безграничны, герцог, – умиротворенно полуприкрыла глаза принцесса.

– Ага, – радостно подтвердил бог.

– Мы с ним не лучшие друзья, а лучшие враги, Злат, – улыбнувшись, заметила богиня, перебирая пальчиками серебряную змейку-браслет на левой руке.

– Понятно, – кивнул Повелитель Межуровнья больше не словам Элии, а своим мыслям. Обмен колкими репликами, шутки и улыбки сказали ему куда больше легкомысленного диалога.

– Кстати, пользуясь случаем, напомню о Празднике Лозы, – снова подумав о чем-то донельзя забавном, оживился Элегор. – Приходите, не пожалеете. Скучно не будет!

– Это уж точно! О вас, герцог, можно сказать много разного, но еще никто и никогда не признался, что заскучал в вашем обществе! Обязательно придем! Когда это я упускала возможность попробовать вино нового урожая и напоить друзей, – подтвердила богиня.

– Ах, это теперь называется дружба, – глубокомысленно пробормотал молодой бог, пытаясь отыграться за дурацкие подозрения Злата. – Надо запомнить, а то я совсем отстану от моды.

Повелитель Межуровнья поморщился и так глянул на герцога, что слова застряли у дерзкого юнца в горле. Проглотив их, Элегор вновь призадумался о силе нового друга Элии. Мало того что от него несло энергией Звездного Тоннеля Межуровнья, было в незнакомце и еще что-то куда более чуждое и зловещее. Все это вызывало в герцоге – нет, не страх, но жгучее любопытство, заставляло гадать, откуда же взялся этот таинственный Злат. Сначала бог попробовал вытянуть хоть что-нибудь из Лейма, но принц наотрез отказался говорить с Элегором на эту тему. Неутоленное любопытство побудило герцога подкинуть собеседнику вопрос:

– А вам, лорд Злат, нравятся лиенские вина?

– Да, – сдержанно кивнул Повелитель, мгновенно вычислив, куда клонит собеседник. – Они одни из лучших на Уровне.

– Но, быть может, вы предпочтете другие, похожие на вина своей родины? В моих подвалах хранится неплохая коллекция спиртных напитков многих миров, – продолжал гнуть свою линию Элегор.

– На моей родине не делают вин, и в Лоуленде я с удовольствием буду пить вина Лиена, – с мрачноватой иронией откликнулся Злат.

Герцогу показалось, что холодный взгляд малахитовых глаз незнакомца пронзил его сознание, как кинжал, осветив все укромные уголки души.

– А где твой питомец? – оставив в покое порывистого юнца, Повелитель перевел разговор на другую тему и выключил взгляд-рентген. Теперь он просто пытался поддерживать светскую беседу.

– Вчера вечером попросил отправить его на Лельтис. Это один из моих лесных миров. Устал, бедняга, от шума и суеты, а последней каплей стал Элтон. Братец чуть не наступил Диаду на хвост, блуждая в поисках своих комнат после охоты.

– Но сегодня-то у вас на удивление тихо. Не проспались еще их высочества после утомительных трудов на ниве истребления дичи в Гранде? – снова встрял в разговор Элегор и вставил очередную шпильку.

– Проспались, – коротко ответила богиня. – Все на Дикой охоте.

Герцог подавил завистливый вздох и поинтересовался:

– Лейм тоже там? Я хотел заглянуть к нему сегодня.

– Он в замке. Играет с Бэль, – ехидно улыбнулась принцесса, предвкушая реакцию Элегора.

– Ужас, – чистосердечно признался герцог. Все-таки надо показать его магу-целителю. Такая любовь к детям не свойственна никому в вашей семье. Может, он чем-нибудь заразился в мирах?

– Уймись, – почти сердито посоветовала богиня. – С Бэль играют все родственники, просто Лейм делает это несколько чаще остальных. Наверное, дело в том, что он сам рос без родителей. Мать умерла, а отец бывал в Лоуленде лишь короткими наездами. Я думаю, кузен не хочет, чтобы малышка чувствовала себя одинокой и никому не нужной, поскольку сам испытал такое.

– Все равно, я куда более подходящая компания для Лейма, чем шкодливая соплюха, – упрямо буркнул герцог, в глубине души которого шевельнулось что-то подозрительно напоминающее жалость.

– О да, твои проказы куда масштабнее, чем поливание паркета медом, – серьезно подтвердила принцесса.

– Еще бы, куда ей до меня! – гордо подтвердил бог, невольно потянувшись рукой к едва заметной выпуклости шишки на затылке. – Ладно, пойду все-таки проверю, вдруг это большое наказание в маленькой упаковке уже не с Леймом.

– Сходи, – одобрила благой порыв навестить друга богиня, – слуги уже должны были вымыть полы.

Элегор фыркнул, быстро натянул рубашку, камзол и, кивнув Злату, выскочил за дверь, воскликнув на прощанье:

– Пока, леди Ведьма!

– А что у вас приключилось с полами? – вскользь полюбопытствовал Повелитель.

– Бэль зачем-то намазала их медом, а герцог не заметил диверсии и грохнулся, – с удовольствием поделилась сплетней принцесса.

– У тебя очаровательная в своем роде сестренка, – отметил Злат, – но и герцог забавный паренек. Ты правильно сделала тогда, что отослала его к Звездному Тоннелю Межуровнья. Хоть и суматошный мальчик, но прок из него будет, если никто не отправит в следующую инкарнацию до срока.

– Безрассудная смелость, изобретательность, оптимизм, неукротимая энергия и романтичность – такой сумасшедший коктейль всегда будет в цене, – проговорила принцесса, задумчиво потирая подбородок.

Повелитель кивнул и, уже не спрашивая, а утверждая, отметил:

– Он твой друг.

– Пожалуй, – с лукавой улыбкой согласилась принцесса. – Настолько, насколько может дружить с богиней любви и логики шальной бог авантюристов и перемен.

– А что, из вас получится забавный тандем, – задумчиво заметил Злат. – Ты своей иронией и рассудительностью слегка придерживаешь его буйную силу и направляешь ее в нужное русло, а он заражает тебя своими жаждой жизни и оптимизмом. Теперь я немного понимаю те нити судьбы и взаимной симпатии, которые связали вас.

– Только умоляю, не делись этими соображениями с моими братьями. Боюсь, мальчики будут не в состоянии адекватно воспринять истинный характер наших взаимоотношений. Слишком они привыкли всюду искать двойное дно. А версия моей безумной любви к «Вендзерскому», во имя которой я систематически вызволяю Элегора из каких-нибудь ужасных неприятностей, вызывает все больше сомнений, – поклянчила принцесса, трагически заломив руки.

– Договорились, – объявил Повелитель и театральным тоном коварного злодея прибавил: – С одним условием.

– Каким? – насторожилась Элия, очень не любившая давать обещаний, даже шутливых.

– Ты проведешь этот день в моем обществе. Посидим, поболтаем, погуляем по городу, пообедаем и поужинаем там же, покажешь мне вашу великую столицу, – озвучил свои зловещие планы Повелитель Демонов.

– Хорошо, мой лорд, вечером у меня занятие с Итвартом, а до тех пор я в вашем распоряжении, – согласилась богиня и продолжила, входя в роль опытного гида: – Мы начнем экскурсию с Храмовой площади Лоуленда, вымощенной желтым камнем витарь. В жаркие дни этот драгоценный камень из глубин Океана Миров прохладен, а в холод он словно излучает мягкое тепло и золотистый свет. По этой площади не ездят кареты и всадники, на нее дозволено ступать лишь ногам. Завтра, в первый весенний день Новогодья, там соберутся все горожане, королевская семья, дворяне, гости нашей столицы. Диноли в качестве посланцев Сил Двадцати и Одной благословят народ Лоуленда. Вечер на Храмовой площади откроет праздник…

– Диноль? Крылатый единорог? – небрежно хмыкнул Дракон Бездны, будто речь шла о крысах. – Они вечно бродят вокруг крупных Узлов Нитей Мироздания на всех Уровнях.

– Конечно, и ничего удивительно здесь нет. Эти животные тяготеют к мирам с упорядоченной структурой и энергией. И динолей, и обычных единорогов много в Садах и в Гранде.

– А после их явления все коллективно отправятся молиться в Церковь диноля? – иронично осведомился Злат. Этих зверей Повелитель особо не жаловал, а ни один единорог (ни простой, ни крылатый) ни за что на свете не полез бы в Межуровнье.

– У нас нет такого заведения, – удивленно покрутила головой богиня. – На Храмовой площади стоит беломраморная церковь Творца. А диноль? Он всего лишь одно из существ, проводящих волю Сил. Глупо поклоняться животному, каким бы красивым и разумным оно ни было, только потому, что подчас через него объявляют свою волю создания чистой энергии. Но на празднике обязательно будет наш Источник, а может быть, забредет и Зверь Счастливчик.

– Насыщенная программа, – не то иронично, не то всерьез одобрил Повелитель и позвал: – Пойдем, Элия, ты так расписала вашу замечательную площадь, что я жажду лицезреть ее незамедлительно.

– Лоуленд – один из самых красивых городов нашего Уровня, – с гордостью ответила принцесса, предваряя экскурсию. – А в Новогодье он становится еще прекраснее. Ты выбрал удачное время, чтобы заглянуть ко мне в гости.

«Очень удачное для тебя, моя дорогая», – подумал Злат, подавая спутнице накидку…

Элия благосклонно улыбалась Злату и думала о том, что подходит к концу первое семидневье Новогодья. Слишком много в эти дни было загадано загадок и слишком мало получено ответов, да и слишком дорого приходилось платить за добытую информацию. Праздники в Лоуленде получились интересными и опасными, впрочем, как всегда, или даже опасней обычного. Взять, к примеру, того, кто сейчас держал ее руку, – Повелителя Бездны, натуральный ужас Мироздания, с восторгом ухватившийся за роль гостя – безобидным его не назвал бы и слепой. Но в одном, вернее, в двух пунктах программы будущего богиня любви и логики была уверена на сто процентов:

1) Она непременно распознает истинную причину угрозы, витающей в воздухе.

2) Она покорит Нрэна!

И какой из пунктов этого перечня является для нее главным, прелестная женщина, наверное, не смогла бы сказать, даже воспользовавшись своей божественной логикой.