Следует заметить, что игра «Колесо Случая» была изобретена в незапамятные времена, примерно в ту пору, когда только появились карты и начали зарождаться карточные игры. Каждый из более-менее азартных миров претендовал на честь считаться родиной ее изобретателя, но веских фактических доказательств предоставить не мог. Везде играли в «Колесо Случая» по-своему, упрощая или до бесконечности усложняя свод правил.

Лоулендский вариант особой сложностью не отличался, поскольку в процессе игры участники частенько нагружались спиртным до такой степени, что могли держать в голове лишь простейшие значения карт и закономерности их выпадения.

Вкратце все правила примитивной карточной забавы сводились к двум следующим:

1. Участники игры тасовали колоду из энного, не меньше семидесяти, количества карт. Обыкновенно в колоде было три масти по двадцать одной карте и семь карт «рулевых игры». Число карт и мастей, разумеется, являлось символом Сил в целом и Случая в частности.

2. На каждом кону игры участники брали себе по одной карте. Рисунок на ней являлся символом действия, которое должен был выполнить игрок, получивший фант, или чаще другой «везунчик». В первом туре задание выполнял второй сосед слева от получившего фант, в дальнейшем порядок устанавливался по договоренности или в зависимости от закономерности выпадения карт «рулевых игры». Если игрок отказывался выполнять задание, значащееся на фанте, то вынужден был платить немалый штраф.

От произвольности выпадения карт и фантазии участников забавы зависело, насколько удачной, то есть веселой и увлекательной, окажется игра. Зачастую она носила ярко выраженный эротический характер, а посему была особенно популярна в Лоуленде в целом и в королевской семье в частности.

(Вину за нижеследующее описание игры делили авторская фантазия и Силы Случая, ибо произвольность выпадения карт и расположения игроков перед написанием главы была смоделирована в «лабораторных условиях»:).)

Раздуваясь от гордости – вот, мол, я какой великолепный, уговорил сестру прийти поиграть, – принц Джей торжественно ввел принцессу в большую комнату. Помещение по размерам только немного уступало тронному залу, да и находилось недалеко от него, но было гораздо менее помпезным и более уютным. Струился рассеянный мягкий свет магических шаров в люстре и боковых светильниках. Вся семья, собранная пронырливым богом сплетен (право пригласить Элию было разыграно в монету закадычными друзьями, и Рик проиграл), уже сидела за массивным круглым столом из темного дуба, инкрустированным более светлыми породами дерева. Сочетание древесных пород было подобрано таким образом, что столешница казалась разбитой на сектора.

Богиня машинально отметила обычное отсутствие Тэодера, Ноута и Ментора. В силу божественных профессий они не могли принимать участия в той игре, где подчас поневоле приходилось быть откровенными. Как и следовало ожидать, поленился оторвать седалище от любимого кресла Мелиор, а Элтон настолько увлекся извлечением из Связиста сведений о Межуровнье и его зловещем Повелителе, что пренебрег любимым развлечением.

В ожидании Зачинателя Игры лоулендцы неторопливо беседовали и поглощали «легкие» закуски, от которых едва не прогибалась столешница, заставленная бесчисленными подносами с бутербродами всех видов, корзиночками с салатами, мясной нарезкой и фруктами. Авангард бутылок выстроился там же, арьергард стоял лагерем слева на соседнем столе у окна. Играть предстояло долго, а умирать от голода и жажды никто не собирался.

Джей подвел сестру к столу, с изящным полупоклоном выпустил ее руку из своих пальцев. Элия весело кивнула родственникам и присела. Принц по почетному праву приглашающего опустился на соседний стул. По левую сторону от кузины, снова, как и вчера за ужином, оказался везунчик Лейм, стремившийся всего-навсего занять пустующий стул подальше от сурового Нрэна.

– Тасуем? – раскинувшись на стуле, озорно поинтересовался Джей, извлекая из воздуха новенькую, собственноручно нарисованную им к такому случаю колоду.

– Тасуем, да не ты, – грозно сдвинул брови Лимбер.

– Да уж, кто ж тебе, пройдохе, доверит, – добродушно пробурчал Кэлер и погрозил брату бутербродом, потом с одобрением глянул на отца, пресекшего жульнический порыв.

– Отдай Лейму, – тяжело обронил Нрэн, – ему еще можно верить.

– Ну что ж, раз вы не доверяете моей чистоте и непорочности, – с видом глубоко оскорбленной невинности вздохнул бог воров и небрежно перекинул колоду честному кузену.

Лейм без лишних слов принялся за дело. Пусть его руки и не мелькали в воздухе с неуловимой быстротой, как у шулера Джея, зато родственники вполне могли рассчитывать на то, что игрой сегодня и в самом деле будет руководить его величество Случай, а не шаловливые пальчики белобрысого вора. Закончив тасовать, молодой бог взял одну карту для себя, после чего и каждому игроку телепортировал по карте. Потом переместил колоду в центр стола, на специальную высокую подставку, откуда ее должен был взять следующий сдающий – Энтиор, и объявил во всеуслышание:

– Первый тур, вскрываем карты!

После секундного промедления лоулендцы перевернули и принялись внимательно рассматривать выпавший жребий. Лейм, по праву сдающего, которому нужно было открывать карту первому, почему-то сильно покраснел, стал откашливаться и съезжать со стула вниз.

– Что у тебя, парень? – не утерпев, спросил Лимбер, с интересом наблюдая за странными маневрами племянника. – Хрипишь так, будто вытащил «неприличное предложение».

– Нет, папа, судя по тому, что мальчик еще не сидит под столом, это только одна из карт «ласки по выбору», – игриво глянув на Лейма, предположил Энтиор и коснулся пальцем губ.

– Э да, «ласки по выбору для одного», – почти сминая предательницу-карту, кивнул юноша, продолжая ерзать на стуле, который вдруг стал очень жестким и неудобным.

– Я не откупаюсь, – спокойно ответил Кэлберт, сидящий слева от Энтиора. Он с легкой улыбкой глядел кузену в глаза. Темно-зеленые глаза бога мореходов встретились со светлой зеленью глаз бога романтики, последовал быстрый обмен мысленными репликами, и взаимопонимание было достигнуто.

– Я тоже нет, – храбро выпалил Лейм.

Пусть он знал о том, что многие лоулендцы находят в интимных отношениях между мужчинами удовольствие, но при открытом столкновении со столь щекотливой темой, тем паче в присутствии Элии, молодой бог продолжал испытывать стеснение.

– Повезло тебе, брат, – позавидовал бывшему пирату Энтиор, двусмысленно улыбнулся и пригубил вина. Сам вампир, как утром рассказывала своему любовнику Элия, не отказался бы поучить младшенького кузена чему-нибудь этакому. – А у меня всего лишь «деньги». Плати, папа!

– Держи, сынок, – не расстроился Лимбер, порылся в кармане, отсчитал и телепортировал вампиру десяток серебряных монет – обычную таксу штрафа. – Потрать их на приятные мелочи: духи, кружева, помаду, мальчиков.

– Ах, отец, – паясничая, томно вздохнул принц и изящно повел в воздухе кистью руки. Кружева живописной пеной колыхнулись у изящных пальцев. – Как хорошо ты знаешь мои нужды.

Волна смешков прокатилась по залу. Энтиор смахнул десять корон в кошель с монограммой и снова пригубил вина. Медленно облизнулся. Провел языком по нижней губе.

– Я тоже на свою удачу в любви и в деньгах не жалуюсь, – с суеверной серьезностью ответил Кэлберт и, продемонстрировав карту «двойные деньги», продолжил, уже улыбаясь: – Вот сейчас Нрэн заплатит мне двадцать корон.

– Какой момент! – радостно завопил Джей, слегка воспаряя над стулом. Голубые глаза сверкали бесшабашным весельем. – Дайте я заберусь на стол, чтобы получше рассмотреть это диво, нет, лучше на люстру! У кого есть записывающий кристалл? Не послать ли за Мелиором и Элтоном? Пусть сие событие навеки сохранится в анналах истории!

Суровый и слегка скуповатый – водился за ним такой грешок – воитель глянул на паяца как на злейшего врага. Лицо мужчины, и без того не являвшееся образцом приветливости, помрачнело еще больше, он медленно отсчитал положенную по правилам сумму. Пират моментально, чтобы не дразнить опасного кузена, сгреб деньги в карман.

– Начали играть, а еще не размялись хорошенько, – вскрывая карту «поединок на руках», одну из самых невинных в колоде, провозгласил Лимбер, стягивая массивную королевскую перстень-печатку с указательного пальца. – Сейчас исправим. Ну-ка, Рик, сынок, иди сюда! Эй, Кэлер, суди!

– Иду, папа, – азартно согласился Рик, быстро сбросил на столешницу все кольца и перстни, несколько запястий (получилась изрядная груда ювелирных изделий, способная стать ассортиментом если не целой лавки, то витрины в оной точно) и выскочил из-за стола. Проглотив последний кусок бутерброда, вылез старший принц.

Лимбер и Рик пересели за маленький, на две персоны, но очень крепкий столик из каменного дерева, уперли ноги в ближайшие стойки столешницы, одной рукой ухватились за ее края и сцепили руки над центром. Кэлер оглядел зажим и дал отмашку:

– Начали!

Худощавый подвижный Рик, из принципа не собиравшийся уступать гораздо более массивному отцу, чуть закусил губу от напряжения и принялся давить на руку родителя, а тот по команде рефери резко акцентированным движением согнул свое запястье и кистью толкнул кисть сына. Рука рыжего принца звучно впечаталась в стол.

– Стоп! – скомандовал Кэлер и слегка хлопнул по плечу отца, отмечая победу.

Противники снова вернули руки в изначальную позицию, и начался второй раунд. На сей раз Рик так легко не сдался, он самоотверженно боролся не меньше трех минут, но снова оказался повержен. Судья вновь коснулся плеча Лимбера…

– Хватит уж, хватит, – попытался урезонить Кэлер разохотившихся провести третий тур соперников, те только сосредоточенно сопели и напрягали мускулы.

– Вцепились друг в друга так, будто им не «поединок на руках», а «неприличное предложение» досталось, – своевременно подбросила шпильку Элия, чем охладила пыл разошедшихся не на шутку борцов.

– И правда, позабавились, пора честь знать, – король ухмыльнулся, оставил в покое руку сына и по-дружески хлопнул его по загривку.

Довольный разминкой, его величество вернулся на место, чтобы продолжить игру и налить вина. Украдкой массируя измочаленную ладонь, Рик повторил маневр отца и, плюхнувшись на стул, залпом осушил бокал, подставленный Джеем, после чего оглядел горку своих украшений и велел:

– Братец, кольцо с медроном, перстень с россыпью рубинов и запястье с изумрудами верни!

– Надо ж, ты действительно помнишь все, чем себя украшаешь! – одобрил Джей, без обычных споров отдавая прихваченные драгоценности. – Так что проиграл ты, Кэлберт, гони денежку!

Пират сверкнул белозубой улыбкой и перебросил богу воров монету. Ловкие пальчики мужчины словили корону в воздухе. Рик довольно фыркнул и принялся нанизывать браслеты, кольца и перстни.

После силовых упражнений все взгляды обратились к Нрэну. Как правило, принц был самым невезучим игроком в семейной игре, но неизменно принимать в ней участие стало для воина делом принципа, если играла Элия. Не знать, чем она занимается, забавляясь с братьями в «Колесо Случая», он не мог, понимая, что любая реальность окажется лучше того, что способно нарисовать измученное ревностью воображение. А за принципы богу войны приходилось платить, и немало. Видимо, Случай не жаловал скупость, и воителю доставались карты с такими фантами, выполнить которые, в силу их абсолютной безнравственности, мужчина просто не мог.

– «Вопрос», – коротко объявил Нрэн свою карту.

Все разочарованно вздохнули. Мимо! Развлечения откладывались, ведь правдивый, как того требовали правила игры, ответ Кэлера на любой из вопросов принца не мог быть особенно смешным. Нрэн и сам понимал бесполезность своего фанта, но и с применением случайно выпавших полезных карт воину тоже катастрофически не везло. «А может, и к лучшему, что задавать вопрос придется Кэлеру. Хоть не выставлю себя полным идиотом», – решил воитель и спросил первое, что пришло ему в голову:

– Кэлер, ты кормишь Бэль пирожными и перебиваешь ей аппетит?

– Ну что ты, брат, – спокойно ответил принц, не переставая жевать. – Я действительно кормлю малышку сладостями, но не до еды, а после. Ведь она такая худенькая, пусть хоть что-нибудь кушает, кроме того ужаса, которым ты ее пичкаешь.

– Бэль получает питательную и очень полезную для здоровья пищу, – процедил Нрэн, не терпящий ни от кого, кроме кузины, вмешательства в воспитательный процесс.

– Полезную, кто же спорит, вот только меня от нее в дрожь бросает, – скептически объяснил Кэлер. – Какие-то жуткие водоросли, рыба, полусырая крупа, рис и зелень. Бр-р!!! Она же не ребс и молока все равно давать не будет, даже если ты ее совсем переведешь на траву.

– Бэль ест правильную пищу, – снова безапелляционно отрезал принц.

– О да, – подтвердила Элия с улыбкой. – Но никто не утверждает, что пища должна быть лакомством.

– Что вы к нему пристаете? – влез в препирательства Джей, прекратив макать кусок мяса в десятый соусник. – Я пробовал, все вкусно!

– Твое мнение, конечно, интересно, – авторитетно подтвердил Рик с выражением глубочайшей серьезности, но в его зеленых глазах плясали черти. – Только вот, зная твой вкус, я вежливо опускаю эпитеты «безумный», «ужасный» и «извращенный» и все больше жалею малютку Бэль.

– Ах, тебе мой вкус не понравился? – взвился Джей, больше прикалываясь, чем серьезно сердясь.

– Ну что ты, братец, нравится, – энергично замахал руками рыжий. – Ведь поскольку ты ешь свою г… гурманскую пищу, мне остается гораздо больше нормальной еды.

В подтверждение этому Рик увел из-под носа Джея корзиночку с фруктовым салатом и аппетитно захрустел ею.

– Парни, уймитесь, – тихонько рыкнул Кэлер, обыкновенно игравший во время игры роль буферной зоны между вспыльчивыми братьями, и чуть развел руки в стороны. – Лучше давай, Рик, говори, что там у тебя.

– О-о-о! – протянул рыжий бог с довольнехонькой улыбкой. – У меня «вопрос на деньги». Карты, видно, у нас сегодня смысловыми парами ходят. Джей, братец, скажи-ка, пару лет назад в «Идиота» ты выиграл у меня любимый ларчик розового дерева хейерили с деньгами. Мои блестящие звонкие серебряные монетки! – Рик так расчувствовался, что смахнул с глаз притворную слезу. – Ты мухлевал в той игре, Джей?

– Два года назад, – принялся юлить принц, делая вид, что задумался не на шутку. Он наморщил лоб, стал пощелкивать пальцами и для пущего сосредоточения раскачиваться на стуле. – Два года назад… Нет, не припомню. Придется мне платить штраф, Рик. Не могу я ответить на вопрос, за два-то года мы с тобой столько раз в «Идиота» резались, всех игр не упомнишь!

– Значит, жульничал! – завопил, вскинувшись, бог торговли. – Ах ты, подлый шулер! Где мой любимый канделябр? Сейчас ты получишь, белобрысый прохиндей, по наглой морде!

Одной рукой удерживая Рика, другой Кэлер поспешно схватил за шиворот Джея, который рвался в драку, возмущенно шипя:

– Ах, я шулер? Ах, канделябром?

– Ребята, это же игра, уймитесь, – повторял Кэлер, успокаивая буянов. – Хватит, я дальше играть хочу!

– Не надо, братья, – спокойно попросил драчунов Лейм.

Не утруждая себя словами, бесполезными для распетушившихся братцев, вспыхивающих, как сухой хворост, от малейшей искры, принцесса быстро сплела пару маленьких магических вихрей и, наполнив их водой из графина, плеснула в лицо агрессорам. Душ помог. В конце концов принцы слегка успокоились и, все еще раздраженно фырча друг на друга, уселись на свои места и принялись обтирать салфетками мокрые физиономии. Джей переправил Рику обещанный штраф, и рыжий, спрятав его в кошель, немного утешился.

– А у меня «приветствие», – объявил Кэлер, вскрывая свою карту. – Сестра, прекрасный вечер!

Обтерев руки и промокнув губы салфеткой, принц встал из-за стола и приблизился к молодой женщине. Отвесив поклон по всем правилам придворного этикета, мужчина коснулся легким поцелуем руки принцессы. Энтиор, обиженный тем, что такой милый фант не достался ему, слегка надул губы, но не нашел в протокольном приветствии брата никаких недостатков. Кэлер быстро вернулся на место, покончив с простенькой картой, вызывающей затруднения только у Нрэна. Храбрый воитель обычно просто терял голову от сознания того, что имеет право и должен поцеловать руку кузины, поскольку эта часть тела, наряду с тонкой талией и пышным бюстом, была одним из его «пунктиков».

Игра пошла дальше. Джей встал и гордо продемонстрировал карту «покаяние». А потом началось представление. Принц обвел родственников чистыми, честными, как у невинного младенца, глазами и, упав на колени, жалобно запричитал:

– Братья, папа, сестра, каюсь! Я очень грешен. Как-то раз, в детстве, когда мне было лет пять, а может, и того меньше, я поймал в Садах красивую синюю муху с зелеными крылышками. Они так переливались на солнце. А она, муха, трогательно жужжала в моей маленькой потной ладошке. Я злой, злой мальчик, – вполне натурально всхлипнул Джей, и у него на глаза навернулись крупные слезы. – Я сначала оторвал ей одну за другой все лапки, потом крылышки и бросил несчастную тварюшку в ручеек. Она утонула. Вот какой нехороший поступок я совершил. Родичи, нет мне прощения, я садист и истребитель невинных… – принц сделал двусмысленную паузу и закончил, – мух.

Последнее слово покаяния потонуло в дружном гоготе и аплодисментах лоулендцев. Принц встал, отряхнул брюки и, довольно ухмыляясь, вернулся на место. Его актерское дарование родичи оценили по достоинству.

– А что у тебя, Элия? – не выдержав, задал сплетник Рик вопрос, волнующий всех. Ведь сестре могло выпасть что-нибудь до жути интригующее.

– Всего лишь одно желание, оно касается Энтиора, – пожала плечами женщина.

– О стради, между нами никогда не было счетов. Я охотно сделаю все, чего ты пожелаешь, абсолютно все, – бархатным голосом прошептал вампир, чуть блеснув клыками.

– Знаю, дорогой, – небрежно ответила богиня. – Но игра есть игра. Что бы тебе загадать? Я слышала, в Грандских конюшнях подрос жеребенок Черного Инкуса. Подари мне его.

– Он твой, любимая, – тут же заявил принц и снова изящно взмахнул рукой, так чтобы белоснежные кружева на манжетах взметнулись и опали, скрыв алебастровую кисть.

Энтиор и так собирался после выездки подарить жеребенка Элии, знала об этом и принцесса. Поэтому сейчас, чтобы не ломать голову над тем, о чем попросить брата, богиня загадала такое желание. Принц благодарно улыбнулся. К счастью, в этом туре карта «желание» досталась сестре, а не хулиганам-братьям, которые упорно загадывали совершенно невозможные, просто неприличные вещи. Элегантному вампиру приходилось выплачивать штрафы за отказ залезть в кухонную трубу, поцеловать коня под хвостом, а поросенка в пятачок, обмакнуть манжеты в тарелку с соусом, лечь в лужу, отпить из ночного горшка и так далее и тому подобное. Загадывая свои желания, подлецы измывались над чистоплотностью и брезгливостью Энтиора как могли.

– Итак, первый тур завершен, – объявил вампир по праву следующего сдающего.

Лейм и Кэлберт переглянулись (при этом юноша немного порозовел), встали и вышли из залы. Они направились в небольшую комнату рядом, с широкой кушеткой и хорошим звукоизолирующим заклинанием. По желанию мужчины могли оставаться там до конца игры или выйти раньше. Нрэн проводил младшего брата слегка неодобрительным взглядом. Суровый воитель считал, что в такие отношения мальчику вступать еще рано. Но после серьезной ссоры с Элией по поводу контроля личной жизни младшего брата предпочитал держать свое мнение при себе.

Оставшись наедине в комнате, принцы несколько мгновений молчали. Кэлберт, повернувшись к кушетке, расстегнул пуговицы и сбросил на кресло рядом расшитый морскими волнами жилет, распустил шнуровку и снял через голову изумрудную рубашку, Лейм так же молча сбросил короткий камзол и закатал рукава на своей белой.

– Значит, тебе массаж спины по хандерской методике, брат? – педантично уточнил молодой бог у родича.

– Ага, оно для меня лучше любой ласки, вот я и выбрал, – ухмыльнулся пират, довольно подмигнув брату. – А тебя, говорят, Нрэн неплохо обучил!

– Сейчас проверишь. Снимай еще брюки, они мешать будут, и ложись. Руки согни в локтях, – велел Лейм, ответив родичу заговорщицкой улыбкой, потер ладонь о ладонь, разминая руки перед работой, и материализовал флакончик ароматного массажного масла…

Энтиор телепортировал к себе колоду и с небрежной элегантностью пролевитировал карты оставшимся за столом родственникам.

На этот раз Элия, по праву закончившей игру, вскрыла свою карту первой и озорно объявила, поглядывая на жертву – игрока, сидящего через два места от нее:

– Карта «поединок»! Шпаги, милый, кинжалы или сразимся без оружия?

Нрэн напрягся, впившись взглядом в кузину. Он даже помыслить не мог о том, чтобы приблизиться к ней сейчас, когда горели огнем царапины на его груди, скрытые под плотно зашнурованной рубашкой. Пока еще свежие, незажившие царапины. Воин мечтал, чтобы эта метка оставалась на его груди подольше, но понимал, что при всем его желании больше двух дней они все равно не продержатся. Метка ее прикосновения! В таком возбужденном состоянии о поединке не могло быть и речи.

– Я отказываюсь от поединка. Плачу штраф, – через силу выдавил из себя принц, чувствуя, что молчание слишком затягивается, и полез за деньгами. По крайней мере, ей он отдавал их охотно.

– Нрэн, ты испугался, что она положит тебя на обе лопатки? – двусмысленно поинтересовался Джей, стараясь поддеть кузена. Чем опаснее было провоцировать жертву, тем с большей охотой это делал азартный и охочий до риска принц.

– Я бы с наслаждением, давно жду этого момента, – промурлыкала богиня, бросая из-под ресниц очень заинтересованный взгляд на неприступного кузена. – Да вот опять он отказывается, негодник.

Элия изобразила на лице неподдельное огорчение, наигранным оно было едва ли наполовину. – Что ж, видно, придется мне снова утешаться холодными блестящими штучками. – Принцесса глубоко вздохнула и забрала штраф.

Ход перешел к Энтиору, и принц объявил:

– Рулевая карта «рука случая». С этого момента игра идет в обратном направлении. Следующий игрок – папа.

– Карта «разоблачение». Скидывай, Джей, одежду. Давай, сынок! – весело объявил король.

– Да легко! – Принц спокойно начал раздеваться: сбросил расшитый золотой нитью жилет в тонкую охристую полосочку, без особой спешки принялся расстегивать нежно-желтую, как цветок одуванчика, рубашку. Попутно он гордо поучал родственников:

– Миллионы дам, впрочем, и мужчин, к чему скрывать, заплатили бы немалые деньги за честь лицезреть этот процесс. Цените, родичи, вы смотрите даром!

– Ценим, а ты, дочка, отвернись, а то углядишь еще чего-нибудь неподобающее, – лукаво посоветовал Лимбер Элии, с интересом наблюдавшей за происходящим.

– Чего я там не видела, – хихикнула принцесса, даже не подумав отвернуться. – Спасибо, конечно, папочка, за заботу о моих целомудрии и стыдливости, но мне кажется, это опека слегка запоздалая.

– Совсем чуть-чуть, – иронично подтвердил Рик, и, получив за это легкий братский подзатыльник от Кэлера, едва не ткнулся носом в столешницу.

Джей тем временем избавился от верхней одежды, сапог, аккуратно сложил все это кучкой на ковре рядом с собственным стулом, быстро бросил сверху носки и трусы. Затем без особой поспешности уселся обратно, даже не стараясь придвинуть стул как можно ближе к столу, чтобы хоть попытаться скрыть от всевидящих лукавых глаз сестры очевидное. Хитрая, прекрасная стерва и так отлично знала, какую реакцию вызывает у братьев и чем чревато соседство с нею в обнаженном виде. Пока еще принц мог себя контролировать, но прекрасно помнил, как во время прошлой игры сначала разделся он, а потом, через кон, точно такая же карта выпала Элии. Вот тогда Джею пришлось по-настоящему туго…

Изрядно повеселившись над мастерством, с каким бог скидывал с себя одежду, компания продолжила забаву.

– Рулевая карта «обеты» – перевернутая, значит «невозможные обеты», – довольно констатировал Нрэн, решив, что капризная леди Удача наконец повернулась лицом и к нему, изменив своему обычному пребыванию в куда менее приличной позе. – Напоминаю, по окончании игры вы приносите обеты или откупаетесь. Сумма штрафа за отказ от выполнения условий общей карты троекратна и идет «зеркалу обетов», то есть мне.

Все покивали и налегли на еду с удвоенной силой, начиная ломать голову над тем, что можно пожелать самим себе совершенно невозможного, однако имеющего шанс исполниться. Уж больно не хотелось платить Нрэну!

– А мне опять «денежки», – радостно объявил Рик и показал Джею язык. – Хвала Случаю, моему везению и рукам Лейма. Плати, Энтиор!

– Ах, папа, вот я и выполнил твое пожелание, трачу деньги на мальчика, – печально констатировал вампир. – А на помаду уже ничего не осталось.

Рик надежно спрятал свои денежки и нетерпеливо пихнул зажевавшегося (в смысле продолжающего жевать) Кэлера в бок, чтобы тот продолжил игру. Принц ответил ему дружеским тычком под ребра, от которого те подозрительно затрещали, и довольно объявил:

– «Обмен долгами».

Эта карта являлась одной из самых любимых у бога пиров, поскольку помогала разобраться в вечно запутанных финансовых отношениях. Мужчина постоянно был должен родственникам различные, порой весьма крупные суммы. Монеты утекали у него из карманов как вода. Отправляясь в миры, принц тратил их не глядя. Бросал монеты нищим, особенно щедро – беспризорным ребятишкам, пропивал с друзьями и подружками, скупал все приглянувшиеся предметы, невзирая на их цену, в подарок любимым родственникам и женщинам. По прибытии домой Кэлер раздавал мешок подарков, изумлялся тому, что в кошельке у него опять почему-то пусто, занимал еще где мог, и все повторялось. Как ни старался бог по возможности ликвидировать долги за счет найденных кладов или ограбленных банков, они никак не хотели исчезать, и на месте одного уплаченного тут же возникала пара свежих. Частенько принцу приходилось одалживать у отца.

– Ну что ж, сынок, – задумался Лимбер, потирая подбородок, – давай прикинем. Я прощаю тебе долг в сотню корон, а ты мне одно из трех желаний. Идет?

– Договорились, – радостно отозвался мужчина и с новой силой налег на закуски.

Компания в предвкушении очередного шоу обратила свои взоры на Джея, и шоу не заставило себя ждать. Поспешно проглотив остро приправленный кусок мяса, принц горько вздохнул и прошептал:

– Видно, велики грехи мои, братья, раз снова выпала мне карта «покаяние», а кому-то, – принц метнул негодующий взгляд на Рика, – уже во второй раз достаются звонкие кругляшки.

Рыжий злорадно усмехнулся и посоветовал с видом убеленного сединами пророка:

– Как раскаешься во всех грехах, братец, так будет и тебе счастье. Только, видать, не скоро настанет этот миг, ой не скоро! Кайся, распутник и грешник!

– Придется уж, – пробурчал Джей и начал: – Вот сижу я перед вами с обнаженной душой…

– И телом, – участливо подсказали родичи.

– И телом, – согласился принц и метнул игривый взгляд на сестру. – Весь я такой отъявленный злодей. Ведь не все рассказал вам в прошлый раз. Я убивал не только мушек, но и паучков! Нехороший, нехороший мальчик – ловил я их и начинал пытать: отрывал все лапки, одну за другой, а потом бросал на дорожку и топтал ногами до тех пор, пока от паучка не оставалась лишь маленькая лужица крови, кишок и…

– Джей, пожалуйста, без подробностей, мне дурно, – томно простонал Энтиор, закатывая глаза.

Едва не подавившись смехом, принц смиренно попросил:

– Извини, мой нежный чувствительный брат, если я случайно оскорбил этими страшными подробностями твой чуткий слух.

– Ах, дело не в этом, просто я вспоминаю о том, что пачкал в тех лужицах свои сапоги, – жалобно пояснил вампир. – Ладно, продолжай.

– Так расправлялся я с несчастными насекомыми в наших Садах, родичи! Велик мой грех, тяжела вина! – патетически воскликнул Джей и закончил тоном доброго сказочника: – А в следующий раз, если мне выпадет эта карта, я расскажу вам про жучков.

– Творец всеблагой, спаси нас от этой душераздирающей истории, – смиренно попросила Элия, возводя очи к хрустальной люстре над столом. – Боюсь, мое сердце разорвется от жалости, не говоря уже о моральных страданиях брата Энтиора, ведь лужи от жучков бывали, наверное, куда больше и противнее.

Эти слова стали последней каплей в чаше еле сдерживаемого веселья. Не выдержав, зашлись в хохоте все присутствующие. Рик, Джей, Кэлер и Лимбер смеялись так, что едва не упали под стол, улыбался даже суровый Нрэн, холодным серебром звенел смех Энтиора и Элии.

Закончив второй тур игры, родичи тут же пожелали начать следующий. Колоду взял король и быстро раскидал карты своим детям и племяннику. Магией Лимбер не пользовался, но каким-то чудом ухитрялся переправить все карты точно к цели, под нос игрокам. Теперь задания должны были распределяться по счету через три.

Энтиор вскрыл свою карту и довольно облизнулся, наконец-то выпал один из его самых любимых фантов – «неприличное предложение».

– Рик, – самодовольно улыбаясь, объявил принц и продемонстрировал для пущей наглядности картинку. – Вот моя карта. После этого тура предлагаю тебе уединиться в свободной комнате рядом. Если ты возражаешь, милый, плати.

– Нет, не возражаю, – нахально тряхнул головой рыжий бог. – С чего бы это?

– Значит, папа, твои денежки все-таки не пропали даром, – отпустил шпильку мстительный Энтиор, вновь слегка выпуская клыки. – Мальчик согласен.

– А с чего бы мне спорить? – не оставшись в долгу, нагло отбрил брата Рик. – За такую мизерную сумму обслужат по высшему разряду.

– Ладно, парни, потом будете разбираться с оплатой услуг, – заржал Лимбер, прекращая пикировку, которая могла продолжаться еще полчаса и закончиться потасовкой. – Дайте мне выполнить задание моего фанта.

– Что-то классное, па? – добродушно поинтересовался Кэлер.

– «Брудершафт», сынок! Выбирай себе бутылку! – радостно отозвался король и пошел к небольшому квадратному столику у окна, уставленному целой батареей крепких напитков, специально предназначенных для исполнения заданий по выпавшим картам.

– Вот повезло, – завистливо прокомментировал Рик, устремив нежный взгляд на ровные ряды бутылок с пестрыми этикетками, к которым направлялись везунчики.

Король нашел для себя бутыль «Золотого огня», а принц из солидарности с отцом выбрал «Пламенный вихрь». Магический пасс отправил в корзину пробки, лоулендцы запрокинули головы и дружно присосались к горлышкам. Уровень жидкости в сосудах, повинуясь закону физики, начал стремительно понижаться. Через пятнадцать секунд пустая посуда жалобно звякнула, бухнувшись в ящик под столиком, приготовленный специально для этой цели.

«Брудершафт» был картой, любимой всем семейством Лимбера. От пары, которой доставался этот фант, требовалось разом осушить по бутылке вина высокой крепости. А принцы не привыкли отказываться от хороших напитков, благо божественная лоулендская выносливость страховала их от возможности напиться до поросячьего визга одной жалкой бутылкой. Люди, играя в «Колесо Случая», ограничивались небольшими стаканчиками спиртного, и целью карты было не столько напиться, сколько выпить крепкий напиток со всей возможной скоростью и при этом не поперхнуться.

– Хорошее винцо, – крякнув, одобрил Лимбер, обтер рукой рот (хоть в семейном кругу можно было забыть о завязшем в зубах вечном этикете) и спокойно вернулся на место.

Кэлер громко рыгнул и согласился с отцом. Конечно, для того чтобы утолить жажду, принцам недостало бы и всех карт колоды со значением «брудершафт», поэтому на общий стол, кроме многочисленных подносов с едой, всегда выставляли вино и иные напитки. Обычно даже ненасытным лоулендцам хватало, чтобы наесться и напиться до отвала. Из-за стола полуголодным вставал лишь принц Кэлер, но тот вообще был готов жевать без перерыва от рассвета до заката.

Убедившись в том, что все игроки вновь за столом и все идет как подобает, Нрэн открыл свою карту. Принц уже изрядно накачался спиртным (начал сразу после утреннего визита Элии и продолжил за игрой), хоть и понимал, что ему не следует много пить. Он просто не мог придумать другого способа облегчить свое состояние. Даже просто быть рядом и смотреть на кузину было для него невыносимой мукой, но уйти и не видеть ее становилось мукой вдвойне. Великий воитель сидел, терзаясь ревностью и сознанием собственного бессилия, когда принцесса смеялась над остроумными высказываниями братьев и улыбалась им, злился на свою непроходимую тупость, когда ему выпадал фант, а все смешные реплики разом вылетали из головы. Постепенно туман все больше затягивал рассудок Нрэна, мешал рассуждать ясно, но чувства никак не желали слабеть. Наоборот, ее запах просто сводил мужчину с ума, а от декольте и рук, порхающих по столу, невозможно было отвести взор.

– Снова «вопрос», – отрапортовал принц, вытянувшись на своем стуле как струна. Чем слабее он соображал, тем четче и размеренней становился его голос.

Даже долго вынашиваемый вопрос к Джею, приправленный жгучей ревностью, мог сделать его объектом всеобщих насмешек. Нрэн нахмурился, скрупулезно вспоминая былые мгновения своего позора, но игра уже близилась к середине, и принц тоже выпил достаточно, чтобы решиться спросить кузена в лоб:

– Вы спали с Элией на двести шестьдесят втором Уровне?

– А как же, – хитро ухмыльнувшись, моментально ответил вор и продолжил после многозначительной паузы. – Ведь спать нужно даже богам. Да будет тебе известно, брат, что на высших Уровнях потребность во сне не исчезает. Конечно, мы спали, когда нам этого хотелось…

Джей еще долго и абсолютно правдиво расписывал достоинства этого времяпрепровождения. Нрэн буравил его ненавидящим взглядом, прочие родичи сползали под стол, не в силах сдержать гомерический хохот, но и не решаясь ржать над грозным братом в открытую. Элия таинственно улыбалась…

– Карта «талант», дорогая. – Рик жалобно посмотрел на сестру и шустро предложил, стукнув монеткой по столу: – Я откупаюсь, милая, не надо демонстрировать нам свой великолепный талант богини любви. Мы и так любим тебя подчас куда сильнее, чем тебе хотелось бы, а? Ты согласна?

– Пожалуй, я избавлю вас от великой чести лицезреть проявление моей силы, – немного подумав, соблаговолила согласиться принцесса, присоединила монетки Рика к уже имеющимся в кошельке и шутливо прибавила: – Но, если найдутся желающие, действие таланта я могу продемонстрировать строго конфиденциально.

– Спасибо, милая, не надо, – поспешно отозвались родственники, переводя дух. Желающих добровольно стать безнадежно влюбленными не нашлось.

– Вот если бы только его сугубо плотскую часть, – мечтательно уточнил изрядно набравшийся Джей и подмигнул Нрэну. Воитель ответил ему убийственным взглядом.

– Милый, я не буду слишком груба, если сравню твое желание с попыткой прокатиться голышом на карисских ежиках и не ободрать при этом… мм… тыл, – хихикнула, прикрыв рот ладошкой, богиня.

– Но мечтать-то мне никто не запрещает, драгоценная, – промурлыкал принц, восхищенно глядя на Элию. Ему была безразлична собственная нагота, бог чувствовал себя раскованно и свободно, а вопрос Нрэна пробудил столь сладкие старые воспоминания…

– Мечты не всегда бывают полезны… для здоровья, – предостерегла богиня слегка перебравшего брата.

Джей опасливо покосился на Нрэна и слегка протрезвел, наткнувшись на его ревнивый взгляд, ясно советовавший немедленно заткнуться. Пока еще принц не был пьян настолько, чтобы проигнорировать предостережение.

– «Раб на сутки», – громко оповестил о своей карте Кэлер. – Придется тебе, Энтиор, потрудиться.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно осведомился принц, отставив бокал с вином.

– Зайдешь ко мне вечерком, после игры. Работа есть, – как ни в чем не бывало пояснил бог. – Кони давно не чищены, собаки совсем не причесаны. Шерсть свалялась, как валенок. А уж что о сапогах говорить. Как вернусь из странствий, так и скину грязные в угол прихожей. Пар двадцать уж точно набралось, гора изрядная. Все руки до них не доходят.

– Ты шутишь? – недоуменно поинтересовался вампир, но начал подозревать, что неотесанный брат и вправду способен засадить его за чистку сапог.

– Куда уж серьезнее, – без тени насмешки в голосе откликнулся принц.

– Тогда уж я лучше откуплюсь, – капризно заявил Энтиор и принялся отсчитывать монеты.

– Ну вот, а кто сапоги чистить будет? – печально поинтересовался у общества Кэлер, подгребая денежки к себе.

– Есть такие специальные существа, они называются слуги, – язвительно заметил Энтиор. – Так вот, они специально самим Творцом предназначены для того, чтобы чистить сапоги, брат.

– Однако, – глубокомысленно протянул Кэлер, и зеленые глаза бога сверкнули весельем. – Спасибо, просветил. И то-то я гляжу, они все около моих сапог крутятся. Надо, наверное, перестать их прогонять. Может, и впрямь вычистят.

– Вот-вот, – фыркнул вампир, признавая, что по части иронии принц сегодня обыграл его вчистую.

– У меня, пап, «любые ласки», – бросил на стол свою карту Джей. – Взаимный откуп?

– Конечно, сынок, – промычал Лимбер, не отрываясь от тарелки с изрядной горой маленьких бутербродов. – Я, может, и старый извращенец, как говорят в народе, но только по части баб.

– Да, под эту категорию я вовсе не подхожу, – самодовольно признал принц, умудрившись раскинуться на качающемся стуле, как на кресле, да еще жестикулировать при этом. – Доказательства вы сегодня уже имели честь лицезреть. Если вдруг кто-то не разглядел, можете подойти и рассмотреть подробнее, мне не жалко! Покажу всю красоту, как она есть! У меня и свидетели со стороны имеются, скажем, графиня Глорис, леди Ровелинда, баронесса Ильмелия, могу еще тысячу-другую адресочков назвать, больше с ходу не припомню.

– Мы тебе верим, – снисходительно заметила принцесса под легкие смешки родичей. – Вполне достаточно уже продемонстрированных наглядных доказательств.

– Ну ладно, – удовлетворенно хмыкнул принц. – Тогда продолжим. Что у тебя, милая?

– «Желание на круг», – объявила богиня. – Кушайте пока, мальчики, сейчас я его запишу.

Элия отошла к небольшому столику, на котором стоял письменный прибор с серебряной ручкой в виде изящной змейки, аккуратной горкой лежало несколько дюжин бумажек, свернутых в трубочки, и красовалась старая помятая шляпа неопределенно-рыжего цвета, счастливая шляпа Джея, которая уже давно использовалась только в игре.

Принцесса присела на стул, несколько секунд подумала, повертела в пальцах ручку, развернула одну из бумажек и написала на ней свое пожелание, потом скатала листок заново, отсчитала еще пять бумажных рулончиков и бросила их в шляпу.

– Все, готово. Сейчас проверим, кто из вас самый везучий, – заключила богиня, возвращаясь к столу с ехидной улыбкой на устах.

Подозрительно косясь на сестру и отчетливо чувствуя местом пониже спины, что она задумала что-то недоброе, игроки принялись доставать бумажки. Куда охотнее они залезли бы в шляпу с клубком ядовитых змей из джунглей Арана. Последнюю бумажку вместе с любимой шляпой забрал себе Джей.

– Пусто, – первым развернул листок Лимбер.

– Оно у меня, – мрачно, с определенной долей фатализма констатировал Нрэн, едва углядев буквы. Но, прочитав «желание», с облегчением огласил: – Ящик вендзерского. Утром я пришлю его тебе, Элия.

Такое задание было воителю по плечу, а ведь он с ужасом ожидал новой жуткой шутки. В прошлый раз принцу пришлось платить штраф за отказ пронести Элию на руках до дверей личных покоев. Конечно, дело было не в гигантском весе кузины, как, глумясь, объявили братья, но легче от этого несчастному мужчине не стало.

– Никогда мне не было еще так радостно от того, что желание Элии досталось тебе, Нрэн, – ехидно прокомментировал Джей.

– Угомонись, стукну, – мрачно предупредил воитель.

– Считай, что я уже заткнулся, – невинно ответствовал принц, почти нырнув в соусник. «Стукну» от тяжелого на руку Нрэна почти равнялось «прибью», а шальной принц собирался веселиться в Новогодье, а не валяться в лазарете.

Как только последний фант разыграли, Энтиор встал и направился в свободную комнату.

– К следующему туру вернетесь? – иронично поинтересовался Джей.

– Не думаю, – игриво промурлыкал Энтиор, пожимая плечами.

– «Неприличное предложение» – карта серьезная, – усмехаясь, подтвердил Рик. – Управиться бы к концу игры. Пока-то Энтиор дойдет до того, что покажется мне по-настоящему неприличным…

– У меня уже есть такая идея. Подсказать? – услужливо предложил бог воров с самым невинным видом, каковой принимал обыкновенно, готовя очередную каверзу. – Можно потребовать с тебя вперед деньги за обслуживание!

– Фи, какой ты пошлый, братец. У меня даже уши краснеют. Пошли, Энтиор, поскорее, пока он тебя и правда каким-нибудь извращениям не научил! – Рыжий торгаш подхватил брата под руку и почти поволок в комнату.

В следующем туре карты раздавал Нрэн. Принципиально не пользуясь магией, он, протянув руку, взял колоду с подставки в центре столешницы. Обойдя стол кругом, молча выложил, почти припечатал намертво по одной карте перед каждым родственником. Сев на место, воин отчеканил:

– Число игроков меньше шести, значит, задание дается первому соседу справа. Начинай, дядя.

– Спасибо, что дозволил, племянничек, – фыркнул король и объявил: – Опять «брудершафт». Везет мне сегодня на эту карту. Что будем пить, доченька?

– «Алый закат», папа. Там, по-моему, была бутылочка, – довольно ответила богиня, любившая этот крепкий, терпкий и сладкий напиток с нежным запахом вишни.

– Есть, – подтвердил король, кинув взгляд на маленький столик.

Молодая женщина прихватила большой кубок со стойки рядом и подошла к отцу. Лимбер откупорил для дочери бутылку и аккуратно, до последней капли, вылил ее в подставленный кубок. Выбрал «Дикий мед» для себя. Переплетя руки, король и принцесса пригубили вино. Родичи начали мысленный отсчет времени. Принцесса закончила свой кубок через семь секунд после отца.

Легкий румянец разлился по щекам принцессы, чуть сильнее заблестели глаза. Сейчас, осушив бутылку крепкого вина, богиня чувствовала себя лишь немного раскованнее, чем обычно. Надраться по-настоящему, против воли, Элии все равно не позволили бы серьги звездного набора, повинуясь отданному хозяйкой приказу контроля. После перебора некой заданной нормы наступало резкое отрезвление.

– Что у тебя? – бросил король племяннику, вернувшись на место.

– «Желание», – изрек Нрэн и осведомился со скупой улыбкой: – Будешь платить, дядя?

– Да, – буркнул король и, не глядя, передвинул принцу горсть монет, предпочитая не слышать, что на сей раз взбредет на ум сумасшедшему богу войны. Чаще всего он просил голову какого-нибудь любовника кузины, разумеется, звучало это всего лишь разрешением вызвать жертву на поединок. Но исход поединка с Нрэном был один. А процент смертности дворянства в Лоуленде король повышать вовсе не собирался. Благодаря неустанным дуэльным трудам населения он и так был достаточно высок и балансировал на самой грани естественного отбора, то и дело грозя перейти в противоестественный.

Воитель методично пересчитал штраф, и одну лишнюю монету перебросил обратно дяде. Кэлер ухмыльнулся, переворачивая свою карту:

– «Неприличное предложение» для тебя, Нрэн.

– Что? – не понял мужчина. Уж от Кэлера-то он совсем не ожидал такой подлости.

– «Неприличное предложение», – повторил принц и загадал: – Иди поцелуй Элию в губы, если она не против.

– Я «за», – тут же с энтузиазмом отозвалась богиня и, призывно улыбнувшись кузену, позвала: – Иди сюда, дорогой!

– Нет, плачу штраф, – выдавил из себя Нрэн и отсчитал деньги брату.

– Ну ты и дурак! – от всего сердца высказал Кэлер общее мнение.

– Как ты прав, брат мой, – весело подтвердил Джей.

«Я и сам с тобой согласен, – горько подумал воин. – Да вот только если начну ее целовать, меня уже никто не остановит…»

– Ах, меня опять отвергли, – печально пожаловалась богиня люстре и потолку. – Напиться, что ли, с горя?

– Напейся, дорогая, – посоветовал Джей, подливая в ее бокал «Темной страсти». – Тогда, быть может, я смогу заменить тебе этого длинного идиота.

– Не-э-эт, столько я не выпью, – задумчиво покачала головой Элия и, не удержавшись, прыснула.

Нрэн стал бордовым. Взгляд воителя уперся в стол с таким вниманием, словно принц собирался запомнить его структуру с точностью до последней молекулы. Родичи поняли, что почти перегнули палку, и оставили на время несчастного страдальца в покое, чтобы он пришел в себя перед новыми розыгрышами.

– Карта «талант». Сыграй нам что-нибудь из своих последних баллад, Кэлер, – мечтательно попросил Джей.

– Ладно, – добродушно согласился принц и телепортировал в зал свою любимую гитару. Бережно взяв ее, бог бардов провел пальцами по струнам, вслушиваясь в отклик инструмента, подкрутил колки, замер на мгновение, выбирая балладу, и заиграл.

Тихие минорные аккорды переплелись, творя замысловатую мелодию, веющую осенью и пылью дальних странствий. То затихая, то возрождаясь, звучала мелодия, околдовывая слушателей. И вот вступил мощный баритон принца…

Зачарованно слушали родичи гениальную, как всякое творение великого барда, песню, забывая о мелких раздорах, душевной боли и неурядицах, открывая свои сердца и души музыке. Они сидели неподвижно до тех пор, пока не смолкли последние аккорды.

– Как прекрасно! – задумчиво промолвила богиня и, подойдя к Кэлеру, нежно поцеловала его в щеку. – Спасибо, дорогой, за доставленное наслаждение.

– Не за что, сестренка, так, ерунда, забава, – чуть смущенно отмахнулся принц, теребя струны.

– Раз талантлив, нечего ломаться, – возразил Лимбер, с гордостью глянув на любимого сына.

– Да, – уронил Нрэн, разнообразия ради соглашаясь с дядей. Сам он никогда не смог бы сотворить что-нибудь столь же великолепное. Собственные стихи, просящиеся на бумагу во время ночных бдений у водной глади озер Лоуленда, мужчина считал пошлым баловством, недостойным того, чтобы пугать им знакомых.

– Элия, а что у тебя? – не выдержав, влез Джей.

– «Любые ласки», дорогой. – Принцесса бросила на брата лукавый взгляд. – Идем или откупаешься?

– Ни за что, – прохрипел принц, у которого от восторга перехватило дыхание.

– Тогда пошли, – пригласила богиня, кивнув в сторону пустующей комнаты.

– С удовольствием, – согласился принц, выбираясь из-за стола.

Спохватившись, он не глядя сграбастал с пола ворох одежды и устремился вслед за сестрой. Его проводил завистливый и очень недобрый взгляд воителя, но принцу сейчас было плевать на всех Нрэнов Вселенной.

Небрежно швырнув ненужные шмотки в угол у кушетки, Джей потратил несколько секунд на то, чтобы задвинуть тяжелый засов, и встал, пожирая богиню взглядом. Теперь уже ему не нужно было скрывать своих желаний. Ах, жаль, что не выпала карта «ночь любви», снимающая все ограничения и запреты! Но и без того принц считал, что ему несказанно повезло, ведь Элия не откупилась от фанта, как случалось частенько. Славься, предыдущая карта «брудершафта»! Теперь, пока длится игра, бог имеет право ласкать самую прекрасную женщину во Вселенных.

– Элия, – завороженно прошептал принц, приближаясь к богине. От ее загадочного взгляда горело все его обнаженное тело, жаждущее прикосновений нежных рук, сладких губ.

– Джей! – откликнулась принцесса, раскрывая объятия и запрокидывая голову для поцелуя.

Мужчина сделал шаг и с неистовой жадностью впился в манящий рот. Его ловкие пальцы сами собой заскользили по пушистым волосам, выбирая из них тяжелые заколки, усыпанные драгоценными каменьями, по спине, нашаривая потайные застежки. Платье с легким шелестом упало к ногам принцессы. Показались белое кружево нижнего белья и чулки.

Восторженно вздохнув, Джей опустился на колени, не спеша стянул вниз чулки, ощущая руками и ртом нежную шелковистую кожу, прижался лицом к животу богини, потом ухватил зубами резинку трусиков и медленно потянул вниз.

Подхватив обнаженную красавицу на руки, отнес на кушетку, опустился рядом, пожирая жадным взглядом совершенное тело женщины, каким-то чудом Творца оказавшейся сейчас в его власти. Элия протянула к нему руки. Не в силах больше оттягивать сладостный миг, принц принялся страстно ласкать ту, о которой грезил многие годы…

Он кричал и кричал, содрогаясь в пароксизме оргазма, погружался в омут безумного наслаждения, где страсть граничила с болью. Вездесущие губы богини любви, ее руки, шелк волос, бархат кожи, сладкий и свежий запах лишали рассудка. Он уже давно перестал думать, осталась лишь бесконечная жажда, требующая немедленного утоления.

Потом он сам принимался ласкать принцессу, его язык и гибкие пальцы достигали самых потаенных, самых чувствительных мест Элии. И, слыша ее сладострастные стоны, ощущая, как она изгибается в его объятиях, шепча или крича в исступлении его имя, царапая его спину, принц чувствовал, что никогда еще не был так счастлив.

А потом Элия снова начинала целовать его, и весь мир сужался до кушетки, на которой содрогался от страсти принц, когда язык и губы принцессы касались его…

– Мы заканчиваем игру, пора выходить! Вы слышите? Выходите! – сердито повторял кто-то, нещадно долбя кулаком в дверь, сотрясавшуюся под мощными ударами. Похоже, долбили уже довольно долго.

– Джей, нас зовут, пора, – потрясла брата за плечо богиня, возвращаясь к реальности.

Тот, не обращая на эти слова никакого внимания, продолжал исступленно покрывать поцелуями ее бедра.

«Что ж, придется немного помочь», – не без легкого сожаления решила богиня и запустила в партнера заклинанием отрезвления чувств. Потом отдала двойную команду звездному набору.

Когда Джей пришел в себя, он увидел уже одетую принцессу, прихорашивающуюся перед зеркалом. Сам принц сидел на кровати в одних брюках, а дверь сотрясалась под ударами тяжелого кулака. Монотонный голос Нрэна твердил:

– Игра закончена, выходите!

Кое-как натянув на себя остатки одежды, принц нацепил на лицо выражение ошалевшего от запредельного блаженства придурка и снял засов.

Как только дверь распахнулась, Нрэн рефлекторно шагнул вперед и перекрыл единственный выход. Ревнивый взгляд бога скользнул по комнате, не упуская из виду ни одной детали. Безукоризненно одетая, свежая, как роза, Элия с легкой иронией следила за ним. Изрядно растрепанный Джей, на физиономии которого играла блаженная улыбка, похоже, с трудом возвращался к реальности. Налицо было и место преступления – смятая кушетка с подозрительными пятнами.

Сделав глубокий вдох, воитель постарался подавить безумную ярость и посторонился, пропуская кузину. Выпустив ее, двинулся следом сам, демонстративно оттеснив в сторону Джея. Тот, казалось, ничего и не заметил.

«Везучий крысеныш», – горько подумал Нрэн, возвращаясь к столу. Злая ревность, досада, обида, возбуждение, – все смешалось в один клубок, и самой горькой мыслью в нем была одна: окажись сам бог на месте вора и вздумай кузина издеваться, приглашая его исполнить желание, выпавшее на карте, он бы выплатил штраф…

– Наигралась, девочка? – лукаво поинтересовался Лимбер.

– Ах, папа, тебе ли не знать, в такие игры наиграться невозможно, – озорно ответила богиня под зубовный скрежет старшего кузена.

– Всегда мало, – охотно подтвердил Джей, самодовольно поглядывая на родственников, и налил себе вина покрепче. Боль, оттого что наслаждение так быстро кончилось, уже немного утихла, уступив место восторженному осознанию: «Это все-таки было!»

– Итак, игра завершена, – заставив себя успокоиться или хотя бы казаться спокойным, начал Нрэн, как только убедился, что все игроки в сборе и готовы его слушать. – Есть ли те, кто отказывается от принесения обетов?

Родичи переглянулись и со злорадством помотали головами.

– Уж лучше я что-нибудь несусветное пообещаю, чем платить тебе, – выразил коллективную мысль Рик.

– Решение в вашей воле, – с демонстративным безразличием согласился принц. – Что ж, пусть Творец и Случай будут свидетелями ваших невозможных обетов. Я пойду выкладывать карты штрафа и приза.

Воитель забрал заново перетасованную доверенным лицом – Леймом – колоду и направился в специальную комнату рядом, где стояло лишь два пустых стола. Там Нрэн должен был выложить два круга карт по числу игроков, дающих обеты. Потом комнату запечатывали общим заклятием и ожидали того дня, когда все игроки соберутся вновь, чтобы отчитаться о выполнении данных обетов. «Зеркало обетов» выслушивало доклад, и каждый игрок доставал карту из «круга приза» или «круга наказания». Причем штраф и награда бывали абсолютно непредсказуемы, и первое могло оказаться гораздо привлекательнее второго. Но в том-то и заключалась прелесть игры, что ничего нельзя было предвидеть заранее.

Как только за воином закрылась дверь комнаты «двух кругов», игроки понимающе переглянулись: надо было начинать. Сколько можно ломать голову над тем, какой остроумный и невозможный обет принести ради того, чтобы скупердяю Нрэну не достался тройной штраф за отказ от фанта «рулевой карты». Первый по правилу круга начал говорить Лейм. Чуть смущенно, но и с некоторой долей ехидцы, юноша выдал:

– Я обещаю, что буду в течение двух семидневок хамить каждому, кто меня разозлит, вне зависимости от титула, веса в обществе, пола и возраста. Вот!

– Думаешь, получится? – не удержавшись от сарказма, полюбопытствовал Рик.

– Не знаю, – вздохнув, честно ответил весьма щепетильный в обращении с окружающими молодой бог, – но больше ничего в голову не приходит. Попробую.

– Я обещаю. – Энтиор сделал многозначительную паузу, привлекая к своей возлюбленной персоне и словам внимание родственников, и храбро поклялся: – Быть ласковым с Бэль, делать, что она хочет, и играть с ней, если она сама об этом попросит.

Принц всерьез рассчитывал, что, несмотря на столь громкое заявление, маленькая эльфийка ни за что не станет общаться с вампиром. Ведь девочка, морща носик, неоднократно заявляла, что от Энтиора пахнет болью и кровью и вообще он злой.

– Вот это да! – протянул Джей, катая по столу последнее яблоко из вазы с фруктами. – Ты, оказывается, еще больший извращенец, чем я думал. Какой мазохизм! Уважаю! Уважаю!

Энтиор скромно потупился, принимая поздравления.

– А я клянусь в течение праздников не ходить в портовые таверны, – мужественно пообещал Кэлберт, сделав страдальческую физиономию.

– Бедняга, – искренне посочувствовал брату Кэлер, отбирая у Джея яблоко (фрукты – еда, а не игрушка!) и с хрустом вгрызаясь в него.

– Да-да, – неожиданно горячо поддержал Кэлера Энтиор. – Ты мог бы выбрать обет попроще. Скажем, поклясться в том, что не будешь участвовать в поединках на кинжалах Малого турнира Новогодья.

– Вот еще, не дождетесь, – хищно ухмыльнулся Кэлберт, разочаровывая сильнейших конкурентов.

Энтиор печально вздохнул и утешился глотком терпкого красного вина.

– Слушайте, детки, я обещаю, что в течение праздников не подпишу ни одной деловой государственной бумажки, – радостно объявил Лимбер, решив извлечь пользу из семейной игры.

– Папа, твои секретари повесятся, – задумчиво предположил Рик, оценивая выходку короля.

– Скорей уж заколются, дворяне все-таки, – деловито поправил брата Джей.

– При том жаловании, которое я им плачу, как-нибудь выживут, воспользуются факсимиле и устными распоряжениями, – огрызнулся его величество. – А если не смогут – подыщу работников с нервами покрепче.

– Отец, иду по твоим стопам, – торжественно объявил бог торговли. – Обещаю не заключить ни одной сделки за все Новогодье!

– Не выдержишь, – слаженным хором оценили это невероятное обещание родичи.

– Конечно, не выдержу, – ничуть не обиженный таким вотумом недоверия, озорно согласился рыжий. – Зато Нрэну не достанутся мои тридцать корон!

– И то радость! – кивнул Кэлер и, тяжело вздохнув, выдал: – А я обещаю на праздники есть только четыре раза в день.

– Мученик ты наш, – умилился Джей.

– Страдалец, – поддакнул Рик.

– Ты серьезно, Кэлер? – изумился пират, который в последнее время свел со старшим братом самую тесную дружбу.

– Сынок, ты ж помрешь с голодухи, – не на шутку забеспокоился король.

– Ничего, не волнуйтесь, – добродушно подмигнул родне бог пиров. – Выкручусь, вот увидите…

– Я же, родичи, решил взять на себя благородный обет, – встав в позу, патетически провозгласил Джей и, мстительно осклабившись, продолжил: – Приложу все усилия, дабы сделать жизнь Нрэна в Лоуленде настолько невыносимой, чтобы он, поправ все традиции, сбежал из замка раньше, чем закончатся праздники.

Злопамятный принц решил отыграться на кузене за все ревнивые, ненавидящие взгляды и презрительные слова, которые великий воитель кидал в его адрес, а попутно и основательно повеселиться за счет Нрэна.

– Мы тебе поможем, дорогой, – поддержала брата принцесса, преследуя свои цели. – Это будет так забавно!

– Только, ребятки, не перегните палку. Похороны нынче дороги, а нового Верховного Стратега еще пойди найди по-быстрому, да и Моувэлля нет, чтобы склепать второй экземпляр… – предостерег Лимбер.

– Папа, все будет идеально! – самоуверенно заявил Джей и нетерпеливо полюбопытствовал: – А что обещаешь ты, Элия?

– О, я клянусь, что все Новогодье не буду заниматься любовью, – начала говорить принцесса…

У родственников глаза от удивления полезли на лоб.

– С блондинами, – закончила Элия после эффектной паузы.

– Круто, однако! – восторженно оценил такой изящный ход Кэлберт и насмешливо глянул на Джея: «Ничего тебе не светит, белобрысый!»

– Спасибо, милый, – милостиво кивнула принцесса, принимая комплимент. – Что ж, все обеты принесены. Зовем «зеркало»?

– Один момент, дорогая, – остановил ее пират взмахом руки. – Видишь ли, пока вы с Джеем отсутствовали, Нрэну выпала печальная участь исполнять мое желание.

– И? – вопросительно выгнула бровь заинтригованная принцесса.

– Я велел ему провести следующую ночь на страже у дверей твоей спальни, разумеется, если ты не будешь возражать, – пояснил принц.

– О? – В серых глазах принцессы зажегся неподдельный хищный интерес.

– Нрэн согласился, – довольно завершил Кэлберт.

– Чем вы его для этого стукнули? Дайте рецепт! – с энтузиазмом потребовала богиня, извлекая из воздуха блокнот и ручку.

– Просто он был абсолютно уверен в том, что ты откажешься. Вот и решил сэкономить десять корон, согласившись, – иронично заметил бог мореходов.

– Но просчитался, – торжествующе объявила принцесса. – Джей, твой план по выживанию Нрэна из Лоуленда обретает реальные формы.

– Вижу, обожаемая, – чуть хмуро согласился вор, он и сам не отказался бы от такого фанта. Ведь от двери до самой спальни всего лишь несколько шагов, а там, чем Джокер не шутит, и плевать на все обеты…

– Значит, мы объявляем ему, что ты согласна, и все, что указано в карте, подлежит выполнению? – переспросил принц пиратов.

– О да, – мечтательно улыбнулась Элия. – Подлежит, подлежит…

Лейм подошел к двери в комнату «двух кругов» и аккуратно постучал. Дверь тут же распахнулась, и Нрэн предстал перед родственниками.

– Все? – тяжело уронил воитель.

– Да, милый, – ответила богиня. – Обеты принесены, их слышал наш круг, и Силы свидетели, мы пообещали действительно невозможные вещи.

– Закрываем, – серьезно констатировал принц.

Игроки, объединив свои силы, сплели простейшие чары запора. Решетка силовых линий накрыла дверь. Теперь любая несанкционированная, как выразились бы в Управлении охраны порядка, попытка проникновения внутрь автоматически включала звуковое заклинание – жуткий визг такой силы, что несчастный безумец, вздумавший на свое горе ворваться в комнату, надолго лишился бы возможности слышать любые звуки тише воя сирены.

– Кстати, Нрэн, – небрежно бросил Кэлберт, развалившись на стуле. – Элия ждет тебя следующей ночью. Можешь беречь ее покой с чистой совестью. Разрешение получено.

– Нет, – еле слышно прошептал грозный воитель, побелев, как рубашка Энтиора.

– Да, любимый, – лукаво подтвердила богиня, послав кузену воздушный поцелуй. – Жду с нетерпением. Лучшего стража моих снов и представить трудно.

Несколько секунд воитель всерьез обдумывал возможность самоубийства. Падение на собственный меч казалось ему куда более заманчивой перспективой, чем ночь страданий и мук у постели принцессы. Тем более что сейчас в замке находился друг, способный снарядить тело бога в последний путь как подобает. Потом, тяжело вздохнув, принц отмел такое решение, как малодушное, и кивнул с видом получившего приглашение на гильотину:

– Я приду.

Резко повернувшись спиной к родственникам, воин стремительно вышел из зала.

– Почему-то он не показался мне безумно счастливым, – проводив Нрэна задумчивым взглядом, прокомментировал Кэлберт.

– Ничего, все еще впереди. У него будет время все осмыслить и выразить тебе благодарность, – ехидно откликнулся Джей, многозначительно крутя в пальцах столовый нож.

Кэлберт ответил брату надменным взглядом.

– Мальчики, – предостерегающе бросила богиня, в корне пресекая готовый разгореться конфликт.

Братья ответили ей невинными взглядами наглых глаз: «А мы что, мы ничего, так, поговорили немного…»

– Все, ребятки, неплохо повеселились, – довольно подытожил Лимбер, вставая и с хрустом потягиваясь. – Но пора и в постельку. Девочки мои новенькие, поди, заждались уже.

– Что ж ты, папа, поспеши, девочек нельзя заставлять ждать, – серьезно кивнул Кэлер. – А мне пора ужинать.

– Это тоже очень важно, – хихикнул Рик, обводя многозначительным взглядом пустые тарелки, которые остались после собирающегося поужинать Кэлера…

Прощаясь, родственники один за другим быстро испарялись из зала. Вскоре там остался только стол с гигантской горой грязной посуды и пустых бутылок. Убедившись, что сумасшедшая королевская семейка действительно покинула зал, слуги осторожно просочились внутрь, чтобы заняться уборкой.

Глубоким вечером после игры принцесса вернулась в свои покои. Несмотря на поздний час, в прихожей еще клевал носом, свернувшись в кресле клубочком, несчастный паж, который был обязан известить госпожу о том, что в гостиной ее ожидает посетитель.

– Он сказал, что должен переговорить с вами сегодня, госпожа, и предъявил перстень, – пояснил мальчик, отчаянно зевая и украдкой пощипывая себя за руку.

– Хорошо, можешь идти, – небрежно бросила пареньку Элия и направилась в гостиную.

В кресле у камина, скрестив ноги и меланхолично глядя на пляшущие язычки пламени, сидел Итварт. Перевязь с мечом и походная сумка покоились рядом. Теперь на боге были уже не тряпки невольника, а обычная одежда воина – мягкие кожаные брюки, простая рубашка, куртка. Но сильнее всего изменилось лицо мужчины: сквозь непроницаемую маску спокойствия ясно проглядывала глубокая боль, боль потери…

Рядом с воином спокойно лежал Диад. Большая кошка, делая вид, что она просто не замечает бога, поставившего свои ноги в сапогах на один из ее любимых ковриков, занималась тщательной чисткой шкуры, но в борьбу за место не вступала, ясно чувствуя силу противника.

Скользнув по будущему учителю взглядом, богиня мягко сказала:

– Ты быстро разбираешься со своими долгами, воин.

– Прекрасный вечер, ваше высочество, – встав, мужчина слегка кивнул Элии, маска спокойствия сделалась почти непроницаемой. – Да, я не люблю оставлять неоплаченные счета.

– Но теперь все улажено, и ты можешь приступить к работе? – намеренно не замечая боли собеседника, Элия опустилась в кресло рядом и, слегка прищурившись, уставилась на огонь. Диад передвинулся ближе к хозяйке.

– Так, но нам придется заранее обговорить некоторые условия, – коротко предупредил воин. – Я надеялся, что этой проблемы не возникнет, но…

– Тебе нужно время, чтобы навещать ребенка? – задумчиво поинтересовалась богиня.

Мужчина метнул на принцессу быстрый взгляд, просчитывая в уме множество вариантов, не последним из которых было подозрение, что Элия как-то замешана в интригу с его отравлением, и настороженно заметил:

– Кажется, вы осведомлены о моих проблемах куда лучше, чем я думал.

– Всего лишь ряд логических умозаключений и дар богини, Итварт. Я чувствую, ты понес серьезную утрату. Мои соболезнования, боль от потери любимой сейчас очень сильна. Но остался ребенок, который нуждается в опеке.

– Да, – с напряжением кивнул мужчина, подозрения отступили, в его зеленых глазах плеснула глубокая тоска.

– Я бы предложила привезти малыша сюда, но предвижу, что у тебя найдутся серьезные возражения морального и финансового плана. Потенциальный наследник обязан находиться на исторической родине. Посему просто скажу, что отлучки не вызывают у меня возражений. А теперь приступим к обсуждению других сторон контракта, – по-деловому собранно предложила молодая женщина, думая о том, что чем меньше она будет обращаться с воином, как со смертельно больным, тем быстрее он сможет оправиться от своих сердечных ран.

Долгая скорбь по ушедшим до срока не считалась среди богов достоинством. Плач и тоска по умершему могли серьезно помешать переходу души, покинувшей тело, в другую инкарнацию, нарушались гармония сфер и равновесие судеб. Если любишь и хочешь увидеть любимого снова – ищи его в мирах, проси Силы и Творца о встрече, но не тоскуй бессильно, – такую философию исповедовали боги. Бесконтрольную тоску прощали лишь половинкам, ведь, встретившись раз, те уже физически не могли жить друг без друга. Зная это, особенно при заступничестве богини любви, Силы иногда шли на воскрешение таких несчастных, ушедших до срока. Но сейчас был иной случай. Итварту предстояло сражаться со скорбью и болью потерь самостоятельно, ради самого себя, своей покойной жены и живого ребенка. Воин кивнул, соглашаясь с предложением принцессы…