Источник Лоуленда пребывал в том состоянии, каковое для человека характеризовалось бы словами «паника чистой воды». Тусклые блики бледного света беспорядочно, с лихорадочной поспешностью метались по стенам Грота, да и сам столб чистой энергии, казалось, не сиял столь ярко, как прежде. Силы безумно переживали за Рика, злились на своих собратьев, отказавших в помощи, тревожились об Элии, готовой заключить какую-то страшную сделку с Повелителем Межуровнья, и боялись самого Повелителя, могуществом наверняка превосходящего многие Силы Уровней, вместе взятые.

Так что, когда в Гроте среди Садов Всех Миров появилась богиня любви, галантно поддерживаемая под руку главным действующим лицом кошмаров Сил Универсума, Источник задрожал, словно под порывами ураганного ветра, но, собрав свои достоинство и наглость, коих поднабрался, общаясь с невозможной королевской семейкой, провозгласил, ощетинившись иглами света, словно большой волшебный дикобраз:

– Прекрасный день, принцесса Элия. Мы рады приветствовать вас здесь. Наши приветствия и вашему спутнику. Какая из причин привела в Мир Узла Повелителя Межуровнья?

– Исключительно благородное желание помочь твоему подопечному, – не без иронии обронил Злат, с удовольствием наблюдая за тем, как нервничают Силы в его присутствии. Оставив принцессу, он прошелся по Гроту с видом хозяина, случайно заглянувшего в убогую хижину раба.

– Элия, ты все-таки заключила сделку с Драконом Бездны? – испугался Источник.

– Я не пообещала ему ничего такого, что может нанести ущерб Лоуленду или мне лично, – постаралась успокоить Силы богиня, не вдаваясь в подробности, каковые неизбежно привели бы к запретному разговору о Колоде Джокеров.

– Но ты приняла его помощь? – тихо промолвил Источник, с дрожью вспомнив, что принцесса говорила о каких-то серьезных условиях.

– Да, и нисколько не жалею об этом. Если в праве на жизнь моему брату отказывает Совет Сил, то пусть ему поможет Повелитель Межуровнья! – категорически ответила женщина, приблизившись вплотную к нервически пульсирующему столбу света. – Если ты знаешь другой выход – предложи, если нет – отдай нам Рика. И Злат постарается его вылечить.

– Ты не причинишь им вреда, Дракон Туманов? – почти жалобно, с умоляющими нотками в голосе вопросил Источник у Повелителя Межуровнья.

Злат стер с лица ироничную полуулыбку и серьезно ответил обеспокоенным, потерявшим всякую опору Силам:

– Я не даю клятв и зачастую в моих словах иной смысл, чем то, что слышат обитатели Уровней. Разве ты поверишь, если я скажу, что пришел сюда, дабы помочь вашему рыжему торгашу, и у меня нет намерений причинить боль Элии? К чему вопросы? Верь не мне, верь своей принцессе. Она привела меня, значит, считает это необходимым.

Источник испустил глубокий, совершенно человеческий вздох:

– Будь по-вашему. – И замерцал, закружился, позволяя проявиться в своем сиянии очертаниям некоего подобия гамака, в котором покоился принц Рикардо, пребывающий в состоянии статиса. Сияющая колыбель с бледным, бессознательным богом выплыла из столба света и зависла посередине Грота.

Злат мельком глянул на принца, кивнул, будто не увидел ничего нового или увидел как раз то, что ожидал, и выгнул бровь, обращаясь к богине с молчаливым вопросом-предупреждением. Элия кивнула Повелителю в ответ и сказала:

– Слушай, Источник, чтобы вылечить Рика, Злат призовет демона, способного расплести перепутанную структуру души бога и создать ее заново в целостном виде. Когда придет в порядок душа, восстановятся и другие тонкие структуры. Только так можно помочь брату.

– Пусть вызывает хоть все Межуровнье, – завернулись в форму шара самоустранившиеся Силы. – И что бы ни случилось, знай, Элия, это произойдет только потому, что ты доверилась ему, а я, оставленный Творцом недоумок, поверил тебе.

– Оставленный Творцом недоумок? – переспросил весьма удивленный Злат, никогда не слыхавший таких выражений ни от кого из Сил, кроме, пожалуй, одной.

– Слишком сдружился со Связистом, – пояснила богиня, и Владыка Демонов усмехнулся, показывая, что теперь ему стало ясно, от кого Источник нахватался таких нетипичных для возвышенных Сил грубоватых фразочек.

Более не обращая внимания на Источник, Повелитель Межуровнья мановением руки призвал в Грот пару мягких кресел, стол с несколькими графинами вина и легкой закуской, а напоследок явил взорам публики расплетателя. Самоустранившиеся Силы издали испуганный слабый писк придушенного мышонка, но от комментариев и вопросов воздержались.

Амебообразный житель Бездны, чуждый, наводящий подсознательный, глубинный ужас на любого обитателя Уровня, почтительно замер перед своим Повелителем, чуть шевеля безобразными отростками тела. Злат молча смотрел на него. Расплетатель, зависший в полуметре от пола, покачивался, как болванчик размером с хорошего медведя, и время от времени его бледные щупальца с крючьями и присосками на концах с грацией прирожденного танцора вздымались в подобии странных па. Богиня поняла, что между Повелителем Бездны и расплетателем идет диалог на неком недоступном ее восприятию уровне. И хотя Злат по-прежнему сохранял обличье мужчины, в его позе, взгляде, во всей его фигуре было столько прирожденной властной уверенности, что даже случайный наблюдатель без труда смог бы понять: он и есть хозяин положения.

По-видимому, закончив давать приказания, Повелитель прошел к креслу и присел, взмахом руки предложив Элии последовать его примеру. Наполнив темным вином бокал, вырезанный из цельного изумруда, мужчина откинулся на спинку кресла, приготовившись наблюдать за процессом лечения. Принцесса тоже присела, однако ни пить, ни есть не стала. Слишком велико было ее беспокойство за брата, всегда такого энергичного, живого, полного неиссякаемых, бьющих через край энергии и любопытства, и такого неподвижного ныне.

Заметив тревогу богини, Злат на удивление мягко, но уверенно сказал:

– Расплетатель знает свое дело, Элия. Он поможет Рику.

– Надеюсь, – односложно ответила богиня, не в силах оторвать взгляда от происходящего.

Демон из Межуровнья завис над «колыбелью» принца, бледные щупальца колыхались, словно ветви причудливых деревьев на ветру, осторожно дотрагиваясь до тела Рика и тонких, тускловатых из-за болезни, странно перепутанных структур его сути, оплетающих бога плотным коконом силы. Даже не будучи целительницей душ, Элия видела дисгармонию в состоянии брата, выбившиеся из плетения, перекрученные, затянутые в рваные узлы нити, нарушенный общий узор. Именно этих мест сейчас почти нежно касались ужасные щупальца-крючья расплетателя, методично ослабляя узлы, разбирая клубки нитей, растягивая и расправляя их своими присосками, закрепляя в новом порядке. Принц по-прежнему пребывал под действием заклятия и не чувствовал ничего. Элия только порадовалась этому, вспоминая дикие крики жертв демона, за которыми наблюдала в Эйдинге.

Бледно-желейное туловище демона колыхалось в такт работе щупальцев, по нему пробегали яркие радужные волны, придавая отвратительному созданию некую чуждую мирам красоту. Расплетатель брал нить за нитью, по одной или по несколько сразу, перемещал их в строгом порядке, заново воссоздавая утраченную целостность плетения души. Но были и те нити, которые он оставлял, бережно, с кропотливостью трудяги-паучка вытаскивая из общей структуры души Рика, и плел из них другое кружево, мало-помалу превращающееся в очертания второй души, о которой говорил Элии Повелитель Межуровнья. Этот процесс завораживал не меньше, чем наблюдение за игрой на музыкальном инструменте гениального маэстро. Было и страшно и притягательно.

– Но откуда у Рика взялось две души? Не мог же он подцепить вторую, как болезнь, где-нибудь в мирах? – задалась вопросом принцесса, надеясь, что разговор поможет скоротать время беспокойного ожидания.

– Нет, не мог, – согласился Злат. – Смотри внимательно, – палец мужчины властно указал на почти восстановленную часть души Рика, – расплетатель воссоздает душу такой, какая она должна быть. Видишь отличия?

– Д-да, – проанализировав свои впечатления, удивленно кивнула богиня, невольно схватившись за бокал, предусмотрительно наполненный для нее Златом. – Она иная, не такая, какую я помню, меньше противоречий, более гармоничное плетение. Чего-то не хватает, но теперь я понимаю, что то, что убирает расплетатель, и было… нет, не столько чужим, сколько лишним, только раньше это не было заметно, даже тогда, когда Рик заболел и ненужные нити начали выплетаться сами по себе, причиняя ему дикие мучения.

– Так тесно могли переплестись лишь довольно близкие души, несколько инкарнаций делившие одно тело, – отметил Повелитель Межуровнья, сравнивая плетения двух почти восстановленных частей, бывших некогда одним целым. – Что когда-то объединило их и для чего? На этот вопрос теперь уже не ответить наверняка, Элия. Неудачный магический опыт или стихийная сила, намеренно или случайно, теперь неважно. Важно другое. Расплетатель спрашивает, заканчивать ли ему целостное плетение той души, для которой не будет тела?

– Разумеется, – категорически заявила принцесса, осушив бокал до дна. – Это ведь тоже душа моего брата! И не имеет значения, что до сих пор их было две в одной телесной оболочке.

– У тебя есть готовое тело для второго? – небрежно, будто интересовался погодой в соседнем измерении на завтра, полюбопытствовал Злат. – Или ты рассчитываешь на мою помощь? Признаться, по части созидания ни я, ни мои подданные не сильны, ибо Творец судил нам иной путь.

– Нет и нет, – покачала головой принцесса и, с силой опустив бокал на стол, добавила не без ожесточения: – Я безмерно благодарна и тебе и твоему демону, но настала пора поработать кое-кому другому. Я об этом позабочусь, а пока пусть свободная душа пребудет в свете Источника.

– В таком случае я покину тебя на время, – не без сожаления признался Злат, заметив, что расплетатель завершил последние манипуляции и, напоследок облетев вокруг Рика, словно художник, любующийся созданным в едином порыве вдохновения полотном, завис у кресла хозяина. – Желаю тебе как можно скорее уладить все неотложные дела, дабы мы могли возобновить приятное знакомство. Иногда и я бываю так нетерпелив…

Повелитель Межуровнья встал, коснулся галантным поцелуем запястья принцессы, окинул жадным, пронзительным взглядом ее женственную фигуру в нарочито мужественном облачении и удалился, распахнув дверь в бесконечность Бездны прямо из Грота Источника. Леденящий порыв тьмы унес из пещеры и самого лорда Межуровнья, и демона-расплетателя, совершившего, возможно, впервые за все время своего существования благородный поступок.

Источник, так и не сказавший Дракону Бездны ни слова за все то время, пока демон врачевал Рика, испустил вздох колоссального облегчения. Мягко, почти опасливо, обтекая светом то, что Злат назвал второй душой, извлеченной из принца, Силы робко спросили у богини:

– Элия, Рик теперь здоров?

– Разбуди его и проверим, – предложила простейший метод богиня, подходя к брату.

– Э-э, ладно, – нерешительно согласился Источник, все еще не до конца веря в то, чему был свидетелем.

Разве доселе когда-нибудь бывало такое, чтобы Повелитель Межуровнья и ужасный демон, о существовании которого даже Силы не упоминали без содрогания, врачевали богов? Может быть, это какая-то ужасная в своем хитроумии и коварстве ловушка или жестокий обман? Источник был растерян как никогда, но его инициированная богиня любви и логики излучала такую абсолютную уверенность в успехе и такое радостное ожидание, что Силы решились. Они осторожно потянули за ниточку, распуская плетение заклятия статиса.

Источник Лоуленда, по-прежнему поддерживая Рика в горизонтальном положении, высвободил принца из-под действия заклятия. Напряженное молчание, повисшее в Гроте, можно было не то что резать ножиком – даже рубить двуручником Нрэна, если бы нашелся самоубийца, способный добровольно коснуться столь грозного предмета. Ни принцесса, ни Силы не ведали, что чувствовал рыжий бог, кем он стал после вмешательства расплетателя, чего от него ждать. Разрывая гнетущую неподвижность тишины, Рик моргнул, от души чихнул, сморщив острый нос, и сел. Прежняя ироничная ухмылка скользнула по губам принца, яркими смешинками заискрились хитрющие зеленые глаза, из которых поспешно уползала сонная, болезненная одурь.

– Привет, сестра! – воскликнул бог, легко соскочив со своего магического ложа, будто и не пролежал несколько дней в мертвой неподвижности, мало отличаясь от статуи.

То, что он каким-то образом оказался в Гроте Источника, нисколько не смутило принца, хоть и заинтриговало, зато симпатичный столик с напитками и закуской, а также свободное кресло явственно подсказали богу, что его появление здесь вполне ожидаемо и желательно. В несколько шагов преодолев расстояние, отделявшее его от мягкого сиденья, Рик рухнул в него и, отсалютовав принцессе изумрудным бокалом, с наслаждением осушил его до дна.

– В должном ли здравии пребываешь ты ныне, принц Рикардо? – То ли от неуемного восторга, то ли от потрясения бедолага Источник ударился в высокий штиль, каковым не злоупотреблял уже несколько десятков лет, не считая необходимых высокопарностей на официальных мероприятиях религиозного толка, вгонявших народ в должный трепет.

– А я хворал, что ли? – удивился бог, отправляя в рот наскоро сооруженный рулет-мутант из мясной нарезки и вновь наполняя бокал отличным вином.

– Да вот, с тех пор, как Джей на своем хребте приволок тебя в Лоуленд, когда ты в трактире начал долбиться головой об стол и ушел в полную отключку, так и хворал, – предусмотрительно просветила брата Элия, чтобы рыжий болтун не сболтнул чего лишнего, не предназначенного для метафизических ушей Источника.

– Н-да? – скроил гримасу Рик и почесал в затылке, встопорщив сверх всякой меры рыжие вихры, переливающиеся в свете Грота живописными оттенками, начиная с огненного и кончая темной бронзой.

– Неужто ничего не припоминаешь? – въедливо уточнила богиня с истинно исследовательским интересом, к которому, впрочем, примешивалась некоторая доля тщательно скрываемой родственной заботы. Демонстрировать подобные чувства открыто со столь нахальными братьями было рискованно.

– Ха, помню-то я много всего, – расплывчато отозвался принц и тут же кивнул, отловив за хвост нужное воспоминание, застрявшее в его пока еще с непривычным трудом ворочающихся мыслях, привыкших к стремительному полету. – Да, кажется, голова у меня трещала, как орех под когтем у дракона.

– Вот эту хворь из тебя и выгоняли, – улыбнулась сестра столь живописному сравнению. – А теперь интересуемся, не замечаешь ли ты в себе каких изменений? И вопрос этот не шутка. Ответа на него ждем точного и вдумчивого, чтоб знать, оправилась твоя голова полностью или еще луну-другую следует тебя подержать в Гроте для пущей надежности и профилактики? Вдруг ты впадешь в депрессию или душой твоей овладеет кровожадный демон разрушения? Так, Источник?

– Конечно, богиня, – подыгрывая Элии, согласились Силы, готовые сейчас согласиться на все что угодно, если это поможет Рику поскорее прийти в себя.

– Меня тебе не жаль, суровая сестра, так хоть Источник пожалей! На что ему такое наказанье? – проглотив с ходу огромный кусок, с нетеатральным возмущением патетически завопил Рик, едва только представив, что может провести в аскетическом Гроте среди Садов хоть сколько-нибудь длительный срок, и горячо поклялся: – Я все как есть скажу!

– Говори, – милостиво дозволила принцесса.

Рик посерьезнел и несколько минут основательно копался в себе. Наконец, удивленно почесав скулу, бог выдал расклад:

– Уж не знаю, обо что, где и сколько раз я стукнулся, Элия, а только все так странно. Нет, никаких кровожадных порывов я в себе не ощущаю, – ухмыльнулся принц, уловив нарастающую нервозность Источника. – Скорее наоборот, спокойно и цельно стало на душе. Словно ушла какая-то часть моей сути, но я ничего не потерял от этого, а, лучше сказать, приобрел мир внутри себя самого и глубинную тишину, она пришла вместо всегдашнего жуткого бурления противоречий… Нет, демоны побери, я не знаю, как это все объяснить. Можешь меня хоть в каземат к Энтиору засунуть, не знаю.

– Зато знаю я, – уверенно заявила принцесса, перегнулась через столик и крепко сжала руку растерявшегося брата. – Источник, огласи, какую суть ныне представляет бог Мира Узла Рикардо Гильен Рейнард.

Источник, ошеломленный столь простым предложением, выбросил вверх беспорядочный фонтан брызг света. Волны энергии, как океанский прибой, устремились к рыжему богу и, пройдя через него, вернулись к Силам, неся огорошивающее известие:

– Ныне принц Рикардо бог коммерции и информации, но не магии, утратил он и свое покровительство над рядом ремесел.

– А ведь верно, – передернул плечами Рик, соглашаясь с определением Сил, и запил сногсшибательную новость очередным бокалом. – Это что же получается, Элия?

– Что богом магии была та часть тебя, которой ты ныне в себе не ощущаешь, – ответила богиня и, чувствуя, что брат уже готов принять новость, просветила его: – Твоя болезнь заключалась в настоятельной необходимости назревшего разделения душ, длительное время пребывавших в состоянии слияния. Время пришло, и вторая душа, которой не подходила твоя плоть, начала высвобождаться, ну а поскольку такой фокус даже богу за одну инкарнацию проделать не под силу, ты едва не угробил сам себя, братец. К счастью, пока ты пребывал на грани жизни и смерти, мы отыскали сведущего целителя.

– Никогда бы не подумал, что кого-нибудь из них назовут этим словом, – не утерпев, немного нервозно хихикнул Источник.

– Кого? – настороженно навострил уши рыжий бог.

– Демона-расплетателя, он действовал по велению лорда Злата, Повелителя Межуровнья, – торжественно провозгласила принцесса.

– На мне долг? – тут же осведомился посерьезневший принц, он слышал немало страшных легенд о необдуманных сделках с Драконом Бездны и, что, пожалуй, куда хуже, знал не понаслышке самого Повелителя, который был куда грознее всех жутких легенд о нем.

– Нет, Злат оказал услугу лично мне, – возразила Элия, успокаивая подозрительного бога. – И не тревожься, тяжким бременем это ни на кого не легло. Почему – расскажу как-нибудь потом. Сейчас нужно думать о другом, дорогой. Твоя целостная душа ныне пребывает в подобающей ей плоти, но вторая, высвобожденная из оболочки, таковой не имеет и находится в свете Источника.

– И что мы можем предпринять? – беспомощно спросил Рик, снова принимаясь ерошить рыжую шевелюру. – Я ведь теперь даже не бог магии, сестра, а уж целителем никогда и не был, да и сомневаюсь, чтобы Кэлер или Лейм смогли справиться с такой задачей. Есть ли вообще какой-нибудь способ решить проблему?

– Совет отказал нам в помощи, – печально напомнил Источник о результате прошения об исцелении Рикардо, – и тоже выжидательно замолчал, надеясь на то, что богиню логики осенила некая гениальная идея.

– Совет отказал нам в разделении душ, и то, мне кажется, только потому, что не способен был осуществить такой акт, это им не с человеческими душами играться, – в свою очередь напомнила Источнику Элия, воздев пальчик к своду Грота. – А вот что касается создания подобающей плоти… В этом нам отказано не было!

– Но наша петиция касалась только Оскара Хоу, – вставил Источник, вновь обретая тень надежды, и тут же, малость приуныв, задал вопрос: – Необходимо направить еще одну просьбу?

– Зачем? – удивленно пожала плечами Элия. – Если Силы Грез и Силы Исцеления из Двадцати и Одной способны создать божественную оболочку, не думаю, что они надорвутся, сотворив два тела за один раз. В семье Хранителя Мира Узла отныне нет бога магии – это же вопиющее нарушение Равновесия! Долг Сил восстановить баланс!

– Ты собираешься шантажировать Совет Сил? – восхищенно уточнил Рик, пока Источник безмолвно переваривал информацию.

– Ну почему же сразу шантажировать? – заскромничала принцесса, позволив длинным ресницам скрыть стальной блеск серых глаз, взгляд которых подчас бывал не менее острым, чем клинок. – Я хочу только указать Силам на их предназначение и высокий долг перед Творцом!

– Если уж ты убедила Повелителя Межуровнья помочь мне, то и с Силами сладишь. Они тебя любят, – хмыкнул Рик и поерзал в кресле, всем своим видом демонстрируя желание посмотреть продолжение представления.

– Значит, я вызываю Оскара, а ты, Источник, – Силы! – огласила план действий богиня и сплела заклятие вызова.