Бездна оказалась невелика - высотой примерно в пару метров, как подсказали жертвам их приземлившиеся на жесткий каменный пол тела. Несколько секунд мужчины молчали, напряженно прислушиваясь и ожидая продолжения неприятностей. Как то: дальнейшего падения, медленного со зловещим скрипом опускания потолка, выдвижения из стен лезвий, полета стрел или нападения страшных кровожадных тварей. Но ничего подобного не случилось.

  - О Тройка ! Темно, как в животе у демона, - первым прошипел Мичжель почти трезвым голосом.

  Падения на холодный пол порой обладают странным терапевтическим действием! Голос его гулко отразился от стен и ушел куда-то влево, давая понять пленникам, что пространство, в котором они очутились, незамкнуто. Вар зашевелился, потирая ушибленный локоть и затылок.

  - Свет! - решительно потребовал Элегор, щелкнув пальцами, но никакой зримой реакции на его псевдомагические манипуляции не последовало. Освещение в ловушке работать решительно не желало, даже несмотря на то, что герцог повторил команду и сменил руку для щелчков.

  - Вот демоны, не получается! - искренне возмутился бог, мало того, что попавший в ловушку (в первый раз что ли?), так еще и лишенный возможности хорошенько ее рассмотреть, не прибегая к трансформации глаз.

  - Похоже, мы угодили в одно из тех замечательных мест в замке, где не работает магия, и о которых с таким удовольствием поведал посольству давеча принц Энтиор. Здорово у тебя вышло, клянусь Кристаллом! Пнул портретик и готово! - съязвил Мичжель и предложил: - Может, еще что попинаешь, чтоб нас назад выпустило? Или для этого уже тебя пнуть надо?

  - Вряд ли сработает, - хмыкнул Элегор, признавая свою вину, и с облегчением подумал: 'Хорошо хоть я Стэффа с собой не взял'.

  Угодить в неприятность это одно, к такому повороту герцогу было не привыкать, но втравить в переделку беспомощного щенка куницы, которому требуется регулярное питание, молодому богу вовсе не хотелось.

  - Где хоть мы находимся? - спросил спутника вар, сменяя безнадежный перед оптимизмом бога гнев на милость.

  - Скорее всего, в одном из потайных ходов замка, он ими как сыр дырками насквозь пронизан. Говорят, в любое место попасть можно, если хорошо изучить. Но я слышал, что охранная магия внутреннего лабиринта еще с древних времен действует так, что проникнуть в него только по слову или знаку королевской крови получается, - коротенько предположил герцог и не без радости заключил: - Но поскольку мы уже здесь и карты лабиринта в библиотеке не позаимствовали, придется прогуляться и поискать выход. Жаль только в темноте бродить не так интересно. Чего я с собой шар-светляк не кинул?

  Элегор для порядка пошарил в карманах брюк и разочарованно вздохнул.

  - Может, это пригодится? - прошуршав тканью и звякнув, словно отвинчивая что-то металлическое, предложил Мичжель.

  Возникла полоска ярко-оранжевого света, тускло осветившего очертания двух тел и каменную кладку.

  - Хитрая вещица! - оценил герцог, разглядывая маленькую трубочку, извлеченную варом из рукояти кинжала. - Из чего это?

  - Вытяжка тражеллы - ночного растения, чей сок и плоды светятся в темноте лучше магических шаров. Им жиотоважские крестьяне со времен Трех Варов и по сей день свои хибары освещают. Немного пчелиного воска, мел, кое-что еще, и яркий карандашик готов. Хоть пиши на любой поверхности, даже под водой, хоть путь освещай, - доложил довольный Мичжель. - Им пометки и на стенах оставлять можно!

  Элегор взял у Мичжеля фосфоресцирующий чудо-карандаш и посветил вокруг. Довольно узкий коридор, продолжение которого терялось в темноте, разветвлялся еще в пределах видимости, а кто знает, сколько еще таких вот развилок и перекрестков ждало впереди. Если так запутаны были простые маршруты в замке, что уж говорить о тайных! Единственное, что оставалось экскурсантам поневоле - искать выход, нечего было и думать, чтобы проделать его самим. Никаких мощных подручных приспособлений вроде кувалд они с собой не прихватили, деревянных ширм или хлипкой кладки, готовой сдаться под физическим давлением пленников вокруг тоже не наблюдалось, только массивные, плотно пригнанные одна к другой, сложенные, словно на тысячелетия плиты, пробить которые мог разве что гигант-великан или страдающий тяжким похмельем Кэлер. Герцог поднял руку повыше и попытался разглядеть дверь-ловушку, скрытую теперь плитой.

  - А назад эта вертящаяся штука нас точно не пустит? - почти безнадежно предположил вар. - Если ты станешь мне на плечи, то сможешь хорошенько рассмотреть, нет ли тут какого рычага или кнопки.

  - Не в обычае Мелиора такая элементарная западня, из которой можно выбраться, нажав на рычаг, но ты прав, стоит попробовать, хотя бы для того, чтобы попробовать, - согласился герцог, привыкший в безнадежных ситуациях хвататься за любой, даже кажущийся дурацким, шанс.

  Десяти минут акробатических этюдов и пары новых синяков мужчинам хватило с лихвой, чтобы убедиться в справедливости первоначальных выводов. Выхода там, где вход, вопреки распространенной в мирах пословице, не обнаружилось. Видно, пословицу эту родил ум, никогда не бывавший в великом Лоуленде. Плиты были вмурованы намертво, и если и существовал какой-то секрет, заставляющий их разомкнуться и выпустить добычу, то он не был найден.

  - Значит, решено, идем вперед! - почти радостно заключил Элегор, слезая с утоптанной шеи Мичжеля и его многострадальных плеч. Бог был не таким уж тяжелым, но на удивление костистым и каким-то состоящим из одних острых углов, которые так и норовили впиться в плечи и спину добровольной живой подставки.

  - Всегда мечтал побродить по потайным коридорам замка, да все как-то не получалось! - герцогу уже не терпелось заняться исследованиями новых просторов.

  - Я рад, что твоя мечта сбылась, - кисло согласился Мичжель, печально прикидывая, как скоро ему доведется увидеть дневной свет и доведется ли вообще. Кроме того, перед мысленным взором вара стоял укоризненный лик Высшего вара Монистэля, и с каждой прошедшей минутой мягкий упрек и скорбь в глазах эльфа все нарастала.

  Элегору никакие грозящие карой и полные укоризны типы в грезах сроду не являлись, такого добра хватало и наяву, поэтому герцог радостно улыбнулся, принимая слова спутника за чистую монету.

  - Отмечаем начало пути? - предложил Мичжель.

  - Погоди, - попросил бог. - Метки - дело хорошее, но давай для начала себе освещение получше сделаем, чтобы углы боками не считать. Снимай жилет!

  Посол не понял, для чего ему нужно разоблачаться и каким образом это поможет решить проблему освещения, но безропотно покорился, как покорялся всякий, столкнувшийся с неуемной творческой энергией Элегора Лиенского, одержимого очередной идеей. Пока Мичжель скидывал жилет, сам Элегор быстро расстегнул и стянул свою рубашку. Заполучив в свои руки обе вещи, герцог разложил их на полу и взялся за карандаш. Рука, привыкшая к работе с грифелем, уверенно скользила по импровизированному холсту, нанося яркие, четкие оранжевые полосы и штрихи прямо на белой и черно-синей ткани. Мичжель с любопытством следил за манипуляциями товарища.

  В конечном счете, когда пленники тайного коридора облачились в подвергнутые раскраске одеяния, они стали походить на неизвестно каким образом угодившую в Лоуленд пару дорожных рабочих из урбо-мира, чьи яркие спецовки служат дополнительной гарантией безопасности для работы в сумерках. Двигайся по коридору машина, она обязательно постаралась бы затормозить и развернуться или, на худой конец, объехать странные светящиеся, как оранжевые призраки, объекты стороной. Оригинальное облачение не только придавало его обладателям 'нездешний шарм', но и отлично освещало все вокруг.

  Поставив на камне кладки свой размашистый вензель, Элегор прибавил к нему стрелку, указующую направление движения, передал карандаш Мичжелю и уверенно зашагал вперед. Вар задержался на несколько секунд, чтобы к росписи герцога присовокупить свой автограф и припустил следом.

  Коридор то шел вверх, то понижался, то круто поворачивал, виляя вправо и влево без всякой системы. Очень скоро вар уже не мог бы сказать наверняка не то что в каком крыле, но и на каком этаже замка они находятся. Дорога так петляла, что терялась последняя ориентация, еще сохранившаяся в проспиртованых мозгах.

  - Жаль Оскар с нами не пошел, - ностальгически вздохнул герцог, карябая на стене очередную стрелку.

  - Втроем веселее? - предположил Мичжель.

  - Это само собой, но Хоу еще такие карикатуры рисует и сюжеты классные подкидывает! Мы бы здесь все стены разукрасили! - объяснил Элегор. - Сам я больше по камню режу, в графике только наброски делаю.

  - Действительно, жаль, - не слишком искренне согласился посол и ненадолго замолчал, задумавшись о том, как отреагировали бы принцы на такое декоративное оформление тайных переходов. Почему-то Мичжелю показалось, что искренней радости и восторгов художник, осмелившийся взяться за карандаш, не получит, но с другой стороны, барон Хоу спокойно трудился в своей библиотеке и явно пребывал в полном физическом здравии. Может быть, он взялся за труд карикатуриста совсем недавно и еще не успел вкусить плодов заслуженной славы?

  - Интересно, - спустя полчаса, выдал вар, когда безуспешные поиски двери притупили первый исследовательский азарт, - как скоро нас хватятся и начнут искать? А если начнут, то когда обнаружат?

  - Если меня, то по-настоящему лет через пять, может семь, когда поймут, что заклинания связи не отвечают, - 'обрадовал' вара Элегор правдивыми соображениями. - А вот насчет тебя не знаю, наверняка куда раньше. Посол все-таки, да еще на чужой территории исчез. Кто тебя знает, может, похищен или шпионить полез? У вас какие-нибудь обязательные мероприятия на завтра намечены?

  - Только завтрак, - вспомнил Мичжель.

  - Значит, часам к двенадцати хватятся, - сделал относительно оптимистичный вывод герцог. - А если узнают, что ты со мной ушел, постараются найти побыстрее. Но вот насчет того, когда на самом деле отыщут, с этим сложнее. Раз в тайных переходах с магией проблемы, не факт, что поисковые заклятья на нас смогут настроить извне, значит даже магам из королевской семейки попотеть придется. Но как бы то ни было, лучше нам с тобой самим постараться выбраться, чтобы не пришлось в самодовольные рожи спасителей - Энтиора и Мелиора смотреть, да слова благодарности из себя выдавливать, а потом перед Лимбером оправдываться, каким образом мы умудрились сюда угодить.

  - Думаешь, если они обнаружат, что мы находимся в тайных коридорах, то предпочтут спасти, а не забыть о нашем существовании, признав, что бессильны помочь? - уточнил Мичжель, печально вспоминая свой наколовшийся на шип у дверей плащ, выглядевший сейчас, как дурное предзнаменование.

  - В чем-то ты прав. Ни Мелиор, ни Энтиор у моей урны с прахом рыдать не будут, а уж жизнь обычного человека принцы и в диад никогда не ставили, - 'обрадовал' спутника Элегор, по-прежнему размеренно двигаясь по сети коридоров и делая методичные повороты налево. - Но мы исчезли в королевском замке Лоуленда, где, так просто, как в мирах, концы в воду не спрячешь. Я герцог Лиенский, ты - официальный член посольства под покровительством Сил Мира. Они вынуждены будут приложить все старания, чтобы нас отыскать.

  Мичжель издал еле слышный вздох облегчения.

  - Пусть только попробуют меня в этих коридорах забыть! - закончил герцог. - Да я в таком месте сосредоточия силы если сдохну, привидением им покоя не дам, не только ночью, но и днем являться буду. К тому же, если Элия или Лейм узнают о такой подлянке, то устроят родственничкам 'веселую жизнь'.

  - Значит, мы стараемся найти выход из лабиринта быстрее, чем будет обнаружено наше отсутствие, чтобы не доставить принцам удовольствия выступить в роли милостивых спасителей, - приободрился молодой вар.

  - Точно! - подтвердил Элегор, но, заметив, как Мичжель слегка поморщился, тут же спросил: - Ты чего?

  - В туалет бы надо, - немного помявшись, признался вар, пытаясь подсчитать сколько бокалов жидкости вместило его тощее брюхо совсем недавно и отчего эта самая жидкость так настоятельно просится назад в самый неподходящий момент.

  - Тоже мне проблема, - отмахнулся Элегор и злорадно прибавил: - Вот чего в этом месте нет, так это благоустроенного сортира, так что не стесняйся, давай, ты направо двигайся, я налево. Встречаемся здесь на перекрестке, как только полегчает! И нечего конфузиться, эти ублюдки нас тут заперли, так пусть и пожинают плоды, вернее, вляпываются и вдыхают! Чем сильнее вонять будет, тем лучше!

  Поборов легкое смущение, Мичжель последовал мудрому житейскому совету приятеля и сразу почувствовал, что жить стало легче и веселее, вскрылись свежие запасы оптимизма. Коридор перестал казаться темным и слишком мрачным, приключение обрело шарм. Спать вару не хотелось, и блуждания в светящихся одеяниях в темноте вполне можно было принять за еще один пункт оригинальной ночной экскурсионной программы. Так, перебрасываясь шутками и посмеиваясь, вар и герцог снова пустились в путь, уверенные, что теперь-то выход будет обнаружен и обнаружен быстро.

  Лабиринты - они ведь такие коварные творения изощренного больного ума: чем более испугана и несчастна пойманная в его лапы жертва, тем неохотнее он выпускает ее из своих жадных объятий, а держать в утробе веселых приятелей, воспринимающих все творящееся, как наилучшее из возможных развлечений, лабиринтам нет никакого удовольствия. Смех их раздражает, и камни стараются побыстрее выплюнуть неправильную добычу. Эту философию развивал герцог Лиенский, пока, свернув в очередной раз налево, парни не уперлись в стену.

  - Тупик! - разочарованно констатировал Мичжель. - Опять пустая карта!

  - Ты прав! - согласился Элегор. - Это обидно, столько шляться по знаменитым таинственным тайным переходам замка и не найти не то что грандиозного клада, даже завалящей монетки, никаких скелетов, привидений, таинственных артефактов и зловещих пророчеств, написанных кровью заблудившихся узников на стенах! Я в возмущении! Даже пыли и той нет! Как только выберемся, напишу жалобу королю Лимберу! Пусть наведет порядок!

  - Обязательно напиши, пусть если уж не сокровищ понатаскает, то хотя бы скамейки велит расставить, разложить запасы вина, продуктов и построить сортиры, - поддержал возмущение герцога практичный Мичжель.

  - Вот демоны! Я же чую, что выход должен быть где-то здесь! - Элегор сел на пол и стукнул в сердцах кулаком по стене.

  - Тут? - посол тоже присел на корточки рядом с проводником и стукнул по стене там, где ее пытался пробить упрямый герцог.

  Пока парни долбили ни в чем неповинную стену, под ними, не выдержав веса двух тел, что-то еле слышно скрежетнуло и хрустнуло.

  - Нет, не здесь, под нами! - тут же шустро сориентировался Элегор и деловито предложил: - Ну-ка, давай вместе!

  Приятели, подхватившись с пола, принялись синхронно подпрыгивать у самого края плиты, добивая заевший механизм совокупной тяжестью своих идейных организмов. В первые шесть прыжков ничего не происходило, но на седьмой, не вынеся жестоких издевательств, а, может быть, мстя за надписи на стенах и осквернение отходами жизнедеятельности, что-то хрустнуло сбоку гораздо сильнее, чем прежде. И плита повернулась вокруг своей оси, да так стремительно, что успела приложить падающих вниз 'попрыгунчиков' по затылкам, исполнив тем самым сладостную мечту замковой стражи.

  Осыпанные нежно-голубой штукатуркой мужчины, словно подбитые в полете гигантские птицы счастья, распоров роскошный верх балдахина, рухнули в изножье огромной кровати, на которой возлежала прекрасная обнаженная женщина, прикрытая разве что находящимся сверху мужчиной.

  Пока оглушенный Мичжель только пытался выдраться из залежей мягких подушек и одеяла, тряся головой, чтобы хоть немного прояснилось в глазах, Элегор уже радостно объявлял с добросовестностью экскурсовода, отрабатывающего гонорар вне зависимости от условий и обстоятельств:

  - О! Это спальня принцессы Элии! Знаменитейшее место! Половина населения Лоуленда, не говоря уж о сопредельных и далеких мирах, грезит о том, чтобы здесь оказаться, но какова доля грезящих уже реализовала свою мечту, о том статистика благоразумно умалчивает. Впрочем, скажу одно, пустует сия обитель в исключительных случаях, когда нет в замке самой принцессы или она изволит развлекаться в другой комнате! Но сейчас богиня здесь, и спальня, соответственно, занята!

  Малым извинением столь нахального поведения герцога служило лишь то, что перевернувшаяся плита приложилась к его витающей в винном дурмане голове не менее основательно, чем к затылку Мичжеля. Но оглушение проявилось у Элегора иначе, вылившись в дерзкую тираду, прервавшуюся сразу, как только до идейного сознания бога дошло, с каким мужчиной сейчас развлекается Элия, обыкновенно снисходительная к его проказам.

  Когда тот обернулся, даже несносный герцог поспешил заткнуться, а Мичжель со свистом выдохнул воздух сквозь зубы, чувствую всем нутром, что настал его последний час, ибо такие страшные, полные холодной, равнодушной ненависти глаза могут быть только у Смерти, у жуткой и неотвратимой Смерти. Вар поспешно зажмурился, радуясь тому, что успел облегчиться в коридоре.

  - Забавно, не знала, что в моей спальне есть потайной ход сверху! И оттуда шутов доставляют! - весело восхитилась богиня, разглядывая дыру в балдахине и яркие одежды 'гостей'.

  - Я могу их убить? - абсолютно ровным, каким-то пустым голосом, говорившим о том, что он приведен в крайнее состояние бешенства, спросил Нрэн у Элии. Воитель не держал еще наглецов за горло только потому, что единственной одеждой, прикрывающей прелести богини, был он сам.

  - Нет, милый, не надо, - с безмятежной небрежностью попросила принцесса, ласково взъерошив волосы Нрэна, словно успокаивала злющего цепного пса. - Грачонок в штукатурке - посол Жиотоважа, персона неприкосновенная, да и не полез бы он в мою спальню добровольно, велика дерзость. Могу поклясться, в эту проделку его герцог Лиенский втянул.

  - Тогда я убью только его, - неохотно согласился воитель, полагавший, что тот, кто дал себя втянуть в авантюру герцогу Лиенскому, достоин смерти за глупость, и смерть будет для такого типа лучшим выходом из положения и милосердным спасением для генофонда миров от неизлечимых идиотов.

  - Нет, Элегор мне тоже еще нужен, - заверила Нрэна богиня, на всякий случай покрепче прижимая воителя к себе, что сильно помогало воину бороться с тягой к убийству, пробуждая совершенно иную жажду.

  - Хорошо, - процедил бог, принимая волю любимой, и, резко взмахнув рукой, грозно рявкнул, направляя мощный поток своей гневной силы: - ВОН!

  Погромщики, подхваченные вихрем неистового бешенства Бога Войны, который не смог утопить ярость в крови врагов, взмыли к потолку спальни и вновь рухнули на пол в тайном коридоре, ощущая, что на сей раз плиту под ними заклинило намертво и ее не взрежешь ни автогеном, ни отбойным молотком.

  - А мог бы и за дверь выкинуть! - переведя дух, предъявил претензии герцог пустому и безобидному пространству, потирая уцелевшую во многих сегодняшних передрягах, но разбитую сейчас скулу.

  - Что дверь, я бы и на окно согласился, - вздохнул Мичжель, мысленно вознося благодарные молитвы Кристаллу за нежданное спасение и гадая, почему он чувствует себя так, словно ему намяли бока в хорошей драке.

  - Придется поискать другой выход, - оптимистично предложил Элегор, вставая с холодного пола и отряхиваясь.

  - Очень надеюсь, что он не приведет нас в опочивальню принца Энтиора! - только и заметил Мичжель, которому ничего другого не оставалось, кроме как следовать за герцогом.