- Как же это? - потрясенно открыла ротик Ижена, устыдившись того, что, радуясь возвращению Мичжеля, не вспомнила о Монистэле сразу. Взоры жиотоважцев оборотились к бездыханном телу высшего вара, который вовсе не пребывал без сознания, выздоравливая и набираясь сил, как им показалось ранее. Тихое, умиротворенное лицо, дышащее спокойствием, не несло на себе грозной печати неумолимой смерти. Монистэль выглядел погруженным в сладкий и мирный сон.

  - Связист? - обратился к Силам Мелиор, надеясь уладить досадную мелочь с помощью высшей власти.

  - Я уже сотню тысяч лет как Связист, - сварливо буркнуло пространство. - Чего ты от меня хочешь? Чтоб я душу, ушедшую в срок, назад в тело загнал? Да меня потом по Судам Сил затаскают и куда-нибудь на нижние Уровни по приговору сошлют, цивилизацию бабочек или черепашек опекать. Нет уж, лучше сразу назад в камень! Я может и дурной, но Законы Равновесия - они для всех писаны. И не просите! Да вы только на него гляньте, боги! Все! Пора ему следовать дальше!

  Всхлипнула Ижена, зажав рот обеими ладошками и широко-широко раскрыв вновь наполняющиеся слезами глаза. 'Нет!' - взмолились мысленно Магжа и Мичжель, чувствуя себя осиротевшими, брошенными детьми. Нахмурился Фарж.

  - Не стану, и не просите! - снова упрямо повторил Связист, словно уверяя самого себя в окончательности собственного решения. - За ним уже Служитель Смерти шествует! Неужто холода не чуете?

  - Видя страдания близких, высший вар не уйдет мирно, Связист, - прозрачно намекнула богиня, избавляясь от опустевшего бокала. - Ты же знаешь, сколь совестливы светлые эльфы!

  - Бабочки, Элия! Мне уже грозили! - истерически взвыл Связист столь же эмоционально, как и любая другая Сила в критическую минуту.

  - Ты дослушаешь меня или нет? - слегка рассердилась принцесса.

  - Чего ты хочешь? - подозрительно насупился Связист. - Властью накладывать Печать Сил Жизни я все равно не обладаю. Не та квалификация.

  Печать Сил Жизни (Силы Жизни входят в Иерархию Двунадесяти и Одной), наложенная на любое существо, обладающее физическим телом, делает это создание поистине бессмертным. Никаким способом, до тех пор пока не снята Печать, убить ее носителя невозможно.

  Пространство в спальне шло нервной рябью. Только тело вара Монистэля и пребывающие без сознания Джей с Элегором были спокойны, как дракон после сытного обеда из пяточка откормленных рыцарей-драконоборцев.

  - Расслабься, - усмехнулась богиня. - Я тоже знаю и чту Законы Равновесия. Никто и не подбивает тебя их нарушать.

  - Да? - скептически переспросил Связист.

  - Да, - уверенно подтвердила принцесса. - Меньше всего я желаю того, чтобы в благодарность за оказанную помощь ты был подвергнут наказанию. Подлость по отношению к Силам я лично считаю не меньшим преступлением, чем нарушение Закона Равновесия и никогда не стала бы провоцировать тебя на это. Но пока за душой вара Монистэля еще не пришел Служитель Смерти, ты можешь помочь. Дай ему шанс попрощаться с друзьями и родичами, помоги утешить их скорбь, и Монистэль мирно отойдет в иные сферы. Разве будет нарушением Равновесия оказание последней услуги тобой, как Силой Посланником, тому, кто из-за дальности мира оторван от возможности общения с Источником Жиотоважа?

  - Да здравствует сила логики, - усмехнулся Мелиор.

  - Прошу вас, во имя Света Кристалла! - взмолилась Магжа, присоединяя свой голос к просьбе богини.

  - Пожалуйста, - поддержала их Ижена, задрав голову вверх в поисках адресата обращения.

  - Никогда не мог отказать красивым женщинам, - наиграно вздохнуло пространство и завертелось воронкой искр, расходящейся по спальне жрицы, словно круги от массивного булыжника, брошенного в воду.

  Рядом с откинувшимся в кресле телом вара Монистэля из нитей света соткалась его точная копия. Те же рассыпавшиеся по плечам волосы, удерживаемые обручем на лбу, те же тонкие, безупречные черты лица, умиротворяющая улыбка и кроткий взгляд, та же хрупкая фигура в посольской тунике, только все это сияло ослепительно белым и просвечивало насквозь. Через высшего вара прекрасно была видна комната. Взор Монистэля обратился к жиотоважцам, потрясенно наблюдающим за явлением духа. И они услыхали не голос, но мысленное обращение светлой души:

  - Прошу, дорогие мои, не печальтесь. Ижена, Магжа, меньше всего мне хотелось бы видеть слезы в ваших глазах в час своего ухода. Долг выплачен, настала пора покинуть эту инкарнацию, открылась долгожданная дорога к перерождению. Я так устал, ожидая этого мига несколько сот долгих лет. Силы правы, мой срок истек, и я покидаю вас по собственному желанию. Я люблю вас, дорогие мои, и моя любовь и благословение пребудет с вами всегда, но вы и Жиотоваж более не нуждаетесь в моем неотлучном присутствии.

  - А Совет Трех Варов, высший вар? - спросил дотошный Фарж, делая шаг вперед.

  - Да, как же мы без тебя, дядюшка? - опечаленно поддержал воина Мичжель. На худом лице вара была и положенная случаю скорбь, но даже она не в силах была стереть заинтересованность от уникальности происходящего и некоторую подсознательную подозрительность. Рассматривая и ведя беседу, Мичжель обходил вокруг прозрачного Монистэля, изучая.

  - Теперь мне есть на кого переложить эту ношу, - приглашающе простер руки, высший вар и многозначительно посмотрел на ист Трака.

  - Ох чувствовал я, что ты не спроста меня из Межуровнья тянул, дядюшка, - пробормотал Мич, горько качая головой.

  'Ждать столько лет, чтобы тебе наследовало 'ЭТО'? Я никогда не пойму эльфов', - мысленно поделился своими соображениями с братом и сестрой Энтиор, по-прежнему пребывающий в кресле. Вскакивать ради призрака какого-то полубога, тем более призрака полуэльфа, вампир совершенно не собирался.

  Мелиор ответил брату задумчивым хмыканьем. Судя по закаменевшей физиономии Фаржа, он вполне разделял скепсис принцев, а вот Магжа и Ижена приободрились.

  - Конечно, - Монистэль ласково улыбнулся наследнику. - Я видел, как достойно ты принял нелегкие испытания, выпавшие на твою долю, какое мужество проявил, и понял, что лучшего преемника мне не найти.

  - Нет, надо было впасть в панику, - запоздало раскаялся юноша, почесывая свой длинный любопытный нос и переминаясь с ноги на ногу.

  - В присутствии членов правящего дома Лоуленда, двух варов Жиотоважа и жрицы Кристалла Авитрегона Великого и Благостного, я оглашаю свою последнюю волю и нарекаю тебя, вар Мичжель ист Трак, своим преемником, наследующим место в Совете, - завершил речь Монистэль.

  - Эй, дядюшка, ты уверен, что не ошибся? - въедливо уточнил Мич, отыскав, как ему казалось, повод увильнуть от тяжкого груза нежеланной ответственности. - Сколько раз за последнее время ты думал о том, что я позор Жиотоважа и великое проклятие на твою мудрую голову? Сколько, и всецело заслуженно, упрекал за глупые поступки, чреватые неприятностями для всех нас и провалом миссии?

  - Уверен. Да благословит тебя Свет Кристалла, мой наследник! Ты молод и порывист, но пыл юности сдержит зрелость. Свежая кровь и свежие мысли только оживят наш Совет, - с прежней мудрой улыбкой возразил Монистэль, легко отметая возражения юноши. - А твоя преданность Жиотоважу не вызывает сомнений.

  Делать нечего, принимая последнюю волю Монистэля, Магжа, и Фарж склонили головы, прижимая руки к сердцу, Ижена, как жрица, положила пальцы на голограмму кристалла, впечатанную в плечико, а Мичжель опустился на одно колено, простирая ладони вперед. Высший вар дотронулся до его рук своими тонкими призрачными дланями. Ист Трак слегка вздрогнул от странной щекотки пробежавшей по его телу от прикосновения призрака и быстро сморгнул навернувшиеся на глаза слезы. Краткое касание Высшего вара дало почувствовать Мичжелю любовь уходящего родственника и его спокойную веру в юношу, наполнившую сердце уверенностью в том, что ему действительно по силам новый труд.

  - Благодарю вас, боги Лоуленда, и его величество короля Лимбера за помощь Жиотоважу, - теперь Высший вар торжественно обратился к принцам и Элии. - Признательность моя неизбывна. Прошу вас, передайте принцу Джею, как только он оправится он полученных ран, что я благодарен и ему. В момент разрыва нитей силы наши души соприкоснулись, и многое открылось мне. Действия богов из Мира Узла непредсказуемы. Они могут казаться злом, лютой жестокостью, любому, кто не посвящен высшей мудрости Вселенной, кто не видит связи времен и нитей деяний, из которых ткется полотно будущего. Но теперь я вижу как никогда ясно: мы все обязаны ему спасением Жиотоважа и талантом Ижены, его я должен благодарить за то, что сейчас могу уйти, оставив достойного преемника. Благодарю и прощайте!

  Вар Монистэль последний раз взглянул на жиотоважцев, уважительно, но без прежнего трепета, поклонился богам, и истаял. Только несколько светлых искр, словно подхваченные ветром, еще несколько мгновений кружилось на том месте, где стоял призрак посла. По комнате пронеслось дуновение холода. Будто кто-то распахнул окно в зимнюю ночь, иссушающую и крадущую последнее тепло у любого пышущего жаром очага и самого крепкого тела. Те, кто мог чувствовать, ощутили, что душа Монистэля в сопровождении безмолвного и неподкупного Служителя Смерти покинула Лоуленд, отправившись в долгий путь.

  - Спасибо, Связист, - первой поблагодарила принцесса Силы, к ее голосу присоединился хор голосов жиотоважцев.

  - Да не за что, - неожиданно застеснялся Связист. - Делов-то...

  Облака, закрывавшие небо, разошлись, и солнечные лучи залили спальню. Тело высшего вара, попав в перекрестье света, на долю минуты подернулось сиреневой, словно туманы Жиотоважа, плотной дымкой. Когда она рассеялась, оставляя запах утренней свежести и цветущего весеннего луга, в кресле уже ничего не было, кроме тонкого обруча с головы Монистэля.

  - Что случилось? - встревожилась Магжа, темные брови вары в изумлении поползли вверх, даже пышные локоны растрепавшейся массы волос, казалось, изогнулись вопросительными знаками.

  Фарж нахмурился, ладно хоть за мечи не схватился, подозрительно оглядывая всех присутствующих и пытаясь сообразить, каким образом, для каких целей и кому из них удалось выкрасть труп Монистэля прямо из-под носа соотечественников.

  - Да, куда делся дядюшка? - обеспокоился Мичжель, снова взявшись за кончик своего многострадального носа.

  - Он ушел. Разве вы не видели?! - одна Ижена, как и подобает жрице, осталась в умиротворенном состоянии светлой печали.

  Впрочем, должна же она была хоть изредка вести себя в соответствии с саном. Девушка первая шагнула к креслу, взяла обруч и, приподнявшись на цыпочки, что несколько смазало торжественность момента, возложила символ власти на чело нового Высшего вара, одарив его сочувственной, чуть застенчивой улыбкой, словно теперь разглядела в своем старом приятеле что-то новое и весьма привлекательное для себя.

  - Такое случается со старыми эльфами, - подал голос из кресла Энтиор и менторским тоном, не без примеси толики надменного превосходства, вальяжно пояснил: - Душа покинула тело, а ее бренная оболочка возвратилась в естественный природный круговорот. У эльфов процесс этот куда более стремителен, нежели у людей.

  - Это все равно, что вампиры рассыпаются в прах, если их ткнуть серебряным колом? - непосредственно уточнила Ижена, разом выходя из торжественно-жреческого состояния и снова становясь похожа на обычную любопытную девчонку в слишком пышной для ее лет одежде.

  Элия от неожиданности расхохоталась, не в силах сдержаться, фыркнул Мелиор, а Энтиор, яростно сверкнув бирюзовыми глазами, процедил, оскорблено раздувая тонкие ноздри породистого хищного носа:

  - Жрица Кристалла ошибается...

  - Вот-вот, колья должны быть осиновые, - подал хриплый, как надорванная струна, голос герцог Элегор, пытаясь приподнять голову с ковра, но только подметая непокорной челкой его густой ворс. - А серебро на вампиров почти не действует, лучше чесночную настойку на дело брать. Такая дрянь многих пронимает!

  Услышав голос приятеля, облегченно вздохнул Мичжель. Будущему высшему вару вовсе не хотелось всю жизнь винить себя в том, что боги Лоуленда, а особенно новый друг, пострадали, вызволяя его непутевую душу из Межуровнья.

  - Превращение в прах Детей Тьмы под действием определенных веществ - это сильнейшая аллергическая реакция, подобная мгновенному отравлению, провоцирующему ускоренный процесс разложения, - с научной точки зрения прояснил ситуацию Мелиор, забавляясь неприкрытым бешенством Энтиора. - Но я рад, герцог, что вы настолько пришли в себя, чтобы поправить фактическую ошибку жрицы Ижены.

  - Гармония души и гармония плоти - естественное состояние бытия Дивного Народа. Стремление быть частью природы сохраняется даже в мертвом теле эльфа, - обращаясь к жиотоважцам, подтвердила принцесса и приблизилась к Элегору, чтобы получше рассмотреть очухавшуюся жертву 'кнута сил'. - Поэтому истаяла столь быстро плоть высшего вара. Пусть для вас это будет добрым знаком, символизирующим своевременность его ухода и верность пути.

  - Кажется, я что-то пропустил, - сипло прокаркал принц Джей, вслед за Элегором вернувшийся в мир живых, с трудом перекатившись на бок и пялясь на опустевшее кресло Монистэля и Мичжеля, щеголяющего в наголовном обруче высшего вара.

  - Ну вот все и очнулись. Я же говорил, живучие гады, ничем их не проймешь! - искренне возрадовался Связист, транслируя в подтверждение своего восторга звуки фейерверков из неведомых краев, где шел какой-то праздник, и Силы присутствовали некой частью своей энергетической структуры.

  - Немного. Только возвращение души вара Мичжеля и смерть Высшего вара Монистэля, - небрежно заметил Энтиор. - Он просил тебе кое-что передать, потом, когда исцелишься.

  - Может, денег? - мечтательно предположил Джей.

  - Я бы на твоем месте на это не рассчитывала, - посоветовала Элия.

  - А теперь мы можем позвать целителей, чтобы им помочь? - снова спросила Ижена, у которой сердце сжималось при виде вопиющей беспомощности сильных мужчин. Боги Лоуленда, словно слепые новорожденные котята, барахтались на ковре, не в силах даже подняться на ноги.

  - Не надо, - возразила принцесса, завершая визуальный осмотр Элегора и Джея. - Все что им нужно - это отдых, спокойный сон и никакого постороннего вмешательства. Но, я думаю, вреда от бокала крепкого красного вина и длительного отдыха в мягкой постели не будет.

  - Знаешь, Леди Ведьма, ты иногда говоришь поразительно мудрые вещи, - удивленно согласился Элегор, чувствуя, что от его утренней бодрости не осталось и следа, бога неумолимо клонило в сон, бороться с которым хотелось все меньше и меньше.

  - Я бы не отказался от расслабляющего массажа, - Джей попытался кинуть на принцессу многозначительный приглашающий взгляд.

  - Что ж, думаю, можно будет вызвать из Альхасты Нрэна, - запросто согласилась богиня и сделала вид, что собирается активизировать заклинание связи.

  - Я же не сказал, что жажду, чтобы мне безжалостно переломали все уцелевшие кости, - возмутился Бог Воров. - Как ты можешь столь жестоко обращаться с больным братом?

  Жиотоважцы вне себя от удивления взирали на Джея и Элегора. Еще не оправившиеся от ран, причиненных магическим ударом, чудом уцелевшие в бездне Межуровнья, неимоверно ослабленные физически боги, едва очнувшись, принялись сыпать шутками. Словно для них шутить было так же естественно и необходимо, как дышать. И лоулендцы не видели в их поведении ничего удивительного, принимая его как должное. Никто не кинулся к очухавшимся богам с заботливой жалостью, никто не причитал над ними и не оглаживал. Напротив, даже принцесса Элия, женщина, которой полагалось бы проявить мягкость и сострадание, отвечала пришедшим в сознание мужчинам ехидными, колкими шуточками и им, едва не шагнувшим за грань бытия, это нравилось. Нет, воистину прав был Высший вар Монистэль, жиотоважцам никогда не понять мотивов и поступков лоулендских богов.

  - Я могу сделать тебе массаж, - 'великодушно' предложил Энтиор с многозначительной улыбкой.

  Джей смерил игривого брата оценивающим взглядом и заявил тоном избалованного ребенка, отбрасывающего новую игрушку:

  - А не хочу!

  Правда, сцену слегка подпортили капельки пота, выступившие на висках принца, когда он балагурил. Энтиор издал тихое оскорбленное фырканье.

  - Хватит разговоров, - пресекла дальнейшую пикировку принцесса, заметившая чрезмерное утомление брата, и скомандовала тоном, не терпящим возражений: - Мелиор, Энтиор, надо осторожно перенести их на кровать. Придется парням пока на одной поваляться, далековато куда-то еще тащить. Надеюсь, жрица Ижена не возражает?

  Элия прошла к кровати, переложила с нее альбом, шкатулку и небрежно сдернула покрывало на пол.

  - Как можно? - неподдельно удивилась Ижена, помогая богине сложить покрывало и собрать россыпь лишних подушек. - Неужто я способна пожалеть постели для спасителей?

  - Элия, нам обязательно самим нести их? Почему бы не вызвать слуг, если нельзя применить магию? - манерно поморщился Энтиор.

  Не то чтобы ему было неприятно касаться Элегора, но:

  - во-первых, герцогу об этом знать было совершенно необязательно,

  - во-вторых, Лиенский уже демоны знают сколько провалялся на ковре и собрал на себя демоны знают какого мусора, оставленного этой дерзкой маленькой мерзавкой жрицей, любящей распускать язык,

  - а в-третьих, и самых главных: для исполнения физической и примитивной работы существовали рабы, а не высокородные принцы Лоуленда.

  - Да, я, между прочим, тоже не желаю, чтобы его высочество марало мою свежую рубашку, только месяц назад надел, своими руками! - картинно завозмущался Элегор, вступая в игру и изображая состояние крайнего брезгливого отвращения. - У него кровь под ногтями засохла!!!

  Энтиор тут же украдкой скосил глаза на свой безупречный маникюр, чтобы убедиться, что герцог Лиенский бессовестно лжет, и кровь из-под ногтей полностью вычищена еще нынче ночью.

  - Ничего, несколько секунд все друг друга потерпят. Вы слышали, Связист сказал, что ни магического, ни любого другого вмешательства, пока пострадавшие от удара силы не оправятся полностью, быть не должно. Джею вы кровные родичи и краткий физический контакт с вами принесет ему наименьший вред, герцога, конечно, могли бы транспортировать жиотоважцы...

  - Нам с Фаржем это вполне по силам, не надорвемся, - охотно согласился Мичжель таким тоном, который ясно говорил о его подозрениях относительно физических возможностей принца-вампира осуществить перемещение двух тел на расстояние менее двух метров.

  - Но их сила чужда Лоуленду, так что опять вы с Мелиором остаетесь лучшими кандидатурами. Хватит спорить, Энтиор, за дело! - решила богиня, и взгляд принцессы подсказал богу, что дальнейшие споры вредны для здоровья.

  Пока вампир препирался с сестрой, Мелиор телепортировал на столик у кровати запыленную бутылку 'Вендзерского' из королевского винного погреба и пару высоких бокалов. Удалив пробку легким магическим прикосновением, принц разлил до капельки дорогое вино, наполнив бокалы.

  Закончив эту работу, Мелиор присоединился к брату, всей своей позой выражающему демонстративное несогласие с садистским решением сестры. Боги, легко подхватив Джея, уложили его на пышное ложе. Следом за принцем по другую сторону на постель опустили Элегора. Ощутив бескостную расслабленность богов под своими руками, Мелиор не на шутку встревожился и обменялся с сестрой взглядами. Элия кивнула брату, давая понять, что имеет представление о том, каково сейчас парням, как бы они не пытались хорохориться.

  - Поваляемся, герцог? - выхлебав вино из подставленного Энтиором бокала, усмехнулся вор, чувствуя жуткую слабость во всех членах и сознавая, что сейчас он не в состоянии вскрыть простейший замок даже для того, чтобы спасти собственную шкуру.

  - С удовольствием, вряд ли его величество сейчас сможет выставить меня вон, - нахально согласился Элегор, слизывая с губ последние капли 'Вендзерского', которым его угостил Мелиор. Сладость напитка, временами казавшаяся герцогу излишней, сейчас пришлась как нельзя кстати. Словно вся сила солнца, ветра, воды и благодатной земли Лиена вместе с вином влилась в тело бога, подкрепляя его. - Надеюсь, вино не отравлено.

  Мелиор самодовольно улыбнулся, признавая подозрения герцога комплиментом своим талантам.

  - А смысл? - удивился Джей. - Зачем на нас дорогой яд переводить? Сейчас и подушкой можно запросто удавить.

  - Поспите, - доброжелательно, без всякого ехидства, посоветовала принцесса, пристально наблюдавшая за тем, чтобы все вино было выпито до последней капли.

  - А ты будешь хранить наш сон? - почти через силу 'закапризничал' Джей.

  - Разумеется, - совершенно серьезно отозвалась богиня и села в кресло у постели больных. - И прослежу, чтобы никто, кроме меня, не смог удавить вас подушками.

  - С чего это такая забота, Леди Ведьма? Приболела? - слабо удивился Элегор.

  - Мои хвори обсудим потом. Спите, - снова посоветовала Элия, больше не отвечая на подколки, и мысленно обратились к Мелиору и Энтиору:

  - Выведите всех из комнаты, дорогие, нашим гостям надо собираться в дорогу, а кому-то из вас придется доложить отцу о случившемся. Возьмите шкатулку Себара в качестве вещественного доказательства, но потом ее придется вернуть Бэль.

  - Хорошо, что я прихватил с собой записывающий кристалл, - скромно похвастался Мелиор, коснувшись серебряной оправы перстня с крупным сапфиром, украшавшим его указательный палец, и, забирая у сестры шкатулку, задумчиво спросил: - Ты действительно собираешься стеречь их сон?

  - Да, вряд ли Злат сейчас рад тому, как обернулось дело, - ответила Элия.

  - Но он ведь не станет мстить, стради? - забеспокоился Энтиор, понимая, что разъяренного Повелителя Межуровнья никому из обитателей Уровней остановить не по силам.

  - ОН - нет. Но скрытое или явное недовольство Повелителя - знак многим, пожелавшим действовать и отличиться, заслужив его расположение. А зеркало с вензелем - отличный вход в Лоуленд, заблокировать который ни нам, ни нашему Источнику не достанет сил, - закончила мысль богиня Логики.

  - Пойдем, Злат не причинит Элии вреда, во всяком случае, - неожиданно честно поправился Мелиор, - ей он причинит его с наименьшей вероятностью.

  В несколько секунд завершив мысленный обмен мнениями, боги обернулись к жиотоважцам, чтобы вежливо выпроводить их из комнаты. Члены посольства вышли без возражений, тихо высказывая пожелания скорейшего выздоровления лоулендцам, пострадавшим ради их спасения. А те уже не видели и не слышали никого и ничего просто потому, что, не взирая на всю суету, рухнули в глубокий целительный сон. Принцы осторожно притворили дверь и навесили на нее чары безмолвия, чтобы не тревожить больных. Элия сидела рядом с постелью, и сеть ее силы хранила раненые души брата и друга от любой нежданной беды. Та сеть, что изначально была предназначена оплетать и расщеплять на частички структуру души, дабы насытить высшего вампира - Пожирательницу Душ, преобразуемая силой Богини Любви, стала защитой богам.