Принцесса Элия перенеслась домой, в Лоуленд, чтобы удовлетворить возникшую потребность в разговоре с одним хорошо знакомым типом. Заклинание связи мгновенно отыскало объект, и богиня позвала так, чтобы слышал только абонент:

  - Грей!

  Пройдоха шпион бросил последний раз игральные кости на стол в трактире и поднял вверх перекрещенные руки, показывая, что выходит из игры. Разочарованно заворчали его компаньоны, но вступать в спор и пререкаться не стали. Довольно ухмыльнувшись, Рэт подгреб к себе изрядную кучку монет и ссыпал в кошель на поясе, исключая пару четверть корон.

  'Это вам за мое здоровье выпить, парни,' - пожелал Грей, после чего стих последний ропот недовольства.

   Вежливо раскланявшись с игроками и махнув рукой трактирщику, шпион вышел из 'Счастливой руки', одного из многих трактиров столицы, где можно было не только сносно перекусить и выпить, но и сыграть несколько партий в кости, карты или другие азартные игры.

  - Я слушаю, королева моя дорогая, - откликнулся Рэт, немного отойдя от трактира и убедившись в том, что за ним никто не следит и не следует по пятам. - Ты просто соскучилась по мне великолепному или накопила еще несколько сотен сверхважных вопросов, касаемо Жиотоважа?

  - Не угадал, - злорадно заключила богиня.

  - Мое сердце разбито, - простонал Рэт, заруливая в переулок поукромнее и прислоняясь к стене, чтобы поболтать с Элией в относительно удобных условиях.

  - Срочно его склей и послушай, - скомандовала неумолимая принцесса. - У меня к тебе будет просьба, можешь рассматривать ее как поручение короны.

  - Я даже не знаю, что более привлекательно, - задумчиво протянул Грей. - С одной стороны, выполнить просьбу прекрасной женщины для меня удовольствие, но с другой, за поручение короны мне платят звонкой монетой. Давай будем считать, что выполняя твою просьбу, я работаю на корону?

  - Уговорил, - со смешком согласилась собеседница и изложила свое поручение, призывающее приятеля покинуть Лоуленд.

  - Как скоро тебе нужна эта информация? - деловито уточнил шпион, почти прекращая шутить и начиная прикидывать наиболее быстрые и выгодные способы исполнения поручения Советницы короля.

  - Вчера, - коротко ответила Элия.

  - Понял, - хмыкнул Рэт и почесал за ухом. - Я пойду переговорю с Силами Времени. Но, боюсь, даже ради дивных чар Богини Любви они не станут менять реальность, зато я могу поставить в отчете вчерашнее число.

  - Меня это устроит, если я получу отчет завтра, в крайнем случае послезавтра, - смилостивилась принцесса и отключила заклинание.

  Не то чтобы ранним, но все-таки еще утром принцесса Элия восседала на пуфике в будуаре и собственноручно расчесывала длинные волосы, водопадом спадавшие ниже плеч. Неспешно скользил по локонам гребень, принцесса что-то тихо мурлыкала под нос от удовольствия, глядя на себя в зеркало. Отражение в легком, как облачко, светло-голубом платье довольно мурлыкало в ответ.

  Резкий вызов заклинания связи нарушил сей милый ритуал релаксации.

  - Привет, леди Ведьма! - радостно провозгласил герцог Лиенский, окидывая взглядом Элию. - Вижу, ты уже выбралась из постельки? Я могу прийти?

  - Если я скажу 'нет', вряд ли это что-то изменит, - задумчиво ответила принцесса и, помолчав секунду, добавила: - Во всяком случае, надолго.

  - Тогда прекрасный день, - не дожидаясь других приглашений или того, что его перенесут в комнату, Элегор сам телепортировался прямо в будуар богини. На сей раз светло-серая рубашка и черные брюки герцога были абсолютно чисты, а сапоги блестели, как зеркало.

  Лейм уже довольно давно, не уведомляя родичей официально, внес коррективы в защитные чары замка и открыл постоянный допуск туда для лучшего друга. Правда, дозволение короля на эту авантюру ему пришлось выбивать довольно долго, но когда было нужно, юный принц мог быть таким же, если даже не более упрямым, как его старший брат Нрэн, прославленный своим упорством на многие Уровни. Да и Элия словечко за приятеля замолвила. В конце концов, король сдался, решив, что в случае чего он потерпит мелкие неудобства, зато Энтиору или тому же Нрэну, частые визиты герцога доставят ни с чем несравнимое 'удовольствие'.

  Провозгласив оптимистичное приветствие, Элегор деловито поинтересовался:

  - Ты уже завтракала?

  - Еще нет, - ответила принцесса. - А что, ты в кои веки голоден?

  - Просто мне нравится, как кормят в вашем крупнейшем в мирах доме для умалишенных, - нахально заявил бог, плюхаясь в кресло. - Опять же Стэфф никогда не откажется от лишнего кусочка.

  - А в вашем маленьком Лиенском доме для больных рассудком питание не на уровне? - сочувственно спросила богиня, откладывая расческу и мысленно приказывая звездочкам завершить прическу. - Ладно уж, ради Стэффа придется накормить и тебя - не Кэлер, не объешь. Где ты, кстати, раздобыл эту зверушку?

  - Он сам нашел меня в лесу Вахлажи и решил, что моя дорожная сумка - самое лучшее место для сна. Мягко и еда рядом, - со смешком пояснил Элегор, привычно извлекая куницу из-под рубашки и опуская ее к себе на колени.

  Стэфф тут же проснулся и, даже не став возмущенно верещать, насторожил огромные уши и заводил длинным острым, как у Рика, носом, ловя новые, незнакомые ароматы.

  - Хочешь его погладить? - щедро предложил герцог с шаловливыми искрами в глазах.

  - Конечно, - не менее хитро улыбнулась принцесса и медленно протянула руку к кунице.

  Зверек навострил ушки. Рука Элии более не двигалась, застыв в десятке сантиметров от мордочки. Богиня осторожным лучиком направила излучение симпатии к маленькому существу. Стэфф фыркнул и потянулся носом к большой незнакомке, аккуратно обнюхал руку, посверкивая глазами. Потом принцесса легонько коснулась спинки куницы и с удовольствием погладила светлую шерстку, почесала за ушками. Зверек вытерпел такую фамильярность.

  - Как тебе это удалось? - разочарованно протянул Элегор, ожидавший гораздо более занимательного представления с возмущенными криками и укусами.

  - Опыт общения с оборотническими формами братьев, - пояснила богиня, припоминая некоего дикого хорька с весьма скверным характером.

  Удерживая Стэффа на коленях, герцог на секунду нахмурился, перебирая известные ему обличия принцев и гадая, кого принцесса имела в виду: Джея, Рика или кого-то еще? Но вскоре попытки куницы вырваться и полазить по будуару богини приковали все его внимание. С одной стороны Элегор был уверен в том, что принцесса ему симпатизирует, но с другой он не хотел проверять, сохранится ли это хрупкое чувство, если Стэфф устроит погром на туалетном столике богини, разгулявшись среди хрупких и, конечно же, дорогущих флакончиков и коробочек.

  Скоро Элегор был спасен. Прибытие завтрака разом отбило тягу зверька к исследованию парфюма, куда больше его заинтересовали запахи съедобные. Предусмотрительные пажи, шустро составив с подносов яства, не дожидаясь указаний госпожи, поставили второй прибор для герцога и исчезли так же незаметно, как возникли.

  Сдоба, джем, легкие салаты, яйца, паштеты, соки и свежие фрукты были доставлены в таком количестве, чтобы легко удовлетворить аппетиты не двух, а даже трех богов. (Слуги давно привыкли к тому, что у Элии частенько с утра появлялись гости).

  Принцесса отпила виноградного сока и скомандовала:

  - Рассказывайте, герцог, где вы там с Леймом шлялись на сей раз.

  Положив себе несколько кучек разных салатов и угощая Стэффа вареным яйцом, Элегор радостно ответил:

  - Как всегда в сотне мест, леди Ведьма!

  Молодые боги - принц-романтик и герцог-бродяга очень скоро после знакомства почувствовали сильную взаимную симпатию, которая со временем переросла в настоящее товарищество. Они были ровесниками. Боги взрослеют иначе, чем люди, и играет в этом роль не только время, но и собственное желание, божественная суть и уровень силы. Тем более около двадцати лет разницы, получившейся из-за разного течения времени в мирах, не имели существенного значения. Что десяток лет тому, кому Творец отмерил тысячелетия?

  Элегор и Лейм много времени проводили вместе. Спокойствие принца уравновешивало буйный характер герцога, романтичность служила противовесом циничности, а разумная осмотрительность - бездумной тяге кидаться в водоворот приключений. Во многом юноши были отличны и потому находили такое удовольствие в обществе друг друга. Они любили странствовать, открывая для себя что-то новое в пестрой череде знакомых и неизведанных прежде миров, влипая в различные авантюры, затевая проделки.

  Может быть, еще поэтому Элегор заочно испытывал сильную антипатию к Бэль, вставшую между друзьями, притянувшую к себе внимание Лейма, укравшую прекрасное время из бесконечных странствий, когда принцу не нужно было думать о сроке возвращения домой и маленькой сестренке, которую необходимо развлекать. Но теперь принцесса Мирабэль слегка подросла и, к ликованию герцога, друга все-таки удавалось оторвать от хлопот о 'крошке' и утащить в миры навстречу приключениям. Элегор даже перестал донимать Элию бесконечными мольбами и просьбами сделать хоть что-то, чтобы Лейм из няньки снова стал мужчиной. Зато теперь он начинал тактично уточнять у леди Ведьмы 'А не собирается ли Нрэн женить Мирабэль куда-нибудь подальше от Лоуленда, желательно в Мэссленд, как-никак, а девочке скоро тринадцать, самый подходящий возраст?'.

  Но сейчас Элегор только что славно погулял с другом, и Бэль еще не сидела у него в печенках, поэтому герцог с удовольствием начал рассказывать об их с Леймом эскападе.

  - Для начала мы завернули в Тиэльсе - мир Светлых. Ты же знаешь, как Лейм любит такие 'пушистые' местечки, где леса бесконечны, от разнотравья лугов дуреешь, вода в речках чиста, как в подземных ключах, зверюшки разные и птички непуганые. Погостили немного у Ларне Вильенэ: музыка, танцы под луной, охота, эльфиечки...

  - Но вскоре вас очень тактично попросили покинуть сей мир, - подсказала Элия, откусывая кусочек от булочки с корицей. Несмотря на цинизм, явно проклюнувшийся в голосе герцога при описании идиллической атмосферы Тиэльсе, Элия знала, что и самому Элегору нравятся миры Светлых эльфов. Вот только буйный бог долго пребывать в них не мог, как ни старался, во всяком случае, пребывать чинно.

  - Ну да, угадала, - хмыкнул Гор, одной рукой орудуя вилкой, другой удерживая Стэффа, неудержимо рвущегося прямо на стол к изобилию пищи.

  - Что ты натворил на сей раз? - полюбопытствовала богиня.

  - Всего лишь устроил с друзьями охоту с сетью на конька из стад речного Владыки. Кто же мог знать, что приглянувшаяся нам лошадка - его любимый скакун? А норовистый попался, жуть, - глаза Элегора сверкали неподдельным восторгом. Он сейчас заново переживал всю авантюру. - Пока его в сеть загнали, да уздечку зачарованную надели, ох и намучились, он парням синяков понаставил, сынку Ларне даже руку сломал. Копыта получше боевого молота Кэлера будут. Но летит в воде легкой ласточкой. Чудо, а не зверюга!

  - Значит, чтобы прокатится на речном коньке, ты втравил эльфийских ребятишек, в том числе сына одного из самых знатных лордов мира, в опасную проделку, повлекшую за собой не только травмы, но и закономерные осложнения в отношениях между расами эльфов и русалок, - резюмировала богиня.

  - Можно сказать и так, - с самым невинным видом откликнулся Лиенский, подсовывая на пробу прожорливому Стэффу половинку зрелой сливы. Обнюхав незнакомый фрукт, куница в мгновение ока умяла его и потянулась за следующей порцией.

  - Моему восхищению вашим талантом баламутить воду нет предела, герцог! - иронично усмехнулась в ответ принцесса.

  Не вставая с кресла, Элегор умудрился отвесить богине изящный поклон верхней половиной тела и продолжил:

  - Ларне Вильенэ проводил нас с почетным эскортом до самой границы и тактично заметил, что пребывание под сенью древ предвечного леса принца Лейма Лоуленского доставило эльфам неподдельную радость. На мой счет Ларне не сказал ничего. Забыл, должно быть...

  - Нет, это все потому, что у него дыхание от восторга перехватило, - снова подсказала богиня и заметила: - Гастрономические интересы твоей зверюшки далеки от обычных куньих.

  - Ну и что? - беспечно пожал плечами Элегор. - Стэфф мой зверек, а значит может есть все, что захочет. Сила бога начала менять его.

  - Остается только надеется на то, что изменения не затронут основных черт характера. Иначе вездесущая куница герцога Лиенского станет ужасом Лоуленда, - не то шутя, не то всерьез сказала принцесса.

  Элегор мечтательно улыбнулся, представляя, сколько проделок можно будет учинить им на пару со Стэффом, и вновь вернулся к повествованию:

  - Из Тиэльсе мы направились в Каэ'виэль'соль. У Темных эльфов там намечалась очередная мелкая заварушка на границе с троллями. Поспели как раз вовремя и славно повеселились!...

  Далее из рассказа Элегора следовало, что из мира Близких к Тени компания переправилась в Рагонар, резиденцию вампиров, и успела наследить там, похитив в Ночь Темного Посвящения трех девиц, предназначенных для торжественного ритуала. Причем, одна из дамочек была избрана самим Повелителем Фрагом в качестве своей Жертвы-любви. Больше всего Элегору понравились не горячие благодарности, которыми наградили их спасенные и доставленные домой леди, а схватки с клыкастыми преследователями и милая шутка с распылением чесночной настойки в личных покоях Фрага. При мысли о негодовании Повелителя вампиров, вынужденного менять резиденцию из-за непереносимой вони (над длительным эффектом настойки еще поколдовал Лейм) герцог довольно прижмурился.

  После вампиров, друзья решили кардинально сменить обстановку и посетили пару урбанизированных миров, где у Лейма были коммерческие интересы. Принц владел контрольными пакетами акций нескольких компаний, специализирующихся на выпуске сложных электронных приборов. В этих измерениях Элегор несколько поумерил свой пыл, дабы не повредить делам друга. Так что обошлось без существенных проблем. Всю энергию герцог направил в русло поиска забавных книг-сказок, ставших увлечением леди Ведьмы. С недавнего времени бог и сам получал немалое удовольствие от чтения подобной литературы. Так что, по итогам пребывания в мире техники, Элии было вручено несколько свеженьких томов. Два из них герцог дал только на время, сопроводив ехидным замечанием: 'Смотри не заиграй. Раритет все-таки!'. Элия клятвенно пообещала обращаться с 'раритетом' аккуратно: не использовать страницы в качестве салфеток, не писать на полях похабных комментариев, не пришпиливать прочитанные страницы стилетом, как это любил делать Энтиор, и возвратить сразу после десятикратного прочтения.

  Покинув урбанизированные миры, боги двинулись в долгое странствие по мирам-базарам, покупая все, что привлекало их внимание, развлекаясь, а заодно разведывая новые сферы для развертывания торговли. В частности, Элегора очень интересовали рынки сбыта алкогольной продукции. В далекой перспективе герцог Лиенский уже видел себя абсолютным монополистом в этой области хотя бы на своем Уровне и активно работал для достижения сей сияющей цели.

  После столь бурного времяпрепровождения Лейма потянуло к покою, углубленному самоанализу и самосовершенствованию. Словом, боги отправились в Лшинь-э-ал - очаровательный мир горных монастырей и суровых бритых монахов. Вернее, совершенно очаровательным его находил только Лейм, а Элегор пристроился к другу для компании. В Барш-такере - одном из самых уединенных убежищ совершенствующихся - принца уже знали. Странствующий брат Приходящий к Покою (такую кличку получил бог) пользовался милостивым расположением самого отца Настоятеля с тех самых пор, как великий гонг, возвещавший о прибытии тех, кому дано достичь небывалых высот на единственно верном Пути к Себе, прозвучал трижды, когда юный принц впервые переступил порог Барш-такера, рекомендованного ему Нрэном.

  Ради Лейма, тут же с головой окунувшегося в медитации, учебные поединки и послушничество, Настоятель разрешил остаться и Элегору, хотя чего-чего, а стремления к покою в этом бешеном юнце не увидел ни малейшего. Скорее уж в душе странного спутника Лейма бушевала разом тысяча бурь. Но причиной скорого изгнания буйного герцога за неприступные стены Барш-такера послужил не его категорический отказ от медитаций (у каждого свой путь), а невиданные успехи в прополке монастырских грядок. Элегор, перепутав сорняки и цивиль, лишил монастырь годового запаса этой привередливой травки-приправы, скрашивающей скромные трапезы аскетов.

  Так что, оставив Лейма медитировать в Лшинь-э-ал, герцог направил свои стопы в соседний мир - Раксолдс, где с удивлением обнаружил в ближайшем трактире кроме местных жителей еще и изрядное число пришлых бритоголовых парней, под плащами которых прятались до боли знакомые по неделе в Барш-такере серые балахоны. Непутевые братья оттягивались по полной программе, чтобы потом с новыми силами встать на Путь к Себе. Элегор радостно присоединился к нарушителям обетов. Вскоре все перепились вусмерть и начались задушевные разговоры за жизнь. Через три часа они уже были лучшими приятелями.

  - И эти монахи, между прочим, совсем свои ребята оказались. Так пить не каждый профессионал сможет! - с восторгом поведал принцессе Элегор. - Да и не от хорошей жизни они в монастыри поперлись. Хочешь учиться - будь добр, выдержи испытания, дай обет, можно малый - на девять лет, и трудись на благо общины, грядки пропалывай. На несколько десятков миров эти горы - самое приличное место для обучения владению оружием, не считая частной школы одного типа, только туда попасть еще сложнее, чем в монастырь. Тьфу! Парень там один был, из Флайфэра, так он пробовал в школу сначала податься. А этот учитель, ну точно непрошибаемый зануда типа Нрэна, да еще лысый урод каких мало, приказал выгнать его за то, что он не в том месте встал и два раза, вместо трех положенных, поклонился. И никаких извинений не принял, даже разговаривать не стал!

  - Да, есть еще миры, где строго блюдут традиции, - с ноткой ностальгии в голосе заметила принцесса. - Это в Лоуленде все вконец распоясались.

  - Рыбка гниет с головы, - услужливо припомнил подходящую поговорку герцог.

  - О, как ты прав, высокие лорды совсем обнаглели, - согласилась богиня, многозначительно поглядывая на Элегора.

  - Им есть с кого брать пример, - ответил бог принцессе еще более многозначительным взглядом и ехидной улыбкой, а затем продолжил рассказ: - Оказалось, и другие слышали об этой школе и нраве наставника, который живет по канону и уже видел в жизни столько, что его ничто не в силах напугать, взволновать и заставить позабыть о традициях. Слово за слово, короче мы поспорили...

  Занимательное повествование о пьяном споре было варварски прервано заклинанием словесного вызова.

  Не включая видимости, видно, совсем погряз в работе, его величество серьезно сказал:

  - Прекрасный день, детка. Я хочу поговорить с тобой. Будь через пятнадцать минут у меня в кабинете.

  - Хорошо, отец, - успела согласиться Элия, прежде, чем король отключил заклинание.

  - Вот так всегда, стоит нам с тобой уединиться для занятий чем-нибудь интересным, как тут же появляется кто-нибудь из твоей многочисленной семейки и портит весь виноград, - разочарованно вздохнул герцог, почесывая за ухом облопавшегося Стэффа, чей животик раздулся как небольшая дынька.

  - Такова наша горькая участь, - печально подтвердила богиня. - Но ты еще успеешь рассказать о доведении до белого каления сурового воина, отказывающего претендентам в ученики, не умеющим считать до трех.

  - Ну уж нет, - категорически возразил возмущенный Элегор. - Это надо рассказывать долго и с удовольствием. А раз ты собираешься уходить, то мне и самому пора: объезд виноградников в Лиене и еще как минимум десятка в ближайших мирах. А то старший управляющий на меня уже волком смотрит, по пятам ходит и намекает, что я совсем дело отца забросил. Так что дня три-четыре меня в городе не будет. Обязанности! Поэтому, уж лучше ты, леди Ведьма, скажи, не случилось ли в Лоуленде за время моих странствий в мирах такого, о чем следует знать. Может, переворот какой или революция?

  - Я и сама прибыла в город за полдня до тебя, - ответила богиня. - О революциях, соболезную, ничего не слышала. Мне еще даже стандартный набор сплетен о том, кто с кем переспал или на дуэли подрался, не выдали. Но, пожалуй, одна новость есть: через несколько дней к нам прибывает полное посольство из Жиотоважа.

  - Не знаю такого мира, - честно и сразу признался герцог.

  - Провинциальный Мир Грани, небольшой узел, потому достаточно силен, но тих, - дала справку Элия. - Встречать посольство поручили Мелиору, Энтиору и мне.

  - Хороший выбор, - 'одобрил' Элегор. - Твой братец вампир загрызет парочку дипломатов, а с остальными вы все быстренько уладите. Что им, кстати, нужно?

  Элия пожала плечами и вскользь заметила:

  - А ты Энтиора по-прежнему не жалуешь...

  - Что ты, я его просто обожаю, - процедил бог, и у него на руках беспокойно заерзал сонный Стэфф.

  Элия уловила прорвавшуюся сквозь ментальный барьер череду ярких вспышек-воспоминаний и сопровождавшую их душевную муку: мальчонка болтается вверх ногами, привязанный к дереву... жгучие, унизительные удары хлыста... девушка актриса Ирилэйна со свернутой шеей, лежит на кресле, как сломанная кукла... унижение, насмешки, боль...

  - Когда-нибудь я убью его, - как заклинание прошептал герцог и, встряхнув головой, откинул со лба непокорную челку. Стэфф недовольно заворчал и оскалился.

  - Он старше и лучше, - напомнила принцесса. - Его тренировал Нрэн, а тебя он не будет учить, даже если небо упадет на землю.

  - Ну и что? А может, мне повезет? - запальчиво возразил Элегор, все еще не замечая, как настроение хозяина сказывается на питомце.

  - Тогда я убью тебя, - спокойно ответила богиня. - Ты мой друг, хороший друг, но он - мой родич, мой строди, брат крови. Вы не обязаны любить друг друга, мужчины! - Элия пренебрежительно фыркнула. - Но я не позволю вашим играм в мелкие пакости стать враждой до смерти! Кстати, малыш, припомни мои слова, Энтиор вовсе не ненавидит тебя, он просто играет в ненависть. Чтобы стать недругом Бога Боли надо быть больше, чем юным хамом, досаждающим острым языком и проделками. Надо очень серьезно перейти дорогу Дознавателю, стать угрозой его семье, Лоуленду. Вот тогда можно попасть в список кровных врагов Энтиора Лоулендского. Очень короткий список. Ты хочешь этого?

  - Нет, но я все равно его ненавижу, - утихомириваясь, сердито буркнул герцог и встал с кресла. Ему очень не нравилось сознание того, что принцесса права. Но Стэфф уже снова начал мирно посапывать, отражая временное смирение Элегора.

  - Это твое право, - согласилась принцесса. - Но лучше смейся над ним, это будет куда увлекательнее для тебя и больнее для самолюбия моего высокомерного братца.

  - Хорошая идея! - вскинулся герцог, и принцесса почти услышала, как со свистом начали носиться в голове идейного герцога варианты грядущих проделок. - Пока, леди Ведьма!

  Сунув куницу за пазуху, мужчина исчез из комнаты. Элия тоже встала, позвала пажей, чтобы они убрали со стола, и перенеслась к кабинету отца. Стража молча отступила, пропуская богиню. Отворив массивную дверь, принцесса вошла к королю.

  Лимбер сидел за столом, как всегда в окружении ненавистных бумаг, и наскоро правил какой-то отчет. Рядом стоял секретарь, уже не Гермит, а его более элегантный и симпатичный богине собрат, Росс. Секретарь с безразлично философским видом наблюдал за тем, как его величество безжалостно черкает составленный текст.

  - Все, Росс, пусть перепишут с этими поправками и можно отправлять, - наконец заявил король, вручая мужчине пачку бумаг. - Только письмо в Чалнур пока попридержи.

  Секретарь молча поклонился, улыбнулся Элии одними глазами и исчез за дверью.

  - Прекрасный день, дочка, - сказал Лимбер, швыряя ручку на подставку.

  - Прекрасный день, па, - откликнулась богиня, обогнув стол приблизилась к отцу, чмокнула его в щеку и поинтересовалась: - Пытаешься решить все дела разом, чтобы осталось больше времени на посольство?

  - Угадала, - усмехнулся король и вскользь заметил, потирая лоб рукой. - Быстро ты выставила герцога.

  - Заклинание вызова с определителем личностей - красиво, - одобрила Элия новый вариант старого магического приема, которым похвастался отец. - А Элегора выставлять не надо, он и сам умчится. У непоседливого парня тысяча дел в тысяче мест сразу.

  - Забавный мальчик, - довольно доброжелательно заметил король.

  Хоть герцог и выкидывал временами такие финты, что стонал весь Лоуленд, но Лимбер симпатизировал Элегору хотя бы потому, что он не давал слишком сильно задирать нос кое-кому из королевских отпрысков.

  Элия кивком согласилась с отцом и с удобством расположилась в кресле поодаль, ожидая, когда государь скажет, зачем вызвал ее.

  - Вчера вечером с докладом ко мне приходил Мелиор, - чуть прищурившись, проронил король, - а ты, по его словам, встречалась с неким особо важным информатором.

  - Я была у Нрэна, - охотно призналась богиня. - Смотрела, как можно использовать местных для распространения слухов о войсках Лоуленда в Альхасте с большей скоростью.

  - И?

  - Я полагаю, что полное посольство Жиотоважа прибудет в благословенный Лоуленд - Мир Узла, уже обладая необходимой информацией, или очень скоро получит ее. Шпионы должны быть даже в таком захолустье, - ответила богиня. - Мы сразу сможем проследить за их реакцией. Кроме того, я дала небольшое задание Рэту. Возможно, удастся нащупать причину по которой посольство собирается почтить нас визитом раньше официального начала переговоров.

  - Хорошо бы. Грей в твоем полном распоряжении, - согласился Лимбер и, немного поразмыслив, все-таки задал дочери заботивший его вопрос:

  - Как ты думаешь, пока не стоит прощупывать их сознание?

  - Нет, - Элия решительно помотала головой. - Не стоит идти на такое значительное нарушение Закона без веских оснований. Источник не говорил прямо, но дал понять, что мы находимся под наблюдением Сил.

  - Это само собой разумеется, - хмыкнул король. - Лоуленд же - Мир Узла. Но если будет необходимо, мы наплюем на законы и сделаем все по-своему.

  - Да, - едва заметно поморщившись, кивнула богиня, отводя взгляд.

  - Тебя это не нравится, что ли, дочка? - удивился Лимбер. - Ты же неизменно ратовала за утверждение 'королевская семья всегда права'. Что случилось?

  - Может, повзрослела немного, или приболела, - с привкусом горькой иронии усмехнулась Элия. - Я Богиня Логики, ты - Политики. Понятия 'справедливость' и 'закон' у тебя и рядом с божественной сутью не стояли, для меня в глобальном плане все иначе. Как-то неуютно от ощущения неправильности того, как, возможно, нам придется поступить с посольством, находящимся под покровительством Сил.

  - Так может, не стоит мучиться? Покаемся, выдадим им Джея, и дело с концом! Пусть кастрируют его, мерзавца, а потом казнят, - чувствуя, как закипает в нем злость, намеренно мягко поинтересовался король. - А, доченька?

  - Нет, папочка. Я ведь еще и Богиня Любви, - улыбнулась принцесса. - И если речь идет о дорогих мне созданиях, то плевать на все Законы Вселенной, Богов, Равновесие, Абсолют и самого Творца. Джея я никому не отдам! Надо будет, все полное посольство Жиотоважа собственными руками передушу.

  - Я тебя люблю, малышка, - искренне засмеялся Лимбер, гулко хлопнув ладонью по столу. - Вот сейчас ты заговорила, как моя дочь.

  - Я тоже люблю тебя, отец, - кивнула богиня. - Ты хотел узнать что-нибудь еще?

  - Ах да, кого ты там намерена в Хранители Королевской Библиотеки произвести? - осведомился государь, заломив бровь.

  - Барона Оскара Хоу, с вашего одобрения, государь, - умильно улыбнулась Элия, скромно сложив ручки на коленях.

  - Лиса! - искренне заржал Лимбер, откидываясь на спинку высокого стула. - Вот уж пусти хорька в курятник!

  - Скорее наоборот, - помотала головой богиня, - теперь ему десять раз придется подумать, прежде чем какой-нибудь памфлет состряпать. Поди докажи, что при сочинении слухами пользовался, а не сведениями, что в запретных книгах добыл. Этак в государственном преступлении обвинят, да на эшафот отправят. Желающих много найдется!

  - А ведь верно, - улыбнулся король. - Но парни побесятся!

  - Вот и еще одна причина, по которой я хочу предложить Оскару это место, - невинно захлопала ресницами принцесса.

  - Так он еще не согласился? - спросил Лимбер.

  - Нет, я только сегодня собиралась заглянуть к нему и поговорить на эту тему, - объяснила Элия.

  - Если ты хочешь, чтобы парень был нашим библиотекарем, ему не отвертеться, - посочувствовал бедняге памфлетисту король. - А выбор и правда верный, малышка. Оскар уже доказал верность Лоуленду, да и сила у барона не столь велика, чтобы совать нос в секретные страницы. Ступай, уговаривай свою жертву! Жду не дождусь того, чтобы полюбоваться на морды Мелиора и Энтиора, когда они в библиотеку заглянут.

  - Слушаюсь и повинуюсь, государь, - поняв, что аудиенция закончена, богиня встала, присела в намеренно глубоком реверансе и покинула отца.

  Массивная дверь кабинета закрылась, вновь оставляя тяжело вздохнувшего короля наедине с работой. Не то чтобы Лимбер и впрямь люто ненавидел возню с бумагами. Как уже говорилось, он был Богом Политики, и все, пусть самые незначительные, манипуляции, что являлись составной частью умений его профессии, совершал с удовольствием. Но даже самая интересная работа становится ненавистной, если делать ее слишком часто и помногу.

  Не тратя времени на выяснение того, в каких краях находится и что поделывает барон, принцесса бесцеремонно воспользовалась Законом Желания.

  - Я хочу оказаться там, где сейчас находится барон Оскар Хоу! - заявила богиня и тут же телепортировалась в некое изрядно захламленное помещение.

  Судя по вороху мятой одежды на ближайшем кресле, кипе черновых набросков на стуле и остаткам завтрака вперемешку с письменными принадлежностями на столе, комната служила барону одновременно гардеробной, кабинетом и столовой. Взгляд в задернутое прозрачным тюлем окно показал, что этот универсальный покой, которого давно не касалась рука слуг с веником и пылевой тряпкой, находится в городском доме барона. Сам Оскар вольготно расположился в свободном от мусора кресле и листал 'Лоулендский вестник', на маленьком столике рядом с тремя книгами, аккуратной стопочкой лежали остальные уже просмотренные газеты.

  - Прекрасный день, Хоу! - неожиданно прозвучало сбоку приветствие.

  - Привет, Элия! - подпрыгнув в кресле от неожиданности, буркнул слегка напуганный барон, визуально определяя личность нарушителя спокойствия.

  - Ну и вид у тебя, - хихикнула богиня, с исследовательским интересом разглядывая дырявую линялую майку с коротким рукавом и вытянутые на коленках синие со странными белыми полосками по бокам штаны Оскара. - Опять на маскарад собрался? Так у нас вроде бы летний перерыв в балах!

  - Просто не ожидал с визитом ваше высочество, - фыркнул несколько смущенный мужчина, и, поправив на носу очки, попытался прикрыть локтем дырку на боку.

  - Должен был надеяться и верить! Чтобы этого ужаса я на тебе больше не видела, и другого тоже, - приказным тоном заявила принцесса. - Денег на нормальные костюмы не хватает? Беспроцентную ссуду дам. Если узнаю, что ты еще хоть раз наденешь такой срам, сама за памфлеты засяду и на весь Лоуленд опозорю!

  - Слушаюсь, вашество, - недовольно буркнул барон, печально прощаясь с удобной одеждой, и с досадой спросил: - Что ж ты такая стерва, а? Ведь Богиня Любви - самого светлого чувства! Ты должна быть мягкой, нежной и ласковой!

  - А любовь-то мягкая, нежная и ласковая часто встречается? - рыкнула принцесса, сбрасывая тряпье с кресла на пол и садясь, а потом с ожесточением продолжила: - Я с ней почаще тебя, дружок, сталкиваюсь. Меня, об этом чувстве думая, склоняют на углах всех миров нашего и ближайших Уровней. Слышу, все слышу (каждый бог слышит, как зовут его, даже всуе), в церквах моления непрерывным потоком идущие, любого, кто рядом пройдет с малейшим отсветом страсти в душе, блокируйся не блокируйся, а все одно задевает. Божественная суть и доля моя таковы. И в этом потоке, что из миров идет, мало мягкого и нежного, куда больше всякого остального. И боль есть, и грязь, и страх. Будь я мягкая, нежная и ласковая - не вынесла бы. Уже давно бы, завывая как безумная, по улицам города носилась, не выдержав этой лавины. Мы говорим с тобой сейчас, а я все это слышу и чувствую и никогда, понимаешь, никогда слышать не перестану.

  - Извини, - искренне покаялся Оскар, и помотал головой, чтобы освободиться от той ужасной картины, что нарисовала Элия. - Я не хотел тебя обидеть, просто сказал глупость, не подумав. Это все романтические стихи виноваты, которыми меня твой кузен снабжает! Я потерял ощущение реальности, запутавшись в сладком бреде поэтов.

  - Поэты, настоящие поэты, пишут правду, - возразила принцесса, - Мы читаем их творения, где истинное чувство уже отделено от шелухи, очищено от грязи. Я же воспринимаю все, а не очищенный продукт творческой переработки. Даже когда я слышу первые, корявые стихи влюбленной девочки:

  Что такое любовь?

  Расставанье в мороз,

  Солнца прерванный бег

  Блеклый ветер из слез.

  Талый снег на губах,

  Звездный луч в вышине,

  Жгучий пламень в крови,

  Жаркий шепот во сне....

  Я чувствую правдивость этих слов, но жизнь добавляет к наивным строкам свои, гораздо менее романтические. К счастью, моя суть помогает мне находить свет настоящей любви в любой грязи, а не только в стихах. Вот почему я не променяла бы свое божественное призвание ни на какое другое, - уже спокойнее, почти философски закончила Элия.

  - Сейчас мне не ощутить сути бога и зова таланта. Я и раньше-то был мелким божком, а теперь - совсем обычный человек, ладно хоть коэффициент силы на среднелоулендский тянет, а то бы и вовсе рабом заделался, - скорбно вздохнул Оскар, откладывая газету. - Ты простила?

  - Да, - кивнула принцесса. - Но не будь так уверен, что в этой инкарнации тебе так и суждено остаться человеком. Если в достаточной мере обрести себя, все может измениться.

  - Я никогда не слышал, чтобы..., - недоверчиво начал барон.

  - И не услышишь, - согласилась Элия, прикладывая пальчик к губам. - Об этом не говорят, но случается всякое. Просто служи Лоуленду, будь собой. Причудливо тасуется колода Судьбы, любую карту могут выкинуть Силы Случая.

  В глазах Оскара мелькнул отсвет надежды. А принцесса тут же перевела тему:

  - Собственно говоря, я явилась не с целью инспекции ваших туалетов и чтения морали, барон, - объявила богиня. - У меня есть очень выгодное предложение.

  - В последнем предложении меня настораживают сразу три слова: 'очень', 'выгодное' и 'предложение', - почему-то не прыгая от радости, скаламбурил мужчина, ерзая в кресле.

  - Экий вы, право, подозрительный, Хоу, - с видом оскорбленной невинности всплеснула руками Элия. - Ну ладно, скажите, вы любите книги?

  - Да, - очень осторожно признался Оскар, ища подвох в кажущейся невинности вопроса.

  - Вы же жаловались, что та серебряная пора, когда пол-Лоуленда гонялось за вами, желая прикончить за какой-нибудь абсолютно безвредный стишок, безвозвратна прошла. Теперь в лучшем случае письмишко с угрозами подбросят или что уничижительное вслед прошипят. Так что временами вы отчаянно скучаете. Вот я и подыскала другу моего кузена занятие по душе в роскошном местечке. Любой лоулендец о таком только мечтать может! Оплата щедрая! Обновить гардеробчик сможете! - начала обстоятельно расхваливать свое предложение принцесса.

  - Не морочь мне голову, вашество, - взмолился бедняга барон. - Что за работа?

  - Хранитель Королевской Библиотеки Лоуленда! - торжественно провозгласила богиня.

  Ответных ликующих криков не последовало. В комнате повисло напряженное молчание.

  - Что, не нравится? - наконец, разочарованно поинтересовалась Элия, у замершего словно в заклинании статиса барона.

  - Не знаю, - честно признался Оскар, нервно поправив сползающие очки. - Это предложение и правда выгодное, даже делает мне честь. Я, конечно, понимаю, что у этой сладкой конфетки изрядный привкус дерьма, извини за выражение. Ведь в вашем сумасшедшем замке только самоубийцы работать соглашаются. Но Королевская библиотека... - в голосе мужчины невольно прорезались мечтательные нотки. - Ты уверена, что я справлюсь?

  - Почему бы и нет, - пожала плечами принцесса. - Работа серьезная, но непомерно тяжелой ее не назовешь, если только в прямом физическом плане. Скорее, этот труд бесконечен. Нужно будет обновить, дополнить и перепроверить каталог пятилетней давности, составленный Элтоном и Ментором вместо старого, сделанного Хранителем Эмитом Ашем еще во времена моего деда. С той поры он заполнялся весьма хаотически. Тебе надлежит постоянно вносить в каталог изменения по мере новых поступлений, ставить разного рода метки на неучтенные тома в соответствии с их спецификой, чинить старые. Следить за правильным размещением книг и их поведением.

  Сам понимаешь, Королевская библиотека - не заурядная книжная лавчонка. Мне иногда кажется, а иногда кажется, что и не только кажется, будто в залах библиотеки структура пространства не укладывается в обычные рамки. Все-таки слишком много там магических, пророческих и других настоящих книг, отражающих истинную суть вещей и явлений. В случае каких-нибудь странных происшествий, ты должен будешь докладывать о приключившемся. В экстренных ситуациях вызывать членов королевской семьи...

  - И что, на эту ответственную работу не нашлось никого другого? - не поверил барон.

  - А я и не искала, - призналась богиня.

  - Почему? Я даже не бог, - недоумевал Оскар.

  - Это скорее преимущество. Не будешь лезть в слишком серьезные тайны, а если напорешься случайно, не сможешь постигнуть, - беспечно обнадежила приятеля принцесса. - А почему именно ты? Из многих моих знакомых лишь ты обладаешь сразу тремя необходимыми качествами.

  - Какими это? - заинтересовался мужчина.

  - Ты любишь книги, благоговеешь перед ними, - принялась перечислять Элия. - Получаешь удовольствие от прикосновения к их страницам. Тебя восхищает сам факт существования печатного слова, запах свежей типографской краски и пыли древних фолиантов. Услада для твоего сердца - изобилие книг, ты просто дуреешь и можешь вечно бродить среди полок.

  - Ты что, подглядывала за мной? - смутился барон, будто его застали за чем неприличным.

  - Нет, - искренне улыбнулась принцесса. - Вуайеризмом я не страдаю, Оскар. Тем более, что ты, сам понимаешь, не самая привлекательная мишень для такого рода забав. Но я чувствую любовь к книгам в тебе, столь родственную моей. Такой Хранитель и нужен настоящей библиотеке. Многие книги в ней с характером, но они примут тебя, потому что ты полюбишь их.

  - А два других качества? - спросил мужчина.

  - Ты лоулендец со скверным характером и у тебя отличный почерк! - с апломбом ответила Элия.

  - Спасибо, - польщено отозвался Оскар и неожиданно вежливо попросил:

  - Я могу подумать, прежде чем дать ответ?

  - Конечно, думай! - как-то подозрительно легко согласилась богиня. - До вечера. Часиков в семь я приду за ответом!

  Пока Оскар открывал рот, чтобы выторговать по меньшей мере семидневку на душевные метания, Элия испарилась из гостиной-кабинета-гардеробной так же незаметно, как и возникла.