Придерживая кипу нот под мышкой, Бэль заспешила к любимому брату. Процесс перемещения ее высочества принцессы Мирабэль к покоям Джея представлял собой презабавное зрелище. Она то неслась вприпрыжку, так что ветер в ушах свистел, то, вспоминая о нарядном взрослом платье, приостанавливалась и, пытаясь подражать Элии, чинно вышагивала, задрав маленький носик, но надолго этой важности не хватало, и вот уже Бэль снова припускала бегом.
С подрастрепавшейся косой, зарозовевшими щечками и радостно сверкающими глазами девчушка маленьким вихриком ворвалась в комнату брата, воскликнув с порога:
- Привет, Джей!
- Привет, малышка! - Джей вылез из недр шкафа, на полках которого распихивал многочисленные сувенирчики, как правило, яркие и сверкающие. - На музыке была? - спросил он, кивнув на пачку нот. - Понравилось?
- Да, - как-то несколько вяло ответила девчушка и пояснила. - Только лорд Ални говорил, что нужно играть сонатины Ноута, а я хочу обработки Кэлера на гитаре, что почему-то не полагается делать настоящим леди.
- Наплюй на сонного барана Ални и играй то, что нравится, - от души посоветовал принц, щелкнув сестренку по остренькому вздернутому носику. - Музыка должна приносить радость, это тебе даже наш томный Ноут подтвердит. А у тебя, как я погляжу, новый наряд?
- Ага, у меня совсем взрослое платье! Правда красивое? - загордилась Бэль, коснувшись кружева пелерины, и с детской непосредственностью спросила: - А какой сюрприз ты для меня приготовил?
- Платье просто супер! Скоро вы с Элией на балах мужикам головы на пару кружить будете, - согласился бог, почти повторяя слова сестры.
Бэль хихикнула, не принимая слова смешливого брата всерьез и не думая, что она когда-нибудь, как бы не выросла и какое бы платье не надела, сможет сравниться со старшей сестрой. Та все-таки Богиня Любви, прекрасный в своей недосягаемости высокий идеал, как бы Элия не пыталась уверить кузину в обратном.
- А сюрприз... - принц сделал нарочитую паузу, с хитрой ухмылкой наблюдая за тем, как подпрыгивает от нетерпения Бэль. - После обеда мы идем с тобой гулять в город до самого вечера!
- Ура! - воскликнула маленькая принцесса и с ходу внесла рациональное, на ее взгляд, предложение, скроив умильную мордашку. - А пойдем прямо сейчас!! Пожалуйста!
- Я бы рад, малышка, но ничего не выйдет, твоя няня меня со свету сживет, если ты без обеда в город убежишь, - огорчил сестричку Джей, скроив разочарованную физиономию. - Раздобудет на кухне самую большую сковороду - и ну гонять меня по всему замку. Пожалей мои старые кости!
Бэль досадливо вздохнула, понимая, что коалицию против нянюшкиного террора - старушка подчас умела быть упрямее самого Нрэна - организовать не удастся и придется мучиться, запихивая в себя ненавистный суп, вместо того, чтобы лопать какие-нибудь вкусные пирожки с хрустящей корочкой или пирожные со взбитыми сливками прямо на улице.
- Но, чем быстрее ты поешь, тем скорее мы пойдем гулять, - находчиво подсластил горькую пилюлю 'регулярного питания' Джей.
Бэль испустила еще один, уже менее унылый, вздох и кивнула.
- Ешь, я забегу за тобой через полчасика, - предложил принц, и сестренка направилась к себе обедать, понимая, что чем раньше кончатся ее мучения, тем лучше.
Полноценным обедом то, что съедала девчушка, сложно было назвать даже с натяжкой. Аппетит пичуги, помноженный на необходимость питаться правильной, а следовательно очень, по мнению Бэль, невкусной пищей, давал просто поразительные результаты. Можно сказать, Лоулендские рекорды по части оставления блюд на тарелках, их размазыванию, расковыриванию и запрятыванию в самые подходящие, по мнению малышки, и совершенно не подходящие, по мнению всех остальных, периодически напарывающихся на залежи спрятанной пищи, места. Гнев Нрэна, обнаружившего несколько литров прокисшего бульона в большой расписной напольной вазе редчайшего фарфора трудно было описать словами. Попку Бэль от немедленной расправы спасло только то, что малышка гуляла в это время с Элией в Садах, и заступничество сестры притушило гнев воителя. Вместо физического наказания эльфиечка удостоилась очередной нудной нотации, а из столовой были убраны все вазы, декоративные чаши и прочие емкости для потенциальных диверсий. Остались лишь цветочные горшки на окнах, землю в которых, чтобы не навредить растениям, Бэль никогда не стала бы осквернять останками своих трапез.
Старушка нянюшка уже поджидала Бэль в дверях.
- Проголодалась, деточка? - ласково спросила Нэни. - Бульон на столе!
Бэль в ответ скорчила страдальческую гримаску, пролетев мимо нянюшки, хлопнула на маленький столик кипу нот, погладила пушистую красавицу Таис, по причине отсутствия Нрэна с комфортом развалившуюся в кресле, спокойно вылизывая рыжую шерстку, и заискивающе попросила:
- Нэни, а можно я только салат есть буду, я совсем-совсем не голодная, честное слово!
- Деточка, милая, кушать надо хорошо, в тебе и так одни косточки, как душа-то держится! Как же я тебя в город отпущу, если буду знать, что ты не поела как следует! - вплеснула руками старушка, привычно вздыхая и тряся белой, как снег головой, и тут же хитро продолжила: - Такая взрослая леди, а все как маленькая капризничаешь!
В очередной раз убедившись в несправедливом устройстве мира: красивое платье не только доставляет эстетическое удовольствие, но еще и заставляет вести себя так, как ты не желаешь, Бэль поплелась мыть руки перед едой. Закончив дневной туалет, Таис вскочила с кресла, утешающе мурлыкнув потерлась о ноги маленькой хозяйки и втихомолку юркнула под длинную скатерть столика, на котором принцессу ждала пытка под названием обед.
Повозив ложкой в тарелке с бульоном, выловив из него пяток белых, еще не успевших окончательно размокнуть, маленьких сухариков и морковку, честно сделав несколько глотков ароматной жидкости, Бэль отпихнула от себя первое блюдо и, отпив виноградного сока, потянулась к тарелке со вторым. Положив себе горку зелени из трех салатников, практически закрывшую кусок курицы с хрустящей корочкой кляра, принцесса принялась за еду. Следовало торопиться, чтобы успеть к приходу Джея.
Старая Нэни, сидя рядышком, бдительно следила за воспитанницей, продолжая крючком плести кружево. В корзинке с нянюшкиным вязанием среди мягких клубков разноцветных ниток, заготовок и тряпочек проснулся Дик, сам похожий на диковинный клубок золотистого мохера с глазами. Сонно моргая, зверек выбрался из своего убежища и, быстро перебирая маленькими лапками, скрытыми в длинной шерстке, залез на плечо Бэль, где и устроился, мелодично мурлыча что-то ласковое. В зеленых с золотыми искорками глазами дикати еще стоял сонный покой, Дик потерся о щеку Бэль и затих. Хихикнув от щекотки, принцесса еле слышно вздохнула, завидуя зверюшке, которая довольствовалась поглощением чистой энергии, и которую никто не заставлял есть еду. Да, Дику обеда было не скормить, но зато под столом сидела Таиса, изрядно раздавшаяся на щедрых харчах королевской кухни за последние годы. Кошка, почуяв соблазнительный запах курицы, требовательно потрогала хозяйку лапкой. Бэль стрельнула глазами на нянюшку и заискивающе попросила, возясь с ножом и вилкой:
- Нэни, а можно мне земляничного сока?
- Конечно, лапушка, - добрая старушка встала, чтобы наполнить девушке пустой стаканчик из другого кувшинчика.
А эльфийка тут же отрезала от скрытого салатом куска курицы добрую половину, наколов его на вилку, спихнула под стол довольно заурчавшей Таис и сделала вид, что кушает салат. С оставшимся мясом и зеленью девушка честно справилась самостоятельно и на редкость быстро. С удовольствием завершив трапезу земляничным соком, проказница вскочила из-за стола.
- Няня, мне еще нужно переодеться!
- Так ты вроде, лапушка, не облилась и не испачкалась нигде, - простодушно удивилась старушка. - Неужто в новом платье покрасоваться не хочешь? Или боишься замараться?
- Да, - согласилась маленькая принцесса, слегка покривив душой. На самом деле девчушке просто хотелось избавиться от ограничений, налагаемых нарядом, и поразвлечься в свое удовольствие, не осторожничая на каждом шагу из опасения чего-нибудь порвать или испачкать.
- И правильно, - обрадовалась старушка неожиданной предусмотрительности, проявленной беспечной воспитанницей, изодравшей немало платьиц.
- Я хочу блузку и брючки, - решительно заявила Бэль
Нэни только вздохнула. Совсем недавно, после продолжительных пылких дебатов между Элией и неумолимым Нрэном, Бэль было дозволено носить брюки - эту неподобающую истинной леди одежду. До сего эпохального события штаны маленькая принцесса носила исключительно тайком. Она надевала для лазанья по деревьям или игр с дворовыми мальчишками старые детские брюки добросердечного Лейма, потакающего сестренке в проказах.
Новые светло-серые дамские брючки совершенно покорили Бэль. Посмотрев на свою воспитанницу, нянюшка ясно поняла, что переспорить ее невозможно, Мирабэль будет отстаивать свое право надеть брюки с упорством эльфийской лошадки, тянущейся к кусочку соленой горбушки.
- Только жилетку с собой прихвати, вдруг прохладно станет, - сдалась старушка, поднимаясь с кресла и откладывая работу.
- Ладно, - нехотя пошла на эту маленькую уступку Бэль, ссадила с плеча Дика и исчезла в гардеробной.
Многочисленные пуговички и крохотные крючочки, выскальзывающие из непривычных пальчиков девчушки, казалось, сами прыгали в руки Нэни и расстегивались, стоило только старушке к ним прикоснуться. Наверное, все-таки Нэни была доброй волшебницей.
Высвободившись из платья, Бэль в последний раз погладила пелеринку и мигом натянула на себя брючки и кружевную блузку со скромным круглым вырезом. Детский браслетик из витаря украсил тоненькое запястье. Нэни сноровисто переплела густую косу девчушки, снова при помощи мягкой щетки ловко расчесала упрямые кудри принцессы, придав им некое подобие порядка. Бэль едва утерпела, пока в ее косу вплетут ленточку, кокетливо повторяющую светлые переливы витаря, посверкивающую, словно запутавшиеся в волосах солнечные блики. Нянюшка как раз завязывала бантик, а девчушка крутилась, пристегивая к поясу сумочку, когда из столовой донесся веселый голос брата:
- Ты готова, сестренка?
- Да! - Бэль рванулась навстречу Джею, полная радостным предвкушением предстоящей прогулки.
Маленькая принцесса любила гулять по Лоуленду вместе с братьями, слушать их остроумные комментарии или занимательные рассказы. Учитель географии Ллойд не мог и мечтать о таком внимании к своим урокам, с каким Бэль слушала повествования Кэлера или Элтона, приоткрывающие завесу над тайнами Лоуленда. Девчушка с равным восхищением любовалась не только широкими проспектами Первого Кольца, его великолепными зданиями, площадью, выложенной золотистыми плитами витаря, изяществом Храма Творца, бьющими круглый год фонтанами, но и самыми малыми из улочек Третьего Кольца великого города, навсегда покорившего ее сердце. Правда, в такие местечки Бэль брали редко, даже беспечные братья понимали, там можно встретить такое, что молоденькая девушка видеть не должна.
Бурлящий сутки напролет котел города слегка пугал и одновременно завораживал Бэль. Она могла бесконечно долго глазеть на пестрый океан толпы, спешащей по улицам, вывески лавок, ресторанчиков, витрины магазинов. А уж если принцессу угораздило попасть в один из лоулендских музеев, то быстро извлечь ее оттуда было абсолютно невозможно. Тонко чувствовавшая красоту непоседливая эльфиечка могла с полчаса стоять перед каким-нибудь маленьким рондо с невзрачным ручейком.
Но с Джеем в музеи и театр Бэль не ходила. Чаще всего они просто наугад странствовали по городу, исследуя лавочки в самых укромных его уголках и лопая на ходу сладости. Сие увлекательное занятие принц именовал 'охота за сокровищами'. И видя, как горят глазки Бэль, сжимающей в ладошке маленькое зеркальце в оправе из кости с серебром или кулон витаря, никто бы не усомнился в том, что обнаружено настоящее сокровище. Разумеется, вся 'охота' финансировалась из карманов принца. Личных денег у Бэль не водилось отродясь, и вся вина за это недоразумение целиком и полностью лежала на Нрэне, ставшем настоящим проклятием беззаботного детства маленькой принцессы. Хорошо еще, что воитель-традиционалист бывал дома раз в год по обещанию, но и этого Бэль, как ни любила она брата, вопреки его суровому нраву, казалось иногда очень много.
Случайно обнаружив у сестренки кошелек, - не зная, что это 'противозаконно', та и не думала ничего скрывать, - Нрэн учинил настоящий допрос, выясняя, кто развращает неокрепшую психику ребенка, снабжая его деньгами.
Бог Традиций и Войн считал, что девочка не нуждается в деньгах на карманные расходы, потому что:
а) все, что нужно, он купит ей и так (новое платье, обувь, учебники или ленточки),
б) покупать ей что-либо все равно негде, так как в городе девочке делать нечего,
в) тратить деньги рационально она еще не умеет, слишком мала.
То, что 'рационально тратить деньги' можно научиться только эти самые деньги имея, логичный, но прижимистый Нрэн понимать никак не желал.
Гром и молнии обрушились на головы Джея, Кэлера, Рика, Лейма и Элтона, попавшихся на даче денег сестренке. Их обвинили во всех смертных грехах и пригрозили карой неминуемой, если подобное повторится. Братья пожали плечами и предпочли не связываться с душевнобольным скупердяем, а Элии, чтобы вправить воителю мозги, на ту пору в Лоуленде не было. Так что принцы продолжили нещадно баловать сестричку, извлекая деньги из собственных кошельков. Судя по интенсивности процесса 'балования' из Бэль давным-давно должна была получиться настоящая разбойница. Впрочем, по мнению нянюшки, так оно и было.
Пухлый кошелек Джея был готов к 'охоте за сокровищами'. Подмигнув сестренке, принц схватил ее за руку, послал воздушный поцелуй враз подобревшей нянюшке и пулей вылетел за дверь, в образовавшемся стремительном вихре исчезла и Бэль.
Маленькая компания, презрев все условности, лихо скатилась по широким перилам мраморной лестницы в холл первого этажа и вышла из замка. Бэль на прощание помахала четверке строгих стражей, замерших у огромных главных дверей, инкрустированных витарем и серебром, и поделилась с ними своей радостью:
- Я иду гулять в город! Пока!
- Прекрасного дня, счастливого пути, ваше высочество, - ожив на мгновение, от души пожелали девчушке 'статуи', позволив себе сердечные улыбки, пока не видят Нрэн или Дарис.
Отойдя на некоторое расстояние от замка, Джей притормозил и оглянулся с нарочитой опаской в поисках посторонних наблюдателей. Не обнаружив таковых в непосредственной близости, принц ласково развернул сестренку лицом к себе и, прищурившись, плавно махнул у ее личика рукой, а потом проделал тот же ритуал перед своей физиономией. На глазах восхищенной Бэль, она просто обожала смотреть, как братья колдуют, черты лица принца слегка изменились: вздернулся острый нос, зазеленели глаза, шевелюра приобрела тот же каштановый, с рыжиной, оттенок, что и у сестры. Сама-то Бэль, конечно, тоже умела творить личины, но куда интересней было следить за работой родичей, предвкушая сюрприз.
Наложив чары, Джей снова подхватил сестренку под руку и телепортировался в город на одну из центральных улиц - улицу Туманов, прозванную так не столько за частый туман, сколько за 'туманный' цвет камня мостовой и большинства домов. Зная, как любопытна малышка, бог перенес ее прямо к огромной витрине магазина зеркал 'Таррено', за толстым стеклом и магический защитой стояли лучшие образцы изделий мастеров-зеркальщиков - средние, большие и просто громадные зеркала. Ничего удивительного не было, что длинную витрину ненавязчиво охраняли маг и пара воинов, если судить по количеству и величине зеркал, их совокупная стоимость была просто астрономической. Чародеям требовалось изрядное искусство, чтобы защитить от потусторонних вторжений из Межуровнья и иных неблагих мест большую зеркальную поверхность. А зеркала Таррено считались не только самими красивыми, но и самыми надежными, что для Мира Узла Лоуленда было поважнее красоты. Но и искусство, с которым Таррено делали оправы, поражало: черненое серебро, мифрил, кость, дерево, драгоценные камни.
Таинственная поверхность зеркал, мерцающая в изящных оправах, отразила маленькую принцессу и Джея. Оказалось, брат почти ничего не изменил в ее облике, разве что глаза стали цвета темной зелени, да закруглились острые кончики ушей. Теперь Бэль никто не принял бы за полукровку, скорее просто за девушку с эльфийскими корнями. Принцесса украдкой вздохнула: 'Вот бы когда-нибудь Джей сделал из нее блондинку. Золотистые, как у Элии, волосы это так красиво. И светлые глаза, серые или голубые.'
- Идем? - подождав, пока Бэль все хорошенько рассмотрит, спросил бог.
Девчушка кивнула в ответ, вкладывая свою ладошку в его руку. И вот уже мужчина и девочка-подросток, похожие на брата и сестру куда больше, чем когда-либо, отправились на прогулку инкогнито. Их относительно простые, но изящные одеяния с равным успехом могли принадлежать как дворянам, так и зажиточным торговцам.
У ближайшего лоточника, торговавшего сластями вразнос, принц купил целый пакет всяких вкусностей: пастилы, орехов, ягод и фруктов в меду, конфет-тянучек, зефира, вафельных трубочек со взбитыми сливками и пирожков с поджаристой корочкой. Бэль с аппетитом грызла трубочку, глазея на людской поток, верховых и экипажи, знатных господ и простолюдинов, гибких гимнастов-акробатов, разложивших свои коврики прямо на мостовой, магов-иллюзионистов, поражающих воображение случайных зрителей ослепительными красками диковинных картин, и менестрелей, плетущих гармонию мелодий в надежде на монетку-другую от случайных прохожих.
В бурном людском потоке какой-то пышнотелый купчина с сальными волосами и двумя амбалами охраны за спиной, заглядевшись на миловидную акробатку, едва не сшиб своим брюхом Джея, остановившегося, чтобы достать Бэль пирожок. Принц едва успел увернуться от массивной туши.
- Смотри куда прешь, - злобно рявкнул толстяк.
- Какой верный совет, господин, - восхищенно воскликнул принц, только глаза его на секунду проблеснули из-под зелени яростным бледно-голубым, сунул изрядно опустевший пакет в руки Бэль и, подскочив к неуклюжему хаму, затараторил:
- Надеюсь, я не задел вас, уважаемый? Вы целы?...
При этом ловкие руки принца метнулись к телесам купчины, скрытым под мокрым от пота камзолом и бережно огладили его, смахивая несуществующие пылинки.
- Цел, - надменно буркнул жирдяй, довольный заискиваниями перетрусившего парня, и поплыл дальше, пыхтя, как паровоз, еще более надменно, чем раньше. Амбалы-секьюрити последовали за хозяином.
Джей подмигнул Бэль и продемонстрировал ей пухлый кошель, шейный медальон, брошь и горсть колец невежи, перешедшие во владение принца в качестве скромной компенсации за оскорбление. Принцесса радостно рассмеялась, довольная тем, как брат наказал плохого человека, обидевшего его. Все-таки Джей самый лучший, самый веселый и самый добрый брат на свете!
Бог быстро рассовал добычу по бездонным карманам своего жилета, нисколько с виду не потолстевшим благодаря отличному заклинанию, и увлек сестру на соседнюю улицу, пока опомнившийся толстяк не ринулся в погоню за утраченными ценностями.
На улице Роз внимание маленькой принцессы сразу привлек маленький синий дракончик, вышагивающий на поводке у прогуливающейся с кавалером леди. Сложив крылья, зверек важно шел, переваливаясь на коротких лапках по мостовой и помахивая хвостом с таким достоинством, что не сразу становилось ясно, кто кого собственно выгуливает.
Девчушка-принцесса не удержалась от завистливого вздоха:
- Мне тоже хотелось бы иметь дракончика, только золотого или зеленого. Или сразу двух.
- Только дракончиков? - усмехнулся брат, иронично вздернув бровь.
Бэль на несколько секунд задумалась, а потом принялась взахлеб перечислять:
- Дракончика, котенка, волчонка, щеночка, лисенка, эльфийскую лошадку...
- Да, многовато выходит, - когда по пятому кругу кончились пальцы на обеих руках, констатировал Джей и невольно подумал, что Нрэн, ради разнообразия, прав в том, что не разрешает заводить Бэль домашних питомцев, хватит с малышки и Дика, а не то замок очень быстро превратится в настоящий зоосад.
К тому времени, когда пакет со сластями почти опустел, и маленькая принцесса стала уже без прежней жадности вертеть головой по сторонам, принц приметил небольшую лавчонку с интригующим названием 'Сказки матушки Рансэни', глядящую полутемными маленькими окошками на улицу Странствий.
- Нам сюда, - таинственно шепнул на ушко Бэль брат.
Джей нажал на тяжелую латунную ручку в виде головы дракончика, и дверь магазинчика без скрипа отворилась. Так же тихо она закрылась за посетителями, впустив их внутрь. Шаги поглотили старые потертые коврики, постеленные на каменном полу. Искатели сокровищ вступили под 'своды пещеры дракона'. Здесь, как и в каждой уважающей себя пещере, царила полутень. Магические шары давали слабый рассеянный свет, скрадывающий детали. Пахло пылью, деревом, почему-то ванилью и еще чем-то неопределенным, наверное, тайной.
Многочисленные полки шкафов, столики, длинный прилавок сувенирной лавки были заставлены всякой мелкой всячиной, при одном взгляде на которую с одинаковой силой разгорелись глаза Бэль и Джея. Живая душа в помещении обнаружилась только одна. Пухленький парнишка, обметавший метелочкой пыль с верхних полок массивного шкафа, занимающего всю левую стену лавки, поспешно и довольно грациозно для своей комплекции спрыгнул со скрипучего стула и громко позвал:
- Бабушка, покупатели!
- Иду, милый, - откликнулся странно молодой голос из-за двери подсобки, скрытой изрядно полинявшим гобеленом, на котором доблестная эльфийская воительница сражала какого-то злобного длиннобородого карлика. И следом за голосом, колыхнув гобелен, в лавку скользнула маленькая женщина, назвать которую бабушкой, глядя на румяные яблочки щек и веселые васильковые глаза, не повернулся бы и язык.
- Прекрасный день. Я матушка Рансэни. Лорд и юная леди ищут что-нибудь определенное? - поинтересовалась хозяйка, оглядывая посетителей.
- Мы ищем сокровища! - честно призналась Бэль.
- Тогда, милая, ты зашла в нужную дверь, - рассмеялась женщина, встряхнув облачком белых волос. - Осмотрись, я уверена, ты найдешь сокровища себе по вкусу, а может быть, и лорд подберет что-нибудь по душе. Выбирайте, не торопитесь, а когда закончите, позовете меня. Пойдем, Ромс, поможешь мне разобрать коробку, - хозяйка поманила мальчика за собой.
Джей проводил их несколько оторопелым взглядом. В местах, где на продажу свалено в кучу множество мелких предметов, открывался настоящий простор для ловких пальчиков вора, и принц находил особое удовольствие в том, чтобы стибрить пару-другую вещиц из-под носа растяпы-хозяина, покупая при этом какую-нибудь безделицу. Но как украсть, если тебе доверились настолько, что оставили один на один со всем содержимым лавки? Никакого удовольствия от работы, никакого риска!
Женщина, сама того не ведая, избрала наилучшую тактику поведения. А, может, что и учуяла, кто разберет этих старых лоулендских ведьм? Раньше-то принц не видел здесь лавки, зато, кажется, как-то приметил похожую на улице Дождей, да все недосуг было заглянуть. Бэль нетерпеливо потянула брата за рукав.
Бог понял, что больше им никуда идти не придется. 'Сказки матушки Рансэни' были полны 'сокровищ': статуэтки, шкатулки, зеркальца, украшения, флакончики, картины, маски, веера... Вся масса этих и других не менее привлекательных вещиц просто стояла и ждала того мига, когда появятся Бэль и Джей.
Отбросив размышления о женской магии и коварстве, принц водрузил почти пустой пакет со сластями на свободный стул и, потирая руки, издал короткий ликующий крик, Бэль охотно подхватила, после чего родственники с головой окунулись в 'охоту'. Принцесса медленно оглядывала лавку, забиралась на стол или лесенку, чтобы добраться до неисследованных глубин, временами восторженно взвизгивала, брала в руки приглянувшиеся вещицы. Кажется, она даже нюхала каждую из них, оглаживала, решая, насколько ей хочется их иметь и, быть может, даже не отдавая себе в этом отчета, насколько вещица сама хочет ей принадлежать. Девчушка была просто переполнена счастливым ощущением того, что она может выбрать все, что угодно, и Джей обязательно купит ей все-все-все!
Постепенно на свободном квадратном столике из какого-то приятно пахнущего черно-красного дерева, стоящего у самого прилавка, выросла целая горка сувениров, пришедшихся по вкусу маленькой принцессе и ее брату.
Добычу Бэль составили: чуть выцветшая светло-голубая ленточка для волос с вышитыми серебряной нитью эльфийскими рунами, несколько флакончиков с маслами мандарина, сосны, ванили, мелиссы и фарго; статуэтка лошадки из маленьких разноцветных шариков прозрачного стекла, деревянный гребешок, сделанный так естественно, что казался причудливой веточкой, серебряный браслет, звенья которого были выполнены в виде цветочков эльдрины, четки из нескольких пород ароматического дерева, хрустальная роза - пустая бутылочка для духов, фарфоровая фигурка белого совенка с круглыми глазами из янтаря, маленький костяной веер, брошка-веточка с цветками из мелкого жемчуга и десяток-другой иных вещиц. Для всех этих сокровищ малышка отыскала на полке с ларчиками большую, в три ладони брата по длине и полторы по ширине, удивительную шкатулку из незнакомого нежно-желтого дерева. Перламутр и жемчуг, украшающие крышку и боковины шкатулки, образовывали сплошной рисунок цветущих зарослей, где прятались птички.
Джей отобрал для себя ворох вещиц не меньший, но, конечно же, иного содержания. Тяжелое пресс-папье из витаря, набор подсвечников, изображающих пышнотелых танцовщиц, извивающихся в чувственном танце, нож для бумаг, бархатный кошель, крупный перстень с сиренитом редкого цвета, переливающийся от пронзительно-синего до холодного бледно-голубого, того самого оттенка, что принимали глаза принца в минуты бешеного гнева, - стали его добычей.
В процессе охоты за сокровищами парочка совершенно утратила чувство времени, но судя по груде вещей на столе, его прошло не мало. Наконец, настал момент, когда, переглянувшись и смерив взглядами кучу сувениров, родственники решили, что на сегодня хватит.
- Хозяйка! - позвал принц таинственную владелицу лавки.
- Иду, сию минуту, - откликнулась матушка и скоренько выбралась из-за гобелена. - Вижу, вы не тратили времени зря, господа, и нашли свои сокровища.
- Тут столько всего интересного, - радостно, хоть и устало согласилась Бэль.
- Назовите свою цену, хозяйка, - попросил Джей.
- Хотите узнать цену каждой вещи, лорд? - уточнила лавочница.
- Сколько за все? - уточнил вопрос принц, чтобы не выслушивать подробностей.
Хозяйка удовлетворенно кивнула и назвала общую стоимость покупки. Джей поперхнулся от возмущения: судя по всему, матушка надеялась забрать содержимое всего его кошелька, да еще пришлось бы добавить из мошны самодовольного торгаша.
- Позвольте осведомиться, что именно из всего этого хлама, драгоценная госпожа, взвинтило стоимость до таких высот? - не без ехидства поинтересовался мужчина.
Продолжая по-прежнему лучезарно улыбаться клиентам, лавочница с достоинством ответила:
- Матушка Рансэни всегда называет правдивую цену, тем более я никогда не обманываю детишек, - Бэль достался исполненный симпатии взгляд, - но не хотели же вы, лорд, получить шкатулку Себара даром?
- Шкатулку знаменитого мастера-волшебника? - недоверчиво выгнув бровь, удивился Джей, покосившись на выбранный Бэль весьма скромный, хоть и изящный предмет с птичками и цветочками. - Вы можете это доказать?
- Себар всегда оставлял свой вензель на шкатулке, - кивнула матушка. - Слева от замка, на крышке есть веточка с тремя цветами, нажмите на верхний цветок и потрите правый листочек, сударь.
Джей, продолжая недоверчиво выгибать бровь, четко выполнил указания лавочницы и удивленно присвистнул, когда на листочке по соседству запылал голубым огоньком известный всему Лоуленду старинный вензель, а вокруг шкатулки возникла знакомая принцу магическая аура личного отпечатка.
- Братик, а кто такой Себар? - потянув изумленного принца за рукав, спросила Бэль, любуясь красивым огоньком на своей шкатулке.
- О, сестричка, давно, когда еще даже твой дядя и папа не родились, жил в Лоуленде знаменитый мастер-маг, гениальный резчик по дереву и камню, ему очень нравилось делать шкатулки, вкладывая в ним свои заклинания. Ни одна из них не походила на другую внешне или магическими свойствами, но все они были очень красивы. Кстати, матушка, а каковы свойства этой?
- Этого мне не открыто, лорд, я всего лишь обычная лавочница, - вздохнула матушка, сложив на груди ладошки. - Я знаю только легенду. Если верить ей, Себар, он ведь был не только маг, но и красивый мужчина, сделал шкатулку в дар полюбившейся ему женщине. Но та легкомысленно отвергла мага, посмеялась над его даром и продала вещь за бесценок, не проникнувшись ее уникальной красотой. Быть может, магические свойства шкатулки могли открыться только этой жестокосердной девице, и вы никогда не узнаете их. Но, так или иначе, а работа Себара стоит тех денег, что за нее просят. Согласны?
- Да, хозяйка, - признался Джей и полез за кошельками, только крякнув при мысли о том, что даже в маленькой лавчонке Бэль удалось отыскать на редкость дорогой предмет. Безупречный семейный вкус и чутье, ничего не попишешь! - Надеюсь, не с каждым здешним сувениром связана столь душещипательная история?
- Все может быть, лорд, причудливо тасуется колода судьбы, - загадочно улыбнулась матушка, блеснув в полусвете пронзительной синевой глаз. - У вашей сестрицы чуткая душа, она выбрала интересные вещицы, в них еще живет светлый дух прежних владельцев.
Бэль, выслушавшая короткий рассказ лавочницы и брата, как самую занимательную сказку, с новым восхищением взглянула на свою шкатулку и горячо попросила:
- Расскажите!
- Это все только истории, но я слыхала, что браслет из цветков эльдрины носила некогда знаменитая целительница...