Начать Элия решила с ужина, предваренного разбором почты. Эту работу принцесса не слишком любила, но свои возможности на ниве борьбы с горами корреспонденции оценивала трезво. Потому откладывать процесс еще на пару-тройку дней не стала, чтобы не пришлось разбирать бумаги сидя в них до самого носа, а то и зарывшись с головой. Аппетитные запахи стимулировали рвение! А отсутствие важных документов, требующих внимательного чтения, значительно ускоряло процесс. Пальцы принцессы, вооруженной острым ножом для разрезания конвертов только потому, что полосовать бумагу было приятнее, чем вскрывать письма магическим пассом, задержались лишь на одном листке.
Это была открытка-приглашение на свадьбу. Леди Алира добилась-таки своей цели. Она нашла достаточно отваги и любви в своем сердце, чтобы расторгнуть нерушимый договор, а потом каким-то явно еще более мистическим образом проникла к его непреклонному величеству Лимберу и получила разрешение на повторный брак.
Что ж, даже Богиня Любви может слегка ошибаться. Или, возможно, в процессе упорной борьбы за свое законно-оформленное счастье привязанность Алиры к любовнику превратилась в пламя настоящего чувства? Из какого только сора порой не произрастают прекраснейшие цветы! Что труднее дается, зачастую ценится значительно выше полученного без труда. Элия улыбнулась, отложила приглашение на столик для внесения в расписание. Упорство в достижении истинной любви полагалось вознаграждать, и лучше личного благословения принцесса ничего придумать не могла. Алира заставила ее по-хорошему удивиться.
Быстро закончив разбор писем, принцесса подождала, когда паж закончит сервировать стол в будуаре горячим, добавила к меню сладости и фрукты, а потом сплела заклятье связи:
- Привет, Стэлл!
- Элия, подружка, давно не виделись! - звонко завопила айвар, распугивая мелких птиц, ныряющих в облаках в погоне за мошками. Потом женщина перекувырнулась и села в воздухе поджав ноги так, будто и в самом деле устроилась с комфортом на облаке, как на перине. - Я тебе еще спасибо не сказала, Связист такой... такой... Он самый лучший из Сил и парней, такой веселый!
Радость Стэлл рассыпалась радужными искрами, заставившими переливчатое и полупрозрачное платье с разноцветными пайетками засиять дюжиной новых оттенков.
- Это значит, что тебе теперь нравится только он? - на всякий случай не без скепсиса уточнила богиня.
- Нет, конечно, вокруг ведь столько классных красавчиков! Я больше во влюбленную дурочку играть не хочу, - откровенно выпалила айвар и тут же в жадном предвкушении спросила, подперев щеку рукой: - А что?
- Хотела кое с кем тебя познакомить и возможно попросить о помощи, - загадочно, ибо неизвестное было лучшей приманкой для детей солнечного пламени, промолвила Элия и сделала рукой приглашающий жест.
Стэлл, вся блестящая и яркая, будто вспышка огня, метнулась в кресло рядом с богиней и завертела по сторонам головой, словно надеялась обнаружить обещанный сюрприз. Почти детское разочарование промелькнуло на лице гостьи, когда такового не обнаружилось.
- После ужина, - улыбнулась забавному нетерпению Элия, растравляя любопытство айвара, и потянулась за копченым угрем с креветками.
Хороший ужин рыжеволосая порывистая дама сочла неплохой временной заменой обещанному сюрпризу. Она уже успела убедиться в том, что принцесса свое слово держит, а значит, полчасика можно как-то перетерпеть, заодно отведать какого-нибудь нового блюда лоулендской кухни. До последних дней Стэлл не доводилось бывать в Мире Узла, и теперь она наверстывала упущенное во всех областях, включая кулинарию.
Айвары любили жизнь во всех ее проявлениях и никогда не упускали возможности причаститься новой радости, будь то угорь с креветками под соусом из водорослей и мяты или интрижка со Связистом.
Рики опять выпала участь или удача повстречаться с темпераментной айвар в свое дежурство. Поначалу мальчик несколько опасливо косился на рыжую, подсознательно ожидая очередной порции неприятностей, потом расслабился и совершенно успокоился. Гостья вела себя мирно. Жрала, правда, в три горла, как голодный принц Кэлер, заскочивший к сестре после странствий, так что пришлось удваивать заказ на кухне, но ничего не громила, не била и даже не ругалась.
- А, мелкий, как желание, исполнилось? - отвлекшись от болтовни с Элией, небрежно поинтересовалась Стэлл, когда пепельная головка мальчишки в очередной раз мелькнула на периферии зрения.
- Я не знаю, са-ир, я ничего не загадывал, - хлопнул ресницами паж, машинально трогая подаренное запястье, севшее точно по руке, казавшееся таким теплым, приятным и успокаивающим, что снимать его не хотелось даже на ночь.
- Хм, исполнилось, - блеснула улыбкой айвар, и вернулась к фруктовому пудингу.
Рики застыл с левитирующим подносом наперевес, изо всех сил пытаясь прочувствовать и отгадать, какое именно желание сбылось так, что он этого не заметил, или ничего не сбылось и рыжая тетка просто насмешничает.
Элия повернулась к мальчику, оглядела с ног до головы и довольно кивнула:
- Молодец, хорошее желание, спасибо тебе, Стэлл!
Айвар только махнула рукой, дескать, пустяк, другое дело - пудинг и отправила в рот такой кусок, который, пожалуй, едва мог уместиться на половнике. Каким чудом его удалось зачерпнуть кофейной ложечкой осталось для всех наблюдателей загадкой и истинным чудом, ничуть не менее значительным, чем все иные волшебные таланты рыжеволосой дочери солнечного пламени.
- Моя госпожа? - просительно заканючил Рики, склоняя кудрявую головку на кружево воротничка.
- Ты пожелал не переживать по пустякам и уметь быстро успокаиваться, очень полезный дар, - снисходительно улыбнулась богиня и разрешила: - Ступай, мы доедим сами.
- Человечки такое забавное племя! Чтобы не мучиться, ему потребовалась магия, - рассмеялась айвар, никогда не терзавшая себя мелочами и всегда предпочитавшая всласть побушевать, прежде, чем утихомириться.
- О, очень многим из людей и даже созданиям иных рас в этом не помогают никакие чары, - задумчиво согласилась Элия, вспоминая кое-кого из своих 'нервных' родственников, и отсалютовала айвару бокалом.
Женщины захихикали, как парочка заговорщиков, наслаждаясь обществом друг друга и совершенно новым для обеих ощущением зарождающейся женской дружбы. Как-то ни одной до сих пор не удалось обрести истинного друга по целому ряду причин. Первыми из обширного перечня были могущество и непохожесть на остальных представительниц своего пола.
Когда ужин был завершен, Стэлл все-таки не утерпела и жадно спросила:
- Так куда мы идем и что за просьба?
- Идем в грот Источника, а с просьбой я предпочту обратиться к тебе там, - объяснила богиня, айвар нетерпеливо дернула богиню за руку, и красавицы телепортировались к Гроту в Садах Всех Миров.
Источник на сей раз решил проявить оригинальность в дизайне интерьера и то ли применил магию Сил, то ли ему удалось каким-то образом договориться с загадочным сознанием Садов, но на поляне, окружающей Грот, вопреки общему сезону, царила благоуханная весна.
Цвели бело-розовые с голубыми вкраплениями кусты айрики, распространяя тонкий нежный аромат, белая эльдрина и золотые гильдисы стлались под ногами, и звонко пели птицы. Элия не понимала их языка и не стремилась к переводу, однако, готова была спорить, пернатые, не обладающие эстетическими чувствами Сил, громко спрашивали друг друга, что тут, демоны побери, происходит и на кой. Перевозбужденная Стэлл немного утратила контроль над своей силой и там, где ступала айвар на поляне к бело-золотому ковру добавились малиновые крупные цветы с забавным запахом земляники. Хорошо, что рядом не оказалось Мирабэль. С юной эльфийки сталось бы тут же попробовать новые цветочки на вкус.
- Привет, - поприветствовала принцесса Источник, плавно кружащийся зимней метелью цвета облетевшей айрики. Нежные бледно-голубые, розоватые с едва уловимым отблеском золотого волны света так же плавно перемещались по стенам Грота.
- Элия, Стэлл, прекрасного дня, - ответили Силы, и их голос звучал гораздо тише обычного. Только тогда Богиня Логики, мысленно отвесив себе пинка за черствость, уяснила смысл всех оформительских потуг Источника. -
- Ты старался для Лео? - мягко уточнила Элия, проверяя самую разумную версию и давая понять Силам, что не станет делать из разговора секрета от айвар. Той, кстати, больше нравилась прежняя яркая раскраска раскраска помещения.
- Да, - стыдливо признался Источник, плавное скольжение цветовых волн сбилось с ритма. - Я так хочу, чтобы он поскорее поправился, и не знаю, чем еще могу помочь.
- Покажи его Стэлл, - попросила принцесса, ничего не объясняя и не советуя, и Силы приняли слова, как указание к немедленному действию.
Из вьюги цветов выплыла световая ладья, где спал, по-королевски разметавшись на ложе жнец Леоранд. Его сон казался вполне безмятежным, брови не хмурились, горьких складок у рта или морщин на лбу не было, только одна рука даже сейчас продолжала придерживать меч - являющийся неотъемлемой частью его сути Служителя и символом зловещей профессии.
- Какой красавчик! - выдохнула айвар. Глаза возбужденно заискрились, ноздри тонкого носа затрепетали, а грудь заколыхалась. - Что с ним?
- Это мой дед, Леоранд. Идет процесс регенерации тонких структур. До сих пор я полагала сон наилучшим состоянием для восстановления, - дала справку богиня и коварно добавила: - Однако, сейчас, мне кажется, что знакомство с айваром - первичным огнем творения, воплощенным в столь привлекательной плоти, будет полезнее безмятежного сна. Как полагаешь, Стэлл? НЕ хочешь познакомиться со жнецом Леорандом?
- Ты еще спрашиваешь! - жадно, чуть не облизываясь в предвкушении, откликнулась красотка. Весть о профессии Леоранда ничуть не напугала рыжую любительницу экзотики и опасных приключений.
Да, жнецам полагалось внушать первобытный инстинктивный ужас одним своим видом любому, дабы никто не препятствовал их миссии. Но айвары не боялись Служителей Творца и Сил, ибо чувствовали волю Единого инстинктивно и ее исполнителей не воспринимали, как монстров, какие бы чудовищные злодеяния с точки зрения непосвященного те не творили.
- Источник разбудит его, только, подруга, то, что Лео здесь, должно остаться нашим секретом.
- Поняла! Я умею хранить секреты!- торжественно и польщенно кивнула айвар.
Особых секретов до сей поры ей не доверяли, потому, что настоящих друзей других рас у Стэлл не было, а у знакомых айваров обычно не водилось тайн друг от друга. Но тем ответственнее красотка подошла к священному процессу.
Женщина присела на корточки у ложа спящего бога, дожидаясь пробуждения. Ровное неглубокое дыхание спящего сменило ритм. Леоранд распахнул глаза и сел. Мгновение изучал обстановку, не столько оглядываясь, сколько вбирая ее в себя, потом кривоватая усмешка промелькнула на губах жнеца и он осведомился:
- Элия, ты решила развлечь меня, пригласив в грот огневолосую красотку?
- Что-то в этом роде, Лео, - отступая к выходу из Грота, откликнулась богиня, - думаю, тебе пойдет на пользу общение со Стэлл, даже если вы будете только обсуждать палитру оттенков нынешней структуры Источника.
- Только обсуждать? - разочарованно протянула айвар, настроенная совсем на иное времяпрепровождение, в котором разговорам отводилась далеко не первая роль.
Очень мужская улыбка обосновалась на физиономии Леоранда, указывая вернее любого теста на принадлежность бога к членам любвеобильной королевской семьи. Улыбка эта, становившаяся все более самодовольной, - была последним, что увидела Богиня Любви. Ответа дедушки она дожидаться не стала, ибо в его содержании не сомневалась. А значит и не сомневалась в том, что сила айвара послужит отличным тоником для окончательного выздоровления деда, Стэлл же получит то, на что рассчитывала - близкое знакомство с одним из красавчиков-богов. Кажется, завтра уже можно будет привести в Грот Лимбера. Донорского вливания силы от его величества жнецу не понадобится, а вот переговорить отцу и сыну совершенно необходимо.
- Гм, принцесса, - робко позвал Источник богиню. - Ты, правда, думаешь, что Лео нужно... гм... и не повредит...
- И в кого ты у нас такой ханжа? - хихикнула Элия, ощущая разлитое в воздухе смущение Сил, чей Грот впервые со времен его сотворения в Мире Узла додумались использовать с такой специфично-лечебной целью. Улыбаясь, женщина нагнулась сорвать несколько новых цветков с запахом земляники, чтобы подарить Бэль.
- Я не ханжа, я беспокоюсь, - неловко оправдался незримый собеседник, перенесший практически полностью свое сознание из Грота на поляну, где никаких 'лечебных действий' не предвиделось.
- Огонь творения в айварах пылает ярко. Ее сила, сплавляясь с силой Лео, даст инстинктивный толчок к закреплению истиной сути, а значит исправленных структур деда, - дала более развернутое пояснение своего замысла богиня, завершая составление букета из пяти цветков. Никаких травинок, листиков или веточек Элия туда добавлять не планировала, ибо увлечения икебаной среди хобби ее высочества не числилось. Цветов в прозрачном хрустале эстетическому чувству богини вполне хватало без уснащения их сеном.
- А... э... спасибо, - почти утихомирился Источник и отстал от собеседницы. Если еще какие-то вопросы и тревожили смущенное сознание Сил, они предпочли не грузить принцессу, зато сказали кое-что куда более дельное:
- Элия, дело Суда Сил закрыто в связи с гибелью обвиняемого, ответ на запрос пришел сегодня днем.
- Какая стремительность, не прошло и года, - съехидничала богиня, знавшая о судьбе незадачливого демона, угодившего под меч дедушки Леоранда уже несколько дней как.
- Вещественные доказательства возвращены, тебе нужна книга? - деловито уточнил Источник.
- Давай, пригодится, и спасибо за хлопоты, - ответила запасливая женщина, уже зная, куда именно переправит вещицу. Кое-кто рыжий-полосатый точно будет рад такому подарку.
Положив книгу под мышку, богиня пошла по дорожке через Сады к замку. Бесконечные телепорты успели основательно осточертеть, хотелось пройти пешком хоть несколько десятков метров, тем более, что идти нужно было не через ледяные торосы или горы, а по дивному уголку, заслуженно считавшемуся одним из прекраснейших мест на Уровне.
Заклятье связи сработало безупречно, Эйран моментально откликнулся на зов сестры. А что при этом он висел вниз головой на потолке и перебирал низку каких-то резных палочек странного назначения, существенным не являлось. Волосы вот, к примеру, тоже так считали, прическа бога сохраняла свой привычный вид.
- Дорогой, я очень благодарна за помощь в подборе средства для выявления божественных некро-заклятий! Хочу сделать тебе скромный подарок для исследований. Это книга - крючок демона с верхнего Уровня для ловли душ. Думаю, тебе интересно будет изучить закономерности плетения чар. Только, увы, хозяин вещицы мертв, поэтому поставить эксперимент в реальных условиях невозможно.
- Неважно, сестра, в любом случае, такие вещицы довольно редки. Тем паче, книга с другого Уровня. Любопытный экземпляр! - оживился Бог Магии, предвкушая занимательное времяпрепровождение.
Богиня переправила ему книгу, гадая, какую именно практическую пользу извлечет хитроумный брат из этой вещицы. А что извлечет, Элия даже не сомневалась. Оригинальная изобретательность Эйрана подчас ставила в тупик даже Богиню Логики. На основании подарка сестры он мог изобрести что угодно: от нового вида пересылки почты между Уровнями до кормушки для птичек, притом заработать на своем изобретении весьма значительную сумму.
Принц любовно огладил подарок, начиная сканирование предмета магическим зрением, а принцесса тактично отключила заклятье, оставляя брата наедине с новой забавой. Кристалл Колебателю Земли Элия планировала вернуть несколько позже, когда будет абсолютно уверена в здоровье дедушки Леоранда.
Прогулявшись еще с полчаса по саду, Элия перенеслась в свои покои. Она поработала до тех пор пока закатные краски за окнами не начали сменяться бархатным покрывалом сумерек, на котором владычица Ночь станет вышивать звездный узор в свете ночника-луны.
- Элия, - позвали шепотом, в котором звучало такое ликование, что богиня удивилась тому, что это шептали, а не орали во все горло, поднимая на ноги не только королевский замок, а и весь Лоуленд - Мир Узла.
- Что Источник? - откликнулась принцесса нормальным голосом.
- Ты была права! - уже громче, сдерживаться не было никаких сил, провозгласили Силы.
- Я всегда права, - привычно отшутилась Элия.
Эта ее особенность 'быть правой' не то, чтобы не нравилась Богине Логики, но, хоть и была полезной, зачастую обходилась весьма дорого. Если принцесса была права, а кто-то из настаивающих на своем родственников нет, то это здорово бесило мужчин, а если, вопреки логике, женщина все-таки ошибалась, то тут уже не только бесилась, но и попадала в крупные неприятности она сама.
- Так в чем я права на этот раз? - переспросила богиня маленький золотистый шарик - материальное проявление энергии Сил.
- Лео выздоровел полностью! - с непередаваемым облегчением поделился радостью Источник.
- Отлично! - разделила восторг Сил принцесса.
- Да-а-а! - собеседник, не зная, как еще выразить свой восторг, рассиялся до размеров хорошей шарообразной подушки, переливающейся всеми спектральными цветами. Можно было, конечно, принять плотский облик, схватить Элию в объятия и покружить по комнате, как иногда делали братья богини, но Источник стеснялся - раз, и боялся того, что как-нибудь ненароком вдруг уронит свою ношу, вот стыд-то будет - два! Лучше уж радоваться так, в нематериальной безопасности.
- Когда они со Стэлл закончат, тряхни Лимбера, ему невредно будет с Леорандом перемолвиться словечком-другим, а девочки подождут, - дала ценные указания Элия, вовремя вспомнив об обещании, данном отцу.
- Обязательно, - согласились Силы, брызнув напоследок фейерверком искр, и тактично испарились, пока не указали на дверь. Ибо Элия с дедушкой говорить не планировала, а вот какие-нибудь 'мальчики' Богиню Любви вполне могли дожидаться. Удивительным было бы не их наличие в непосредственной близости, а отсутствие.
Мальчики действительно дожидались, вернее, только один, и мальчиком он, к великому огорчению страдающих от проделок миров, перестал быть довольно давно. Герцог Лиенский, едва дождавшись окончания разговора принцессы с Источником - заклятье из силы Звездного Тоннеля работало так, что даже Силы Лоуленда не могли уловить его плетения, - вышел на связь.
- Привет, леди Ведьма, ждешь гостя?
- Это ты себя имеешь в виду? - проформы ради уточнила Элия с легкой усмешкой.
- Ага, - с нахальной ухмылкой подтвердил Элегор, вскинув голову. Непокорная прядь черных волос упала на лоб.
- И даже если я скажу, что тебя точно не жду, не отвяжешься, - продолжила цепочку логических умозаключений женщина, прохаживаясь вдоль окна.
- Тебе такой умной жить не страшно? - благоговейно-опасливым полушепотом поинтересовался неугомонный авантюрист, почему-то оглядывая через заклятье гостиную, где, несмотря на ночь, горела лишь одна лампа-бра у пары кресел. Света было гораздо меньше, чем уютных, мягких теней.
- Конечно, страшно, а почему ты думаешь, я одна в постель не ложусь? - отшутилась принцесса, протягивая другу руку.
- Знаешь, я как-то о тебе в постели вообще не думаю, ты уж извини, - звучно хлопнув по ладони подруги при телепортации, нагло объявил герцог. Оказавшись в замке, он тут же плюхнулся в кресло, не потому, что устал, а чтобы показать, что он пришел сюда всерьез и надолго.
- Не-е-т, - зловеще прошипела богиня, занимая соседнее сидение. - Такое оскорбление смывается только кровью, давай, говори быстро, зачем пришел, а потом я начну вырезать на твоем теле кровавые узоры!
- Ух ты! - восхитился кровожадному обещанию Элегор. - А на какую тему? Пейзажи, портреты, натюрморты или просто геометрические узоры?
- На эротическую, - глумливо хихикнула Элия, - распишу тебя и покажу Энтиору, он так раззадорится, что тут же начнет домогаться.
- Да, ты жуткий враг! - передернувшись против воли - домогающийся вампир казался герцогу страшнее любой пытки - признал герцог и прочувствованно прибавил: - Какое счастье, что я тебе друг! Именно поэтому, кстати, и пришел в этот поздний час, жертвуя сном.
Богиня, зная, насколько мало проводит в горизонтальном состоянии непоседливый бог, громко скептически хмыкнула.
- Твоим, - поспешил внести исправление в торжественную речь Элегор с хулиганской миной, - и рассказать, о том, как прошло плавание на Шшиисуц!
- О? - оживилась принцесса, предвкушая занимательное повествование с анекдотичными вкраплениями, поудобнее устроилась в кресле, полуприкрыла глаза.
Благодарная аудитория приготовилась внимать, и герцог начал свое сольное выступление, в коем в красках были расписаны и праздничная попойка, и путь до островов корабелов вкупе с охотой на левиафана, и сами острова, куда с ветерком доставили Шей-кхо для того, чтобы взвалить на парня бремя высшей власти Грандкорабела. А вишенкой на торте стали мелкие развлечения самого герцога, взбаламутившие бедных кораблестроителей и русалок заодно, закончившиеся тем, что Элегора с почетом выперли с островов без теплого напутствия заезжать на досуге. Зато пара принцев осталась праздновать и заключать сделки...
- Но всю систему отстраненного взаимовыгодного общения рас ты им успел порушить, - заключила принцесса с таким явственным одобрением, что герцог даже загордился собой, хоть и не преследовал столь далеко идущих целей, а собирался, как всегда покуролесить.
Элегор всегда поступал именно так. Но его проделки сдвигали что-то в устоявшихся, закостеневших за тысячи лет обычаях и правилах, заставляя миры и живые создания изменяться, не всегда в лучшую, но, как правило, в нужную сторону. Богиня Логики уже несколько десятков лет фиксировала этот занятный феномен и, после того, как нашла карту Джокера с физиономией герцога, даже находила рациональное объяснение этому вопиюще абсурдному с точки зрения большинства процессу. Интуитивно будущий Джокер выбирал нужный путь и направлял на него тех, кого следовало, пусть и выглядело это, по мнению направляемых жертв, если не концом света, то наверняка мощным пинком под зад. Со своей стороны теперь, зная о карте Джокера с тем лицом, какое ей доводилось регулярно видеть в зеркале, Элия не могла не отметить, что и ее действия, порой выглядящие как прихотливая смена любовников ветреной красоткой или форменные издевательства законченной стервы, имели такой же эффект. Разница была лишь в том, что деяния герцога на первый взгляд казались более масштабными, а ее носили точечный характер. Только ведь обвалу все равно, что его вызвало: бухнутый поверх груды камней монолит или маленький камешек, аккуратно вынутый снизу. Эхо от грохота будет слышно одинаково хорошо.
- Да, славно прошвырнулись, леди Ведьма, - довольно подвел итог очередной прогулке в Океане Миров Бог Авантюристов. Серые глаза озорно блестели в полумраке, и спросил мысленно: - Кстати, как теперь дед?
- Прогулка удалась, и Леоранд здоров, - вслух, показывая, что эта тема может обсуждаться открыто ответила принцесса и добавила уже тайком: - А обо всем остальном на Семейном Совете.
Герцог напружинился в предвкушении очередного увлекательного события.
'Позже,' - засмеялась богиня, разочаровывая друга, желавшего все прямо здесь и сейчас.
- Тогда до встречи, Элия, - попрощался Элегор, вскакивая с кресла.
Приключения-то закончились, а вот заботы о герцогстве, отложенные на период очередного сумасбродного предприятия, никуда исчезать не собирались. Может, кто-то другой и пошел бы сейчас спать, а неугомонный бог телепортировался прямо в свой рабочий кабинет. Он зажег яркий магический шар и, засучив рукава, принялся за дело, чтобы к утру можно было вызвать на ковер управляющих и кое о чем порасспрашивать. Нет, жестоким хозяином Элегор не был, но требовал от слуг лишь немногим меньше, чем от себя самого, что подчас казалось почти непомерным.
Богиня посидела несколько секунд в одиночестве, вынула из кармана жакета нечто, обернутое плотной тканью, и сплела заклятие. Темный экран повисел несколько секунд, словно, на той стороне решали, стоит ли отвечать немедленно, и явил картинку.
Ее нынешний собеседник не ограничился в работе с жертвой лишь одной восьмой тела, то есть головой. Герцог Громердан действовал с размахом. Часть отработанного материала уже была свалена на полу позади лорда в весьма просторном и, разумеется, каменном помещении модели 'мешок с подарками'. Разнокалиберные подарки выглядели колючими, острыми и горячими. Перед лордом был подвешен очередной 'именинник', узоры на теле которого вполне могли бы пробудить аппетит Энтиора. К той стадии, когда принц-вампир утрачивает интерес к жертве, Колебатель Земли лишь приближался, кстати, вполне уверенной поступью.
Парочка из общей кучи на полу показалась Элии смутно знакомой. Точно, это были те очаровательные создания, что обозвали их с герцогом землеройками и поймали в ловушку паутины. Значит, лорд Громердан взялся за врагов своего рода всерьез, настолько всерьез, что работал лично. Или делал это только потому, что не желал, чтобы информация о его прогулке в обществе лоулендской богини коснулась посторонних ушей?
Как бы то ни было, промедление в ответе на заклятье было вызвано вовсе не сомнениями относительно презентабельности зрелища для нежного женского сердечка, а временем, которое потребовалось богу на то, чтобы заткнуть допрашиваемой жертве глаза и уши. Ни трупов на полу, ни своих запачканных одежд герцог не стыдился. Работой гнушаться не след.
- Моя леди? - вопросил Громердан о причине разговора.
- Благодарю вас, мой лорд, и возвращаю одолженное, - промолвила богиня. - Ваш дар мне очень помог.
- Рад, - коротко отозвался мужчина.
Он забрал кристалл и отключился, демонстрируя тем самым весьма высокую степень доверия и уважение к интеллектуальным способностям собеседницы, способной сообразить, что такая сухость в общении вызвана крайней занятостью герцога и нежеланием прерывать процесс допроса. Но отказа от дальнейших встреч это вовсе не означает, скорее напротив, темный пламень глаз бога, ожегший принцессу, говорил об обратном.
- Ну, вот теперь, кажется, все, - перебрав в уме все события даже не прошедших, а пронесшихся вихрем дней, рассудила Богиня Логики.
Элия мельком еще раз подумала о том, что затея со сбором колоды сумасшедшего рисовальщика принесла свои дивиденды. Ее братья, сами не замечая того, стали действовать сплоченнее и дружнее, пустые раздоры, прежде вспыхивающие буквально на пустом месте, незаметно отходили в прошлое. И если кто-то иной раз пытался взяться за старое, то не находил поддержки своей разрушительной инициативе. Да, принцы вели себя именно так, лишь когда дело касалось грозящих семье опасностей или общей тайны колоды, что не многим отличалось от смертельной опасности. Но с частных случаев начинался путь к общему.
Все остальные мелкие и крупные проблемы были временно улажены.
Конечно, Силам Равновесия стоило бы сообщить о выздоровлении Леоранда и выбить для него отпуск. Но этот вопрос мог немного обождать. Спешить с призванием на службу оправившегося жнеца те все равно не будут, даже если узнают о случившемся раньше, чем заглянет с докладом Элия. Решат перестраховаться, во избежание рецидива, ибо напугало их безумие дедушки Лео крепко.
Польза от Служителей Творца разного типа была несомненной, однако, и вред они в случае выхода из строя, могли причинить гигантский. Недаром же Силы, презрев все нормы и правила, отправили к принцессе с предупреждением двоих - Исчезающего и Тень, а ведь должны бы были написать жалобу в Суд Сил и ждать у Океана Миров предсказанного шторма. Может, прав Источник в своих шутливых жалобах, что общение с Богиней Логики испортило Силы, заставив их действовать вне рамок системы. А значит, еще раз мысленно отметила Элия, эту самую систему нужно менять! Пока действовать грубо не возможно, но кое-какие шаги в нужном направлении богиня делала и намеревалась продолжать в том же духе.
Экскурсию в Каменный Лес для сына Итварта принцесса тоже не планировала немедленно, поелику Громердану потребуется некоторое время на улаживание проблем охранного характера.
Кстати о Мэссленде. Ничего не могла поделать Богиня Любви и с принцем Натаниалем. Тот сам выбрал свою участь и путь пусть не страданий, но душевных метаний. Бог Изящных Искусств нашел свою музу и готов был платить по счету мук, но более не терять. Трезвые, логичные доводы в такой ситуации ничего не могли изменить. Силой же Богиня Любви действовать не имела права, а значит, ей оставалось только одно - принять выбор принца и все последствия, которые он мог за собой повлечь. Если же вдруг Нат решит передумать, он известит Эйрана. Вот только в такой простой и удобный выход принцесса не верила ни на диад. Кому как не ей было знать: в любви очень-очень редко бывает все просто и удобно, а если бывает, то стоит задуматься, а любовь ли это вообще.
Пожалуй, Элия заслужила возвращение на Лельтис в объятия дорогих мужчин. Она встала и телепортировалась в край нежной весны, в сад, где цвели одновременно, попирая законы природы, вишня, персик и слива. Цвели, потому что так желала богиня. Вот только лучезарная середина утра сменилась на Лельтисе глубоким вечером. Еще более одуряюще, чем днем, пахли цветы, освеженные прохладой сумерек. Заливались птицы. Луны водили в озере хороводы со звездами, а Лейма и Нрэна в плавучей беседке не было. Странно бы было, окажись боги там. Даже ожидая любимую, сидеть как приклеенные с завтрака до ужина они не стали бы.
- Как долго! - не пожаловался, скорее объявляя окончание разлуки, прошептал Бог Романтики.
- Всего лишь день, - мягко укорила кузена Элия, ероша его мягкие волосы.
- Три, - скрупулезно поправил богиню Нрэн, потянувшись корсажу.
- Связист, - процедила сквозь зубы принцесса, прибавив еще несколько крепких и столь любимых непутевым приятелем выражений, и объяснила насторожившимся родичам:
- Возникло несколько непредвиденных сложностей, я просила Связиста притормозить время, а этот негодник скорее всего настолько увлекся пьянкой и девочками, что забыл. Ладно, ему я потом уши надеру, при встрече, а сейчас есть куда более важные дела. Кажется, я кое-кому обещала проверку на твердость?!
- И не одну, - коварно заметил Лейм, опускаясь перед кузиной на колени. Руки его заблудились под складками юбки, скользя по ногам любимой.
- Разве? Когда? - шутливо усомнилась принцесса. - Так вы ведь теперь все равно честно не ответите, если только еще бриалоки в чаек плеснуть...
- Ну вот, а я-то надеялся на провалы в памяти у ветреной особы, бросившей двух кавалеров без единого слова предупреждения, - насмешливо покаялся младший принц, на мгновение прижавшись щекой к прохладной ткани платья.
- Ну раз бросила, придется расплачиваться, - бархатно рассмеялась Элия. - Я притворюсь, что меня накрыла волна амнезии, можете вспоминать все, что я вам обещала.
- Все-все? - жадно и нетерпеливо уточнил Нрэн, сражаясь с пуговичками наверху.
- Все-все, - подтвердила Богиня Любви. - И мой больной разум требует немедленного заполнения лакуны воспоминаний.
- О, мы заполним! - с превеликой, можно сказать, боевой, готовностью оказать помощь откликнулись стосковавшиеся кавалеры, отводя возлюбленную назад, на поляну, вкруг которой шатром сплелись ветви деревьев. И троих окончательно укрыла пелена ночи, впрочем, звуков она заглушить не могла...
В чудесный, сказочный, сладкий сон о безумии на траве (слишком все было великолепно, чтобы, по мнению неисправимого пессимиста Нрэна, походить на реальность), зимней вьюгой ворвался деловито-насмешливый, с толикой едва уловимой зависти, голос Злата.
- Элия, как договаривались, я собираю ваш Семейный Совет.
- Все-таки это была реальность, - запоздало поверил Бог Войны.
Только реальность способны так сокрушительно испортить слова, сказанные некстати и не вовремя, вечно влезающим тогда и туда, когда его не ждут Повелителем Межуровнья. Лучше, чем у Злата портить прекрасные моменты жизни получалось лишь у безумного Лиенского.
- Отлично! - Элия уже садилась на траве, прищелкивая пальцами.
Звездный вихрь окружил три обнаженных тела, облачая их в модном лоулендском стиле. Лейм благодарно улыбнулся, оправляя отложной воротник рубашки с нежно-зеленой вышивкой - травяным узором, Нрэн только скрипнул зубами и промолчал. Опять богиня вырядила его в золотое и черное. Эффектно, кто спорит, вот только воитель не любил быть эффектным и чувствовал себя в подобных вещах хуже, чем позируя для парадного портрета. Эти самые сеансы он ненавидел всеми фибрами души, но вынужден был терпеть, ибо принцу так надлежало.
Платье принцессы, черное с узором из вьющихся роз, чьи длинные стебли были столь же зелены, как брюки младшего кузена, а золотые бутоны напоминали оттенок рубашки старшего, встала, одергивая юбку. Длинные узкие рукава расширялись лишь у запястья пенкой платиновых кружев, такая же пена заменяла высокий воротник.
- Стильно, первый раз вижу тебя с маникюром, Нрэн, - оценил Дракон Бездны и воитель нервно дернулся, поднося руку к глазам, гораздо ближе, чем того требовала острота зрения. Должно быть, надеялся, что у Злата с оным нелады, но нет. Короткие ногти принца украшал великолепный маникюр - светло-светло золотистый, как дымка, отлив и веточка цветущей сливы по левому краю каждого ногтя.
Элия лукаво подмигнула насупившему любовнику и, не слушая готовых вырваться из уст возражений (маникюр обязательным не являлся), увлекла в Бездну, с готовностью разверзшую свои врата на солнечной поляне.
В последний визит к другу богиня договорилась о новом месте проведения Совета. Межуровнье, как ни парадоксально, осталось, пожалуй, единственным уголком во Вселенной из числа известных богине, где можно общаться, не опасаясь чужих ушей и заклинаний.
Родственникам предстояло обсудить многое: карту Кэлберта - Всадника Стихий, найденную в сундуке легендарного пирата-некроманта, и изображение короля Лимбера, оказавшегося Тузом Политики Колоды Либастьяна, а также узнать о другом, считавшимся покойным, родственнике - дедушке Леоранде. В общем, предстоял типичный Семейный Совет при опять-таки традиционном за последнее время участии герцога Лиенского....