С чувством новой душевной общности женщины двинулись по замку на поиски той, что столь нагло и неведомым способом позаимствовала силы Богини Любви. Вернув свое, принцесса уже не столько сердилась, сколько любопытствовала, но наказать преступницу, разумеется, собиралась.

  - А как будем искать? - снова полюбопытствовала Стэлл. - Ты ведь ее матрицы не знаешь. Или в мыслях того неудачника хоть плохонькую копию считала?

  - К чему? - пожала плечами принцесса. - Там, где была моя сила ныне пустота. Думаю, стоит ориентироваться на самую большую лакуну, которой стала похитительница, и мы не промахнемся.

  - Тогда это здесь, - встала как вкопанная айвар у глухой замковой стены, на которой не то что захудалого гобелена, даже никакой ржавой сабельки предков не висело.

  - Вполне возможно, - согласилась Элия, прислушавшись к ощущениям и размышляя находится ли за стеной какая-нибудь зала, к которой можно выйти по другому коридору, или помещение тайное и нужно искать скрытый вход, - вот только двери, кажется, нет.

  - Сейчас будет, - радостно ухмыльнулась Стэлл и запустила в старый камень стены один из тех шариков, которыми 'жонглировала' в покоях богини.

  Шарик света ударился в стену и, растекшись жидким огнем, растопил камень как свечной воск.

  'Эффективнее только серое пламя', - подумала Элия об одном из навыков Повелителя Межуровнья, передавшемся ей в несколько ослабленном варианте.

  За оплывами раскаленного каменного теста, пышущего жаром, показалась полутемная комнатка. Она была завалена кучами всякого барахла, словно крысиная норка. Среди скаток дорогих тканей, сундучков, шкатулочек, статуэток, ковриков, вееров, вазочек, думочек и прочей всячины Элия даже не сразу разглядела скорчившуюся женскую фигурку, жмущуюся к креслу. Зато группу вторжения видно и слышно было прекрасно. Стэлл первой ринулась в проем, следом за ней аккуратно телепортировалась Элия, воссоздав за спиной иллюзию цельной стены и заодно остудив расплав. Богиня любила тепло, но не до степени купания в магме.

  - Ага! Попалась! - азартно воскликнула айвар.

  Элия присмотрелась к воровке. Брюнетка, как брюнетка. Не красавица, да и не уродка, низкий уровень силы, на четверть крови богов, худощава в груди, но с роскошной кормой, какие нравились Кэлеру, в принципе же форменная заурядность. Принцесса молчала и все пыталась понять, каким образом 'это' могло позаимствовать ее силу.

  - Вы пришли за моей душой? - не делая попыток убежать, с безнадежной тоской в голосе осведомилась зареванная до такой степени, что лицо стало походить на одну из розовых думочек, женщина.

  - За душой? - удивилась айвар и бросила вопросительный взгляд на Элию: - Тебе нужна ее душа?

  - Я что Повелитель Межуровнья, коллекцию душ составлять? - демонстративно удивилась принцесса.

  - А ты с ним знакома? - тут же куда больше, чем уже пойманной воровкой, заинтересовалась Стэлл, аж глаза засверкали в буквальном смысле золотыми и зелеными искорками.

  - Встречались, - кивнула богиня, подавив улыбку, и серьезно спросила, чувствуя, что нащупала верный путь к ответу на свои вопросы:

  - Зачем бы нам понадобилась твоя душа?

  - Так ведь когда люди все как с ума посходили, драки начались, убийства, я же захотела, чтобы та сила, которую мне дали, ушла. И вот теперь ее нет, а пришли вы, - беспомощно пролепетала ревушка.

  - Значит, ты заключала договор сила за душу, - хмыкнула богиня, скрестив руки. - И с кем же?

  - С ней, - шмыгнула носом воровка, мотнув головой в сторону пыльной весьма потрепанной на вид книги, примостившейся на маленьком одноногом столике, распахнув страницы, как огромная летучая мышь.

  - С книгой? - не поверила Стэлл. - Это ж обычная магическая книжонка. Или ты в ней какое-то особое заклятье выкопала?

  Рука айвара уже готова была схватить книгу и небрежно встряхнуть ее, когда ладонь Элии аккуратно шлепнула по запястью женщины:

  - Не трогай пока. Книги бывают разные. Не каждую опасность можно разглядеть.

  - Я не боюсь, - задиристо фыркнула Стэлл, однако же коготочки поджала и немедленно полапать фолиант больше не рвалась.

  - Никто и не сомневался в твоей храбрости, но давай все-таки не будем вести себя безрассудно. Если с помощью этой вещицы заурядная женщина ухитрилась заполучить во временное владение частицу силы Богини Любви - деяние, прежде считавшееся невозможным, то неизвестно что еще можно сотворить, используя ее магию, - рассудительно заметила принцесса.

  Богиня осторожно рассматривала темный, потрескавшийся от времени кожаный переплет книги всего в четыре пальца толщиной, так, словно он был ядовитой змеей, затаившейся в кустах у тропинки. Эманации от фолианта исходили странные, вроде бы тусклое магическое излучение обычной книги заклинаний, но нет-нет, да и пробивалось сквозь него какое-то дуновение силы, как сквозняк в длиннющем темном коридоре, ни начала, ни конца которого не видно.

  Элия подошла к воровке. При звуке шагов богини та сжалась еще сильнее и вцепилась руками в обивку кресла, ломая ногти. Помолчав несколько секунд, принцесса промолвила холодноватым тоном:

  - Рассказывай, постарайся не опускать подробностей зачем, как, почему и какой договор ты заключила при помощи этой 'книги'. Возможно, еще не поздно и мы сумеем спасти твою душу.

  - Я...я... это ваша сила ведь была у меня? - запоздало дошло до женщины, и зрачки ее карих глаз расширились до предела в приступе все более нарастающей паники. Сердце затрепыхалось вспугнутой птицей. Она бы попятилась на карачках, как была, сильнее, да вот беда, уже и так вжалась в боковину кресла дальше некуда.

  - Моя, вернее частица моей, - удостоверила Элия.

  - Тогда почему вы хотите мне помочь? - глупо удивилась несчастная, затрепетав ресницами с таким остервенением, что напомнила богине дойного ребса.

  - Помочь? Вовсе нет, - безразлично пожала плечами принцесса. - Я просто не хочу, чтобы тебя наказывал кто-то другой. И, сдается мне, ты не единственная, в этой истории с похищением, кто заслуживает наказания.

  - Я не знала, что это ваша сила. Я вообще не знала, что она чья-то, - жалко хлюпнула носом воровка, попыталась нашарить платок. Тщетно. Да так и вытерла нос рукавом. - Мне просто ее дали и все!

  - Вот и расскажи все, чтобы я могла определить степень твоей вины в происходящем, - намекнула Элия и опустилась в еще одно свободное кресло. Только предварительно брезгливо выпихнула из него на ковер пару пурпурных подушечек с толстыми котятами. Кошек принцесса любила, но у этих вышитых были какие-то слишком издевательски разожравшиеся насмешливые мордочки.

  - О, обожаю истории, - мгновенно среагировала Стэлл. Айвар плюхнулась на ковер в центре комнаты, поджала ноги, и в нетерпении уставилась на Раминду, будто ждала не покаянной исповеди, а увлекательной сказки.

   'Сказочница' нервно сглотнула и начала рассказ. Впрочем, язык у нее, когда прошел первый страх, оказался подвешен неплохо.

  - Я всегда мечтала о чудесах и красоте, а в моей обыденной жизни были только сварливый старик-отец, озабоченный вечными долгами, и разрушающийся на глазах замок. Если у нас и появлялись какие-то деньги, их тут же спускал на девок и лошадей Нальт. Папаша в моем беспутном братце души не чаял, а меня и вовсе не замечал. Ни балов, ни прогулок, ни развлечений. На все просьбы один ответ - нет денег. Всей радости - опостылевшая вышивка да пара книжек с любовными легендами, оставшимися от покойницы-матери. Я готова уже была рехнуться с тоски, когда Нальт по пьянке свернул себе шею, грохнувшись с лошади, а отца с горя хватил удар. Он сгорел, как свечка, за три дня.

  Я осталась совсем одна, ни денег, ни ближней родни. Да, с ними было несладко, но без них стало еще хуже. Бродила как помешанная по замку, все думала, не моя ли вина в том, что и брат и отец к Создателю отправились. Может, я слишком хотела от них избавиться. Вот тогда-то я и набрела в подвале на тайную дверь в прадедушкину библиотеку. Больше у нас никто в семье книги не собирал, а прадед.... Он на них половину состояния спустил, а когда смертный час почуял, родне не доверяя, чтоб не распродали, какое-то страшное заклятье на библиотеку наложил и все забыли туда дорогу. Потом-то искали, чуть ли не весь замок и окрестности перерыли, а найти не смогли. Я же случайно наткнулась.

  Книжки стали моей единственной радостью. Я даже Занку, братову приятелю, который проведывать меня приезжал, радоваться перестала, только и думала, чтобы поскорее за книжку сесть. Легенды, романы, стихи. Чего только дед не собрал за свою жизнь. А какие в иных книжках иллюстрации! Я могла полдня любоваться!

  Глаза женщины загорелись искренней страстью. Она, кажется, даже позабыла про страх. Элия понимающе кивнула, на секунду почувствовав с воровкой родство душ.

  - И однажды я нашла ее, - голос кающейся грешницы споткнулся и дрогнул. - Поначалу я решила, что это такие странные волшебные сказки, и только потом поняла, что это волшебство на самом деле. Книга-то оказалась магической. В ней заклинания были разные, только я даже понять не могла, какие для чего, кроме одного. Оно было таким простым и казалось ответом на все мои тайные молитвы! Я ведь хотела быть красивой, богатой, знаменитой, чтобы в меня влюблялись все от простолюдина до самого короля! А тут и нужно-то было всего-навсего прочитать заклятье ровно в полночь и сжечь прядь своих волос. Никаких глупых сделок, как мне тогда казалось, я не заключала. В заклинании только одно условие было: сила дается до тех пор, пока я сама от нее не отрекусь, а уж если откажусь, то и сила уйдет и мою душу постигнет кара. Какая, там не говорилось. Я не слишком над этим задумывалась, ведь была твердо уверена, что от такого подарка никогда не откажусь. Но все обернулось иначе. Поначалу я только ликовала. Стоило мне лишь захотеть, и любой мужчина начинал от меня с ума сходить, задаривал подарками, готов был на все ради моей благосклонности. Я упивалась этой силой, вниманием, обожанием.

  А потом их вдруг стало слишком много, тех, кто любил и, даже если становился мне скучен, любить не переставал, и начали влюбляться те, кому я совсем такого не желала и не уходили, если я прогоняла. Они все чаще стали драться меж собой, ничего слушать не хотели. Одного зарезали прямо у меня на глазах. Другой покончил с собой. Люди вовсе словно обезумели окончательно. Сила, как водоворот, меня затягивать начала, раз от раза все глубже. Уже невозможно было ничего контролировать. Я поняла, что боюсь и должна от нее избавиться, во что бы то ни стало, даже если буду наказана. И я... я убежала сюда. Я тут часто пряталась, когда маленькая была. Мне очень сильно захотелось, чтобы сила исчезла, а только ничего не получалось. А потом вдруг раз - и пропала. Я не знала можно выходить мне или нет, а тут и вы пришли сюда.

  - Выходить? Да тебя на тысячу кусочков порвать желающих хватает, зрелище будет то еще! Мужики в бешенстве! - хохотнула Стэлл, и Раминда испуганно ойкнула. Такого конца своей карьеры ослепительной сердцеедки она никак не ожидала.

  - Каков был ритуал отказа от силы? - уточнила Элия интересующий ее вопрос.

  - А что, нужен был ритуал? Я просто сказала, что больше не хочу, чтобы в меня все влюблялись... - растерянно промолвила женщина.

  - Книгу ты при этом не открывала на странице заклятья? - уточнила богиня.

  - Н-н-нет, я ее вообще не трогала. А нужно было? - робко уточнила Раминда.

  - Смотря для чего, - усмехнулась принцесса и велела:

   - Возьми-ка ее и найди те чары, которые использовала.

  Повинуясь уверенному голосу богини, похитительница встала. Бочком, по-крабьи, продвинулась к столику, раскрыла книгу и зашуршала страницами, листая. Некоторое время был слышен лишь шелест бумаги, потом к нему прибавилось сосредоточенное сопение, через пару минут недоуменный вздох и признание:

  - Я не могу найти этого заклинания.

  - Не можешь найти нужную страницу или заклинание исчезло? - уточнила богиня.

  - Не знаю, - окончательно растерялась 'экс-богиня', не знавшая, в отличие от Элии, какими коварными и причудливыми бывают магические книги, особенно книги-ловушки для неопытных дурочек. - Кажется, там теперь пустая страница, но их в книге много было и раньше. Может, я просто найти не могу?

  - Скорее уж неспроста, - задумчиво качнула головой принцесса.

  - Ты знала, что так получится? - заинтересовалась Стэлл.

  - Вероятно, эта книга-ловушка с демоническими заклятьями, - потерла переносицу богиня и снизошла до небольшой лекции на заданную тему:

  - Только какого рода сложно судить. Автор очень-очень далеко отсюда. Скорее всего на много Уровней выше. Я слабо улавливаю эманации. Однако некоторые вещи в любом случае остаются неизменными. Когда заклятье прочитано, оно исчезает со страницы, образуя первичную связь между демоном и жертвой, а на его месте появляется новое. В нашем случае - заклятье ритуального отказа от полученного дара. По большей части обычное оглашение отказа от магии вдали от предмета его сотворившего неэффективно. Демоны большие буквоеды и стараются оформить сделку более официально. Следовательно, первая часть заклинания, укравшая у меня искру силы, служила лишь наживкой-крючком, подсечь рыбку должна была ее вторая часть, выглядящая, как описание ритуала отказа. Но тут в игру вмешались мы. Наша несведущая красавица, похоже, спасла свою душу благодаря моему своевременному визиту, лишившему ее силы, и личной магической безграмотности, помешавшей сотворить положенные чары. А раз дарованная сила вернулась к законной владелице, то и сделка признается расторгнутой.

  - Значит, ее душа демону не достанется, и ты можешь наказать воровку сама, - уяснила Стэлл с довольным видом отличницы. - Или ты будешь наказывать демона?

  - Обоих. Хотя с демоном придется постараться, похоже, тварь изобретательная и могущественная, иначе у нее ничего не получилось бы с заимствованием божественной силы и переносом ее на смертную. Кроме того, наш таинственный незнакомец неплохо прячется, - усмехнулась богиня, достала из воздуха черный с золотыми узорами мешочек (один из многих, подаренных Златом для гашения магического излучения карт Либастьяна) и приказала Раминде:

  - Закрой книгу, положи ее сюда и передай мне.

  - Вы ее уничтожите? - не без благоговейной опаски уточнила женщина, с великим тщанием исполняя повеление.

  - Я ее по-другому использую, - многозначительно ответила Элия с коварной полуулыбкой на прекрасных устах.

  - А... а я? - робко переспросила несчастная. - Вы меня убьете?

  - Какой в этом смысл? - пожала плечами богиня, в отличие от своих родственников никогда не считавшая убийство эффективным наказанием за провинность или тем более преступление. - Разве сие послужит тебе уроком за корыстное и бесконтрольное применение силы любви? Карать же тебя за воровство крох моей силы несправедливо, ты вообще не знала, что пользуешься не предназначенным для смертной могуществом.

  - Крох? Это море, едва не утопившее меня и сделавшее безумцами стольких людей - крохи? -глаза Раминды широко распахнулись. - Как же вы справляетесь со всей?

  - Привыкла, - опуская возвышенное 'я была рождена для этого', односложно ответила Элия и спрятала книгу в карман-уменьшитель. Рассказывать о том, что для управления любой силой нужны поводья из стальной воли, она посчитала излишним.

  - А как ты ее будешь наказывать? - искренне заинтересовалась Стэлл. Айвар уже успела вдоволь посидеть на ковре, и теперь разминала мышцы, кувыркаясь в воздухе в полуметре от пола.

  - Она, пожалуй, и так достаточно наказана, - задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику, протянула богиня, и жертва задрожала, как лист на ветру. Нет, угрозы в голосе принцессы и не было, зато наличествовало кое-что пострашнее - ощущение высшей истины, пробиравшей морозом до костей. - Тонкие структуры подпорчены демоническими чарами, управлявшими силой любви, а душа стала сплошным клубком узлов и скруток по той же причине. Кроме того, она испятнана виной за мученья людей, пострадавших от неумелого применения дара. За это придется держать ответ не передо мной, а на высшем суде. Я же... Я просто оставлю ее здесь, предоставив Силам Судьбы и Силам Любви решить участь преступницы. Может быть, ее найдут и линчуют жертвы любовных чар, а может быть, тот печальный паренек с опаловым перстнем решит, что за любовь нужно бороться... Пусть будет так, как будет! - Элия встала и оправила юбку.

  - Да, демонов наказывать куда интереснее, чем людей, - тоном знатока подхватила айвар.

  - С перстнем на указательном пальце? Неужели Занк? - прижала ладошку ко рту Раминда, казалось, разом позабыв о десятках разъяренных мужчин, рыщущих по всему замку в жажде немедленной расправы с колдуньей.

  - Он самый, - краем рта усмехнулась Элия. - Может быть, ты даже выберешься из этой передряги живой, если удача и способность находить скрытые пути, доставшаяся в наследство от божественной крови предков, не откажут тебе. Стэлл, поможешь мне наказать демона?

  - Ага! - ликующе согласилась айвар. - С тобой весело!

  - Какое-то уж больно знакомое отношение к веселью, не к ночи будь помянут герцог Лиенский, - пробормотала богиня себе под нос, переносясь вместе с рыжеволосой спутницей в Лоуленд.

  На землях Раминды остался лишь хаос, вдохновленный менестрель со своим лошаком, пара парящих горхов да немного надежды на любовь и благополучный исход.