Буквально через шесть-семь минут чутье ловчего вывело принца с узкой, петлявшей, словно пьяный сапожник, но все-таки мощенной битым камнем улочки, на ее товарку пошире, прямо к коновязи у гостеприимно приоткрытых дверей трактира. Там, судя по свету, громким крикам, пению невпопад, запаху пива, дешевого вина, фасоли и жареной свинины, все еще продолжался гудеж.

'Поющий поросенок' – указывала незатейливое название заведения жестяная вывеска с надписью и веселым хряком. Скорее, 'Горланящие свиньи', – подобрал сходу более подходящее именование трактиру язвительный принц и спешился. Инстинкт охотника подсказывал, что цель неимоверно близко, прямо за этими дверями. Приказав жеребцу стоять смирно у коновязи, Энтиор скорым шагом, стараясь сдерживать нетерпение, вошел на низкое крылечко и толкнул дверь. Та охотно распахнулась, впуская принца в широкий и жаркий, после прохлады осенней ночи, зал, ярко освещенный гроздьями дешевых магических шаров, подвешенных в сетках прямо к грубым крюкам, вбитым в потолочные балки. Света и тепла добавляли два открытых очага, где скворчали над огнем, распространяя аппетитный аромат, жирные свиньи. Скамьи и столы были сдвинуты в одну гигантскую кривую, вокруг которой сновали, сбиваясь с ног, разрумянившиеся от жара, сдобные, как плюшки, крутобедрые подавальщицы. В углу пристроились и музыканты, наяривающие что-то неопределенное, но весьма веселое на лютне, скрипке, губной гармошке и трубе. Народ гулял на полную катушку!

С трудом привыкая к спертому воздуху трактира среднего пошиба, его высочество секунду постоял в относительной тени у двери. На еще одного посетителя никто не соизволил обратить ни малейшего внимания, поскольку, как раз в момент его появления, высокий белобрысый здоровяк забрался с ногами прямо на скамью и, пьяно покачиваясь, завопил во все горло, перекрывая сразу три разные песни, что горланили почти полсотни баб, мужиков и музыкантов:

– Всем еще по три кружки карамельного пива и тарелке жаркого! Угощаю! – и метнул в оперативно подставленную ладонь подавальщицы несколько серебряных монет.

Зал, прервав пение, ответил нестройным ликующим воплем, а белобрысый слез со скамьи, осушил до дна свою кружку, довольно рыгнул и наполнил ее снова.

Хоть пьяница и стоял к Энтиору спиной, бог сразу узнал свою жертву. Та же фигура, цвет волос, даже рубашка и та точь-в-точь такая, как нарисована на портрете, вот только не было в развеселом типе ничего хоть сколько-нибудь необычного. Никаких, даже скрытых резервов магической или иной силы не уловил бог. 'Ну и какая собственно разница, это только упрощает дело', – решил принц, все-таки слегка разочарованный бездарностью добычи.

Моментально обдумав план действий, он двинулся вперед. Старик просил, чтобы смерть дичи не была легкой, значит, следовало для начала выманить ее из трактира и доставить в один из любимых казематов. Учитывая состояние мужика, принц не думал, что это будет трудно. Не снимая плаща, неслышно ступая по плотному слою свежей соломы, настеленному на пол, ловчий приблизился к мужчине. Нагнувшись к самому уху белобрысого, он прошептал, используя божественную силу повеления:

– Встань и молча выйди со мной во двор!

– Зачем это? – с пьяной вальяжностью поинтересовалась добыча, обращая физиономию к палачу. Тут же в голубых глазах мужика сквозь пьяную муть зажегся свет узнавания, и он куда веселее прибавил: – О! Ты, эт-т-а, как тебя там, а! вспомнил, Энтиор, ты лучше сюда садись. Давай выпьем! Пива хочешь?

– Связист?!!!!.. – изумленно выпалил принц, полностью растерявшись. Бирюзовые очи бога, преследовавшие в сладострастных снах не одну высокородную даму, вытаращились самым простецким образом.

А потенциальная дичь уже совала знакомцу под нос свою еще полную кружку с пивом. Энтиор машинально принял ее и глотнул. Как ни странно, пиво оказалось весьма неплохим, во всяком случае разборчивого аристократа не стошнило, к нему даже вернулся дар речи, казалось бы утраченный навеки в тот момент, когда в развеселых голубых глазах того, кого ему приказали убить, бог разглядел хорошо знакомую по суматошному Новогодью в Лоуленде мудрую сумасшедшинку Вольной Силы. Теперь-то вампир узнал Связиста, обожавшего принимать плотский облик и столь искусно маскировавшего свои способности, что почти никто из окружающих не мог определить, с кем на самом деле общается.

– Тсс! – отобрав кружку у Энтиора, громогласно прошептал пьяный Связист, прикладывая палец к губам. – Здесь я этот, как его, Жофри. Ты же меня не выдашь, а?

– Нет, – медленно и печально покачал головой принц и уже не приказал, Силе его приказ, все равно, что дракону комариный чих, а почти умоляюще попросил: – Выйдем, пожалуйста, на воздух, надобность в беседе весьма велика.

– Ну ладно, пошли, только ты это, не забудь, я не из тех мужиков, что тебе задницу готовы подставить. Я все больше баб люблю, – уточнил Связист-Жофри и громко заржал, радуясь собственной грубой шутке.

Энтиор скрипнул зубами и молча пошел к выходу, от всего сердца надеясь, что бражник последует за ним. Вампир был растерян до крайности. Он просто не знал, что делать, ибо оказался в такой ситуации, из которой не видел никакого выхода. Бог не мог убить Силу, не только и даже не столько потому, что Связист был закадычным приятелем его братьев. Важнее было иное: во-первых, убийство любой Силы являлось одним из самых серьезных нарушений Великого Равновесия, а в такие игры вампир не играл, и во-вторых, оно было просто не по зубам богу-вампиру, он вообще не представлял, как можно убить подобное создание. С другой же стороны, в ушах Энтиора звучал холодный голос Верховного Маршала, отдающего приказ, и приказ этот не имел иной трактовки: жертва должна быть уничтожена.

– Так ч-чего у т-тебя за секреты, или отлить со мной вместе захотел? Помериться, у кого струя дальше бьет? – снова хохотнул Связист, нарушая почти панический ход мыслей принца очередным пошлым экспромтом.

– Мне дали задание убить тебя, – так и не придумав ничего лучшего, открытым текстом признался Энтиор, надеясь, что смысл сказанного дойдет до Силы через затуманенные алкоголем человеческие мозги и слегка прочистит их.

– Брешешь?! – удивленно рассмеялся Связист, прислонившись к коновязи, где стоял одинокий Мрак и машинально ласково почесал морду злобному коню. Тот зафыркал от удовольствия.

– Нет, – покачал головой вампир и поднял руку в лоулендском знаке клятвы.

– Так чего, устроим дуэль на бутылках, кто кого перепьет? – прикололся Связист.

Энтиор молча полез в карман и, вытащив книжку-портрет, протянул его собеседнику, надеясь таким образом достучаться до трезвых участков сознания Силы и привлечь их внимание к серьезности ситуации.

– Крутой портретик! – восхитился Связист, полюбовавшись собой. – Это ж надо, в двух ипостасях умудрились изобразить. И так, и этак. Клево! Хотя, лучше б в профиль сделали, вместо анфаса. А одежды мне зачем столько понарисовали? Без ничего куда как красивше вышло бы! Не находишь?

– Этот портретик мне дал Верховный Магистр одного могущественного ордена, послав по твоему следу с приказом убить как можно более мучительным и страшным способом, – отчаявшись при виде столь вопиющего непонимания кризисности положения, истерически выпалил бедный вампир, сдернув с руки перчатку и вытирая пару мелких бисеринок пота, выступивших на челе.

– Так ты чего, и правда, меня убить собрался? – на сей раз до Связиста кое-что дошло и он не на шутку обиделся. – Я к тебе со всей душой, пивом угощал! А ты!!!

– Да, я должен тебя убить! – прошипел Энтиор, отбирая у мужчины портрет, пока он чего доброго не наблевал на него. За каких-то пяток минут Связист успел настолько вывести из себя бога, что знай он, как убивать Силы, чего доброго, мог и попробовать.

– Нет, ты и правда не врешь, – почесал в затылке всей пятерней Связист, пьяно покачиваясь, словно матрос на палубе корабля. Для большей устойчивости Сила обняла Мрака за могучую шею (конь и не думал сопротивляться) и продолжила: -Я помирать-то совсем не хочу, да и не по силенкам тебе Силу кокнуть. Каков каламбур, недурен, а? Силенки – Силы… И чего делать будем? Может, ты им сбрешешь, что меня угробил, а для доказательства я тебе вон хоть рубашку отдам, вымажи ее чем-нибудь и предъяви. Лады?

– Такими детскими уловками ИХ не проведешь, – мрачно усмехнулся Энтиор, чувствуя, что у него начинается мигрень от совокупности убойного запаха выпивки, коей несло от мужественной оболочки Силы, и неразрешимой проблемы, терзавшей сознание.

– Я не вижу выхода. Если его не знаешь и ты, придется просить совета.

– Так чего, к Элии что ли идем? Хорошее дело, сообразим на троих! – огласив ночную улицу громким рыганьем, развеселился Связист, мгновенно просекая, к кому именно может обратиться за помощью и не удавиться на осине от оскорбленной гордости высокомерный вампир.

Энтиор оглядел не утратившую проницательности пьяную Силу. От желания Связиста сотрудничать сейчас зависело совсем не положение вампира в Темном Братстве, но, скорее всего, сама жизнь, ибо Темные не прощали неудач и тем более никому не прощали измены. Потому принц сказал максимально вежливо:

– Именно это я и собирался предложить. Но для начала, не будешь ли ты так любезен, привести свою телесную оболочку в физическое состояние, приемлемое для визита кпринцессе Лоуленда.

– Думаешь, наши пьяные рожи Элия и на порог не пустит? – хохотнул Связист, хлопнув Мрака по холке. Собственный смертный приговор и охоту, устроенную на нее, Вольная Сила продолжала воспринимать как великолепное развлечение.

– Твою, – процедил Энтиор, недоумевая, почему его злющий конь, убивший не одного оплошавшего конюха и покорившийся только кнуту бога-вампира, сносит все фамильярные фокусы простака Связиста. Будь вампир на месте жеребца, давно бы уже куснул нахала, а то и врезал копытом промеж ног.

– Ладно, ладно, сейчас все устрою, не злись, – хмыкнули Силы, что-то пробормотали и заметили уже совершенно трезвым печальным голосом: – Эх, какую пьянку испоганили! Никогда этим твоим убийцам такой пакости не прощу! Ну так пошли уж, чего теперь-то ждем?!

– Мрак, возвращайся домой, – сняв с шеи и спрятав медальон братства в седельную сумку, приказал принц коню и кивнул Связисту: – Идем. Надеюсь, сестра будет расположена нас выслушать.

Энтиор вызвал в памяти образ любимой стради. Божественное чутье мгновенно подсказало принцу, что Элия пребывает в Лоуленде. Он покосился на винные и жирные пятна от жаркого, испятнавшие рубашку Связиста и, осторожно притронувшись к относительно чистому месту его одеяний кончиками пальцев, шепнул заклятье перемещения. Исчезновения инициатора попойки в 'Поющей свинье', как водится, никто не заметил.

Спустя долю секунды незваные посетители, обойдя с помощью заклятья телепортации кордон бдительных пажей, стояли на белом ковре в будуаре принцессы. Восприятие времени, подстроившееся под родной мир, мгновенно подсказало Энтиору, что сейчас в Лоуленде раннее утро, начало девятого. Явственное ощущение божественной силы сестры, исходящее от дверей спальни, недвусмысленно указывало не только на местонахождение, но и род занятий Элии. Мысленно посочувствовав самому себе, вампир указал Связисту на диванчик, а сам с куда большей смелостью и уверенностью, чем ощущал в глубине души, приблизился к дверям и тактично постучал. Выждав минуту, принц сплел заклятье односторонней связи без активации чар видимости и молитвенно позвал:

– Стради, прошу, не гневайся, но я в большой беде. Мне крайне необходим твой мудрый совет. Не будешь ли ты так любезна, уделить мне каплю своего драгоценного времени и внимания. Я и Связист сейчас находимся в твоем будуаре.

– Ждите, мучители, – последовал спустя три минуты весьма сердитый ответ, и заклятье вампираразвеялось дымом.

Энтиор улыбнулся, не скрывая облегчения и, сбросив тяжелый плащ на вешалку у двери, опустился на другой угол диванчика как можно дальше от Связиста, приготовившись ждать столько, сколько понадобится. Единственное кресло вампир тактично оставил для сестры, а пуфиком, как поверхностью для сидения, бог пренебрег, сочтя, что его черные кожаные одежды будут по меньшей мере нелепы в сочетании с бежевым атласом низкого сидения.

Спустя полчаса двери спальни распахнулись, и мимо Связиста и Энтиора, не преминув вежливо кивнуть ожидающим, проследовали Итварт и Дарис. Воители вели между собой весьма содержательную беседу на отвлеченно-философскую тему. Связист одобрительно присвистнул, а принц скрыл под маской ледяного безразличия легкое удивление. Нет, разумеется, вовсе не извращенностью сестры, а тем, что в яростном, страстном, маниакально ревнивом Лоуленде нашлась пара мужчин, способных не только не перегрызть друг другу глотки в борьбе за милость Богини Любви, а мирно пользоваться ее благосклонностью сообща.

'Впрочем, – решил принц, – Ни Дарис, ни Итварт не являются лоулендцами по рождению. Вероятно, именно этим и объясняется их терпимость друг к другу'.

После ухода воинов, явились пажи и сноровисто сервировали невысокий, но весьма вместительный, благодаря раздвигающейся крышке, стол к завтраку на троих. Связист тут же потянул руку к блюду с еще дышащей жаром сдобой, но Энтиор так грозно глянул на него, что бедолага поспешно отдернул руку и громко вздохнул.

Миновало еще минут семь напряженного ожидания, и в будуар вплыла Элия с распущенными волосами, в легком домашнем платье цвета темного серебра. Ткань эффектно колыхалась вокруг ее тела, делая богиню похожей на капельку ртути весьма аппетитной формы. Единственным украшением принцессы была большая каплевидная серая жемчужина на тонкой серебряной цепочке, обвивавшей лебединую шею.

– Привет, Элия! – радостно выпалил Связист и жалобно спросил: – Ну теперь-то уже можно есть?

– Можно, – рассмеялась принцесса, кивая приятелю.

Энтиор моментально оказался на ногах и, склонившись перед своей стради в глубоком поклоне (так принц не кланялся даже Лимберу), запечатлел на тыльной стороне ее запястья вежливый поцелуй. Элия, опустилась в кресло, мановением руки налила себе горячего шоколада из пузатого керамического кувшинчика с заклятьем сохранения тепла, вдохнула божественный запах, сделала пару глотков и спросила:

– Ну и во что вы влипли?

Вместо ответа вампир обвел будуар взглядом и слегка выгнул бровь.

– Говори спокойно, на моих покоях постоянная защита, – фыркнула Элия и взяла воздушный пирожок с начинкой из печенки, рубленого яйца и зелени.

– И еще какая, – с полным ветчинными рулетиками ртом, протянул Связист, невольно поежившись.

– Все действительно очень серьезно, дорогая! Поверь, я никогда бы…

– Энтиор, к делу, – попросила принцесса и риторически спросила у себя самой: – И почему только я не ушла в миры сразу после того, как разгребла всю гору проблем, что свалил на меня любимый папа?

– Ты чувствовала, что я приду, чтобы пасть к твоим ногам с мольбой о помощи, – ответил Энтиор и налив себе бокал красного вина, начал рассказ, машинально отщипывая виноградинки с грозди лунника , украшавшей громадное блюдо со свежими фруктами, и складывая их себе на тарелку. – Видишь ли, любимая, вот уже некоторое время я являюсь адептом Темного Братства.

Связист икнул от удивления, только сейчас уяснив, кто конкретно его заказал, сцапал для утешения сразу три пирога покрупнее и налил себе шоколада.

– Некоторое – это сколько? – иезуитски уточнила Элия, одновременно дирижируя левитирующими ложками, накладывающими салаты на ее тарелку.

– Около четырехсот лет, – скромно признался вампир, прикрыв длинными черными ресницами ледяную бирюзу глаз.

– Как неосмотрительно, – неодобрительно поморщилась богиня логики.

– Прежде никогда членство в этом ордене не доставляло мне неприятностей. Я считал его своеобразной игрой, невинным развлечением для своей темной сути, – попытался оправдаться бог.

– Сколько сети не плестись… Четыреста лет назад меня еще не было рядом, чтобы вовремя напомнить: ты от кончиков клыков до кишок принадлежишь Лоуленду и не имел права вступать в сделки потенциально опасные для семьи и мира. Ладно, шлепать тебя по заду все равно поздно. Что стряслось?

– Возникла серьезная проблема. Вчера мне дали задание, которое я не в силах выполнить, но и признать невозможность его выполнения я тоже не могу. Ты права, стради, гнев Братства будет сокрушителен, его карающая длань обрушится на меня, мою семью, мой мир…

– Хватит, дорогой, не паникуй раньше времени. В чем конкретно состоит поручение?

– Убить Связиста, – точно, кратко, по существу вопроса ответил вампир.

– Давно пора было Суду Абсолюта запретить эту организацию, как подрывающую устои мироздания, – мстительно заметили Силы. – Это ж надо, чего удумали, вандалы, убить меня! Такого замечательно, такого уникального и вообще красивого и любимого!

– Зачем Темному Братству смерть Сил? – задумалась принцесса, даже поставив чашку и на секунду отложив серебряную вилочку.

– Я не думаю, что они четко понимали, на кого именно мне надлежит открыть охоту, но если я не смогу справиться с заданием, это не сочтут смягчающим обстоятельством, – ответил Энтиор, отправив в рот одну виноградинку, прокусив ее нежную кожицу острым клыком и медленно выдавливая сок языком. У принца совершенно не было аппетита из-за нервных переживаний. – Я и сам-то понял, кто жертва, только когда увидел воочию.

– Тогда почему ты решил, что дичь – Связист? Возможно, здесь какая-то ошибка?- нахмурилась богиня.

– Исключено. Вот, посмотри, стради, – вампир извлек из кармана книжицу-портрет и передал Элии.

Принцесса приняла вещицу из темного металла, раскрыла ее, глянула на переливающееся изображение и пораженно выпалила:

– Энтиор, драгоценный мой, ты слепой болван!

– Но… Но почему? – опешил от такого открытого оскорбления из уст любимой сестры, знающей о его тонкой организации и чувствительной душевной структуре, вампир. – Я могу поклясться, на портрете изображен именно Связист. Даже эти странные переливы, наверное, отражение его бестелесной формы.

– Потому, что это не портрет, а карта Колоды Джокеров! – воскликнула Элия, пристукнув кулачком по подлокотнику кресла.

– Что-о-о?!! – на два голоса вскричали мужчины.

– Какой колоды? – весьма заинтересованно уточнил Связист, опустошая разом полкружки с шоколадом. – Что за дичь про Джокеров? Это же легенда!

– Ты уверена, Элия? – красавчик Энтиор нахмурился таким удивительным образом, что ни одна морщина не пролегла по алебастровому челу. – Стиль похож, но не идентичен, да и по силам ли смертному столь загадочное изображение двух ипостасей Силы одновременно.

– Почти уверена. Вероятней всего, стиль потому и не похож, что Либастьян писал портрет Силы. И безумный художник был не простым человеком, в минуты сотворения Колоды его рукой водило пророческое вдохновение, ниспосланное Творцом. А что до доказательств… Надо вынуть портрет из оправы и посмотреть на его рубашку, – рационально предложила принцесса способ подтверждения догадки.

– Элия, это же серый каурим! Он поддается плавке лишь однажды, второй раз сей металл не под силу расплавить или сломать даже дракону, – воскликнул Энтиор, манерно взмахнув рукой, правда, за неимением пышных кружев на черной коже рубашки этот жест не получился столь же умопомрачительно-эффектным, как обычно. Омочив губы в вине, принц, оправдываясь, прибавил:- А в этот еще и заклятья вплетены!

– Я и не думала поручать эту задачу тебе, дорогой, у меня есть на примете кое-кто другой. Надеюсь, заодно он поможет и в решении вашей со Связистом маленькой проблемы, – улыбнулась принцесса, в дополнение к салатам положив себе горячего блюда и начиная лакомиться нежнейшим мясом цыпленка под кисло-сладким соусом.

– Ха, было бы здорово, – оптимистично воскликнул Связист, метя все, что есть на столе, от мяса до воздушных пирожных со сливками, с аппетитом нисколько не затронутым происходящими драматическими событиями. Силы очень быстро успокоились, рассудив, что раз за дело взялась Элия, являющаяся по выражению его хороших приятелей принцев самой хитрой стервой во Вселенных, значит можно вообще ничего не опасаться. – Мне, знаешь ли, по Уровням от Темных Братьев не с руки бегать, этак и поразвлечься, как следует, не получится.

– Маленькой проблемы? У тебя своеобразное представление о величинах, стради, – уязвленный тем, что угроза его бесценной жизни представляется сестре столь незначительной неприятностью, тихо фыркнул Энтиор, впрочем, не проявляя своего негодования слишком сильно, а то, чего доброго, сестра разгневается и вовсе лишит его помощи.

Привычно игнорируя недовольный комментарий эгоцентричного вампира, Элия в долю секунды сплела привычное заклятье связи и лукаво позвала:

– Я нашла темную половину твоей пропажи. Не желаешь взглянуть, когда выпадет свободная минутка?

– Желаю! – мгновенно отозвался кто-то, невидимый мужчинам, – рыкнул что-то странное с массой шипящих, получил громогласный ответ в том же ключе вперемежку с ревом, и вот в будуар принцессы прямо из воздуха, на мгновение ставшего воронкой хладной тьмы, шагнул великолепный мужчина и Повелитель Межуровнья по совместительству – лорд Злат.

Алые его свободные одеяния из драгоценного шелка арадов, расшитые изумрудной и золотой нитью, перехваченные в талии широким черным поясом с подвешенными к ним ножнами с тяжелым длинным клинком ничуть не походили на модные длинные камзолы по-лоулендски и совсем не соответствовали нежным бежевым оттенкам будуара богини. Но сейчас Повелитель Межуровнья не счел необходимым тратить мгновения на процедуру переодевания. Слишком заинтриговало его известие, принесенное Элией. Впрочем, ничуть не меньше его привлекла и сама богиня в домашнем (то есть чуть более коротком, чем требовал придворный регламент) платье.

Привычно не замечая никого, кроме принцессы (это выходило у Злата так естественно, что, по мнению гордеца Энтиора, было куда хуже любой демонстративности) мужчина прошел к креслу Элии. Запечатлев не ее шее интимный приветственный поцелуй по вампирскому обычаю, с обычной язвительностью, прикрывшей легким флером его явный интерес, словно между делом Дракон Бездны бросил:

– Так что ты хотела мне показать, малышка? Ни твой заигрывающий с Тьмой клыкастый родич-мальчишка, ни Сила, предпочитающая притворяться созданием плоти, в моих Владениях не пропадали.

– Вот, – Элия протянула Злату злополучный портрет.

– Хм, – выгнул смоляную бровь Повелитель Путей и Перекрестков. – Я почти готов поверить в Судьбу и промысел Творца. Это действительно карта Колоды!

О да! Спящее излучение было скрыто весьма искусно, поглощенное плетением металла и магии и лишь сейчас начало прорываться из-под спуда заклятий из-за близости Связиста. Ты можешь достать карту?- попросила богиня, точно девочка, умоляющая старшего брата подать ей конфетку с полки высокого буфета. – Хотелось бы взглянуть на надпись.

– Разумеется, – небрежно пожал плечами Злат и, взяв книжицу в ладони, сложенные лодочкой, слегка подул в них.

'И дыханье Дракона Бездны – есть Темный Пламень и Хлад Первозданный…' – мысленно процитировала принцесса, с жадным исследовательским интересом наблюдая за тем, как под действием дыхания Повелителя Путей и Перекрестков оплывает точно свеча неразрушимый каурим, освобождая хорошо знакомую пластину карты из Колоды Джокеров. 'Интересно, он может воздействовать на два различных предмета выборочно или просто карта не поддается Темному Пламени?' – мгновенно задалась вопросом богиня, но не стала произносить его вслух. Злат мог не оценить страсти Элии к лабораторным опытам на его персоне.

Но даже у великих Драконов Бездны бывают промашки, все-таки Злат не соразмерил своих титанических сил, и часть Темного Пламени миновала его ладони, задев краем вешалку. Кусок полированного белого дерева и треть плаща Энтиора просто испарились. Впрочем, этому инциденту никто не придал большого значения. Злат сжал расплавленный каурим в жалкий комок, дунул на него и карту еще раз, вернее всего для охлаждения, и, бросив останки обложки на стол рядом с блюдом пирожков, повертел в руках пластину.

– Туз Сил, – провозгласил Повелитель Межуровнья, усмехнулся краем рта и впервые соизволил внимательно посмотреть на Связиста, действительно заметив его существование. – Да, Элия, ЕГО пути неисповедимы…

– Какой Туз? Вы о чем? Ну объясните же, пока я в ИК не полез! – взмолился изнывающий от любопытства Связист, заерзав на диване.

– Не вздумай! – разом рявкнули все трое – Злат, Элия и Энтиор, а от принцессы нетерпеливому досталось еще и метко пущенным абрикосом в лоб.

– Ладно, ладно, погожу покуда, – примирительно пробормотал Связист, подобрав сочный снаряд и сунув его в рот.

– Кстати, малышка, а почему ты решила, что сей предмет именно моя пропажа? -принахмурился Повелитель, неторопливо прохаживаясь по будуару и разглядывая портрет.

– Потому что Энтиор получил его вчера от Темного Братства вместе с заданием найти и уничтожить изображенного, – пояснила Элия цепочку своих умозаключений. – Логику Темных, мало похожую на обычную, проследить несложно. Она укладывается в цепочку: 'Белый убил ради этой картинки темное создание, значит изображенная персона опасна для дела Тьмы, потому надлежит устранению.'

– Ты не допускаешь мысли о том, что Братству известно о Колоде и Картах и оно ведет собственную игру и собственный сбор ради уничтожения конкурентов?

– Я не считаю ее верной. Колода Джокеров – весть для избранных, лишь они могут не только видеть карты, но и осознавать увиденное. Наши невольные эксперименты со случайными свидетелями это подтверждают. Не связанные с пророчеством и его исполнителями если и способны разглядеть изображение, не воспринимают его во всей полноте и не могут прочесть надписи. Лейм как-то рассказывал о термине 'защита от дурака', используемом в техномирах, думаю, мы столкнулись с чем-то похожим, исполненном на гораздо более высоком уровне. Потому уверена, карта Связиста – твоя пропажа, – выложила перед собеседниками стройную цепочку выводов Богиня Логики. – Тасуется Колода, нити свиваются в единое полотно.

– Как я понимаю, меня снова будут просить о помощи? – коротко и не без снисходительного высокомерия улыбнулся Злат.

– Ты верно понимаешь свой долг, – улыбнулась в ответ принцесса.

– Долг? – громыхнул голос Повелителя, взвившись на дыбы, словно дикий необъезженный жеребец, и он резко повернулся к богине, взметнулись полы алого одеяния, сошлись на переносице густые брови, полыхнули изумрудным пламенем глаза.

– Как Ферзь Колоды ты должен помочь ее Тузу сохранить жизнь, – не обращая внимания на выходки друга, запросто заявила богиня, пожимая плечами. – В случае с Риком версия о взаимной ответственности Карт получила первое подтверждение. Разве ты не чувствуешь этого?

– Я делаю только то, что желаю, и никто, моя леди, никто не смеет отдавать мне приказов, – заявил Злат совершенно спокойно, но от этого спокойствия веяло таким лютым холодом и тьмой, что Энтиору и Связисту захотелось стать невидимками или на худой конец спрятаться под диван. Вампир почувствовал, как душу его задел крылом первозданный Мрак, что тысячу раз был прав Повелитель Межуровнья, назвав его, мальчишкой, заигрывающим с Тьмой.

– Вот именно, – не стала спорить богиня. – ОН хитро все устроил. Ты ведь желаешь помочь Связисту, разве не так?

– Но ради Колоды или ради твоих дивных серых глаз, моя красавица? – резко успокоившись, призадумался Злат, пытаясь постигнуть уловки Творца.

– Какая собственно разница, – рассмеялась Элия, – ОН все равно добивается своего, нам остается только расслабиться и получать удовольствие.

– Это обещание? – промурлыкал Повелитель Межуровнья, и огонь в его глазах стал совсем другим пламенем.

– Это констатация факта, – с намеком на обоюдный интерес ответила богиня, закидывая ногу на ногу так, что обнажилась изящная щиколотка, обвитая тонкой нитью серого жемчуга, поддерживающего легкую атласную туфельку. – Думаю, ты спрячешь Связиста на некоторое время в Межуровнье, покажешь ему другие Карты, перескажешь пророчества. Мы все вместе, дабы обеспечить безопасность Туза Сил, подумаем, как Энтиору поправдивее ввести в заблуждение Верховного Маршала Темного Братства касательно исполнения его поручения. Темный должен поверить: тип, изображенный на портрете, скончался в муках, претерпев массу изощренных пыток.

– Эй, а почему мне все-таки нельзя в ИК слазить? – весьма своевременно, опасливо прикрывая лицо от других снарядов богини (у нее под рукой как раз сейчас был кувшин с остатками шоколада и пара соусников), поинтересовался Связист, давая Злату время переварить предложение богини.

– Потому что любой, кто неосмотрительно начинал тайком или открыто любопытствовать о Джокерах и Колоде, очень быстро отправлялся в другую инкарнацию или попросту исчезал бесследно, – коротко призналась богиня. – Это касается как пророков, так и простых смертных, погнавшихся за слухами и чудесами. Мы свободно разговариваем обо всем только потому, что Злат поставил личную защиту на мои покои. Судя по всему, эта информация опасна для любого. Ты вот много ли знаешь о Джокерах?

– Это легенда, очень старая легенда, – хмыкнул Связист. – Конечно, мы, я имею в виду Силы, знаем, что они придут, чтобы изменить Вселенную, но и только. Суть замысла не была нам открыта. Но, если я пожелаю поглядеть ИК, что может случиться? Я же Сила?- пожал могучими плечами свежепровозглашенный Туз.

– За ИК и доступом к нему следят не только создания высоких энергий. И лично я, хоть и не занималась предметом вплотную, знаю три способа уничтожить Силы, – резко пояснила Элия, взяв из вазы яблоко и нарезая его на мелкие дольки. – Я имею в виду твою тонкую структуру, а не телесную оболочку, которую так легко можно трансформировать или воссоздать заново.

– Блин, – только и смог выдохнуть пораженный Связист и с опаской не меньшей, чем взирал на Злата, глянул на принцессу. От Повелителя, пугавшего Силы одним фактом своего существования, можно было ожидать любой пакости, но не от Элии, которую Вольные Силы считали своим настоящим другом.

– Оладья, – огрызнулась богиня, уязвленная этим страхом хорошего приятеля. – Поэтому, умоляю, если хочешь жить сам и не желаешь смерти всем нам, не трепись о Колоде направо и налево, не говори об этом ни с кем, кроме ее членов, даже с Силами.

– Договорились, – вздохнул Связист, примирительно поднимая большие ладони. – Не волнуйся, я не хочу подвести тебя и парней. Они ведь тоже в деле?

– Увязли по самые уши, – уже спокойней усмехнулась принцесса, на собственной персоне демонстрируя вилочкой вместо указки глубину погружения.

– Ну раз так, я готов отправиться в Бездну с ее Повелителем, – криво улыбнулся Связист, искоса поглядев на грозного лорда Злата, и встал с маленького диванчика. – Никогда бы не подумал, что доведется искать там помощи и защиты.

– Ты думаешь, я планировал спасать самые чокнутые Силы Уровней, укрывая их в своих владениях? – выгнув бровь, удивился Повелитель Межуровнья, улыбнувшись коротко, но по-настоящему, ибо признавал юмор ситуации.

– Не-а, – честно ответил Связист, расплываясь в ухмылке. Пусть он чувствовал себя дико, но только сейчас подумал о том, какой, должно быть, несусветной дичью кажется все происходящее грозному Владыке Демонов, привыкшему к вечному одиночеству. – Спасение это вообще не по твоей части, вот если бы погубить безвозвратно или закружить в Туманах Обмана…

– Пойдем, тебе еще многое предстоит увидеть и узнать. Когда понадобится моя помощь в составлении легенды для этого, – Злат обернулся к Элии и слегка кивнул головой в сторону Энтиора, – дай мне знать.

– Разумеется, – ответила принцесса одним из любимых словечек мужчины. – Только твоя магия способна придать нашей наглой выдумке реалистичность. Мы обговорим все детали и решим, как именно подать эту историю Верховному Маршалу Темного Братства, чтобы он остался доволен.

– Пусть только попробует не поверить, – многообещающе ответил Злат, опуская руку на могучее плечо Связиста и подталкивая его в сторону возникшей посреди будуара Элии зеркальной воронки, вполне подходящего для двух мужчин размера.

– Почему-то мне кажется, Верховному Маршалу лучше принять твой рассказ за истину, – с задумчивой мстительностью констатировала богиня, когда Злат и Связист исчезли из Лоуленда. – Глядишь, Темному Братству и удастся избежать кадровых перестановок в верхах.

– Надеюсь, стради, – вздохнул Энтиор, опустошая свой бокал маленькими глоточками. – Ты уверена в том, что ОН поможет?

– Не стоит недооценивать готовность Злата помочь только потому, что он считает тебя немногим более значительной персоной, нежели пустое место. Ради Колоды и ради меня он сделает все, что нужно, – наставительно ответила богиня, вновь принимаясь за прерванную трапезу.

– Но это так оскорбляет, – нервно сплетая пальцы, манерно поморщился вампир, за время беседы со Златом ощипавший громадную гроздь лунника, но так и не съевший больше ни ягодки.

– Лучше быть оскорбленным, но живым, а не наоборот? – подмигнула заносчивому брату принцесса, отправляя в рот порцию салата.

– С этим не поспоришь, – нехотя согласился принц, вновь наполняя свой бокал.

– Поешь, и как говорит Кэлер, жизнь сразу покажется проще и лучше, – посоветовала Элия, левитируя к брату тарелку его любимых крылышек под соусом. – А заодно и подумаем, как провести Братство.

– Столько я точно не съем. Старик хитер и он чует истину и ложь слов, а что мне сказать ему насчет этого безобразия? – специальными щипчиками медленно сбрасывая на пустую тарелку несколько крылышек, вампир указал взглядом на жалкий комок каурима – все, что осталось от изящной магической вещицы.

– Значит, мы должны составить твою речь так, чтобы в ней не было ни одного слова лжи, а каурим и исчезновение портрета должны послужить дополнительными доказательствами правдивости твоего рассказа, – совершенно логично ответила богиня. – Ну взбодрись же, дорогой, тебе ли занимать хитрости и коварства, лорд Дознаватель Лоуленда?! Прими это как вызов своим талантам и очередную партию игры! Сыграй! Получится – прекрасно, а нет, так Злат разнесет все Братство к демонам и дело с концом!

– Ты права, стради, – Энтиор выпрямился на диване, и в его глазах проскользнула искра разгорающегося интереса и свет истинной гордости принца Лоуленда. – Я вел себя недостойно Высокого Лорда. Это моя проблема, и я должен разобраться с ней сам, насколько это возможно. Простишь ли ты мою слабость?

– Конечно, – ответила Элия, слишком хорошо понимавшая брата, подчас казавшегося ей отражением темной части собственной души.

Энтиор склонил голову в благодарном кивке и, взяв руку принцессы в свои, поцеловал ее тонкие пальчики с искренней, столь редкой для его холодного сердца нежностью, и спросил:

– Кстати, дорогая, а почему ты назвала карту Туза Сил пропажей Повелителя?