Громадный зал Лоулендского Университета, крытый куполом идира — прочного прозрачного минерала, выдерживающего проделки изобретательных студиозов и эксперименты их наставников вот уже несколько веков, был забит до отказа.

Самую вместительную из десятков лекционных аудиторий, масштабами более походящую на Главный Зал Театра Всех Миров, заполонили студенты, вольные слушатели и преподавательский состав. Они заняли не только все скамьи аудитории, но и лавки, стулья, кресла и табуретки из других помещений, стащенные и каким-то чудом умощенные на каждом дюйме свободного пространства многоярусного лектория.

Самый нерасторопный народ, проигравший в борьбе за «место под световыми шарами» сидел даже на высоких узких подоконниках зала и прямо на полу. Шутка ли, лекцию «Понятие структуры и иерархии Сил Вселенной и ее роль в соблюдении законов Высшего Равновесия» читала сама принцесса Элия!

Члены королевской семьи покровительствовали университету. Расходы на его содержание значились отнюдь не последней статьей расхода в бюджете государства. Принц Элтон, к примеру, в силу божественного призвания занимался преподаванием истории на постоянной основе, а уж должность декана исторического факультета являлась обременительным бюрократическим довеском к хобби принца. Остальные принцы время от времени, когда появлялось свободное время и желание, читали лекции по интересующим их предметам жадно внимающим студентам. В итоге слушатели получали не только новый материал высочайшего качества, но и возможность поглазеть на кого-нибудь из богов королевских кровей и всласть посплетничать о знаменитостях.

Приглашения к выступлению с широким кругом тем на выбор регулярно присылались почтой университета принцессе Элии вместе с поздравлениями на Новогодье. А перед каждым семестром лорд Даримандор, ректор Университета, домогался ее согласия с настойчивостью жаждущего свидания истового любовника.

В качестве переговорщика, способного уломать сестру на роль лектора, выступал Элтон, когда ему окончательно надоедало постоянно нытье профессуры и студиозов, жаждущих зрелища и готовых ради него вынести самую педантичную лекцию.

Читать материал принцесса соглашалась редко. Во-первых, основной сферой научных интересов богини была магия на стыке философии — отрасль столь специфичная, что лекции по ней пригодились бы только преподавателям, возжелай те существенно расширить собственный кругозор, во-вторых, Элия опасалась, и не без основания, влияния божественной силы на неокрепшую психику молодежи. Отработать несколько часов только для того, чтобы получить ворох проблем с сопливыми поклонниками, отбиваться от них весь следующий год и то и дело натыкаться на трупы, созданные заботливыми братьями, богиня не считала целесообразным.

Но сегодня совпало сразу несколько факторов: принцесса изыскала свободное время — раз, предложенная тема весьма интересовала ее не только в качестве объекта личного исследования, но и в качестве идеи, подлежащей распространению в массах — два, Элтон весьма настойчиво (с укарауливанием под дверью и задабриванием взятками в виде книжных раритетов) пытался залучить ее в университет — три. Четвертым, последним и весьма веским поводом стала необходимость испытания нового заклинания, изобретенного богиней в качестве защиты себя от оголтелых поклонников и, как следствие, поклонников от себя.

Необходимость таких чар вызревала довольно давно. Каплей переполнившей чашу терпения стала идиотская защитная одежда в форме черного кокона гусеницы-гиганта. Ее Элия была вынуждена напялить на переговоры с герцогом Мэссленда — Колебателем Земли Громерданом, чтобы исполнить обещание об изоляции от воздействия силы любви. Шутки шутками, но рядиться в нечто подобное регулярно богиня не собиралась. Когда дело касается возможности носить изысканные туалеты, женщина способна свернуть горы! Элия перелопатила массу специальной литературы, проконсультировалась с Источником Лоуленда на предмет возможного нарушения Закона Сохранения Сути, запрещавшего длительное сокрытие личных талантов, и составила чары-вуаль.

Это заклинание, прикрывавшее лицо прекрасной богини мерцающей пеленой, отныне по желанию принцессы должно было опускаться на ее дивный лик при пребывании в скоплении народа значительно уступающего по коэффициенту силы и не собирающегося подпадать под воздействие божественной силы, но вынужденно оказавшегося в радиусе ее действия.

Чтение лекции, в коей принцесса рассчитывала приложить свой талант Логики, но не Любви, идеально подпадало под обстановку, допускавшую применение заклятья. По идее, чары позволяли собеседникам или слушателям отслеживать мимические реакции богини, но видеть ее могли лишь те, для кого созерцание не несло катастрофических последствий в виде безнадежной влюбленности.

Ровно в одиннадцать дня Элия явилась прямо за кафедрой. Стоило принцессе возникнуть, и гул предвкушения смолк. На зал невидимым покровом опустилась восторженная тишина. Собравшиеся жадно разглядывали женщину с высокой прической, собранной из медовых волос, перевитых жемчужной с серебром нитью, в кипенно-белой кружевной блузке, строгом темно-синем брючном костюме (расклешенных брюках с корсажем) и закрытых туфельках на высокой шпильке.

Лекция началась ровно в назначенное время и продолжалась без перерыва в течение двух часов. Пока богиня вещала, время от времени иллюстрируя речь светящимися символами и схемами на магической доске, аудитория безмолвно внимала, только звучный голос Элии, редкий шелест переворачиваемых для конспектирования страниц тетрадей и скрип пишущих принадлежностей тех студентов, кому не хватало средств на записывающие кристаллы, да очень редкие вопросы по существу излагаемой темы нарушали безмолвие.

«…Именно поэтому Силы Времени не следует включать ни в Иерархическую структуру Равновесия, ни в число Двадцати и Одной. Они, как и Силы Мироздания, являются самостоятельными участниками процесса балансировки Вселенной. Силы Времени действуют равно как по собственной инициативе, так и выполняя переданные Силами-Посланниками поручения или прямые просьбы иных Сил Иерархии Равновесия и Сил Двадцати и Одной об ускорении, замедлении, коррекции времени разных миров относительно друг друга. Точное число Сил Времени на определенную совокупность Уровней до сих пор остается неясным. Адаптер-переводчик речи сбоит при попытках уточнить данные. В ИК (информационном коде Вселенной) информация является закрытой для живых созданий, что дает нам право предположить высокую степень ее секретности.

Что же касается рассмотренной выше Иерархии Равновесия, конечное число ее компонентов также является закрытой информацией, посему начальная ступень Силы Равновесия — Силы Великого Равновесия — Суд Сил — Абсолют можно считать не отрезком, а направленным вектором», — спокойно излагала принцесса.

— Направленным куда? — донесся выкрик из зала, разрывая транс тишины.

Какой-то рыжий паренек в зеленой мантии, усыпанный веснушками едва не свалился с подоконника и покраснел до корней волос, выдавая вопрос. Серьезный долговязый сосед в темно-синем удержал его за шкирку и опасливо шикнул, страшась изгнания из зала нарушителя спокойствия и себя заодно.

— Разумеется, к Творцу, — спокойно отозвалась богиня. — Это направление, как цель и суть бытия свойственно всем участникам процесса поддержания Великого Равновесия, как относящимся к категории Сил, так и к категории именуемой живыми созданиями, включенными в Иерархию. О последней категории не принято распространятся широко как в силу устоявшихся предрассудков, так и по объективным причинам.

— Это что же Богам Правосудия и молиться нельзя? — ободренная тем, что рыжика не вытурили из зала, звонко и дерзко осведомилась симпатичная девушка, судя по богатому модному платью ярко-алых тонов и паре весьма симпатичных парней по обеим сторонам от нее, королева курса.

— Если бы вы внимательно слушали лекцию, студентка, или дали себе труд ознакомиться с объявленной темой, то смогли бы уяснить: сегодня мы ведем речь не о правосудии в понимании живых созданий миров, а о соблюдении Законов Великого Равновесия. Эти понятия далеко не тождественны, и, боюсь вас разочаровать, зачастую, они бывают кардинально противоположны друг другу, — с невозмутимой язвительностью, мгновенно вогнавшей девицу в краску и вызвавшей волну смешков в зале, строго ответила богиня.

— Например? — снова вылез любопытный рыженький студент с окна.

— Вот самый элементарный. Делегация Лесного Народа дриад просит Силы Равновесия обратиться к Силам Мироздания для укрепления структуры собственного мира, плетение которого трещит по швам. С точки зрения правосудия, как людского, так и божественного, дриады не виноваты в происходящем, они берегли и лелеяли свой дом. Но по Законам Равновесия миры не статичные образования они, пусть очень медленно, перемещаются, меняют свои структуры, рождаются и умирают. В процесс этот насильственно вмешиваться нельзя. Данному миру пришла пора закончить свое существование — это Закон Равновесия, ничего общего с правосудием живых не имеющий, — спокойно объяснила Элия, скрестив руки. — Если дриады примут решение Сил Равновесия и уйдут на поиски нового пристанища, все будет правильно. Но если они воспротивятся и попытаются любыми средствами сохранить дом, тогда настанет черед для вмешательства живых блюстителей Равновесия. Например, ЖНЕЦОВ, Разрубающих Нити, — несмотря на то, что голос богини был по-прежнему мирно-равнодушен, каждый из слушателей и студиозы и маститые профессора невольно вздрогнули. Кто-то из особо чувствительных барышень даже вскрикнул.

— Смотрите, вам стало неуютно при одном упоминании о вернейших служителях Равновесия, — воздела резную указку принцесса. — Из объективных причин, по которым ваша реакция именно такова, могу привести следующую: ложный вызов ЖНЕЦА карается смертью вызывающего. Именно поэтому лучше доверять общение с такими могущественными созданиями Силам Равновесия и не слишком увлекаться пустым пересказом сказок-страшилок. ЖНЕЦЫ все-таки тоже боги и слышат, когда их поминают. Впрочем, достаточно об этом, пока мы и в самом деле не пригласили на лекцию нежеланного слушателя, — Элия коротко успокоительно улыбнулась. — Суть в том, что Равновесие, о Великих и Малых Законах которого мы говорили в начале лекции, восстанавливается без учета наших пристрастий, желаний, мнений и просьб, устанавливается созданиями живыми и Силами Вселенной, избранными Творцом, и награжденными великим даром чувствовать истинную правильность каждого деяния своего и других. Тем, кто лишен этого ощущения, остается только принимать как данность решения Сил Равновесия и их Служителей.

— А как узнать, есть оно в тебе или нет, такое чувство, богиня? — выкрикнул из зала еще один паренек, взлохмаченный так, словно в его голове ночевала стая хомячков.

— Этот вопрос касается более сферы теософской, нежели магии и философии, а значит, каждый должен решать его лично для себя, — задумчиво улыбнулась принцесса. — Могу лишь предположить, что данное ощущение отдаленно должно напоминать безмерно более высокий уровень чувства правдивости, каковым проверяется ложность или истинность текста в письменных источниках.

— Куда уж выше, я и это-то раз через десяток чую, — кто-то так печально вздохнул, что по залу невольно прошелестела волна сдержанных смешков.

— Практикуйтесь почаще. Старание не заменит таланта, но способно стать для него превосходным подспорьем, — посоветовала принцесса и заключила. — Я не буду подводить итогов лекции, напоминая о главных моментах, ибо тема была весьма специфичной. Каждый из вас главным сочтет что-то свое и очень быстро забудет то, что на данный момент не нужно душе и разуму. Не удивляйтесь, если в скором времени ваши конспекты исчезнут, мнемозаклятье даст сбой, а записи на кристаллах сотрутся, такова защита каждого истинного знания от несведущих и неподготовленных. Но мне хотелось бы надеяться, что нечто важное вы сегодня почерпнули. Спасибо за внимание! Если есть вопросы, можете задавать, — Элия замолчала, отложив указку.

— Вы говорили о живых Служителях Равновесия, — полненький парнишка в пенсне привстал и вежливо поклонился, — но назвали только одну их разновидность. Можете ли вы осветить вопрос более полно в рамках лекции, ваше высочество?

— Я говорила о тех, кто действует явно. Знание о мече Жнеца не секрет, поскольку именно оно способно через не рассуждающий, суеверный ужас укротить потенциальных нарушителей Высшего Закона. Суть остальных Служителей Равновесия позиционируется как тайна, причем, смею настаивать, тайна опасная для неподготовленного рассудка. Потому каждый сам должен открыть ее для себя, если достанет таланта, силы, жажды познания, личного мужества и того самого ощущения высшей истины, о котором я упомянула. Для вашей же безопасности я не касалась и не буду касаться темы живых Служителей подробно.

— А вы сами встречали кого-нибудь из них? — нахалка в алом набралась смелости, чтобы задать очередной вопрос, как она полагала, способный посадить надменную богиню в лужу.

Есть среди женщин такие, кто не способен смириться с тем, что существует в непосредственной близости кто-то умнее, красивее и достойнее их. Причем далеко не всегда эти самолюбивые создания полные идиотки, но зависть зачастую превращает их в таковых, выставляя на посмешище.

— У меня есть некоторый опыт общения с Силами Равновесия и с их живыми Служителями, — чуть вздернув бровь, сдержано ответила богиня. — Данная лекция основывалась не только на фундаментальных трудах по основам Мироздания, с открытым списком которых вы сможете ознакомиться на кафедре философии и на доске объявлений в холле, но и на информации, почерпнутой на практике. Сразу предупреждаю, об этом я тоже рассказывать не буду.

Разочарованный вздох аудитории, жаждущей интригующего продолжения, пронесся по лекторию, неожиданно дополнившись чертыханьем, оправдывающим выданное ранее предостережение Элии.

— Демоны, у меня чары-записи с кристалла слетели!

Народ завозился, спешно проверяя свои конспекты магического и физического толка, пока богиня отвечала еще на несколько вопросов, не касавшихся убийственных секретов Мироздания.

— Прекрасная богиня, а почему вы скрываете лицо? — робко заикнулся какой-то хрупкий вьюноша и тут же густо покраснел.

— Вопрос не имеет отношения к теме лекции, — заметила Элия не без иронии, взмахом указки возвращая магической доске чистоту. — Но отвечу: Это защита от действия моего божественного таланта. В лектории, насколько я понимаю, собрались не почитатели из Церкви Любви, жаждущие любовного безумия, а цвет интеллектуальной элиты Лоуленда и сопредельных миров. Мне хотелось встряхнуть ваши мозги, а не вытряхнуть их одним махом у значительной части лиц мужского пола, причинив нашему государству ущерб, какового оно не несло многие века и от злейших врагов.

— Спасибо, — худенький парнишка покраснел еще больше, будто собрался стать постоянным источником пурпурного красителя для всех ткачей Лоуленда и его окрестностей, и сел.

— Поблагодарим же ее высочество за содержательную и вне всякого сомнения познавательную лекцию, — поднявшись с кресла и переносясь на кафедру к богине, заявил ректор Университета представительный Лорд Даримандор, качнув белой львиной гривой волос. — Понадеемся, что она еще не раз почтит нас своим визитом и поделится хотя бы малостью из безграничной сокровищницы своих знаний!

— Льстец, — одними губами шепнула ректору принцесса.

— Если бы лесть могла вырвать согласие на следующую лекцию у светлой богини, я не умолкал бы ни на минуту, — черные глаза ректора заблестели то ли от смеха, то ли от не пролитых слез от невозможности эффективного применения такой меры воздействия.

— Какое счастье, что я не настолько тщеславна, — отшутилась Элия, а на ступени в кафедре уже поднимались Элтон в черно-синей мантии с вышитым знаком декана факультета и Лейм без знаков и мантий, но с сестрой Мирабэль.

— Сестра, это… это!!! — синие глаза Элтона сверкали неподдельным восхищением. — Грандиозно! Сегодня даже я слушал, разинув рот, как мальчишка! Ты собрала обрывки знаний в стройную теорию, достойную стать фундаментом целого раздела философии Великого Равновесия!..

Элия кивнула в ответ, принимая восторг родственника, такой редкий восторг не ее совершенной красотой, а интеллектом, укрытым за парадным фасадом, и сказала:

— Кстати, дорогой, обрати внимание на рыжего мальчонку и пухленького очкарика. Создания с нетрадиционным мышлением, не только воспринявшие лекцию, но и оказавшиеся способными на проявление дополнительного интереса по столь уникальной теме, связывающей язык и мысли богам, они могут быть полезны в будущем.

— Ты имеешь в виду преодоление условной «защиты от дурака» на материал высокого уровня? Учту, — цокнул языком Элтон и, не удержавшись, похвастался. — Кстати, оба с моего курса!

— Другого я и не ожидала, — улыбнулась педагогическому тщеславию брата принцесса и не удержалась от шпильки: — Девица в красном, полагаю, тоже твоя… ученица.

— Эгхх-м, — у принца хватило то ли актерского таланта, то ли имеющихся в загашнике на черный день крох совести, чтобы покраснеть. Девушка с другого факультета действительно «училась» у бога, но отнюдь не истории.

Почему-то все пассии принцев (Элия про себя называла это следствием из «сучьего закона»), стоило им оказаться рядом с принцессой, непременно пытались хоть чем-то уколоть ее. Может быть, все дело было в том, что женщины моментально начинали сравнивать себя с богиней, и сравнение это получалось отнюдь не в их пользу. А может быть, подсознательно тут же начинали считать принцессу конкуренткой в борьбе за внимание кавалера. Но разве были они так уж неправы в своих наивных попытках хоть немного отмстить той, кто была несравненно красивее и, что греха таить, занимала в сердцах родственников, куда большее место, чем то, на какое могла бы рассчитывать даже самая искусная любовница!?

— Спасибо за приглашение, Элия, я получил редкое удовольствие, есть, над чем поразмыслить, — спасая кузена от жалких попыток оправдания, серьезно промолвил Лейм.

Поклонившись кузине, он коснулся протянутой в приветствии руки очень нежным поцелуем, полным всей бездны невысказанных строгими словами чувств. Зеленый взор отражал восторг счастливого любовника вперемешку с интеллектуальной радостью мыслителя, получившего в подарок ворох замечательных идей. Преобладающее чувство не смогла бы сразу определить даже сама Богиня Любви.

Одновременно с Леймом в сознании богини раздался и еще один весьма громкий голос. Ральд кан Раган, Разрушитель в силу божественного дарования, тоже решил поприсутствовать в зале и получить более полное представление о том, на кого он собственно отныне работает. Мужчина сидел на балконе для приглашенных гостей под защитной завесой, чтобы не пугать младшее поколение лоулендцев зловещим излучением сути. Хотя Элия, передавая днем раньше приглашение, не без ехидства заметила, что из него вышло бы замечательное наглядное пособие для лекции.

— «А мне понравилось, я, оказывается, такой неназываемый и важный, — ментальный образ Разрушителя лучился смехом и в то же время некоторой оторопью от переваривания значительного объема уникальной информации. — Надо будет обязательно Элегору кристалл с записью передать. Пусть тоже погордится, как покровитель! Как думаешь, у меня запись не испарится?»

— «У тебя не должна. Кому, как не Служителю Равновесия, хранить в памяти все подробности, а уж буйному герцогу и подавно лекция на тему соблюдения баланса не помешает. Так что если вдруг с кристаллом какая трагедия приключится, я времени не пожалею, явлюсь и персональную лекцию прочту», — клятвенно заверила богиня собеседника, мысленным взором видя, как содрогаются от сдерживаемого смеха могучие плечи, затянутые в сине-зеленый колет поверх голубой рубашки и отплясывают рассыпанные по плечам косички шикарной шевелюры Ральда.

Тем временем Лейм закончил восторженное описание впечатлений от выступления кузины и получил свою долю признательности. Бэль, наряженная по случаю визита в древние стены Университета во взрослое темно-зеленое платье с серебряным шитьем, вежливо промолчала. Тяжелая рыжеватая коса из кучи мелких прядок, заботливо собранных горничной Орин и перевитых зеленой лентой, качнулась в такт движению головы.

Девушка почти раскаивалась, что уканючила Лейма взять ее с собой «в свет», туда, где опять собирались творить нечто суперски интересное без нее. С развлечением вышел облом! Подозревать любимого брата в обмане Бэль не могла и начала сомневаться в очередной раз в другом: так ли увлекательны все эти взрослые занятия, которым посвящают кучу времени старшие родственники? Тут уж выходило одно из двух: или она, Бэль, пока не доросла до осознания занимательности дел или сами дела по своей сути не столь уж интересны. Вот так вышло и с лекцией Элии.

Честно сказать, сам лекторий юной принцессе понравился. А вот куча разного народу, активно излучавшего пестрый набор эмоций и долгая-долгая, очень умная, жутко скучная временами лекция, за которую попа устала сидеть на не слишком мягкой лавочке — не очень. Вся эта похожая друг на друга как близнецы куча Сил, находящихся друг с другом в загадочных отношениях, надоела ее юному высочеству почти мгновенно. Немного оживилась Бэль только в самом конце лекции, когда Элия заговорила о загадочных живых служителях Равновесия. Это было жутко таинственно. Чуть-чуть страшновато, но так же и жутко интересно. Вот обо всех загадках и стоило расспросить старшую сестру, но не сейчас, когда она заявила, что такие тайны не для каждого.

Покинув шумный лекторий, вовсю обсуждавший сенсационную лекцию принцессы, сама богиня и Лейм с Мирабэль телепортировались в покои старшей принцессы, оставляя брата-декана и ректора на растерзание толпе любопытствующих студентов.