Со стороны процедура призыва Источника и впрямь выглядела почти торжественно. Это лоулендцы, желая выйти на связь с Силами Мира Узла или Связистом, поступали просто: направляли по тонкой ниточке излучения личной силы мысленную просьбу откликнуться на зов, да еще добавляли ее вслух. Но привычные речевки типа «Источник, отзовись!» и «Связист, мать твою, где тебя носит?!» для традиционного этикетного общения с созданиями чистой энергии, принятого в мирах, не годился.

А посему Дин и Лиесса на два голоса завели не то молитву, не то мантру, перемежающуюся возвышенными фразами вроде «О Силы Скалистого Источника Безумия, откликнетесь на призыв избранников своих!», «О величайшие и благие, придите!» и так далее и тому подобное в столь же цветистом ключе. Причем, все эти трепетные завывания-декламации сопровождались красочными жестами рук, ног, поклонами и прочими элементами дикарских плясок, полагавшимися обязательными даже среди вполне здравомыслящих и адекватных в других вопросах магов. Словом, лоулендцы оттягивались во всю, а злодей Элегор жалел только о невозможности затянуть какую-нибудь особенно нелепую песнь-призыв. Партия Элии сделала бы исполнение этого произведения поистине незабываемым.

Нрэн, стиснув зубы, стоически терпел лишенное смысла пустозвонство. Солдаты оказались более благодарной публикой и глазели на второй акт шоу (короткий первый состоялся еще у Храма Забытых Хранителей) с жадным любопытством мало сведущих в магии людей. Все ждали явления Сил.

Призываемые явились довольно быстро, как только боги перестали валять дурака и достаточно сконцентрировались на ритуале, чтобы луч энергии достиг места дислокации Источника. Прямо скажем, Силы почти попрали обычаи делового общения с созданиями плоти, как и в первый раз, явившись с поразительным проворством. Едва проникнув в разгромленную обитель, Силы поначалу едва заметно мерцавшие, налились миллионом разных красок, смешавшихся палитрой безумного художника, кинутой в воду. Бедняги впали в шоковое состояние, а за неимением плоти, ни нюхательной соли, ни стаканчика крепкого напитка, ни даже банальной пощечины отвесить им, дабы привести в норму, никто не мог:

— Опоздали! Все потеряно! — завывал Источник, ибо пустой саркофаг был слишком наглядным свидетельством беды. — Надежды почти не осталось…

— Ну почему сразу опоздали? — мысленно хмыкнул Элегор. Деятельного бога просто тошнило от бесцельного нытья, даже в исполнении Сил и даже по вескому поводу, поэтому мужчину сразу потянуло на жестокие шутки. — Может, мы пришли вовремя, перебили всех монахов, а торс Губителя сварили и съели, чтобы ликвидировать проблему навсегда! На пять десятков ртов каждому по крохотному кусочку досталось!

— Да-а-а, герцог, — ехидно протянула принцесса, — ваши бы идеи, да в ту пору, когда они только решали, что с неубиваемым пленником делать. Вы бы им такого насоветовали! Враз Конец Света приключился, или на худой конец, Конец Уровня.

— Чего это ты о концах заладила? От недостатка мужского внимания? — в сердцах бросил рассерженный бог. Ему-то собственная сумасбродная идея о способе уничтожения Губителя показалась почти здравой! Во всяком случае, оригинальной!

— Не понимаешь? — цокнула языком богиня, словно и не обиделась ничуть на откровенное хамство приятеля. — Что, по-твоему, могло приключиться, если б частицы плоти создания, которое даже сейчас, пребывая на грани жизни и смерти, подчиняет с легкостью чужие тела и души, проникли в организм потенциальных жертв? Трансформация, осквернение, одержимость… Выбор широк.

— Думаешь, вышло б настолько хреново? — вздрогнул Элегор, ненавидевший подчинение и на мгновение представивший, как чья-то злая воля принялась бы командовать им.

— Я воспринимаю остаточные эманации силы этой твари, кем бы и чем бы она ни была. Этого достаточно, чтобы быть уверенной, — сухо подтвердила богиня, — причаститься к его плоти хуже, чем закусить бешеной собакой.

Мысленный диалог лоулендцев не занял много времени, Силы только и успели, что издать еще пару протяжных стонов и заискриться, как замкнувший кабель, благо хоть без распространяемой паленой проводкой вони. Приступ неконтролируемой истерики пресек голос Нрэна. Он послужил Скалистому Источнику Безумия отличным аналогом ушата холодной водицы вкупе с пощечиной:

— Очнись, — сурово и веско велел Бог Войны. — Паникующий проигрывает до вступления в битву. Мне нужно знать, какую магию здесь сотворили. Киалонцы думают, демоны могли творить заклятье поиска или придания силы своему господину. Проверь!

Резко одернутый Источник заткнулся, умерил бешеное мерцание и кружение цветов, ввергнувшее в состояние близкое к трансу нескольких особо чувствительных к гипнотическому воздействию людей, потускнел до почти однородного оттенка серого и запульсировал. В каком-то рваном и в то же время четком ритме он распространял свои эманации среди развалин, накрывая их, словно бледным тонким полотном. Причем, энергия не текла ровно, она свивалась в потоки, скрещивалась в замысловатые знаки, чем-то напомнившие Элии засушенных паучков и знаки иероглифического письма одного из любимых Нрэном сборников трехстиший.

— Проклятие мирам! Я вижу отголоски темных чар, замешанных на крови и силе душ насильственно умерщвленных. Демоны сумели задать вопрос, но был ли получен ответ — то мне неведомо, — выдал резюме Источник.

— Значит, нам нужно поторопиться, — невозмутимо заметил Нрэн, словно его приглашали на чашку чая и только что сообщили, что напиток, возможно, придется пить из стаканов.

— А почему тут все-таки нет тел? — пробормотал себе под нос Дин, напоследок окидывая унылые руины озадаченным взглядом.

Мысли герцога часто скакали, как безумные зайцы, однако, именно поэтому он приходил к оригинальным выводам, достойным одобрения Богини Логики. Впрочем, на сей раз случай был явно не тот. Лиесса удивленно взмахнула ресницами, грациозно перебралась с одного достаточно безопасного (без нависших сверху крупных камней и с относительно устойчивой поверхностью под ногами) местечка на другое, поближе к воротам, и укоризненно выдохнула:

— Их же похоронили, дедушка сказал! Справа за монастырем холм насыпали!

— Я о демонах, — досадливо объяснил юный лорд, машинально перескакивая с одного опасно раскачивающегося камня на другой с ловкостью горного козла. — Неужели монахи ухитрились убить только фейробалгов, которые на камни рассыпаются? Должны же и другие трупы быть. Или их с собой утащили?

— Он поглощает их силу и живую плоть без остатка, всех, кто отдался служению добровольно, и умножает тем свою мощь! — печально ответил Источник, но больше ничем своих пораженческих настроений не выдал. Наверное, опасался очередной выволочки от Нрэна. В конце концов, не так уж сильно Силы отличались от созданий из плоти. Те вот так же всеми силами старались либо не попадаться великому воителю на глаза, либо делать все так, чтобы ничем не вызвать его неудовольствия.

— Какой милый обычай, — пробормотал себе под нос Дин.

Сам герцог, еще более независимый и дерзкий, чем большинство лоулендцев — истинных чемпионов по скверным чертам характера, никогда не стал бы служить такому созданию и не мог понять, как кто-то мог сподобиться на такое извращение. Странный народ демоны!

— Кровь — это тоже сила. Ее надо уничтожить, — проронил Нрэн, кивнув в сторону саркофага.

— Воистину! — поддакнул Источник, порадовавшись предусмотрительности воителя и возможности нанести удар по врагу хоть так, методом партизанской войны.

— Завалим заново камнями или файерболами жахнуть? — азартно предложил герцог, разминая пальцы, будто уже чувствовал на ладони жар огненного шара.

— Лучше огонь из силы Источника, — рассудила богиня. — Только надо как-то так сделать, чтобы чары сработали с отсрочкой, после нашего ухода. Вдруг, этот Губитель сможет почуять, кто и что с его кровью делает?

— Разумно, — почти одобрил воитель.

— Значит, устроим «большой бум» с отсрочкой, — улыбнулся Дин, малость жалея о невозможности полюбоваться разрушительными плодами заклинания. — Завяжем узелок на схлопывании врат. Я пламень, ты веревочку! Договорились, сестра?

Лиесса кивнула. Источник поспешно, но без истерических ноток, словно ему передалась толика непоколебимой уверенности Бога Войны, заговорил:

— Отсюда Вам следует переместиться в Дирхе. Длани Губителя схоронены в Рощах Дриаданов Неусыпно Бдящих. Я открою Вам путь.

— Прямо туда? А как же ты говорил, что не можешь ставить порталы напрямую в места, тронутые скверной Темного Искусителя? — переспросила Лиесса без внешней иронии или издевки, но с определенной долей разочарованного недоверия. Неужели Силы соврали своим избранникам.

— Я не могу открывать врата без риска быть обнаруженным сторонниками Губителя или им самим, — почти смущенно поправился Источник, — но теперь полная скрытность уже не имеет значения, главное — успеть. Я распахну врата одновременно с уходом, чтобы враги не могли уловить моих эманаций. И прошу, призовите меня, как только Вам станет известно хоть что-то о судьбе ноши, возложенной на Неусыпно Бдящих Стражей.

Нрэн промолчал, лишь мотнул головой в направлении разнесенных по щепочкам ворот, показывая: время разговоров кончилось, пора в дорогу. Солдаты так же молча повиновались, Лиесса и Дин, время от времени заботливо подхватывающий сестру под локоток, тоже. Нрэн выходил последним. Он приостановился на мгновение, прижал кулак правой руки к груди и резко выбросил вперед ладонь, отдавая воинский салют в знак памяти, и коротко кивнул, почти мотнул головой. Пусть битва была проиграна, ни один из бойцов не выжил, но их стойкость заслуживала уважения.

Снаружи воины уже занимали места в седлах, Ли задержалась, отойдя чуть в сторону от отряда, повернулась в сторону пологого холма, насыпанного в трех десятках метров от монастыря на месте братской могилы рыцарей-щитовников, тряхнула головкой, откидывая с лица прядки волос и замерла. Руки девушки были скрещены на груди в традиционно киалонском жесте заупокойной молитвы.

— Ты чего? — не понял Элегор, гадая не выпендривается ли принцесса перед Нрэном особым образом.

— Я обещала деду, — просто ответила Элия.

Даже молчаливая, даже не по настоятельному порыву души и сердца, а по обету, молитва светлого бога за людей обладала великой силой, облегчающей посмертную участь самых заядлых грешников, и, конечно, помогала несчастным, погибшим в муках и до срока, быстрее освободиться от боли, прикипевшей к душам, как сажа к котлу над очагом.

— Повезло им, — констатировал герцог и замолчал, не мешая принцессе исполнить долг.

— Не хотела бы я такого везения, — довершив молитву, качнула головой женщина, имея в виду жуткую смерть рыцарей.

— Я говорю, хоть сейчас повезло, — поправился Элегор, сильно сомневавшийся, что, к примеру, его молитва облегчит бедным душам путь за порог, скорей уж ввергнет в пучину неприятностей, а потому благоразумно не присовокуплял голос к процессу.

Нрэн, относившийся с особым пиететом к разного рода серьезным ритуалам, дал лордессе возможность завершить молитву. Все равно Силы пока лишь готовились к конспиративному приоткрытию врат между мирами и особой нужды в спешке не было. Пока Скалистый Источник Безумия отворял их, юноша сотворил заклятье неугасимого костра, завязанного на кровавом топливе, а девушка присовокупила компактную сложную связку, своего рода магический бикфордов шнур, аккуратно подцепленный к порталу.

Вот, наконец, воздух замерцал двумя вознесшимися ввысь колоннами с блеклой, словно поглощавшей часть света пеленой посередине, растянутой на ширину десятка шагов. Силы очень аккуратно, с предельной осторожностью работали со структурой пространства. Волны возмущения были настолько минимальны, что открытие портала имело реальный шанс остаться незамеченным нежелательными наблюдателями.

— Идите! Вы должны будете переправиться к реке, следуя на запад против ее течения, придете к Рощам, — коротко предложил Источник.

Он исчез одновременно с тем, как потянулись друг за другом, словно складки кулисы на сцене, Нити Мироздания открывая дорогу. По ту сторону и впрямь оказалась обещанная Силами река, скрытая предрассветными туманами.

Молочно-белым полупрозрачным покрывалом кутал туман заросли ракитника, заливные луга по берегам и вполне приемлемо-наезженную дорогу правее. Продолжение ее скрывалось за пространством обзора, как, вероятно, и обещанные Рощи. По ту сторону врат слышался шум реки, кваканье лягушек, короткие вскрики еще полусонных птиц и шебаршение каких-то мелких зверьков. Несмотря на полную безмятежность и умиротворенное спокойствие встречающего рассвет мира, обычная отлаженная до автоматизма процедура проверки портала на безопасность и местности на предмет возможных засад прошла своим чередом, и одна за другой партии воинов начали переправляться через портал.

Когда киалонцы и Нрэн, сопровождаемые горсткой всадников, в свою очередь въехали в пространство перемещения, ровное полупрозрачное мерцание резко и неожиданно для всех, кроме Бога Войны, который с неизменным «оптимизмом» всегда готовился к неприятностям, смялось точно бумажный веер, перетянутый посередине темным жгутом, и тут же восстановило прежние параметры. Вот только партии путешественников там уже не оказалось.

Магией никто из оставшихся в отряде не владел, знаниями о механизме управления вратами не обладал, поэтому определить, куда исчезли командир, лордесса, ее брат и семь солдат, и броситься вдогонку не могли. Зато люди могли руководствоваться правилами Устава, где скрупулезно по пунктам были прописаны все действия в подобных случаях. После очередной стандартной проверки через врата переправились последние члены отряда и встали лагерем у реки. Люди приготовились ждать строго оговоренный срок, не поднимая тревоги и не ставя в известность о случившемся никого, кроме дежурного в Граммене, принявшего условный сигнал.