Заклятие связи отдаленным вкрадчивым перезвоном вклинилось в сон Элии, она даже не сразу поняла, откуда исходят звуки. Как ни парадоксально, зачастую сны принцессы, лишенной музыкального слуха, словно в качестве компенсации за недоданный при рождении дар, сопровождались чудесными мелодиями. Если звучала песня, при пробуждении Элия могла хотя бы записать слова, чтобы Кэлер или Ноут положили ее на ноты, но инструментальная музыка исчезала без следа, стоило богине пробудиться. Однако на сей раз перезвон длился и длился ровно столько, чтобы принцесса уяснила: он не аранжировка сновидений. Сладко зевнув, женщина приоткрыла глаза и откликнулась:

— Да, Эйран, слушаю.

— Прекрасной ночи, дорогая сестра. Я потревожил тебя в неурочный час? — обеспокоился мужчина, увидев полутемный храм и импровизированное ложе богини.

После того, как маг раздобыл важную информацию о Пожирателе Душ в нотной коллекции принца Мэссленда Натаниаля, часы напряженного ожидания показались мужчине, переживающему за сестру, вечностью. Их лишь немного скрасило редкостное вино из коллекции Бога Изящных Искусств и само общество знатного мэсслендца, нервничающего, пожалуй, посильнее Эйрана. Пить в его компании в любом другом случае показалось бы Эйрану из Черной Башни весьма забавным опытом, если б не беспокойство за Элию в частности и благополучие миров в целом. Впрочем, за последние бог переживал гораздо слабее, чем за драгоценную родственницу. Немного улеглись тревоги мужчины лишь после того, как сигнальное заклинание возвестило о возвращении богини в Лоуленд. Ведь если бы проблема не была решена или хотя бы временно локализована, Элия никогда не переместилась домой, опасаясь привести в Мир Узла врага.

А потом на связь с другом вышел Элегор и, не вдаваясь в подробности, объявил, что дело сделано и миры могут спать спокойно, дескать, леди Ведьма все уладила. Как именно этот трюк удался богине и какую роль в процессе сыграл он сам, герцог не сообщил, то ли торопился ввязаться в очередную переделку, то ли умолчал специально. Но, коль с нависшей над Уровнем опасностью покончили, на повестке дня возникал иной животрепещущий вопрос — исполнение обещания, данного принцу Натаниалю. Его настойчивый взгляд из-под ресниц буравил грудь Эйрана не хуже сверла. Мужчине жутко не хотелось знакомить сестру с красавчиком-мэсслендцем, но против данного слова не пойдешь. Полосатый маг сплел заклятье связи и позвал Элию. Кажется, он разбудил ее своим звонком, а значит, в душе шевельнулось невольное злорадство, богиня не будет расположена к длительному диалогу.

— Прекрасной ночи, дорогой, — согласилась женщина, приподнимаясь на локте в складках великолепного серебристого меха. Длинные пальцы отвели волосы с высокого лба и снова скрылись в кружеве рукава просторной белой блузы, Элия села, подогнув ноги, изящные лодыжки спрятались в переливчато-черных складках юбки. — И разве может быть неурочным час для того, кто неизменно откликается на мой зов? Я благодарна за помощь и с удовольствием выслушаю тебя.

Улыбка богини, признательная и ласковая, рассеяла надежды принца на то, что его ходатайство насчет представлений мэсслендца будет слету отвергнуто. Делать нечего, Эйран вернул сестре улыбку и серьезно сказал:

— Рад, что мои скромные старания помогли тебе, дорогая, но не уверен, будешь ли ты по-прежнему столь благосклонна ко мне, когда узнаешь об обещании, данном мною ради того, чтобы получить нужные сведения.

Признаться, Эйрана нервировала не только перспектива знакомства мэсслендца с Элией, но и то, как отнесется богиня к слову брата. Не рассердится ли на то, что ее именем воспользовались без ее разрешения?

— Заинтригована, продолжай, — разрешила принцесса, вопросительно изогнув бровь, и предположила: — Ты продал меня в гарем королю Млэдиору или кому-то из его отпрысков?

— Э-гхм, нет, — невольно улыбнулся неожиданно меткой шутке Эйран, — я поклялся представить тебе принца Натаниаля, в чьей коллекции отыскал ответ на твой вопрос. Мужчина выпалил признание и склонил полосатую голову в покаянном поклоне.

— Слово надо держать или оно сдержит тебя, — процитировала богиня известное среди богов присловье, и согласилась: — Что ж, я даю свое согласие. Полагаю, его высочество сейчас подле тебя?

— Именно так, — подтвердил бог.

— Проходите, — повелела Элия, открывая портал в храм. Если уж иметь дело с мэсслендцем, то лучшее место представить трудно. Пожалуй, еще сам Лоуленд, вот только принцесса сильно сомневалась, что кто-нибудь из Мэссленда рискнет сунуться туда добровольно даже ради знакомства с самой Богиней Любви, не имея верительных посольских грамот, дающих некоторые гарантии безопасности.

Последовало замешательство длительностью почти в минуту, заполненное неслышимым богине торопливым диалогом. Нервически поблескивая глазами, Натаниаль, которому Эйран дал возможность ознакомиться с решением Богини Любви, отшатнулся от портала, выпалив:

— Сейчас? Но я… я не одет подобающим образом.

— Сказать сестре, что ваше высочество просит отложить встречу по этой несомненно веской причине? — осведомился Эйран подчеркнуто серьезно.

— Нет-нет, но уместно ли будет переодеться, используя магию, я слышал, в Лоуленде это считается дурным тоном…. И какой наряд предпочесть, какую прическу выбрать? — заметался Натаниаль, точно девица перед первым балом, только что не стал трагически заламывать руки.

— Элия часто использует магию для смены туалетов. Насчет наряда советы не уместны. Одевайся и причесывайся так, как пожелаешь. Вкус у тебя есть, а никакой иной критерий здесь не уместен. Веяния моды нужны тем, кто подчиняется правилам, а не диктует их, — Бог Магии едва сдерживал здоровое желание расхохотаться, уж больно комично выглядел записной мэсслендский модник и сердцеед, паникующий перед знакомством с Богиней Любви.

Добавляя дровишек в костер мятущихся чувств, Эйран расширил заклятье связи, являя принцу увлекательное видение за гранью портала от которого и сам, признаться, с трудом мог отвести взор. Элия умела выглядеть эффектно, используя минимум средств. И практически сразу бог понял, что, пожалуй, переборщил с эффектом. Избаловавшись обществом дорогой сестры, он немного подзабыл, какое воздействие оказывает ее вид на неподготовленных субъектов. Натаниаль прикипел взглядом к прекрасной картине. Оставив всякие попытки внести изменения во внешний вид сообразно с модой или иными предпочтениями, как завороженный бог шагнул через завесу в Храм Любви.

И вот уже перед женщиной склонились в поклонах двое. Брат и его спутник — высокий изящный мужчина с длинными светлыми волосами, собранными в небрежный хвост, достающий до поясницы. Стройные ноги гостя облегали штаны из мягкой золотистой замши. С ними гармонировала белая туника с золотым шитьем по вороту и рукавам. Тонкие цепочки серег с капельками сапфиров соединялись еще более тонкой цепочкой под шеей. Пожалуй, не усердствуя с туалетом, принц сделал наиболее удачный выбор. Его элегантный домашний костюм прекрасно гармонировал со стилем облачения Богини Любви.

— Ваше высочество, позвольте представить Вам принца Натаниаля Аэр Каэнтигаль Мэсслендского, Бога Изящных Искусств, сына его величества Млэдиора, владыки Мэссленда, — промолвил традиционную фразу Эйран. Выдержал короткую паузу, вместившую легчайший кивок Элии и продолжил: — Принц Натаниаль, представляю вам мою сестру принцессу Элию Ильтану Эллиен дель Альдену Лоулендскую, Богиню Любви и Логики.

Натаниаль в свою очередь вопреки всем правилам этикета и врожденной гордости согнулся перед женщиной в нижайшем поклоне и замер на несколько секунд. То ли в знак глубочайшего поклонения, то ли просто потерял дар речи, то ли спасал лицо, демонстрируя хорошие манеры. С узревшими богиню во всем великолепии и славе первое и второе случалось частенько. Наконец, принц вернулся в вертикальное положение и промолвил:

— Все лгут… поэты, художники, музыканты, описывающие красоту принцессы Элии, бессовестно лгут. Жалкие создания, им не под силу уловить и сотой доли сияющего дива. Я бесконечно счастлив лицезреть Светлую Богиню.

— Изящный слог изящного бога, — милостивая улыбка коснулась губ принцессы, и циничный мэсслендский принц в ее свете затрепетал, как неопытный юнец.

Продолжая улыбаться, Элия протянула руку для поцелуя, светловолосый бог шагнул вперед, благоговейно склонился и, пошатнувшись, упал на меховое ложе.

— Что с ним? — встревожился Эйран, еще секунду назад едва сдерживавший настойчивое ревнивое желание прибить сладкоречивого гостя.

— Обморок, — сходу поставила диагноз женщина, с какими только выходками поклонников не сталкивавшаяся на своем веку. — Переволновался бедолага.

— До такой степени? — невольно удивился принц, переворачивая Натаниаля на спину и разглядывая белое как мел лицо.

— Случается и такое, — невозмутимо согласилась принцесса, присела рядом с лежащим мэсслендцем и легонько потрепала его по щеке.

Натаниаль блаженно замурлыкал, перекатился на бок и тихонько задышал, подложив одну руку под щеку, а второй зарывшись в густой мех. Обморок перешел в глубокий и, судя по блуждающей на губах мужчины улыбке, сладкий сон.

— Милашка, — невольно умилилась принцесса, не предпринимая попыток разбудить гостя.

— Когда спим, мы все милые, главное успеть убраться подальше до того, как проснемся и не спрашивать, что видели во сне, — цинично согласился Эйран и с потаенной надеждой предложил: — Условия соглашения соблюдены, отправить его назад?

— С чего бы такая спешка? — удивилась Элия, погладив мэсслендского принца по длинным волосам, точно породистого пса.

— Разумеется, я ревную, — открыто признал брат, предпочетший, чтобы рука богини скользила по его полосатой шевелюре, а не оглаживала чужие.

— А стоит ли? Как бы ни был хорош этот красавчик, я не настолько беспечна, чтобы заводить интрижку с представителем правящей династии потенциального противника. Мне папочка простит все, а вот ему забава может слишком дорого обойтись. Он ничем не заслужил такой благодарности за помощь, — ответила богиня, оставляя в покое Натаниаля.

— И как ты планируешь с ним поступить? — уже менее напряженно уточнил Эйран.

— Как? Пожалуй, приглашу вас обоих на ужин в какое-нибудь славное местечко, — объявила принцесса. — «Разнотравье», думаю, подойдет. Судя по внешнему облику, у принца в роду были темные эльфы, ему должно там понравиться. Ты ничего не имеешь против кухни Близких к Тени Дивных?

— Нет, хорошая идея, — против воли был вынужден согласиться бог, взвесив все аспекты дипломатического предложения не с точки зрения маниакально-ревнивого поклонника, а через призму божественного дара политика.

Иметь своим должником и приятелем мэсслендского принца было лучше, чем недоброжелателем, да и поужинать в обществе Элии, пусть с довеском в виде Натаниаля — более чем приятно. Эйран знал ресторан, который имела в виду богиня, и не мог не признать удачности выбора, как в части способа принесения благодарности, так и в выборе места его принесения.

«Разнотравье» нельзя было назвать рестораном в банальном смысле этого слова. Заведение сие целиком занимало один живописный мирок, пейзажи коего радовали самый искушенный взгляд. Среди лугов, полей, лесов, на реках, озерах, в небесах, в самых удивительных уголках мира располагались «кабинеты» для трапез. Тот, кто посещал «Разнотравье», мог быть уверен в полной конфиденциальности визита, изысканности кухни, безупречном обслуживании и роскошных видах дикой природы для созерцания и прогулок. Стоил заказ «столика» в заведении даже по меркам небедного принца не мало, но оно того стоило.

— Разрешишь мне оплатить трапезу? — галантно попросил Эйран.

— В другой раз — непременно, — улыбнулась принцесса и объяснила: — Риэршаль обслуживает меня и моих гостей бесплатно. Визиты Богини Любви дают ему право упоминать мое имя в числе клиентов заведения.

— Бонус популярности, — усмехнулся Эйран.

— Именно. Должна же быть от нее какая-то практическая польза, а не только сплошные недоразумения, — энергично подтвердила богиня, изрядно устававшая от бремени своей славы в мирах.

Снизу со стороны шкуры и спящего мэсслендца до собеседников донесся полный ужаса короткий полувздох-полувскрик. Разумеется, вздыхало не меховое изделие, обнаружившее, что более не бегает на четырех лапах по заснеженным горам, а валяется на полу. Это Натаниаль пробудился от короткого сна и в панике взирал на богиню. Нежный румянец залил все лицо бога, онемевшие губы шепнули: «Какой позор!». То, что его обморочный сон — результат происков врагов, увы, предположить было невозможно, принц не ощущал ни малейшего следа магического воздействия, а ведь чуткость такого рода являлась чертой бога.

— О, принц, немного отдохнули? — ласковый щебет принцессы заставил его вздрогнуть, заработал инстинкт извечной подозрительности, ища малейший намек на издевку и не находя его.

— Прошу прощения, никогда прежде со мной не приключалось подобного конфуза, — вздохнул Натаниаль, и Эйран в очередной раз поразился той трепетной неуверенности, что прозвучала в голосе принца. Хотя, собственно удивляться было нечему. Элия с легкостью прошибала броню сердечной неуязвимости самых циничных мужчин. Так почему мэсслендец должен был стать исключением?

— Не стоит извинений, это мне пристало просить прощения. Ведь негодник Эйран совсем вас загонял, выполняя просьбу сестры. В качестве компенсации позвольте пригласить вас подкрепить силы скромной трапезой! — запросто предложила богиня.

— С благодарностью принимаю великодушное приглашение, для меня честью и удовольствием будет разделить трапезу со Светлой Богиней, — заверил принцессу Натаниаль, чуточку чересчур поспешно, словно опасался, что Элия передумает.

— Вот и отлично! — сверкнула улыбка женщины, занявшейся плетением заклятья связи с владельцем ресторана.

Когда было нужно, Элия умела ждать бестрепетно и невозмутимо, не выказывая ни малейшего нетерпения, но если могла, решала и делала незамедлительно. Вот и с трапезой в «Разнотравье» — к услугам драгоценной клиентки самое наилучшее! — вопрос был улажен в считанные секунды. Риэршаль расстилался перед богиней так усердно, что у Эйрана сложилось впечатление: выкажи богиня мимолетное желание отведать эльфийского мясца, любезный ресторатор немедля откромсал бы от себя кусок и лично преподнес его клиентке.

Выбирая место, принцесса остановилась на «Орлином гнезде» — живописной площадке высоко в горах. Туда троица и проследовала из Храма Богини Любви. Свежий ветерок, смягченный защитным куполом над открытой площадкой, обдул лица богов, на несколько мгновений залюбовавшихся открывшимся видом: широкой лентой реки, неторопливо несущей свои воды через зеленое море степи. Справа на площадке весело журчал маленький водопад, наполняя каменную чашу, и шелестели невысокие кусты, примостившиеся полукругом по левую сторону. Их серые веточки с круглыми плотными листиками были усыпаны крупными лиловыми цветами.

Насладившись прекрасным пейзажем, Натаниаль обернулся и удивленно промолвил:

— Пусто.

— Конечно, — согласилась богиня. — Вы никогда не бывали в «Разнотравье», принц? Здесь по желанию клиента подаются не только блюда.

Показывая пример, Элия присела в материализовавшееся прямо под ней удобное кресло с высокой спинкой. Его текстура, хоть и являлась кожей, оттенком напоминала камень площадки и отлично вписывалась в пейзаж. Женщина простерла руку вперед, и под ее ладонью появился стол серого дерева с овальной столешницей, на которой лежала толстая книга в плотной голубой коже со страницами на кольцах — меню и тонкая резная палочка с ярко-синим камушком на кончике.

— Удобно, — согласился Натаниаль с легкой полуулыбкой, повторяя действия богини.

Из уважения к пригласившей, бог «заказал» такое же кресло, не стал выбиваться из общей канвы и Эйран. Указывая палочками на выбранные наименования блюд, боги сделали заказ, и тотчас же на посуде чистого серебра возникла первая перемена кушаний и напитков: аперитив и легкие закуски, разжигающие аппетит.

— Повара весьма проворны, — похвалил мэсслендец, пригубив бокал чего-то нежно-фиолетового, словно кисть сирени.

— Постоянная разница в течении времени между кухней и рестораном — великолепное подспорье в кулинарном творчестве, — улыбнулась принцесса, приподнимая свой бокал с бледно-бирюзовой прозрачной жидкостью.

— Интересно, чем Риэршаль подкупил Силы Времени? — насмешливо призадумался Эйран.

— Фирменным тортом заведения? — предположила богиня.

Вот так, с комплиментов искусству мэтров «Разнотравья», видам, открывающимся с площадки, и погоде в целом начался ни к чему не обязывающий легкий диалог, пересыпанный иголочками привычного лоулендцам юмора. Вернее, он начался для Элии и Эйрана. Натаниаль, не мог не подметить политик, при всей очевидной простоте задачи был изрядно напряжен и тщательно взвешивал каждое слово даже по столь нейтральным темам. То и дело бог опускал глаза и на щеках его выступал нежный румянец смущения, если приглядеться получше, не ровным покровом, а диковинными узорами.

Наконец, богине надоел сидящий как на иголках гость, мешающий в полной мере наслаждаться превосходной кухней, и она прямо спросила:

— Вы чем-то обеспокоены, принц?

— Я боюсь показаться вам настолько скучным, прекраснейшая, что вы более не позволите мне лицезреть вас, и тогда мое сердце разобьется на тысячи осколков, — ответил Натаниаль, и в глазах его отразился УЖАС. Он сказал именно то, что думал, но именно этого он ни за что не собирался говорить. Слова сами сорвались с языка прежде, чем он смог их удержать.

— П….ц, — пробормотал Эйран, демонстрируя часть дурных манер, подхваченных от не лезущих за крепким словцом в карман родственничков. — И когда только он успел настолько влюбиться?

— П….ц, — убито согласилась с братом богиня, никак не ожидавшая, что невинный вопрос окажется Вопрошанием через Суть Богини Любви, на которое влюбленный просто не может ни дать правдивого ответа. И как только мэсслендского принца угораздило так быстро угодить в западню?

Дети Лимбера переглянулись, соображая, как выкручиваться из щекотливой ситуации, в которую вляпались совершенно добровольно и с самыми благородными намерениями (Так ведь оно и бывает с настоящими катастрофами). Пока ничего в головы не приходило, осталось только глубоко вздохнуть и синхронно закатить глаза.