Элия подумала о монетке-пропуске, лежащей во внутреннем кармане синего нижнего платья, но снова не стала доставать ее, подчеркивая привилегированное положение избранной. Скорее всего, Силы отнеслись бы к использованию пропуска спокойно, а вот Элегора или Джея такие фокусы могли бы втихую взбесить. Насчет герцога принцесса даже опускала словечко 'втихую'. Правда, в последнее время в отношениях с ней Гор стал не то чтобы мягче, скорее терпимее, гораздо реже взрывался по пустякам, но чаще одаривал богиню взглядами какого-то странного свойства, у кого-то другого принцесса поименовала бы их задумчиво-изучающими. Может, гадал, как таких стерв земля носит?

Сплетя заклинание общей связи, позволявшее слышать и видеть процесс переговоров всем присутствующим, (благо туалеты каждого вполне соответствовали моменту, а Силы в силу бестелесности в украшениях не нуждались), Элия официально позвала:

— Силы Равновесия, Богиня Любви и Логики испрашивает дозволения для себя и своих спутников явиться в Храм.

Для диалога с созданиями чистой энергии, в среде богов было принято использовать не титулы и звания, данные завоеванными или наследными владениями, земной властью, а характеристики истинной сути, потому и Элия просила аудиенции не как принцесса Лоуленда, а как богиня. Поскольку прием не носил официального характера, женщина не стала перечислять поименно присутствующих.

— Двери Храма моего открыты, — официально отозвались Силы.

Для всех эти слова прозвучали с отстраненным спокойствием, однако Эйран уловил тщательно запрятанное лихорадочное ожидание. Маг и философ потер подбородок, мысленно откладывая этот удивительный факт для дальнейшего анализа сути Сил.

— Это хорошо, а то мы бы долго стучали, — чуть нервно пошутил Джей, уже оказавшись в огромном серебристо-сером зале. Голубые глаза бога скосились на гигантские створки, раскрыть которые с налету одним тычком было бы под силу разве что потомку великанов, горных троллей и огров.

— Вы пришли поведать о том, как продвигаются поиски Плетущего? — с покровительственной ноткой осведомились Силы.

Похоже, они действительно ничего не знали об успехах кампании. Суеверия и приметы свойственно соблюдать не только живым. Силы специально и даже нарочито отстранились от процесса, дабы ненароком не сглазить его отчаянной нуждой. Ведь известно любому: если жаждешь чего-то с маниакальной настойчивостью, то либо не получишь вовсе, либо пройдешь через муки, прежде, чем обретешь, истомишься так, что добытое большой кровью не доставит радости. Искусство загадывания желаний не терпит грубого напора. Действие исподволь, спокойный, даже капельку отстраненный интерес или веселый задор — куда большие помощники в движении к цели, чем твердолобое упорство.

Элия подтолкнула в спину Ральда. Тот выступил вперед, поклонился с достоинством, без жалкого трепетания, и скромно ответил:

— Пока мы нашли только одного.

— Пока? Одного? — истерически взвизгнули Силы, их голос эхом загулял по зале, норовя выскочить наружу через окна и спрятаться в горах, подальше от чересчур нервных хозяев.

— Ой, смотри-ка, волнуются, — удивленно пробормотал Джей, скроив задумчивую физиономию.

— А что, по-твоему, бог, на переживание способны лишь живые? — малость подуспокоившись, сварливо осведомились Силы.

— Вовсе нет, я вообще против всякой дискриминации по расовому признаку! — бодро заявил Джей, на всякий случай придвигаясь ближе к Элии, пусть эти психические не забывают, чей он брат, и не вздумают обижать родственника любимицы. Что сестра уже числится в этом качестве принц ни капельки не сомневался. Богиня Любви очарует любого, Сила ты, бог или иное создание, никакой разницы нет, тем паче, коль сестрице придет охота заворожить жертву.

Взяв себя в руки, Силы Равновесия смогли в достаточно возвышенной форме, соответствующей имиджу холодных и отстраненных, повелеть Ральду кан Рагану поведать подробности уникальной находки.

Ральд честно признал, что обнаруженный Плетущий Мироздание еще совершенный ребенок, следовательно, пройдет немало времени, прежде чем он научится владеть своими великими силами. И очень настойчиво попросил подождать, не найдется ли более взрослого экземпляра для исполнения повелений.

— Уже то, что вы нашли его — истинное чудо! — с воодушевлением заметили Силы. — Редчайшая удача! А возраст Плетущего — не беда, я пошлю запрос Силам Времени. Попрошу отрегулировать течение в мире, где он растет, и в конгломерате миров с распадающейся структурой! Теперь, когда их восстановление — лишь вопрос срока, мне будет позволено масштабное вмешательство! Мальчик уже знает о своем предназначении?

— Я говорила с Ятом и его отцом, — вставила Элия, а Лейм поддержал сестру с ненавязчивой рекомендацией:

— Мы полагаем, уже сейчас Плетущему понадобится преподать несколько уроков обращения с силой. Первичный опыт укрепит врожденный инстинкт ребенка и умерит страх его родителя от предназначения сына. Итварт очень печется о мальчике.

— Да и под вашим присмотром побудет, а то вон на Уровне народ пачками похищают, до детей уже добрались, пока, правда, только в Мэссленде. Но дурной пример, как известно, заразителен, — поддакнул Джей. — Эйран нам таких страстей понарассказывал, до сих пор дрожим и собственной тени боимся!

Эйран скрестил руки на груди и с достоинством кивнул: 'Дескать, да, именно так, могу и вас напугать, коль охота придет'.

— Того гляди мы и сами не иначе, как под охраной из дома выходить будем, — фыркнул Элегор. — Вот с младенцем разберемся, сразу заведем телохранителей.

— Лучше телохранительниц, — поправил его Джей с самым серьезным выражением на шкодливой физиономии. — Хотя…. у всех свои предпочтения, герцог.

— Похищение детей? Младенцы? — заволновались Силы о своем только-только обретенном Плетущем Мироздания незрелого возраста. — Есть ли в словах ваших нечто, чтобы к вмешательству нашему воззвать?

В обыкновенную уголовщину им, пекущимся о высоком, вмешиваться не положено было по рангу. А вот если дело пахло нарушением баланса, то тут уж Силы Равновесия могли развернуться и действовать с полным правом, невзирая на мирские законы, границы и правила.

— Мы можем лишь предполагать, что невольно коснулись тайны, причастной к нарушению Равновесия. Однако опасениями нашими поделимся, мудрости вашей взыскуя, о Силы, — торжественно обратилась принцесса, на тот случай, если их сигнал будет записываться в протокол для дальнейшего разбирательства в иных инстанциях. Прямой угрозы или обвинения в дипломатичных словах Элии не было. — Связи и нити мироздания столь причудливы, богам не постичь, не охватить всего узора реальности. Мы идем на ощупь там, где вы зрите свет.

Дополняя один другого, визитеры пересказали Силам историю поисков Плетущего, повлекшую за собой появление в апартаментах Лейма мэсслендского младенца из клана Колебателей Земли, и выложили информацию о похитителе, добытую Эйраном в замке короля Млэдиора и поведанную Оракулом Храма.

— Вы правы, боги, если некто ищет власти над сутью миров, не брезгуя убийствами и похищениями, надлежит нам вмешаться, — удовлетворенно заключили Силы после некоторых размышлений. — Известно нам о Жезле Бурь. Велика его мощь и страшна, не предназначена она для обуянных жаждой разрушения дланей. Создание, стремящееся к такой силе способно навредить не только юному Плетущему Мироздания, а и всему Уровню. Мы объявляем о намерении провести разбирательство. Но сперва следует наложить печать на Ятриана, сына Итварта Лорда Стража Свартфальта! Свидетельствуйте, о боги! Ступи же под своды нашего Храма, о Плетущий!

(Похоже, Силы не только думали, но и, не теряя времени даром, заглянули куда следует, выясняя подробности.)

Откликаясь на призыв Сил Равновесия, в Храме возник румяный от волнения Ят, крепко вцепившийся в руку не менее взволнованного отца. Глазенки паренька, почти круглые от изумления, некоторой опаски и неуемного любопытства, чуть прикрытого благовоспитанной видимостью сдержанного ожидания, жадно оглядывали пристанище Сил. Итварт же нацепил на лицо маску непроницаемого спокойствия, спрятав куда больший шок, чем его малолетний сынишка-уникум. Воину, впрочем, как и большинству богов, ведущих законопослушную, хотя бы по меркам Сил Равновесия, жизнь, не доводилось прежде захаживать в Храм. Призывать, не призывали, а добровольно — увольте!

— Принимаешь ли ты, Ятриан, сын Итварта Лорда Стража Свартфальта, наше покровительство? — торжественно вопросили Силы.

— Да, — очень серьезно и почти солидно ответил паренек, невольно вытянувшись в струнку, ведь вопрос задали не мальчику Яту, а целому Ятриану.

— Обязуешься ли ты, как Плетущий Мироздания, вступив в полную силу таланта, служить Равновесию? — прозвучал следующий вопрос, и вновь мальчик ответил серьезным согласием.

Последовало еще несколько столько же торжественных клятв. Ят крепко держал за руку отца, но отвечал, не испрашивая мнения родителя, да Итварт и не пытался вмешаться в процедуру. Понимал, сын должен делать выбор и принимать решение сам. Мужчина мог бы воспротивиться, только зачем? Чего он достиг бы своим глупым и упрямым нежеланием признать необычность мальчика? Яту нужно было научиться владеть огромной силой, Итварт таких знаний дать сыну не мог, а значит, должен был найти мужество позволить ему строить судьбу самостоятельно. Единственное, что воин мог и хотел — просто быть рядом с ребенком тогда, когда он ему нужен.

С каждым словом, сорвавшимся с губ маленького Плетущего, возникали и одна за другой окружали его невесомые, сияющие оболочки. Вскоре мальчик походил на ядро атома, по разным, тщательно согласованным орбитам которого вращалось около десятка электронов, создавая сверкающее, искрящееся всеми оттенками серебра облако. В нем присутствовал и солнечный отлив, и изумрудная зелень, и яркая синь, вся первозданная яркость красок мира. Ибо Силы Равновесия были бесстрастно-справедливыми хранителями всего сущего: будь то дивный мир-сад эльфов, вечно-сумрачные края вампиров, горные кручи суровых троллей, пустыня гигантских черепах или огненный ад демонов.

— Да будет так! Отныне ты наш Посвященный, впереди уроки владения даром, ныне же ступай, время обдумать предназначение! — завершили церемонию Силы, и величественное сияние вокруг мальчика стало слабеть, мало-помалу становясь все более незаметным. Хотя, насколько понимали боги, защитной силы печати отсутствие визуализации ничуть не умаляло.

Силы сами открыли врата меж мирами, чтобы Ят и Итварт смогли вернуться домой. Так им, встревоженным случаями киднеппинга, показалось надежнее. А к защите печати, наложенной на Плетущего, прибавились сплетенные тайком добавленные охранные чары, накинутые на жилище мальчика и всех, близких ему существ.

Да на взгляд смертных Силы Равновесия были подчас неумолимы и жестоки, но они могли быть заботливы и благодарны верным своим Служителям. Только вторую сторону деятельности они старались не афишировать, дабы не нарушать общеизвестный и общепугательный (зачастую этот компонент был совершенно необходим для поддержания порядка во Вселенной) имидж неприступных и беспристрастных.

Едва врата — распахнутая дверь в обрамлении серых колонн — закрылись, Силы объявили:

— Ральд кан Раган, Разрушитель, ты исполнил договор, верны своему слову и мы. Да будешь ты принят под нашу длань!

Мужчина резко склонил голову в благодарном поклоне, прижав левую руку к сердцу, а правую ко лбу, обещая разум и сердце направить на служение. С этой минуты он более не был вечным изгоем, чья жизнь висит на волоске. Статус Служителя Сил Равновесия обещал не покой, к нему кан Раган никогда не стремился, но защиту и возможность быть самим собой — Разрушителем Миров. Когда-то в пору ранней юности пылкий Ральд счел бы работу на Силы — тяжеленными кандалами, а нынче — охранной грамотой. То ли поумнел за века, то ли устал от бесконечной вражды и страха. Элегор по праву поручителя радостно хлопнул приятеля по плечу, по губам принцессы скользнула одобрительная улыбка, Джей и Лейм кивнули: отлично дело сладилось. Эйран выгнув бровь: 'как-нибудь расскажите об этом договоре'.

— Примите же нашу благодарность и вы, боги, — промолвили Силы и, сочтя раздачу наград законченной, перешли к тревожащей их проблеме.

— Создание, вознамерившееся завладеть Жезлом Бурь, надлежит остановить, — констатировали они в привычно командно-повелительном стиле. — Оно весьма опасно! По сообщению вашему провели мы первую проверку, и ныне есть основания полагать сего преступника причастным к разразившейся в мирах катастрофе, следствием коей стало крушение трех миров и нарушение в структуре плетения еще семи. Мощи его мы распознать были не в силах, но артефакт, призвавший беду, познали. То была Чаша Вихрей, Бури Меж Мирами выпускающая. Реликвия древняя и считавшаяся давно разрушенной. Именно она спровоцировала гибель урбо-мира, подтолкнув людей к последнему конфликту, и войну миров магических, следствием коей брешь в структуре Мироздания стала.

— Если знаешь куда смотреть и кого искать, многое видится иначе, — задумчиво согласился Эйран, невольно намекая на то, как сели в лужу Силы Равновесия с первоначальным определением источника проблем, приняв за него одно из следствий. Наверное, в большей степени потому, что слишком неохотно изучали все, касающееся урбо-миров, и априори винили людей, не признающих высших сил, во всех грехах.

— А Леди Ведьма сейчас в очередной раз скажет, что она всегда права, — хмыкнул Элегор с невольным уважением к логике и интуиции богини, загодя почуявшей опасность странного похитителя младенцев.

— Ой, беда с этими реликвиями, — колко поддакнул Джей, осмелевший настолько, что перестал прятаться в тени сестры и теперь прогуливался по храму с самым независимым видом. — Чем они опаснее, тем чаще пропадают надолго, чтобы всплыть в самых неподходящих руках в самых неудачный момент. Может и правы люди, которые каждый год непременно очередного Конца Света ждут?

— Если этот тип такой ужасный, так за чем дело стало? Пошлите по его следу Жнеца, пусть доставит на Суд или сам рассудит на месте! — сходу нахально предложил Элегор, впечатленный недавней встречей с отцом Лейма, числившимся на сей почетной должности.

— Без сомнения мы последовали бы сему в высшей степени разумному совету, — в интонациях бестелесного создания послышался явный отзвук сарказма. Лоулендские боги обладали истинным талантом сдабривать этой отравой разум любого, с кем доводилось общаться сколько-нибудь длительный срок. Вот и непоколебимые Силы Равновесия не устояли. — Но увы, 'Говорящий' Храма не ошибся, это создание не оставляет отпечатка структур, пребывая в мирах. Мы видим лишь изображение, но сути его глубинной не зрим. А без этого, не имея частицы тела или вещи ему принадлежащей, выследить живое создание в бесконечности миров невозможно.

— А если сформулировать запрос в ИК? — оживился Эйран, заинтригованный сложностью вопроса.

— Мы уже пробовали посылать запрос, — почти грустно согласились Силы, чувствуя за собой вину из-за того, что понадобилась помощь богов для установления истины. — Ответом была лишь пустота, белый шум помех.

— Значит, либо похититель имеет очень высоких покровителей, прикрывающих его похождения на нашем Уровне даже от Сил, либо его собственный коэффициент настолько велик, что дает точно такой же эффект, либо это создание имеет сильные отклонения в структурах, влияющие на процесс запечатления в ИК, — произвел первичную проработку технических версий Лейм.

— Значит, не мы должны разыскивать его, а он нас, — сделала следующий шаг в размышлениях принцесса.

— Устроим ловушку? — с жадной радостью спросил Элегор, первым ухватив суть.

— Экий вы коварный, герцог, — укорил его Джей с видом святого, только-только спустившегося с высоких гор и узревшего грязь мира.

— Нужна очень соблазнительная приманка, — промолвил Эйран, не веря, что шальные боги задумали именно то, что первым пришло ему на ум. — Ясно одно — личная сила врага великих разрушений причинить не может, оттого и нуждается он в артефактах.

— А мы уже знаем, какая наживка кажется этому типу соблазнительной! — весело ухмыльнулся герцог. — Жезл!

— Предлагаешь выкрасть реликвию у Колебателей Земли или попросить 'поиграть' в обмен на возвращение мальчишки? — малость растерялся Ральд, поигрывая косицами волос с вплетенными в них тяжелыми фигурными гирьками. Один взмах такой шевелюрой и небольшой отряд нападающих лишился бы последних капель мозгов путем экстренного хирургического вмешательства.

— Мы могли бы официально объявить Громердану свою волю и обязать его передать Жезл Бурь вам, — торжественно выдвинули встречное предложение Силы. — Он должен повиноваться нашей воле!

— Ни в коем случае! Так поставить Патриарха Колебателей раком, да весь Клан станет врагами Лоуленда на тысячелетия! А сотрудничать если и будет, то без всякой охоты и скорее подпортит делу, чем поможет! — не убоявшись противоречий, грубовато, но доходчиво возразила принцесса, все-таки позволив себе чуть-чуть мысленно поиграть с соблазнительной идеей. — С точки зрения Громердана мы должны выглядеть просителями, как перед Силами Равновесия, так и перед Колебателем Земли. Не слишком красивая роль, но если хотим устроить качественную западню, нашей божественной гордости придется потерпеть.

— Нашей общей или только той персоны, которая станет перед Колебателем стелиться? — смешно сморщив нос, фыркнул Джей и засунул руки в карманы. — Интересно, кого ты в этой соблазнительной роли видишь, сестра? Сделаем жертвой Эйрана? Ему мэсслендские дела, так сказать, кровно ближе.

Маг из Черной Башни изобразил нечто вроде вялого пожатия плечами, не противореча брату, но и не подпрыгивая от радости при его провокационных словах.

— Не годится, — снова заспорила принцесса, прищелкнув пальцами. — Свой, оказавшийся наполовину чужим, выглядит еще более подозрительно, чем изначально чужой. Надо идти кому-то способному выглядеть наиболее безобидно. Репутация герцога Лиенского такова, что им пугают уже в Мэссленде, Джей столь же известен, как выдающийся жулик, следовательно, остаемся мы с Леймом.

— Да уж, проблемка, поди сыщи белую цаплю в змеиной яме, — понимающе захмыкал вор, приятно польщенный эпитетом 'выдающийся'. — Не Бэль же к ним посылать.

— Во-во, чем это Мэссленд перед нами так провинился, что сразу Бэль? — брякнул Элегор. — Тысяч лет вражды маловато для такой кары будет!

— Гор! — вскинув брови, привычно укорил друга Лейм, заступаясь за младшую сестру, и предложил: — А почему бы не пойти вдвоем? Как думаешь, Эйран, Громердан согласится принять нас?

— Я не уверен даже, что он без вмешательства Сил Равновесия соизволит дать разрешение на аудиенцию кому-нибудь одному, — признал маг, чуть нервически потирая костяшки пальцев. — Громердан — дворянин из старой породы, он еще помнит те времена, когда меж нашими государствами гремели войны и очень настороженно относится ко всему, связанному с Лоулендом. Он и со мной-то теперь здоровается с семи шагов, вместо четырех.

— Ой, какие строгости! — ужаснулся Джей, комически округлив глаза.

— Значит, идти должна я, — сделала неожиданный вывод Элия.

— Вот он — образчик женской логики! — в свой черед восхитился Элегор, исключенный из списка переговорщиков на первом же этапе. — А позволит ли светлая богиня осведомиться о посылах, приведших ее к такому блистательному умозаключению?

Герцог успел освоиться в Храме и вел себя совершенно естественно в типично хамоватой манере. Тем паче, что Силы Равновесия слушали разговор богов с сосредоточенным вниманием, по пустякам не встревали и карать компанию, превратившую Храм в зал совещаний, не собирались. Кажется, они были приятно удивлены тем, что в их обществе кто-то может вести себя столь непосредственно.

— Позволю, осведомляйся, — в царственно-снисходительной манере разрешила Светлая Богиня.

— Осведомляюсь, — недовольно буркнул Элегор, малость подрастерявший воинственный пыл от такой простейшей риторической подлянки, и дернул краем рта.

— Я, не считая Лейма и Бэль, — самая молодая из членов семьи, значит ни в каких списках кровных врагов, причинивших реальный ущерб Клану, не числюсь, — принялась обстоятельно перечислять Элия, расхаживая по Храму, как по кафедре лектория. Джей следил за ней с какой-то нервической усмешкой. — Учитывая недавние изменения, произошедшие в характере моего младшего кузена, маниакальную подозрительность Громердана и уровень шпионской сети Мэссленда, полагаю, его при прочих равных условиях, могут счесть более опасным, чем я. И последнее — я женщина.

— Поподробнее насчет последнего, я чего-то недопонял, — попросил Элегор.

— Мужчины, исключаю воспитанных в обществах матриархата, полагают женщин созданиями более слабыми и безобидными, сколько б не убеждала их жизнь в обратном, — констатировала Элия. — Кроме того, я Богиня Любви!

— А разве это не означает, что каждый здравомыслящий мужчина должен держаться от тебя и твоих чар подальше? — практично уточнил Разрушитель.

— Опять-таки лишь теоретически, — наставительно подняла указательный вверх палец принцесса. — На практике же их обуревает любопытство и желание проверить на себе, так ли уж опасны мои чары, как о них толкуют, и вообще, чего это во мне такого замечательного, чтобы по всем мирам сплетни гуляли. Ведь так лестно будет обронить эдак небрежно в дружеской компании: 'Да видел я эту Элию, Розу Лоуленда, ну красивая, конечно, стерва, а так баба, как баба'.

Элия настолько точно спародировала последней фразой интонации Элегора, что компания не выдержала и засмеялась. Герцог же фыркнул, бормотнув про себя весьма часто посещавшее его подозрение: 'Ты чего, следишь за мной что ли?'

— Вот еще, герцог, я просто слишком хорошо вас знаю, — со снисходительной мягкостью в очередной раз заверила приятеля богиня.

— Неужели тебя не обижают такие суждения? — удивился самолюбивый Ральд.

— Почему я должна обижаться на судьбу, предоставляющую мне дополнительные преимущества? — безмятежно пожала плечами принцесса, кокетливо взмахнув длиннющими ресницами и позволив восхитительному бутону губ распуститься в улыбке, спровоцировавшей учащение сердцебиение у всех присутствующих, не считая Сил, созданий бестелесных, и Элегора, создания иммунного к обаянию великой богини. — Я не настолько великодушна!

— Итак, ты хочешь сказать, как бы ни был осторожен Громердан, он не устоит? — тонко улыбнулся Эйран в ответ, представляя сокрушительное воздействие чар сестры на надменного Колебателя Земли.

— Не обещаю наверняка, но шансы хорошие, — энергично кивнула принцесса. снова перевоплощаясь из неотразимой соблазнительницы, в очень привлекательного лектора, она по прежнему притягивала взгляды, но как-то сразу любому становилось ясно, что сейчас единственное, что Элия позволит кавалеру — лишь смотреть на нее и слушать. — Если бог прожил столько лет и до сих пор управляет кланом, значит, сохранил одно из главных основополагающих качеств могущества — любопытство к миру и созданиям его населяющим! Вот и сыграем на этом.

— А если не сработает? — прикинул Лейм, хоть и убежденный в неотразимости сестры, но не знающий наверняка, настолько ли будет заинтригован осторожный Громердан, чтобы согласиться на встречу. Точность расчетов предполагала рассмотрение варианта отказа.

— Тогда воспользуемся предложенной Силами Равновесия помощью, — изящно повела руками Элия.

— Ага! Вернемся к постановке в позу рака, — ехидно и нервно хмыкнул Бог Воров, потирая руки.

— Тебя что-то беспокоит? — уточила богиня, доверяющая инстинктам вора на опасность, как горняк своей канарейке. Вдруг у того созрели недобрые предчувствия касательно грядущей эскапады? Тогда, пожалуй, следовало заняться выработкой нового плана.

— Нет, не Громердан, Храм. Все время такое ощущение, что мимо и сквозь меня кто-то ходит, — неохотно признался Джей. — А я даже призраков не чую.

— Конечно, ходит, — ласково успокоила брата Элия. — Храм един в нескольких измерениях, чтобы посещающие его создания не пересекались друг с другом. Конфиденциальность и исключение вероятности конфликта гарантировано.

Кто-то — Джей, неожиданно понял, что сами Силы Равновесия — сдавленно ойкнул в ментальном пространстве. Вероятно, его гениальная сестрица походя разгадала и выдала обществу одну из сокровенных тайн. Принц расплылся в невольной улыбке и совершенно перестал волноваться. Если Силы сами разделяют гостей, то и следить за тем, чтобы те не стыкнулись лбами, тоже будут сами. Так что какие бы там чудовища не бродили вокруг, наброситься на компанию богов они не смогут, а ходить — пусть ходят. Если они нервируют его, то ведь и он, в свой черед, вполне способен действовать кому-то на нервы, не Жнецу, конечно, — таким страшным белобрысый пройдоха быть не хотел, воровать и жулить несподручно будет, — а какой-нибудь сошке помельче.

— Вот бы папе такой зал приемов, — вслух помечтал принц, — одним махом всех просителей принял и полдня свободно! Подать что ли идейку? А Эйран с Риком ее технически обмозгуют!

— Итак, вы намереваетесь, боги, — обрывая полет творческой мысли вора, снова заговорили Силы Равновесия подчеркнуто деловым тоном, будто и не они сейчас удивлялись чрезмерной догадливости принцессы, — запросить помощи у Колебателя Земли и устроить ловушку для поимки разрушившего миры создания. Допускаем мы, что согласия Громердана добьетесь. Но как можете вы поручиться, что удержит ваша магия преступника?

— А никто и не ручается, — мирно согласилась Элия. — Мы устроим ловушку, а как только она сработает, ваша задача врага удержать. Хоть всех Жнецов с Уровня соберите, а мразь скрутите! Сразу в иную инкарнацию отправите или судить будете — решать вам.

— Да будет так! — согласились Силы с предложением Богини Логики.

В привычно повелительном ключе, часто прикрывавшем стеснительную мягкость, Силы завершили общение с богами Лоуленда, пока те не успели докопаться еще до каких-нибудь более серьезных тайн Мироздания, за разглашение которых всю компанию пришлось бы убить разом на месте или запечатать вечной меткой молчания.

Боги настаивать на 'продолжении банкета' не стали и, выторговав себе во временное пользование грозного Разрушителя, вежливо откланялись, пообещав воззвать тотчас, как сработает ловушка на врага. Судя по той охоте, с коей Силы уступили Ральда, они были готовы выдать Элии и ее неугомонным спутникам еще пачку Жнецов, Исчезающих, Теней и иных могущественных созданий в придачу, лишь бы поскорее изловить террориста и похитителя младенцев, подрывающего основы Вселенной, но 'скромные' лоулендцы такой просьбы не высказали. Скорее всего, одно из двух: либо пожалели его величество Лимбера, с трудом перенесшего присутствие в Лоуленде совершенно безобидного Ральда, либо испугались за собственную постоянную прописку в государстве. Безнаказанно таскать домой разных монстров король позволял только Элии, снисходя к падкой на экзотичных приятелей обожаемой доченьке и наглядно убеждаясь, что из всех своих слабостей та умудряется извлекать не только удовольствие, но и неизменную выгоду для всего королевства и Уровня.

Итак, компания вернулась домой с очередной, практически вошедшей в привычку, аудиенции у Сил Равновесия и, не откладывая задания в долгий ящик, решила приступить к реализации первой части плана.

Эйран перешел в кабинет Лейма, дабы не светить перед заклинанием связи всю команду, и послал вызов Громердану. Через неплотно прикрытую дверь да детские чары 'заячьи ушки', сотворенные из силы Звездного Тоннеля (чтоб мэсслендец их не учуял) и наложенные на устроившегося на пороге Джея, собравшиеся в гостиной боги внимали происходящему.

Принц, маг и посол в одном лице, назвав все свои официальные титулы, торжественно возвестил:

— Лорд Громердан, герцог ард Лангард канд Эйфанд Горандорский, Колебателем Земли именуемый, прошу разговора по делу вашего клана касающемуся.

— Как посол ты беседы просишь или маг из Черной Башни зовет меня? — скрежетнул мощный бас, эхом загулявший по комнате.

— Как посредник, обращаюсь к тебе, Громердан, — запутал мужика Эйран.

— Говори, — в грохоте горного обвала послышались подозрительность, толика удивления и готовность к гневному взрыву вулкана.

— Сестра моя, Элия Ильтана Эллиен дель Альдена, принцесса Лоуленда, просит о личной аудиенции, дабы как можно скорее обсудить проблему, затрагивающую клан Колебателей Земли, — исправно доложил Эйран с абсолютно нейтральными интонациями.

— Что нужно Богине Любви от старика? — подозрительность в звуке перекатывающихся камней смешалась с ехидной насмешкой.

— Подробности моя сестра готова поведать вам, герцог, при личной встрече. Скажу лишь, что действия ее не нанесут вам ущерба, скорее напротив. Разумеется, как инициатор диалога, Элия понимает сложность и необычность ситуации, поэтому предлагает вам выбрать место встречи и условия, при которых она состоится, буде вы изъявите готовность к переговорам.

— Она готова исполнить их все? — задумчиво уточнил Громердан.

— В пределах разумного, герцог, — аккуратно поправил принц.

— Ну что ж. В малой резиденции у Лисьих Гор. Принцесса должна поклясться, что будет говорить лишь правду обо всем, что связано с целью ее визита. И последнее… Я весьма наслышан об искусстве Богини Любви кружить головы мужчинам. Пусть поклянется не применять ко мне свои чары, — четко выставил условия мэсслендец.

— Я согласна, — отозвалась Элия и слова ее через 'ушки' дошли до Эйрана. — Если Громердан в свою очередь гарантирует мою безопасность на время визита.

Принц передал герцогу встречное условие сестры, тот ответил согласием и, договорившись о способе прибытия богини, прервал беседу. Пристрастие к пустому трепу было абсолютно чуждо Колебателю.

— Сработало, Громердан заглотнул наживку, — расплылся в довольной ухмылке Джей, жонглируя дюжиной брелочков, сдернутых с пояса.

— Признаться, не ожидал, — выходя из кабинета, кивнул Эйран с чуть кривоватой улыбкой, поймал один из брелоков — стилизованную хищно оскалившуюся клыками черепушку, — полюбовался и запустил назад, в созданную ловкими ручками вора фигуру вращения.

— Ты оказалась права насчет любопытства, — констатировал Лейм, спокойно признавая точность расчета любимой кузины.

— Леди Ведьма, — то ли ругнулся, то ли похвалил приятельницу Элегор.

— Вот разберемся с неуловимым некромантом, такую гулянку закатим! Надо ж отметить новую должность Ральда! Герцог выставит лиенского винца, — помечтал Джей, скосив на дворянина хитрый взгляд. — Как-никак его подопечный карьеру сделал!

— О карьерах потом, сначала вопрос маскировки, — отрезала принцесса.

— Как прикажет повелительница, — проворные пальцы вернули брелоки на место с такой скоростью, словно те вспрыгнули сами, и вор, не вставая с пола, отвесил сестре нарочито почтительный поклон. — Вымазать тебя грязью?

— Зачем? — невольно фыркнул Элегор, как скульптор и художник в одном идейном лице представляя дивное обличье богини, декорированное грязью. Пожалуй, оно бы произвело истинный фурор в Лоуленде.

— Как зачем!? — праведным возмущением пылая, воскликнул Джей и вскочил на ноги, воздев руки в потолку. — Чтобы хоть немного снизить интенсивность ее умопомрачительных женских чар для выполнения условий, выдвинутых Колебателем!

— А грязь — это не слишком ли кардинально? — неожиданно поддержал обмен колкими шуточками Ральд, подав задумчивую реплику из углового кресла.

— Ха, ты ее видел и говоришь 'не слишком ли кардинально'? — ткнув пальцем в мощную грудь Разрушителя, удивился Джей, пока герцог давился от смеха на диване, почти упав на плечо Лейма. Тот и сам, признаться честно, покусывал губы, пряча улыбку.

— Грязи свойственно отваливаться и смываться, как маскировочное средство она не достаточно эффективна вне природной среды. У меня есть более практичное решение, — усмехнулась богиня, пресекая попытку вора заикнуться о замесе массы на основе суперстойкого клея из какой-нибудь дряни, выращиваемой на болотах у изобретательного Эйрана. Элия отдала мысленный приказ, и Звездный Набор услужливо воплотил ее задумку.

Перед мужчинами встал черный столб, расшитый весьма элегантным узором серебряных роз по подолу и широким рукавам, просунутым в разрезы цельного полотнища драгоценной материи. С макушки до самых кончиков туфелек Элия облачилась в легкую, красивую и абсолютно непрозрачную ткань. Судя по характерному музыкальному шелесту — даори.

— Это чего, паучий кокон? — заинтригованно выпалил Элегор.

— Мимо! Вариация на тему вдовьего мужского одеяния эндорцев, — довольно пояснила принцесса, покружившись между мужчинами в вальсовом темпе. — Максимально закрытое и наименее похожее на убогую походную палатку из всего ассортимента известных мне нарядов.

— А ты оттуда чего-нибудь видишь? Или заклятья помогают? — озаботился Ральд.

— Это даори — двусторонний эльфийский шелк, — ответил Эйран, коснувшись ткани кончиками пальцев для контрольной проверки. — Через него Элия как через легчайшую кисею смотрит. Даже такой подозрительный тип, как Громердан не может не понять, ты сделала максимум, чтобы обезопасить его от воздействия силы Любви.

— А если он и правда такой любопытный, то все локти себе изгрызет от досады на собственную благоразумность, — злорадно подхихикнул Джей. — Встретиться с Богиней Любви и разглядеть лишь кончики ее пальцев — вот облом! Сестрица, я тобой восхищаюсь! — вор сграбастал в объятия кокон с соблазнительным содержимым и покружил его по комнате.

— Я сама временами восхищаюсь собой, — скромно согласилась женщина, вызвав у Элегора новый приступ смеха, и уже деловито осведомилась у Лейма, как владельца апартаментов: — Проследишь, чтобы Ниргиз был готов для передачи в объятия любящих родственников?

Вместо ответа Лейм встал с дивана, прошел к двери в спальню и, приоткрыв ее, тихо позвал:

— Нэни, как…

— Стой, куда ты, дитятко неразумное, — всполошено взвился голос старушки, перекрывая мягкий баритон Лейма.

В дверь, между ног принца прыснула мелкая желто-зеленая, в пятнышку, когтистая бестия. Прижав уши с кисточками к голове, посверкивая ярко-зелеными глазами, зверушка, более всего похожая на котенка рыси, метнулась к ногам Элегора и с ходу, утробно урча, вцепилась острыми как шила зубками в его кожаный сапог.

От неожиданности герцог громко выругался и по-волчьи рыкнул на агрессора. Тот моментально оставил в покое сапог дворянина, испуганно пискнул и, сев на задницу, попятился назад через ворс густого ковра в сторону Нэни.

— Да как же вашей светлости не совестно так дите безвинное пугать! Ну как у него со страху язык отнимется? — с яростью наседки напустилась на ошалевшего от такой наглости герцога нянюшка, подхватывая 'котенка' на руки. Тот, мгновенно успокоившись, охватил запястье старушки обеими лапками и принялся мусолить рукав. Негодник явно чувствовал себя в абсолютной безопасности под опекой старой леди.

— А дитю, стало быть, мои сапоги можно хоть целиком схарчить вместе с ногами, — машинально огрызнулся Элегор, удивляясь тому, сколько пыла при таких сединах сохранила старушка. Впрочем, если уж она умудрилась до сих пор не сыграть в ящик, присматривая за 'ангелочком' Мирабэль, то характер и нервная система у старой перечницы должны были быть покрепче Нрэновых.

— У малыша зубки чешутся, вот он и озорует, — по прежнему сурово к обидчику детей пояснила Нэни, — да и наскучило ему взаперти сидеть.

— Это что ж, у нас теперь вместо ребенка котенок? — выпалил Ральд, созерцая покрытое мягкой шерсткой создание в которое превратился младенец. У остальных чудесное превращение Зубастика вызвало больше зоологического интереса, чем удивления.

— Утешает, что не змееныш, — философски заметил Эйран.

— Тоже мне диво, он же из Лесных, — пожал плечами Джей, почесав котенка за ухом, и еле увернулся от острых зубов, твердо решивших познакомиться со вкусом его пальцев. — Такие с рождения оборотни, кто прямо в колыбели перекидывается, кто чуть погодя. А вот если по милости Лиенского Ниргиз заикаться или в судорогах биться начнет, у Элии могут возникнуть проблемы с возвращением дефективного младенца. Решат еще, что мы его тут пытали, нанесли психическую травму…

— А ты ему свои сапоги отдай в утешение, — ехидно предложил герцог.

— Никак у мальчика родня сыскалась? — невольно прервав очередную пикировку, так искренне обрадовалась за едва знакомое дитя бабушка, что Элегор простил ей чтение нотаций, каковое истово ненавидел с младых ногтей.

— Именно так, — с полуулыбкой подтвердил Лейм и выдал четко отмеренную дозу информации: — Эйран нашел в Мэссленде семью Ниргиза, Элия сейчас отправляется туда, чтобы договориться о передаче ребенка.

— Это хорошо, детишки в семье расти должны, — энергично кивнула Нэни, очень нежно перебирая шерстку замурлыкавшего Ниргиза, и почему-то вздохнула.

— Сестра, пора! — позвал Эйран, — Громердан послал сигнал об открытия портала.

Принцесса, провожаемая пожеланиями удачи, последовала за братом в кабинет. Как только дверь притворили, мага из Черной Башни накрыла рябь врат меж мирами, готовых распахнуться для перехода, и Эйран провозгласил:

— Я свидетельствую о соблюдении условий обеими сторонами. Герцог Громердан ард Лангард канд Эйфанд приглашает принцессу Элию Ильтану Эллиен дель Альдену в свои владения и ручается за ее безопасность.

Рябь, (поживший в урбо-мирах Лейм сравнил бы ее с помехами на черно-белом экране телевизора), превратилась в овальную раму подобия бесцветного непрозрачного стекла. Коль кто-нибудь из заключивших договор солгал, в момент перехода врата рассыпались бы картечью мелких осколков магии, чувствительно шарахнув лжесвидетеля, и захлопнулись, попутно задевая посредника. Да неповадно ему будет впредь встревать меж богами, преступающими данное слово.

Принцесса поблагодарила брата кивком, время разговоров миновало, и шагнула к 'стеклу'. Оно раздалось, пропуская Элию в резиденцию Колебателя Земли, и исчезло бесследно, едва гостья миновала портал.