- Вот! Прибыли! - похвалился Связист, мягко опуская богов на кромку белого песка у самой воды, судя по бесконечности голубого простора перед глазами являвшейся самое меньшее морем. - Тут граница самая тонкая, без проблем перейдете. Ниточка заклятья в мир уходит, я его отсюда поддерживать буду, вы даже в урбо-мире засечь радиус сумеете. Правда, насколько он велик будет, не знаю. Мне, парни, сами понимаете, отсюда не увидать.
- Спасибо и на этом, приятель! - прогудел Кэлер, расправляя чуть прогнувшиеся от непривычной тяжести энергии мира плечи. И беспокойным взглядом проверил, все ли в порядке с адаптацией у более хрупких кузенов. Те немного побледнели, но в целом держались молодцами. Сам бог оправился очень быстро, два Уровня вверх - чепуха для принца Мира Узла. Подтянув ремень сумки на плече, он доброжелательно спросил у родичей:
- Сейчас через грань шагнем и в Вируке. Там определим, куда нить тянет. Как потом поступить предлагаете?
- У нас оставлено несколько маячков силы на квартирах в самых больших городах, - ответил Тэодер, следя за крупными сине-серыми птицами, парящими в голубом небе над волнами и время от времени срывающимися вниз с резкими криками. - Лучше всего нам будет телепортироваться в ближайший из них и в более спокойной обстановке разработать дальнейший план поиска щита. Думаю, мы сможем достаточно точно задать координаты перемещения.
- Насколько? - спокойно уточнил Кэлер, машинально разглаживая ногой мягкий песок, изобилующий мелкими розовыми и желтыми ракушками, свитыми в забавные кривые спиральки.
- В пределах городской черты, - вступил Ноут, сообразив, куда именно, за неимением лучшего варианта, босс хочет привести навязанный королем 'хвост'.
- Пошли, - решил сын Лимбера и, ухватив парочку кузенов под руки не столько с грубостью, сколько с бесцеремонным панибратством, от души харкнул себе под ноги, дождался, пока принцы последуют его примеру, и быстро рванулся вперед. Граница, сдобренная приношением телесной жидкости, содержащей крупицы мощи богов, сначала прогнулась, как томная женщина, заставляющая кавалера упрашивать себя, а потом разом подалась, пропуская гостей.
Трое оказались под хмурым, дырявым от проливного дождя, низким небом холодного вечера, вернее его самого начала, если настройка на восприятие времени не отказала принцам. Ноги богов стояли на небольшой, чавкающей гнилостной слякотью моховой кочке. Ненадежная опора эта стремительно погружалась в бескрайнее, подернутое роскошной зеленой ряской болото, лягушачий концерт сопровождал сие безнадежно-меланхоличное зрелище.
- Юго-восток, по крайней мере, семьсот километров, - потянув за нить заклятья, как рыболов, вываживающий с глубины упрямую добычу, - оценил результат Кэлер, свободной рукой набрасывая на голову капюшон куртки. - Куда нам, парни?
- Ближайший из маячков в Санкаве. Он расположен на самом большом из трех континентов мира. Санкава - не только крупный мегаполис, он неофициальная культурная столица всего Вирука, - Тэодер говорил брату чистую правду, утаив от него только один факт. Наряду с титулом культурной Мекки, город сей в широких кругах определенного толка носил титул столицы нелегального бизнеса. Именно туда принц собирался во время своего очередного визита на Вирук, дабы завершить начатые дела. А посему очередное совпадение целей почти не удивило мужчину.
- Сваливаем отсюда, - скомандовал Кэлер.
Не дожидаясь, пока тройной божественный вес увлечет их в пучину на гипотетические тщетные поиски щита, Тэодер и Ноут сжали руки брата и телепортировались прочь.
Следующее место посадки оказалось более удачным. Все тот же дождь, правда, более мелкого калибра, поливал гостей сверху. Зато поверхность под ногами обрела более устойчивый вид серого с нездоровой зеленцой дорожного покрытия - местного аналога проезжей части дороги. По обеим сторонам ее громоздились довольно невысокие (этажей шесть-семь) однотипные здания, осажденные гигантскими лужами и снабженные многочисленными мостками через них - единственным элементом, сколько-нибудь облагораживающим придомовую территорию домов-близнецов. Одинокие прохожие не обратили на богов ни малейшего внимания. Втянув головы в плечи или спрятав их под зонтами, люди передвигались между домами, стремясь как можно скорее убраться с промозглого сырого воздуха.
'Настройка сбилась', - с прохладной ноткой недовольства мысленно заметил Тэодер.
'Прости, босс, - повинился Ноут и даже добавил несколько оправдательных слов, чего никогда не позволил бы себе в настоящем деле: - Это проклятое болото и лишний вес. Не рассчитал, дернул слишком сильно, за город вышибло'.
Кэлер с братьями едва успели рвануться на тротуар, когда, подавая пронзительные сигналы, совсем близко промчалась красная машина и с визгом затормозила. Дверь бесшумно отъехала в сторону. Из салона вылетел кряжистый, довольно молодой мужчина в ярко-зеленом с алой полоской комбинезоне, красной бандане на сальных (это при таком то изобилии воды, низвергающейся с небес и хлюпающей под ногами) волосах и при богатом татуаже на открытых частях рук. Кажется, на предплечье у шофера в окружении экзотических красных цветов разевали зубастые рты крупные лягушки. Кэлер, не знакомый с местной фауной, понадеялся на то, что зубы были фантазией татуировщика и не имели ничего общего с действительностью. Водитель сжал руки в кулаки и распахнул рот, чтобы извергнуть на трех сумасшедших, бросающихся под колеса, потоки сочной брани. Однако, то ли на грубияна снизошло благословение Сил Мира, то ли внушительная комплекция Кэлера произвела должное впечатление, а только водитель прихлопнул раззявленный было рот и отступил назад к своей машине пожарной раскраски.
- Извиняй, паря, заболтались мы и тебя не заметили, - обезоруживающе улыбнулся Кэлер и передернул плечами с мощным позвякиванием наклепанных на кожу куртки бляшек.
- Вы б поосторожней, ребята, нельзя ж на линейке попутку ловить. Ведь по авранту тонким слоем раскатают, - хмыкнул водила, почесав лоб под банданой, невольно улыбнулся в ответ принцу и неожиданно для самого себя предложил: - Может, вас подбросить куда? Я в центр еду.
- Было б здорово, - довольно прогудел Кэлер, хлопнув по нагрудному карману куртки с намеком, что помощь не останется безвозмездной.
- Нам в Сак-Нур надо, - добавил Тэодер, перед мысленным взором которого мгновенно возник детальный план города. - До Улн-маркета на Большой Царесской улице.
- Залезайте, как раз через тот район дорогу срезать хотел, гидравлик, говорят в 'Руле' классный выставили, - оповестил троицу водитель и щелкнул каким-то брелком на поясе, открывая все двери у своей тачки.
- Не было удачи, и невезуха сгодилась, - весело балагуря, Кэлер плюхнулся на жалобно скрипнувшее сиденье рядом с водителем в люминесцентных сине-зеленых внутренностях машины, сбросил сумку под ноги и встряхнулся по-медвежьи.
Тэодер и Ноут методично разместились на просторном заднем сиденье, почти синхронно аккуратно откинув капюшоны и поставив свои вещи на колени.
- Это ты о чем? - заулыбался воитель, резко тронув с места порыкивающего механического коня. Почему-то шофер ощущал сильное дружеское расположение и доверие к случайно встреченному на дороге бугаю и его попутчикам в придачу. А из этих чувств, стихийно возникших в душе человека, проистекало и закономерное желание помочь, щедро сдобренное стремлением по-свойски потрепаться за жизнь.
- Э-э, - Кэлер беспечно махнул рукой и встряхнул мокрой шевелюрой, - мы с кузенами к одному знакомому на вечеринку заскочили, а как обратно ехать, так у приятеля колеса встали, он ночевать у подружки остался. Девочка, конечно, и нас приглашала, только чего ж ребятам мешаться, пусть развлекаются. Вот мы пошли попутку ловить, а тут ты!
- Таким способом как вы, можно не только попутку, а и синяков на морде иль чего посерьезнее поймать, - хохотнул водитель, включая в салоне теплый обдув, чтоб подсушить мокрых попутчиков, - сам знаешь, не все в Санкаве такие тихие, вроде меня.
- Синяки на чужой морде украшают мужчину, - резюмировал Кэлер, продемонстрировав свой внушительный кулак попутчику. - Не поймали бы машину, так размялся бы в удовольствие.
Водитель от души заржал над незамысловатой шуткой принца и прибавил громкость в транслирующем какие-то ритмичные шумы и скрежет приборе. Под эти жуткие звуки он ухитрялся вести машину почти по прямой. Ехали мимо проносящихся с головокружительной скоростью однотипных коробок мокрых домов пригорода того самого, свойственного любому измерению, вида, возникающего на кромке, где веяния провинции полностью потушены, а присущее городу разнообразие и некоторая прелесть футуристических форм не вступила в свои права. Мотая головой в такт демоническим завываниям, интересным с точки зрения меломана Ноута лишь черному магу и пыточных дел мастеру, не соблюдающему конвенцию по ограничению вреда, наносимого организму, водитель проорал:
- 'Зубилы'! Моя любимая композиция! Мировая вещь! - и мотнул особенно энергично влево, туда же слегка вильнула машина.
Ноут прикрыл глаза, борясь с навязчивым желанием всадить пулю в пыточную машину и ее владельца или на худой конец зажать обеими руками чуткие уши, Тэодер едва заметно поморщился, не одобряя вкусов случайного знакомца. В ту же секунду прибор, захлебнувшись скрежетом, захрипел и умер. Ноут облегченно вздохнул и глянул на Тэодера, как на идола. Выпалив неразборчивое проклятие, человек долбанул кулаком по синей панельке и сердито пожаловался:
- Пятьсот кредиток лягушке в жопу! Только с цикл как поставил! А ведь продавец памятью родителей клялся: 'Пять оборотов прослужит, приятель, даже не сомневайся!' Чтоб ему за чужие долги кости сломали, жулику! Зар-раз-за!
- Эй, да не убивайся ты так, приятель! - сочувственно посоветовал Кэлер, метнув укоризненный взгляд на Тэодера. - Всякое бывает. Я вот слыхал, когда сложный прибор покупаешь, он для начала притереться к тебе, попривыкнуть должен, как раз цикл, другой. В это время он разные фортели выкидывает, отказать то и дело норовит. Ты его не долби, а просто выключи и через часок еще раз врубить попробуй, вдруг все наладится.
- Хм, а ты в чем-то прав, и летунья моя поначалу такие финты выкидывала, а теперь по любой грязи прет, и хоть бы что! Попробую, - поморщил лоб водитель, переваривая ценный совет бога, и, приободрившись, нажал на фиолетовую кнопку панели, дабы вырубить местную разновидность магнитолы.
В дальнейшем Кэлер продолжал поддерживать беседу угукая, поддакивая, эхая и эгейкая, а осчастливленный чутким попутчиком шофер в красках расписывал 'летунью', все ее прелести, капризы и заморочки. Мысленно же принц сосредоточился на куда более важном разговоре, обратившись к братьям:
- Поисковая нить заклятья рассеяна по периметру Санкавы. Щит точно здесь, хорошо, если в городе, а не под ним.
- Уже несколько десятилетий прежде, чем начинать строительство, на Вируке проводят тщательные ирригационные мероприятия, совмещая их и с археологическими изысканиями, - серьезно заметил Тэодер. - Город сравнительно молод, возник рядом со старым поселением, и при его сооружении использовались самые современные технологии. Это дает надежду найти щит в чьей-нибудь частной коллекции или музее. Заклятье Клайда существенно сузило радиус поиска.
- Н-да, - Кэлер почесал подбородок, с которого опять слетело заклятье, и стремительно, вызывая непреодолимое желание почесать зудящее место всей пятерней, начала пробиваться щетина, придававшая коже фиолетовый отлив, свойственный брюнетам. Принц припоминал старую историю с поиском по заданию Сил ключа излучения в урбанизированном мире своего Уровня, закончившуюся использованием в качестве лозоходца упоенного до полусмерти Оскара Хоу и освобождением из камня заточения Связиста. Но тогда консультантом по миру Сейт-Амри у богов был Лейм, учившийся в местном университете. Здесь же, для начала, стоило выбрать, с какого бока хвататься за проблему.- Хотелось бы большей конкретики. Сколько хоть в этом городе музеев?
- Много, - честно ответил Тэодер, даже при его аналитическом складе ума до сих пор не пересчитавший все очаги культуры Санкавы. А частников еще больше.
- Карту города что ли раздобыть? - задумался Покровитель Бардов, ничуть не утешенный словами кузена, гадая, смогут ли они соорудить что-нибудь вроде примитивного чаро-компаса для поиска щита и заставить работать, или излучение артефакта будет подавлять всякие попытки магического воздействия.
- А может, пока вы с Тэодером устраиваться будете, я в 'Книжную Вселенную' заскочу и приобрету несколько путеводителей по музеям и частным коллекциям? - невинно предложил Ноут. Предварительно он наскоро испросил одобрения у Тэодера на теневой волне обмена мыслями, недоступной Кэлеру и свойственной лишь богам определенного вида профессий. - Описание щита нам известно, возможно, мы сможем найти его по иллюстрациям.
- Тоже дело, - обрадовался принц рациональной идее. - А у них тут все четко прописано?
- Музейные коллекции каталогизированы, описаны весьма подробно и снабжены качественными фотографиями, что же касается частных, наверняка судить сложно, - рассудил Ноут, созерцая неизменно-мокрый урбо-пейзаж за окном машины. - Здесь есть и закрытые для широкой общественности собрания. Но поглядим материал, наметим круг поиска, а потом и к знакомым посредникам обращаться стоит. Не с пустого места начнем.
Пока боги продумывали план первичных действий по добыче щита, однотипные дома сменились самыми причудливыми высотными зданиями (в болотистых землях экономили каждый добротный клочок земли), горящими, подмигивающими и переливающимися в дождливом преддверии вечера витринами и вывесками магазинов, предприятий, учреждений, декоративными фасадами жилых домов. Казалось, яркие краски города стремились компенсировать впечатление гостей измерения от однообразной серости погоды.
- О, еще пара кварталов и в Сак-Нур въедем, - обрадовал попутчиков водитель. - Вам к самому Улн-маркету?
- Будь любезен, - тихо попросил Тэодер и чуть подался вперед, украдкой вкладывая в руку кузена несколько тонких пластин.
- Жратвы прикупить надо, - поддакнул Кэлер, живот издал одобрительное урчание, обрадованный неизменным пониманием хозяина. Недавний плотный завтрак им уже был успешно позабыт.
Спустя пару минут машина притормозила у парковки рядом с огромным, одних надземных этажей было семь штук, магазином на Царесской. Доставленные буквально к дверям Улн-маркета боги выбрались из машины. Кэлер сунул в руку водителя переданные Тэодером пластинки и поблагодарил:
- Спасибо, браток, выручил!
- Не за что, бывай, - отозвался довольный щедрым вознаграждением и внимательным попутчиком шофер, закрывая двери машины. А боги двинулись к дверям магазина, сверкающего разноцветными полотнищами рекламы, непрозрачного стекла, ярких сплавов и ламп причудливой конфигурации.
- Эгей! - внезапно раздалось со стороны оставленной машины. Водитель высунул голову наружу и радостно завопил, потрясая руками: - Ты был прав! Заработало! - В доказательство он врубил грохот на полную мощь так, что 'музыка' перекрыла городской шум.
- Жаль, - вздохнул Ноут, запрокидывая голову к пасмурному, начинающему темнеть и опять наливающемуся влагой небу, словно в поисках справедливости. - Но, Хвала Творцу, наши пути уже разошлись! Это лишенное музыкального вкуса создание отправится вперед, вы за продуктами, а я направо, к 'Книжной Вселенной' на соседней улице.
- Встретимся на квартире, - коротко попрощался Тэодер, уже давным-давно передав брату четкие указания к действию.
- За мной ужин! - бодро поддакнул Кэлер и покосился на маркет добродушно-волчьим взглядом, предвкушая прогулку по огромным залам и основательный процесс закупки продовольствия.
Не то чтобы бог любил готовить сложные, экзотичные блюда, но попробовать что-нибудь из популярной местной кухни, причем, лучше какую-нибудь фиговину, требующую элементарного разогрева или поджарки, а не сложносочиненные блюда из ресторана, был не дурак. Ноут обернулся к Тэодеру, тот сдержано кивнул брату, обещая проконтролировать процесс блуждания Кэлера по магазину и не дать нахватать откровенно-несъедобной отравы. Успокоенный принц улыбнулся в ответ и встал, ожидая, пока знак перехода проезжей части дороги - стрелка на прозрачном шаре в столбе и более крупная ее товарка непосредственно на авранте - засияют разрешительно желтым светом. Потом быстрым шагом спешащего по делам бизнесмена пересек улицу.
Свернув еще раз у соседнего дома и пройдя мимо его длинного торца, расцвеченного некой абстракцией из геометрических фигур, Ноут вышел прямо к книжному магазину. Тот помещался на первых двух этажах гигантского жилого дома. Ближайшие двери вежливо разъехались, пропуская клиента, и принц, оставив в камере хранения свой чемоданчик, с мечтательной отчужденностью улыбнулся девушкам на кассе. Подчеркнуто вежливо отказавшись от помощи в выборе книг, бог прошел в первый из тихой череды научных залов, отнюдь не изобилующих народом, в отличие от залов с популярной литературой. Любовь к познавательному чтению не числилась первой среди обыкновенных добродетелей жителей технических миров.
Бог полистал тематический каталог у стойки, определяясь с тем, в какой из секторов какого зала ему лучше заглянуть, и неспешно тронулся вперед. Во втором зале он остановился у встроенного в стену телефона, опустил в щель личную карточку и набрал необходимый номер.
Дождавшись ответа с характерным щелчком, свидетельствовавшим о том, что трубку взял именно тот, кому следовало, принц тихо сказал:
- Через двадцать минут в пятом зале 'Книжной Вселенной'.
Нажав кнопку отбоя, Ноут снова пробежал тонкими пальцами музыканта по клавишам, промолвил:
- Мы в Санкаве. Место и время встречи должны быть определены как можно скорее, - и отключился.
Сделав два звонка, принц оставил в покое аппарат и прошел в зал справа, носящий название 'Мир Культуры'. Путеводителям, справочникам, комментариям и музейным энциклопедиям был отведен не один стеллаж огромного помещения, почти пустого в этот вечер. Электронные носители информации с объемными иллюстрациями интересовали любителей искусства больше плоскостных страничных, не способных передать всех тонкостей изображения. Но книги такого рода - дань прошлому и традициям, предпочитаемые некоторыми профессионалами, - продолжали выпускать хорошими тиражами, их покупали истинные ценители и оригиналы.
Принц Лоуленда умел обращаться с техникой, понимал ее функциональное удобство, но где-то в глубине естества продолжал относиться к бездушному, но все-таки думающему созданию с определенной долей подозрительности, как к неуправляемому голему. Если одно и то же дело с одинаковой эффективностью можно было исполнить с применением искусственного устройства или без оного, разумеется, бог выбирал последнее, мотивируя свое предпочтение вполне разумно: сложным устройствам свойственно было немилосердно сбоить в присутствии богов. Дабы такого не происходило, мужчине приходилось внимательно следить за излучением личной силы и эмоциональным фоном, тратя часть сил, необходимых в работе, на углубленный самоконтроль.
К тому же, для поиска щита, книги, как носители информации, были выбраны вполне сознательно. Даже на высоком Уровне, в урбанизированном мире, ограничивающем действие магии, принцы Лоуленда были в состоянии уловить энергетику текста или иллюстрации. Техника же безнадежно убивала всякие отголоски магии.
Ноут остановился у первого из выбранных шкафов и приступил к дотошному анализу и выбору книг, соответствующих нуждам богов. Огромный, очень богато иллюстрированный фолиант 'Все Музеи Санкавы', которым можно было запросто убить человека, принц отложил сразу на высокий столик рядом, за ним последовала более тонкая книга 'Выставки Сезона Дождей' - свежий информационный выпуск о новых выставках в городе.
Светловолосый мужчина работал не менее придирчиво и педантично, чем его брат Лейм, но, в отличие от увлекающегося родича, продолжая проглядывать очередную книгу, бог не забывал следить и за происходящим вокруг. Пока в зале все было относительно спокойно. Убедившись, что посетитель не нуждается в консультациях, хранитель зала (по счастью мужского пола и традиционной для Вирука ориентации) перестал обращать на бога внимание. Пожилой профессорского вида мужчина и вовсе не замечал никого, кроме обожаемых книг, зарывшись в них по уши, зато крутившаяся в зале парочка молодых женщин, неизвестно каким ветром занесенная в сосредоточие информации о культуре, узрев красавчика Ноута, моментально позабыла про книги. Кокетки принялись перешептываться и глупо хихикать, подначивая друг друга на какую-то пакость.
Бог не любил чересчур дерзких, самоуверенных, грубых и слишком напористых особ, составляющих поразительное большинство женского населения урбанизированных миров. Они казались ему донельзя независимыми и слишком самостоятельными, в точности как халтурные копии принцессы Элии, каковую Ноут, прилагая значительные усилия, старался избегать всю свою сознательную жизнь. Но, разумеется, самому себе принц объяснял эту неприязнь несовместимостью тонкой души музыканта с пошлостью мира и неприятием особ, чересчур открытых, откровенных как в нарядах, так и в высказываниях, лишенных всякого романтичного флера, свойственного лучшим из леди тех миров, где в погоне за техническим совершенством не забыли о тайных законах Вселенной.
Сами же женщины, не подозревая о нелестном для них мнении принца, липли к нему, как и к любому из членов королевской семьи Лоуленда, с неудержимой силой. Они слетались к богу, словно мухи на мед, в любом из миров, не в силах устоять перед томно-мечтательным серым взором, проникающим в самую душу. Такой чувствительный и одновременно мужественный, изысканный и тонко-прохладный Ноут сводил их с ума, не прилагая ни малейших усилий.
Что ж, и на сей раз опасения принца оказались отнюдь не беспочвенными. Парочка хихикающих идиоток не нашла ничего лучше, как выслать одну из своих рядов к шкафу, где Ноут выбирал книги. Коротко стриженая шатенка (волосы только до плеч) с наглыми глазами, кольцом в носу и такой короткой алой юбке, что фантазия умирала, не успев возгореться из искры интереса, приблизилась, покачивая бедрами так интенсивно, что принц едва не заработал морскую болезнь. Девица вытащила с третьей полки толстенный справочник по 'Музею костюма' и, даже не заглянув на его страницы (а зря, могла почерпнуть какую-нибудь полезную идею!), с грохотом уронила том на пол. Принц скользнул в сторону, весьма своевременно убрав конечности из зоны поражения снарядами. Изобретательность девушек из урбанизированных миров явно хромала на все четыре ноги, не в силах вынести груза интеллекта.
- Оба-на! - всплеснула руками девица, ухитрившись при таком элементарном движении уронить лямку блузки с плеча, почти обнажив плоскую грудь. - Вот растяпа, едва вас не зашибла, а уж напугала точняк!
- Не могли бы сделать мне одолжение, милая дева? - Ноут повернулся к особе женского пола и обаятельно улыбнулся.
- Да-а, а чё-ё? - расплылась в улыбке нахалка, предвкушая продолжение знакомства. Крашенная в мелкие фиолетовые перья подружка вдалеке завистливо вздохнула, жалея, что не решилась бросить книжку сама.
- Сделайте милость, впредь изучайте избранную литературу на столь удаленном от прочих читателей расстоянии, чтобы вы, даже приложив максимум усилий, не смогли докинуть книги до субъекта, имевшего несчастье привлечь ваше внимание.
Опущенная элегантным посылом ниже плинтуса девица покраснела до корней волос и поспешно испарилась из поля зрения колючего красавчика. Бог поморщился, подобрал 'оброненную' книгу и вернулся к своему занятию. Он весьма продуктивно провел оставшееся до назначенной встречи время.
- Хорошего вечера, - прозвучало в тот самый момент, когда Ноут, загодя уловивший присутствие нужного объекта, повернулся лицом к худощавому, скорее от природного отсутствия склонности к полноте, нежели благодаря заботам о здоровье, мужчине неопределенного возраста.
Человек с высокими залысинами среди тонких каштановых волос - признаком красоты, ретировавшейся перед интеллектом, внимательными серо-зелеными глазами под забавными клоками бровей и с длинным носом тукана был не только самой сведущей в искусстве шестеркой, но и ближайшей, из имеющихся в распоряжении Тэодера. С их помощью бог стремительно и методично подбирал под свою руку Вирук.
Ноут едва заметно наклонил голову в ответ на приветствие, и джентльмены повернулись к стеллажу с книгами, демонстрируя любому случайному наблюдателю идиллическую картину встречи шапочных знакомых, увлеченных одним общим делом. Впрочем, в какой-то мере оно именно так и было. Человек снял с полки 'Музейный атлас' и принялся неспешно перелистывать страницы. Скользя пальцами по корешкам книг, словно затрудняясь с очередным выбором, принц промолвил:
- Есть основания полагать, что на данный момент некий предмет, вызывающий наш интерес, находится в Санкаве. За помощь в его обнаружении мы были бы весьма признательны.
Агент вздернул свои забавные брови, выказывая внимание к словам Ноута, но перебивать, пока принц не закончил давать инструкции, не стал. В каких бы обтекаемых выражениях сероглазый принц не высказывал пожелания шефа, они не теряли силы приказа. Это-то человек успел усвоить преотлично, как и то, что босс был личностью достойной истинного величия. Мужчина преклонялся пред его стилем ведения дел: щедрое вознаграждение за добрую службу в сочетании с педантичной безжалостностью, не от природного зверства характера, а исключительно в силу целесообразности, к отступникам, врагам и конкурентам; расчетливость плюс неумолимое стремление вперед и вверх. Человек был уверен, что сделал правильный выбор в этой опасной игре с высокими ставками. А кроме того (но в этом Филодо не признался бы никому, даже самому себе), ему было до невозможности любопытно.
- Мы питаем надежды на возможность обнаружения вещи в одной из музейных или частных коллекций. Предмет изначально представлял собой щит в полный рост человека, сглажено ромбической формы с зеркальной поверхностью. В каком виде он предстанет сейчас, сказать трудно. Но основные характеристики измениться не должны, потому что ни перековать, ни разрубить вещь невозможно - особый сплав.
- Закрасить или заклеить зеркало? - вставил первый вопрос человек, подойдя к проблеме с другого конца: если нельзя уничтожить, нельзя ли замаскировать.
- В принципе, этой версии полностью не исключить, - помедлив, согласился Ноут со столь практично-варварским предположением. - Однако, зеркало обладает своеобразным притяжением для смотрящего. Вряд ли он решится сделать подобное, даже если подобный позыв возникнет.
Имея опыт наблюдения за магическими творениями в мире техники, бог предполагал, что свойства щита, путь и задушенные урбо-миром, непременно должны проявиться. Конечно, обыкновенный человек Вирука не сможет увидеть в поверхности щита Унгира отраженья своей души, однако зеркальная магия никогда не утрачивает своей силы полностью, а потому щит не должен был превратиться в заурядное зеркало оригинальной формы. Значит, и образы в нем являющиеся не будут обычными отражениями.
'Владельца может притягивать или отталкивать своеобразие зеркала, но вряд ли он посмеет поднять на него руку, пусть и будет объяснять свои действия личной выгодой, прихотью или трезвым расчетом', - сделал такие выводы принц и сказал собеседнику:
- Зеркальный щит, какой бы вид ему не старались предать, должен быть узнаваем и иметь определенную репутацию. Его отражения весьма специфичны из-за особого способа обработки поверхности.
- Скажите, а могли этот самый щит замуровать в иной материал, закрыв тыльную сторону предмета? - забавно задвигав бровями, уточнил мужчина.
- Ты что-то знаешь, - Ноут метнул на собеседника взыскательный взгляд.
- Не могу утверждать наверняка, - застолбил себе дорожку к отступлению человек, потирая выдающийся во всех смыслах этого слова нос, - только поговаривают о том, что в коллекции Сиранга есть большое зеркало, показывающее какие-то особые отражения. Я не знаю деталей. Может у него просто бракованная пластина, дающее искажение, как в коридоре смеха, но это единственное зеркало из многих известных мне антикварных предметов, о котором ходят такие слухи. О зеркальных щитах я вообще ничего не слыхал, такого рода предметов на континенте не делали ни в эпоху Зейран, ни в Сайгорскую эру, когда в ходу были доспехи. Что же касается зеркал, то в музеях и частных коллекциях я повидал немало, но они не имеют нужной вам формы и размера, кроме того, ничем иным, кроме оригинальности оправы, не отличались.
- А те особые свойства? - едва заметно приподнял бровь Ноут и категорично потребовал у знатока искусства, нашедшего себе место в мире преступного бизнеса, став информатором, наводчиком и скупщиком ценных вещей разом: - Говори!
- Э-м-м-н-у, не люблю непроверенных фактов, - поморщился человек, слишком резко пролистнув несколько глянцевых книжных страниц, - тем более таких, от которых мистификацией попахивает. Да и не верю я в ахинею, какая только от дурных грибов привидится. Но я знаю одного парня, приятель которого болтал с другом одного знакомого о том, что его брат видел то зеркало у Сиранга. Оно в особой комнате стоит, чтоб кто попало не шлялся, да в тот раз там двери меняли, сквозняк поднялся, вот ширма-то и отъехала. Так, когда он в него смотрелся, видел не себя, а какую-то грязно-серую хмарь, от которой у него потом несколько дней голова болела. А другой парень, что с ним был, тогда и вовсе не человека, а лягушку здоровенную углядел...
- Сообщение предоставляет определенный интерес. Я приму его к сведению, однако будет лучше продолжить поиски. Существует вероятность, обнаружить нечто более соответствующее заданным условиям. Может быть, в свежих приобретениях частников или коллекциях передвижных выставок? - принц говорил более по обязанности и устоявшейся привычке проверять и перепроверять информацию, попутно не давая понять человеку истинную значимость сообщенных им сведений. В глубине души Ноут, как каждый бог, бывший немного интуитивным провидцем, был уверен: зеркало у Сиранга - главы преступного синдиката Вирука. Такая забавная шутка была вполне в духе Творца.
- Конечно, - кивнул агент, безоговорочно принимавший старые, как мир, правила игры. - Я немедленно займусь этим и свяжусь с вами сразу, как только получу первые стоящие результаты.
Отыскав какую-то книжную новинку для пополнения собственной коллекции, человек перешел к другому стеллажу, пару минут изучал его содержимое, а потом, словно потеряв надежду найти еще что-то интересное, покачал головой и удалился из зала. Ноут тоже не стал задерживаться в магазине надолго. Все отложенные книги были сложены в аккуратную стопку, бог прошел к кассе, расплатился кредитками и сгрузил добычу в громадный фирменный пакет магазина. С портфелем в одной руке и тяжелым пакетом в другой он вышел из сухого тепла на вечно-влажную улицу. Яркое городское освещение не давало почувствовать приближения темноты, но принц ощущал ее кожей. Время дня неумолимо уходило вместе с редкими крупными каплями опять зарядившего дождя, словно переливалось из вечной клепсидры мира, отсчитывая срок от рождения до краха всего сущего.
Мужчина накинул на голову капюшон, категорически не желая мочить волосы в жидкой дряни, банально называемой тут дождем только из-за того, что сыплется с неба. Ноут поспешил по улице к дому номер двести четырнадцать по Царесской, где его должны были ждать Кэлер и Тэодер.
Быстро миновав перекресток, принц свернул в широкую арку, прорезающую фасад высотного здания, изогнутого по периметру на манер дракона, потягивающегося после дремы. Вытащив из кармана плоский футляр-ключницу, Ноут приложил его к черной панели и открыл дверь подъезда.
Бог пересек просторный холл, где вахтер бдительно читал какой-то глянцевый журнал, и набрал на панели лифта номер нужного этажа. Двери бесшумно закрылись. Кабина плавно понеслась наверх. Перебросив дипломат в другую руку, к пакету с книгами, мужчина повернулся к зеркалу, отрешенно изучая ущерб, нанесенный его прическе повышенной влажностью. Против воли, бог задумался не только о собственной красоте, но и о том, какие последствия повлечет за собой доставка зеркального щита Унгира в Лоуленд.
Ноут любил пофилософствовать на отвлеченные темы, но эта невинная тяга резко пресекалась трезвым рассудком там, где затрагивались интересы бизнеса, а в данной ситуации речь могла идти о настоящей проблеме. Все зависело от того, насколько точно изображение души, отражаемой щитом, и велика ли способность других видеть отражение истинной сути смотрящегося. Вертикальная морщинка испортила гладкий лоб бога и тут же исчезла, когда он решил для себя: если Тэодер взялся за поиски щита, значит, предусмотрел все возможные осложнения, четко просчитав цепочку мотивов, действий и их последствий.
Двери раскрылись перед увитой зеленью, более походящей на скромную оранжерею, площадке, где находилась лишь одна дверь, под декоративным слоем 'а ля сплошное дерево' которой скрывалось пуленепробиваемое покрытие.
Квартира - уединенная и скромная по меркам привыкших к комфорту и удобству богов - считалась роскошным для Вирука вариантом. Как правило, максимально уединенная жилплощадь была одним из первых приобретений, совершаемых Тэодером или работающими по его указке подручными при прощупывании мира на предмет возможных выгод его присоединения к теневой империи.
Принц прошел к двери под невидимыми глазками камер наблюдения и позвонил. На площадке не раздалось ни звука. Когда хозяева находились в квартире, автоматически включалась шумовая изоляция. Однако, звонок все-таки был исправен, потому что через несколько секунд дверь брату открыл Кэлер в объемном фартуке, с аппетитно скворчащей сковородкой в одной руке и ломтем колбасы для поддержания сил в другой. Фигура Тэодера неслышной тенью нарисовалась в конце коридора, а Бог Пиров, сунув в рот колбасу, весело заявил:
- Заходи! Как я погляжу, удачно прошвырнулся! Целую сумку альбомов приволок!
- Ты, по-видимому, тоже времени даром не терял, - стараясь сохранять между раскаленной сковородкой и своим лицом максимально возможное расстояние, вежливо согласился Ноут, с облегчением чувствуя запах зраз с грибами, обычно приобретаемых ими в магазине Санкавы.
- Ага, - весело согласился Кэлер и благородно предложил, взмахнув сковородой в опасной близости от кузена: - Хочешь кусочек с пылу с жару?
- Благодарю, я пока не голоден, - сдержано отказался принц, ставя сумку и вешая мокрую куртку в шкаф прихожей с заданным режимом сушки. - Может быть, несколько позже, если не возражаешь.
- Тогда я котлетки дожарю, пару салатиков сгоношу и будем альбомы разглядывать. Все равно у нас вся ночь еще впереди! Музеи-то только с утра работать начинают, кабы не ближе к обеду, - решил вдохновенный повар и, мурлыча под нос что-то веселенькое из пиратского репертуара Кэлберта, вернулся на кухню.
Только тогда Тэодер, маячивший на периферии, обменялся взглядом с братом и отступил в гостиную. Ноут вынул стопку книг из пакета и прошел в просторную комнату, обставленную по последнему слову техники и моды Вирука с привнесением тонкого вкуса принцев Лоуленда и максимальной страховки на удаленность и защищенность сложных приборов от негативного влияния богов.
Положив покупки на журнальный столик, Ноут дал короткий отчет:
- Я говорил с Филодо. Навскидку он утверждает, будто нечто похожее есть лишь у Сиранга. Обещал заняться вопросом подробнее.
- Я не удивлен, - почти удовлетворенно кивнул Тэодер, заполучив последнее звено цепочки, притащившей его на Уровень.
- Да, мне тоже показалось это самым логичным, - согласился Ноут, так и не присев. - Но надо проверить это самим. Место и время встречи посланец должен сообщить сегодня, - принц глянул на настенный указатель времени - полусферу с вкрапленными в нее яркими камнями, - менее чем через час.
Тэодер снова кивнул, не считая нужным давать ничего не значащие пустые комментарии, и принц, помявшись, уточнил вопрос конспирации:
- Кэлер не станет помехой?
- Нет, - бог чуть заметно поморщился и повел рукой, - в его устранении нет немедленной необходимости. Поступим проще. Пока готовится ужин, ты захочешь съездить к ближайшей точке, торгующей свежей прессой, чтобы восполнить гипотетический недостаток информации приобретенного комплекта книг.
- Понял, шеф, - безоговорочно принял план Ноут. - В таком случае, я пошел? - принц на секунду приостановился у порога гостиной, ожидая возможных дополнений к инструкциям, а когда таковых не последовало, быстро оделся в высохшую одежду и, взяв ключи от машины, вышел из квартиры.
- Куда это он снова наладился? Никак не подмок вдосталь? - донесся с кухни задумчивый голос под аккомпанемент из стука ножа о шинковочную доску и сочного хруста чего-то явно растительного происхождения. Каким бы беспечным обалдуем не казался Кэлер, видел и подмечал он очень многое, что Тэодер был никак не склонен забывать и упускать в расчетах.
- Мы рассудили, что информация о щите может оказаться не только в книгах, но и в журналах или газетах, - меланхолично отозвался Бог Мафии. - Потому Ноут отправился за периодикой. Он хотел бы завершить покупки до ужина. Заодно проверит, на ходу ли машина.
- А, это он правильно! - одобрительно прогудел бард, возвращаясь к священнодействию над продуктами. - Колеса могут пригодиться! Попутку-то ловить не всегда сподручно! Особенно, если очень спешишь, - принц ухмыльнулся, припоминая особенности некоторых своих ограблений.
Тэодер, невидимый кузену, тоже улыбнулся воспоминаниям о невинных забавах Кэлера и, взяв из стопки книг верхнюю, принялся неторопливо перелистывать страницы. Мешаться под ногами кухарившего родственника бог не считал необходимым. Если Кэлеру пришла в голову блажь приготовить самому ужин, а не заказывать, как обычно поступали боги, в дорогом ресторане, пусть развлекается. Кухня, в отличие от ванной, не столь востребованное помещение. Кстати, санузлов в небольшой квартирке (всего на пять комнат) было два, по числу проживающих в ней богов. Скромность скромностью, но доводить маскировку до абсурда никто из принцев не собирался.
Интерлюдия.
А в это время в Лоуленде.
Бесшумное и беззвучное, без всякого рода ярких спецэффектов, исчезновение отправившихся за щитом Унгира богов оставило после себя лишь лакуну тишины. Впрочем, практически сразу ее заполнил нахальный вопрос Элегора:
- Когда мы Лейму про все расскажем?
- Когда у нас на руках будет артефакт, - спокойно, даже с примесью легкого удивления - как можно не понимать столь элементарных вещей, проронила Элия.
- А не лучше сейчас? Пока-то парни вернутся, Лейм бы успел подумать, что и как делать будет, и вообще... - нахмурился герцог. Он давно уже наелся и теперь просто гонял по тарелке одинокую оливку, которой и спрятаться-то на чистом фарфоре было негде.
- Ну-ну, вперед и с гимном, - фыркнул Джей и одарил Элегора насмешливо-скептичным взглядом из серии: 'Совсем идиот, или притворяешься?'.
- Герцог, - со вздохом прикрыла глаза принцесса, - поверьте мне на слово, не как сочувствующей кузине больного или стерве-интриганке, но как Богине Логики, НЕ ЛУЧШЕ. Я настоятельно рекомендую вашей светлости принять сие утверждение, как непреложную истину....
- Почему? Лейм умный парень, он все поймет правильно... - начал было говорить Гор, но заткнулся под непривычно тяжелым взглядом Элии.
- Лейм Лоулендский - бог массы добродетелей, но аналитический ум, сдобренный способностью переживать и сопереживать, а так же богатым, я бы даже сказала, очень богатым воображением, в данной ситуации нельзя рассматривать как совокупность безусловных достоинств, - сухо промолвила женщина.
- Короче, братишка свихнется раньше, чем кузены щит дотащат, - подвел итог Клайд, вновь взявшийся за завтрак с утроенным усердием, ибо на магические действия, при всей их внешней легкости и незамысловатости, ухлопал прорву сил.
- Моувэллева порода, - согласно, как сплетник сплетнику, кивнул магу Рик и отсалютовал бокалом с крепленым красным.
- Ага, они слишком много думают, - многозначительно покосившись на Нрэна, как единственного, не считая Ментора, оставшегося на завтраке представителя линии Моувэллидов, ржанул Джей.
Остальные родственники следили за пикировкой на старую тему с легким интересом, мысленно делая ставки на то, за кем останется последнее слово.
- Закон компенсации и сохранения энергии, ибо вы не привыкли думать вовсе, - одной хлесткой фразой нарушил все расчеты Нрэн и окатил кузена презрительным взглядом.
- То есть ты не хочешь, чтобы Лейм мучился сомнениями до тех пора, пока не пришла пора действовать? - почти терпеливо уточнил Гор у принцессы и, дождавшись ее утвердительного кивка, спросил: - А тебе не кажется, что неизвестностью он будет терзаться куда сильнее? Он имеет право знать.
- Имела я ваше право, герцог, - с раздражением буркнула Элия, бросив вилку на тарелку так, что прибор укоризненно зазвенел о нарушении этикета, заставляя украдкой поморщиться Энтиора и Мелиора. - Мне не кажется. Каким бы чудовищем Лейм себя не воображал, истина страшнее. И первым делом он сочтет свое нынешнее 'я' вообще не существующим, чем вольно, не вольно ли, усугубит участь, раздирая душу мучительными сомнениями. Закроем эту тему, довольно.
Элегор помолчал секунду и резко кивнул, все-таки соглашаясь с суждением подруги.
- Доченька, если ты уже наелась, я бы хотел перемолвиться словечком, - вставил король, поднимаясь со стула.
Тем самым Лимбер давал понять: завтрак закончен и побеседовать наедине с дочерью он предпочел бы, не откладывая. Злат задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и исчез, даже не став рисоваться с завесами тьмы или размахом драконьих крыл. Наверное, таким образом он предпочел сказать 'спасибо' за компанию и яства богам.
Элии оставалось лишь проследовать за родителем, оставив родственников спорить между собой: кто пойдет дежурить к Лейму. Разумеется, занять место у одра болящего хотел каждый. Жертвенной готовностью тут, между прочим, и не пахло. Боги ждали перемен, что войдут в их жизни вместе со щитом Унгира (что его отыщут, ни у кого не было и тени сомнения), а до той поры были настроены изучать могущественный ужас, оказавшийся по совместительству любимым младшим братишкой.
- Папа? - тихо позвала Элия призадумавшегося отца, тот вместо привычного рабочего кресла в кабинете опустился на диван и, сцепив руки в замок замер более, чем на минуту.
- Как он? - наконец сбросил оцепенение и глухо спросил Лимбер. - Если Вэлль был вчера в замке, почему все-таки не пришел ко мне? Он настолько изменился?
- Нет, вовсе нет. Он думает, что теперь все иначе и на простые божественные радости наложен запрет, но дядя ошибается.
- Хм, он ошибается, а ты права? - не до конца поверил король.
- Конечно, я ведь всегда права, - спокойно подтвердила Элия. - Дядя мнит, что обреченность одиночеству есть единственно возможный путь жнеца и любая попытка с него свернуть может обернуться неминуемой кровью и болью не только для него, но и для любого, к кому он дерзнет проявить подобие теплых чувств. Именно так я сказала братьям.
- И в чем же он ошибается? Как известно, таковы все жнецы, - хмуро буркнул Лимбер.
- Знаешь, в юриспруденции есть подходящий термин - 'по вновь открывшимся обстоятельствам'. Так вот, именно их я и имею в виду. Наша семья слишком большое значение имеет для Сил, в том числе и для Сил Равновесия, каковым служат жнецы. Полагаю, Моувэллю будут даны некоторые послабления строго режима ради присмотра за буйнопомешанными. Нет, вернуться в семью официально он не сможет, но отверженным изгнанником быть перестанет. Нужно лишь немного времени. Я думаю, все будет именно так, и ты сможешь встретиться и поговорить, возможно, впервые поговорить с настоящим братом, а не с одной из его масок, через которую он был вынужден смотреть, будучи в официальном ранге принца. Моувэлль не сильно изменился, это как смотреть на витраж, с которого стерли вековечную пыль. Оно того стоит, папа. Жнецы - страшные слуги Творца, но он не только жнец, он наш родич и, поверь, об этом не забывает, как бы порой ни хотел.
- За что же на нас столько всего навалилось.... - почти посетовал Лимбер, потирая лицо ладонями. - Не одни, так другие одержимые жаждой убийства ублюдки сверху, демоны, теперь Лейм.
'Меч куется в раскаленном горне, а не обдувается теплым ветерком', - подумала принцесса, но сказала вслух другое: - Все к лучшему отец.
- Да-а? - на сей раз Лимбер изумился по-настоящему.
- Разумеется, - щегольнула богиня любимым словечком Злата. - Мы получили знания о прошлом семьи, прямая атака заставила нас укрепить заставы зеркалами Марлессина, страхуя от иных угроз, и подарила мне дружескую поддержку Повелителя Межуровнья, болезнь Рика обернулась вхождением в семью Клайда, а Лейм.... - Элия тоже не удержалась от короткого вздоха, и все-таки закончила твердо: - Как бы мы не воспринимали происходящее, но все это нужно, и в первую очередь нужно ему самому. Время пришло, папа, это просто судьба, мимо которой не пройти и не отмахнутся.
- Иногда твоя логичность бесит, дочурка, - горьковато хмыкнул король, но сел на диване свободнее и руки от лица убрал.
- Знаю, - смиренно согласилась Элия. - Бесись на здоровье, это ведь не помешает тебе использовать мою логичность на благо семьи и государства с максимальной эффективностью.
- Не помешает, - коротко подтвердил Лимбер и встал, направляясь к рабочему столу¸ а принцесса, сочтя совещательную аудиенцию завершенной, к двери.
Богиня уходила ждать. Делать самое трудное для той, кто привык решать и действовать. А заодно стоило успокоить и еще одну мятущуюся душу, не способную к ожиданию и рвущуюся на подвиги больше, чем герцог Лиенский в суицидальные авантюры.
Бэль была у себя в комнатах. Вчерашние подвиги на ниве проявления божественного дара исцеления не прошли даром. Юная девушка только-только встала и сейчас с аппетитом, обыкновенно не свойственным хрупким эльфийкам, поглощала тройную порцию завтрака. Обо всем этом, конечно, позаботились родственники, отославшие распоряжения на кухню еще с ночи, так же как и инструкции Нэни.
Поэтому-то юную целительницу, поставившую вчера на ноги одного бога и подсказавшую метод облегчения состояния второго, никто не будил ни на семейный завтрак, ни на занятия.
Горячая злаковая каша на молоке ребсов вприкуску с бутербродом, густо смазанным земляничным мармеладом была так вкусна и необходима, что Бэль даже немного отвлеклась от вчерашних тревог, наслаждаясь ощущениями.
Элия вошла в комнаты как раз тогда, когда кузина пила травяной отвар с маленькими - на один укус - теплыми эклерами.
- Прекрасное утро, солнышко, - улыбнулась Богиня Любви девушке.
- Привет, Эли, - торопливо прожевав последний эклер и запив его, юная принцесса ответила на улыбку кузины, подхватилась с места и, подлетев к родственнице торопливо заговорила:
- Я как раз хотела тебя искать или сразу идти к Лейму. Скажи, как он? Выздоровел?
- Пока нет, - покачала головой Элия.
Бэль, внимательно наблюдавшая за сестрой, тут же объявила, хватая принцессу за руку:
- Тогда я попробую его вылечить! А если что-то не будет получаться, ты поможешь! Пойдем! Я ведь теперь Богиня Исцеления! Так сказал Источник!
- Ох, моя хорошая, поздравляю. Твоя сила показала себя в час нужды. Очень могущественная сила. Но, увы, не всемогущая. Прости, малышка, ты не сможешь помочь недугу Лейма, потому что он не болен в прямом смысле этого слова, - Элия обняла сестренку и говорила серьезно, спокойно, без надрыва, но Бэль все равно слегка задрожала, когда спросила:
- Ч-ч-то с ним?
- У Лейма меняется душа, и в этот процесс никому вмешиваться нельзя, даже если мы желаем всем сердцем помочь, может статься, что навредим непоправимо. Сила Исцеления ни в чистом виде, ни заклятья на ее основе тут не спасут.
- Что же делать? - беспомощно шмыгнула носиком Бэль. - Как ему помочь?
- Способ есть, есть один могущественный древний артефакт. Именно на его поиски отправились братья.
- А когда они его принесут, Лейм поправится? - эльфиечка прекратила плакать и вглядывалась в лицо сестры, ища подтверждения своим надеждам.
- Да, - ласково прижимая к себе девушку, кивнула Элия так уверенно, как если бы отправляя мысленную телеграмму на имя Творца с пометкой 'срочно' в бюро обязательных к выполнению заявок. - Лейм поправится.
И юная принцесса немного расслабилась, словно получила из того же самого бюро уведомление о том, что заявка принята к воплощению. А может, так оно в самом деле и было!