Рассудок, признаться честно, Тиэль терять не хотелось совершенно, потому она так встревожилась, когда при пробуждении не улыбнулась солнечным лучикам, играющим с легкими занавесями на окне. Напротив, эльфийке пришлось зажмурить глаза, чтобы не ослепнуть от искрящихся переливов чуть заметно колышущихся занавесей, окруживших кровать. Проморгавшись, эльфийка сообразила: у нее появился новый, чрезвычайно искусно сплетенный балдахин из тончайшей паутины шеилд, обвивающий кровать со всех четырех сторон и сверху — тоже. Прорех-окошек и щелочек в сплошном коконе ажурного великолепия не наблюдалось. Миг-другой — и Тиэль уже готова была ощутить себя запутавшейся в паутине мушкой — жертвой элегантного убийцы.

Но тут, заметив пробуждение хозяйки, на кровать спрыгнула довольная Теноби. Она затанцевала у изголовья, откровенно напрашиваясь на похвалу.

— Великолепно, но как мне раздвинуть паутину, чтобы не прилипнуть и не порвать ее? — сев на кровати, озабоченно спросила Тиэль, пораженная трудолюбием малышки.

Паучиха перепрыгнула на плечо эльфийки и трелью поведала удивительную вещь: порвать тонкую паутину невозможно, зато ее можно легко приподнять, потянув вот за тот, — маленькая лапка указала точно в цель, — шнурочек у изголовья. Тиэль тут же попробовала. Балдахин слева от кровати приподнялся изящными воланами. А довольная шеилд продолжила презентацию. Оказалось, что прилипнуть к паутине невозможно. Теноби специально не добавляла в полотно клейких нитей, но если Тиэль попросит, то, конечно, она их вставит.

— Нет-нет, — поспешно отказалась эльфийка, — обойдемся без клейких нитей.

— Почему обойдемся? Пусть сплетет такие занавесочки перед тайными ходами, будем ловить воров! — моментально влез подслушивающий и заскучавший за ночь без живого общения призрак.

— Какие воры? — изумилась Гиэль. — Во-первых, наш особняк кого угодно сам без паутины поймает и переварит одними камнями. Во-вторых, воры дом Проклятого Графа за квартал обходят уже лет сто.

— Почти сто тридцать, — гордо поправил Адрис и практично возразил, умоляюще воззрившись на собеседницу: — А тут вдруг придут, а у нас клейкой паутины нет.

— Стало быть, тебе уже мало отравленных и заряженных ловушек, расставленных в дополнение к тому, что особняк сам по себе — одна большая ловушка для любого, вошедшего с недобрыми намерениями?

— Ну… почему мало, хватает, — оскорбился недоверием к его прижизненным придумкам и мощи особняка граф. — Только если поймает дом, то, стало быть, и добыча его, и сила ему. А я, может, тоже половить хочу! Потому паутина пригодится! Тебе жалко?

Спор прервала маленькая паучиха, которая трелью объяснила Тиэль, что занавеси-паутинки с клейкими нитями или даже с нитями ядовитыми она будет только рада сплести, если ее покормят.

— Делайте что хотите, — махнула рукой эльфийка. Довольный призрак так азартно потер руки, что Тиэль поспешила добавить: — Только мне обо всем, что натворите, рассказать не забудьте. А то вместо ворья хозяйку поймаете и переваривать начнете!

— Как ты могла о нас так подумать? — возмутился призрак за себя персонально, а также за особняк и маленькую паучиху. После недолгой паузы Адрис добавил: — Такие тощие эльфийки нам точно на пользу не пойдут!

— Угу, отравитесь, — согласилась Тиэль, припоминая попытки дома подпитаться силой от новой хозяйки при первом касании. В результате тот получил такое «несварение камней», что кое-где в подвале кладка посыпалась.

Наследница древнего эльфийского рода владык Дивнолесья оказалась совершенно несъедобной. Тиэль тогда что-то о совместимости сил вещала, а Адрис тихо радовался, что не пытался первым попробовать энергию новой хозяйки, ему с лихвой хватило жутких отголосков ощущений дома. А потом как-то само собой оказалось, что в иссушении Тиэль нет нужды. Оранжерея, разбитая эльфийкой в пустующем зале, каким-то образом начала подпитывать силой особняк, причем настолько, что он, перебивающийся редкими крысами и ворами, впервые за десятилетия перестал испытывать постоянно свербящее чувство голода, а заодно с особняком перестал мучиться от голода и призрак. Впрочем, коль речь пошла о ловле преступников, полакомиться случайным проходимцем оба инфернальных создания не отказались бы.

— Кхм, насчет покормят, — осторожно продолжил Адрис, сочтя момент для информации подходящим. — Твоя кухарка забаррикадировалась в кухне.

— Гулд? — удивилась эльфийка. — Зачем?

— Ничего серьезного. Маленькое недоразумение, — принялся юлить призрак. — Милая крошка проголодалась после ночных трудов и пожелала подкрепиться. Кто же знал, что гоблинка уже наводит порядок на кухне и смертельно боится пауков?

— Ты? — предположила Тиэль, споро одеваясь. Визит в любимую оранжерею снова откладывался, сменяясь в списке приоритетных целей переговорами с перепуганной поварихой.

— Я не думал, что настолько, — чуть-чуть, самую малость смутился Адрис. — Такой симпатичной крошки испугаться до визга, прыжков по столам и швыряния сковородками! Вы, женщины, такие странные!

— Не ты ли еще вчера предлагал мне эту симпатичную крошку в ванной совком прибить? — риторически вопросила Тиэль, наскоро переплетая косы.

— Я же не знал, насколько она полезная! — неподдельно возмутился наветам дух.

— Оладий и гренок опять не будет? — мрачно вопросила Тиэль потолок за неимением под рукой подходящего божества, готового выслушать требования и претензии эльфийки. Вряд ли даже хозяйственная Инеалла откликнулась бы на такой зов-молитву.

— Почему не будет? Миска-то цела, а сковородка пустая была! — порадовал хоть одной приятной вестью Адрис.

Голодный паучок прыгнул на плечо Тиэль, призрак полетел впереди, и причудливая компания направилась к забаррикадированной двери на кухню. Перед створкой Тиэль остановилась, сместившись вбок на случай резкого открытия и полета тяжелых предметов. Постучав, она позвала:

— Гулд! Милости богов, это Тиэль!

— Лейдин Тиэль! Спасайтесь! В особняке паук! Здоровенный, лохматый, страшенный! — панически завывая, выдала не спешившая открывать гоблинка.

Адрис и Тиэль непонимающе переглянулись и на всякий случай еще раз внимательно оглядели Теноби. Нет, за ночь малышка хоть сколько-нибудь заметно подрасти не успела. Значит, весь ее рост и страх были заслугой напуганной поварихи.

— Ты зря испугалась паучка. Это мой новый домашний питомец. Девочка совершенно безобидна и очень голодна. Не стала будить меня, малышка, решила сама на кухню наведаться и перекусить. Потому с тобой и повстречалась, — принялась уговаривать повариху эльфийка, голодная поболее крошки-шеилд.

На увещевания паникующей гоблинки ушло не меньше пятнадцати минут. Лишь после того как потерявший терпение Адрис пригрозил слетать на кухню и показать перетрусившей старухе истинный ужас, Гулд поддалась уговорам и соизволила убрать баррикады от двери. Причем одной угрозы от призрака для успешных переговоров оказалось маловато, пришлось добавить клятвенные заверения Тиэль в том, что она держит паучка на руках и ни за что не выпустит. Повариха после вчерашних разумных советов перестала воспринимать Адриса в качестве инфернального ужаса. Прозрачный или невидимый мужик — не так уж и страшно, пусть только советы здравые дает и помогает! Зато старушку потряхивало каждый раз, когда взгляд падал на мелкого и внешне безобидного питомца лейдин.

Потому даже после того, как разрешилось недоразумение, Гулд старалась держаться на противоположной от Тиэль и Теноби стороне кухни, откуда нет-нет да и зыркала на «громадного паука». Вдруг кинется?

Лишь непрозрачный намек эльфийки на то, что живот уже прилип к позвоночнику, недополучивши вчерашних обеда, ужина и сегодняшнего завтрака, заставил Гулд задвинуть предрассудки подальше и взяться за готовку. К счастью, Адрис не обманул — на сей раз оладушки и гренки Тиэль получить удалось, а шеилд получила свои два сырых яйца. Твердую-то пищу малышка есть не могла.

— Я одного не пойму, где они в катакомбах яйца находят и сколько их надо шеилд для пропитания? — задумался Адрис.

— А зачем им яйца? — рассеянно отозвалась эльфийка, увлеченная выбором между гренками и оладушками. — Жидкую пищу готовить несложно. Достаточно впрыснуть под кожу жертве порцию яда и немного подождать. Все внутри превратится в пищу нужной консистенции.

Адрис сделал вид, будто его подташнивает, что при бесплотной форме существования было в принципе невозможно. Не эктоплазмой же блевать? Немного оскорбившись отсутствию реакции на представление, призрак обиженно поинтересовался:

— Тебе совсем не противно такое рассказывать?

— Противно? — удивилась Тиэль, задвигая за щеку крупный кусок румяной оладушки. — Нет. Это просто способ питания. У каждого разумного — свой. Противны могут быть намерения и поступки, но вопрос еды — личное дело каждого.

— Ты странная эльфийка, — резюмировал Адрис.

— Ага-ага, совершенно невыносимая. Потому и нахожусь здесь, а не танцую на балу в Дивнолесье с его владыкой, — грустно согласилась Тиэль, кончиком пальчика погладила сытого, опять задремавшего паучка и переложила малышку себе на колени.

Едва нагоняющее страх создание исчезло из поля зрения, пожилая гоблинка приободрилась и нашла в себе силы робко извиниться:

— Сама не знаю, что на меня нашло, лейдин. Едва паука того увидела, как покрывалом темным накрыло, стою ору, а в голове — только голос дедов, а он, почитай, лет семьдесят как уже умер: «Не будешь слушаться, пауки съедят!»

— Все наши самые сильные страхи — родом из детства, — философски резюмировала Тиэль. — Как твой внучок, оправился от путешествия в катакомбы?

— Как папка его за ухи оттаскал да веревкой по попе пару раз протянул, так точно вся дурь из головы вылетела, — со сварливым добродушием проворчала Гулд. — Мамка, та заступаться сразу начала, на то она и мамка. Сама все глаза выплакать успела! Но наказать оболтуса следовало, а то неизвестно, куда он в следующий раз залезть решит, коль ему этот с рук спустить. Я сынка-то по родителям приятелей Шима пройтись попросила, чтобы, значит, и им чего перепало, да насчет лаза в катакомбы сказать велела. Жрец-то, папка Тилка, велел внучка моего ему привести, чтобы глянуть, не подцепил ли он пакости какой после катакомб или еще чего…

— Разумно, — согласилась эльфийка, одобряя не столько воспитательные меры, сколько способ жреца познакомиться с прошедшим посвящение мальчиком. Слазив в карман, Тиэль вытащила из него дивной красоты кружевную салфетку. — Вот, кстати, давай на кухонном столе постелем.

— Ох ты ж, красота-то какая! Зачем на кухню? Этакому великолепию в парадной зале место! — всполошилась повариха, сетуя на неуместное предложение. Робко, одним пальчиком потрогала салфетку, предварительно обтерев и без того чистые руки передником.

— Вот видишь, Гулд, и от неприятного чудовища польза может случиться и красота. Это великолепие Теноби за пять минут соткала! — улыбнулась Тиэль.

— Так это паутина? — немного разочаровалась гоблинка. — Порвется, небось, скоро или прилипнет к столу.

Восьмилапая мастерица проснулась от такого поклепа, издала возмущенную трель, подпрыгнула и затанцевала на ладошке эльфийки. Та поспешила вступиться за Теноби, пока паучья мелочь не принялась хватать повариху за грудки или, чего доброго, связывать ее паутинкой с явным намерением доказать прочность собственных нитей на практике.

— Не порвется и не прилипнет, можешь сама попробовать, — подначила эльфийка гоблинку.

Та уже без брезгливости взяла салфеточку и действительно попробовала ее на разрыв, поначалу робко, а потом приложив максимум силы. Ничего не затрещало, не помялось, и ни единая ниточка не порвалась.

— И впрямь прочная, — цокнула языком гоблинка, смерив Теноби уже не столько брезгливым, сколько-испытующе-практичным взглядом.

Вон, нечищеные и сырые гварники воняют, точно помойка, а как до них руки мастера дойдут да с перчиком и зеленью потушат, так вкуснее тех грибов блюда в целом мире не сыскать. Может, и эта мелочь лиловая в хозяйкин дом удобства прибавит, а то стыло и пусто в нем, несмотря на всю роскошь, будто и впрямь лишь призрак обитает. И как только эльфийке здесь в одиночестве живется? Так-то лейдин Тиэль раскрасавица, коль ее подкормить чуток, то и женихи табунами ходить начнут. В уютный дом их и приглашать приятно станет.

— Эта милая малышка еще скатерти и занавеси может ткать, только кормить яичками не забывай, — вкрадчиво добавила эльфийка. — Так что, Гулд, не станешь больше в Теноби сковородками швыряться?

— Не стану, — выдавила из себя улыбку гоблинка и попросила: — Только пусть уж она ко мне близко не подходит хоть поначалу, пока не привыкну.

— Договорились, — хлопнула по столу ладошкой Тиэль и попросила: — Пожарь еще оладушек, что-то я проголодалась.

Мир был восстановлен, завтрак съеден, и эльфийка отправилась работать в оранжерею. Для лекарств Тиэль всегда использовала только свежесорванные растения. Слышала и знала: многие мастера специально сушат, вялят и много чего еще делают с компонентами, но сама следовать подобному примеру не спешила. Интуиция целителя подсказывала, что у нее самым действенным то зелье выйдет, в котором жизни больше собрать удалось.

Светлая не окнами, а эльфийскими солнцешарами на потолке, оранжерея вызвала у паучка приступ восторженного писка. Теноби прежде ни разу не встречала столько растений. Даже скупые крохи памяти паучьих предков — жителей катакомб молчали о самой возможности существования подобной роскоши. Единственными растениями подземелий были редкие мхи, грибы и лишайники бледных расцветок. А здесь шеилд встретило настоящее буйство цветущего зеленого великолепия!

Переживая истинный экстаз любования скромными посадками эльфийки, паучок решился на робкий вопрос: «Не надо ли что-то сделать для этого растительного счастья?»

Тиэль, как фанатик своего дела, потерла ладошки и серьезно заверила, что конечно же нужно. А потом в десять конечностей две особи женского пола принялись творить: подвязывать, ткать подпорки, приспускать нежные нити для вьюнков, вывязывать тончайшие занавеси для притенения любящих непрямой свет растений и так далее и тому подобное. Адрис, сопровождавший парочку в предвкушении очередной порции веселья, быстро заскучал и испарился по настоящим и неотложным мужским делам. Такие возникают у любого мужчины, вне зависимости от степени материальности тела, под воздействием избытка женского общества, особенно готового обеспечить мужчину дополнительной работой. В призрачном состоянии Адрису, казалось бы, этого опасаться не стоило, но, глядя на раздухарившихся девиц, граф не сомневался: эти найдут работу и ему!

Почти три часа пролетели, как один миг, прежде чем садовницы решили сделать перерыв. Мелкая опять проголодалась и отправилась за яйцами на кухню, двуногая пошла в мастерскую готовить мазь для больного плеча Взирающего. Раз уж обещала и получила оплату, надо делать!