Тиэль на миг прикрыла глаза, мысленно переносясь почти на год назад.

Она тогда целенаправленно стремилась из Дивнолесья в Кавилан. Не бежала загнанной ланью, как отчаявшаяся изгнанница, а планировала спокойно обосноваться в Примте. Он был ближайшим многорасовым городом королевства, где жизнь кипела как в котле. Тут некогда было бы погружаться в бесконечное болото тоски не по родным, которые всегда в сердце, а по самому Великому Лесу, где Тиэль, как и любому эльфу, хотелось быть непрестанно. Мать и отец давно покоились под корнями семейного древа-хранителя, успев дать жизнь единственной дочери, дед и бабушка, погруженные каждый в свои исследования, внучку не только любили, но и понимали. Приняли ее решение, помогли снарядиться в путь, благословили и почему-то были совершенно уверены, что разлука не окажется долгой. По эльфийским меркам, понятное дело. Потому простились с легким сердцем и затворились в своих владениях от всего Дивнолесья, наглухо перекрыв все заповедные тропы. Мстить в открытую Диндалиону не стали, но этот демарш лучших артефактора и травницы стоил тысяч ядовитых слов и протестов.

Тиэль попросила Длинногривого, своего друга-скакуна из Золотого Табуна, об услуге и домчалась до людских земель быстрее ветра. Шумный город встретил изгнанницу попыткой кражи еще за городской стеной. Несчастный вор фатально ошибся. Он запустил руку вместо кошеля, брошенного эльфийкой куда-то на дно походной торбы, в поясную сумочку, где запасливая Тиэль разместила ростки забористого шипоцвета — лучшего растения для заборов и изгородей, заодно входящего не менее чем в пятьдесят важных лекарственных составов.

Крики и распухающая на глазах ладонь привлекли внимание всей очереди желающих поутру попасть в город и стражников. Тиэль спокойно объяснила причину воплей, даже лично извлекла из ладони вора длинный шип. Все равно никто кроме владельца не смог бы избавить вора от него, не отрубая руки. Невезучего преступника, при котором обнаружилась еще пара чужих кошелей, опознанных владельцами, утащили в тюрьму, дожидаться приговора и отбывания трудовой повинности в каменоломнях. А Тиэль вместе с благодарностью стражи получила право беспошлинного прохода в город и несколько советов от изрядно повеселившихся мужчин. О травах ей рекомендовали поспрашивать в лавках, среди которых первым делом назвали «Травосбор» лейдаса Криспина, а о жилье, коль речь о покупке дома зашла, в гильдии Посредников.

Прежде чем последовать советам, изгнанница решила побродить по городу. Да, находиться среди такого количества разумных было тяжело, но она должна была решить для себя, сможет ли вообще жить здесь, среди буйства чуждых сил, запахов, красок, или ей придется искать иное, более уединенное пристанище.

Инстинктивно Тиэль выбирала самые малолюдные места. Так и получилось, что в конце концов она оказалась на Закатной улице рядом с красивым, но несколько запущенным особняком. Тут было уютно. Никакие вопли не рвали слух, а тишина, словно нежная мелодия, касалась острых ушек.

Тиэль присела на пыльные ступеньки особняка и прислонила голову к перилам, давая себе роздых. Кажется, она даже задремала.

— Любопытствуешь, лейдин, или на призрака поглядеть захотелось?

Голос раздался над ухом. Рядом, предусмотрительно не поднимаясь на ступеньки крыльца, стоял озадаченный гном в практичном наряде не мастерового, а какого-то служаки, из тех, которым, помимо просиживания штанов в комнатах, еще и по городу побегать частенько приходится.

— Ты владелец особняка, лейдас? — в свою очередь чуть-чуть смутилась эльфийка, не числя за собой большой вины от того, что отдохнула на ступеньках чужой собственности. В дом же не ломилась.

— Я-то? Не, я смотритель, владельца у этой рухляди почитай что и нет. С тех пор, как последний разорился да оставил ее в управление гильдии Посредников в счет оплаты услуг, — огладил бороду, заплетенную в три косицы с тонкими золотыми цепочками, гном.

— Красивый дом, я бы хотела тут жить, — честно проинформировала гнома эльфийка.

— Тебе, это… лейдин, жизнь совсем не мила или ты так шутишь? — крякнул смотритель, запустив от неожиданности пятерню в ухоженную бороду.

— Я серьезна. Значит, дом продается?

— А то ж, и призрак Проклятого Графа к нему бесплатно прилагается, — припугнул гном собеседницу. — Уж каких только магов не нанимали, целые команды борцов с нечистью подряжали, жрецов Инеаллы и Великой Матери, светом осиянных звали, чтоб уничтожить Проклятого или изгнать. Ничего не берет! На своей земле он почитай что всесилен, в ловушку заманить, закрутить, запутать, страхом со свету сжить, силу выпить, кошмарными иллюзиями голову задурманить — все может.

— Как интересно! — привстала и впилась в закрытую дверь жадным взглядом Тиэль.

Посредник — это работа, не требующая особой щепетильности. Но лейдас Цвигран не был обманщиком или подонком. Он честно пытался донести до чокнутой эльфийки всю опасность задуманной авантюры. Тиэль стояла насмерть. Мол, хочу дом Проклятого Графа — и точка. Тогда, понимая, что иного шанса сплавить некондиционный товар менее сумасшедшему клиенту не представится, гном сдался.

Сделка века была заключена в гильдии Посредников. Там на сумасшедшую остроухую особу тайком сбежался смотреть чуть ли не весь состав гильдии, находящийся на тот момент в здании. Тиэль была невозмутимо-любезна и никакие доводы рассудка принимать не желала. Вообще-то эльфийка, у которой с утра не было во рту и маковой росинки, а голова кружилась от усталости и обилия впечатлений, желала только одного — получить ключ от особняка, на покупку которого ушло четыре пятых всех прихваченных из Дивнолесья денег, добраться до нового дома и спать, спать, спать.

Наемный экипаж гильдии доставил упрямицу к уже знакомому крыльцу. Тиэль нашла в себе силы взбежать на него с таинственной полуулыбкой на устах, гордо вскинув головку. Толкнуть незапертую — и зачем только ключ давали? — дверь, притворить ее за собой и отключиться прямо за порогом на холодных плитах холла. Даже засыпая, эльфийка продолжала думать о самом важном. И когда над ухом завыло, заухало и захохотало нечто призрачно-скелетистое, задала самый насущный вопрос:

— Здесь есть оранжерея?

— Муа-ха-ха! У-у-у! Вау-у-у, аха, у-у-у! — провыл нависающий надлежащей эльфийкой призрак.

— Ну «бу!» — устало согласилась Тиэль и потерла занывший живот. — А теперь, когда мы друг друга попугали, может, ответишь, есть ли в особняке оранжерея?

— Нет, — чуть отодвинувшись, сознался озадаченный дух, все еще пребывающий в самом страшном из своих обличий — полуразложившегося прозрачного мертвеца.

— Жаль, — нахмурилась Тиэль, присела прямо на полу у дверей и, порывшись в сумке, вытащила плитку мяса с орешками, упаренными в густом соку. Вкус для неэльфов казался настолько специфическим, что второй раз пробовать не хотелось никому, среди остроухих поклонников и противников походной еды было примерно поровну, но и те и другие признавали явную пользу продукта. Тиэль тщательно пережевывала кусочки питательной плитки и запивала остатками воды из фляги.

— Ты кто? — наконец созрел для почти конструктивного вопроса дух, сменив облик на второй, менее пугательный — космато-бородатого типа.

— Тиэль, — отозвалась эльфийка.

— Что, просто Тиэль? — не поверил дух.

— Можешь звать Тиэль Изгнанница, — повела плечом эльфийка.

— А чего в моем доме забыла? Переночевать негде? — всерьез озадачился призрак.

Крайняя степень сосредоточения пошла ему на пользу, часть сил, уходившая на поддержание устрашающего обличья, понадобилась для размышлений. Потому облик духа снова поплыл, исчезла повышенная косматость. Призрак стал более походить на обычного мужчину средних лет, отличающегося от людей из плоти и крови лишь прозрачностью и способностью зависать над полом.

— И это — тоже, но, чтобы ночевать в этом доме, я его купила. — Эльфийка снова порылась в сумке и помахала в воздухе извлеченным оттуда свитком, подтверждающим ее права на особняк.

— Тебе что, о Проклятом Графе не сказали? — предположил Адрис.

— Сказали, — снова повела плечом Тиэль. — Но дом красивый, мне подходит, потому купила.

— И не боишься, что я тебя со свету сживу? — вновь вспомнил о пугающем имидже дух и снова навис над нахалкой, обдавая ее призрачным холодом.

— Не боюсь, — без бравады, тихо и устало признала эльфийка, ничуть угрозой не впечатленная.

То ли не слишком ценила свет, то ли слабо верила в способности призрака по сживанию. Он, если судить по информации, данной гильдией, хоть и числился среди неизгоняемых и вполне могущественных, способностями к манипуляциям предметами не обладал. Все, что мог Проклятый Граф, — это являть жертвам их собственные страхи, поглощать чужую жизненную силу и манипулировать сознанием. А Тиэль с детства привыкла хорошо защищать свою территорию, чтобы весь мозг не выклевали типы похлеще призрака: приближенные владыки или стая светских красавиц, к примеру. Устало прикрыв глаза, эльфийка откинулась на стену и попросила:

— Лучше скажи: если в доме нет оранжереи, какое место для нее подойдет? У меня с собой несколько редких растений, нуждающихся в скорейшей посадке.

— И больше тебе ничего не надо? — съязвил призрак.

— Если объяснишь, где кухня, ванная и какую комнату под спальню из тех, что поудобнее, занять, то будет совсем хорошо, — перечислила свои скромные запросы Тиэль.

— Может, тебе еще и все тайные места, где клады лежат, указать? — возмутился дух.

— Нет. Сначала надо устроить оранжерею, а я пока не представляю, где лучше ее разбить, — твердо отказалась от лишней работы эльфийка.

— У Крисмиллы был летний садик, — неожиданно почти по-деловому заговорил призрак Проклятого Графа. — На открытой внутренней веранде. Для него землю из-за города привозили, и над ней еще друиды чего-то ворожили. Потом такой счет выставили, что я их едва там же и не закопал. А Милка-дура пару сезонов провозилась, какие-то розы сажать пыталась, да все у нее погнило, что не погнило, то посохло. Все забросила.

— Открытая веранда не очень подходит, но если земля там все еще плодородна, я могла бы ее использовать под самые простые посадки. Тогда хорошо бы подобрать помещение под оранжерею рядом. Есть что-нибудь с большими окнами во всю стену? Или вовсе без окон.

— Без окон есть, там раньше комната для музицирования была, но рояль с арфой еще третий наследник продал. Ему, бедняге, как ни зайдет, все казалось, что я на них играю.

— Ты? На арфе? — поразилась Тиэль. Не вязался у эльфийки образ Проклятого Графа с кем-то, склонным к перебиранию струн.

— Чего только спьяну не пригрезится, — скромно похвастался призрак. — А трезвым наследничек тут жить не мог. Нервы у бедняги ни к Илтовым теням были…

— И я даже догадываюсь почему, — уголком рта улыбнулась новая владелица особняка и встала с пола. — Покажи, пожалуйста!

Дух, сам не заметивший, как согласился выполнить просьбу Тиэль, полетел вперед. Всего пара коридоров и три лестницы — и открытая веранда предстала перед эльфийкой во всем своем, увы, не великолепии — убожестве. На пяти обширных участках, когда-то являвшихся клумбами, и в нескольких вазонах действительно была почва. Слежавшаяся до каменной твердости, лишенная всякого намека на растительность. Даже случайного семечка, занесенного ветром, здесь не проросло.

— Ты зря не закопал тех друидов, как собирался, — возмущенно прошипела Тиэль. — Подонки!

— Чего это тебя разобрало? — заинтересовался призрак.

— Они провели какой-то ритуал, высасывающий из земли силу. Первые лет пятнадцать все посаженное здесь должно было идти в рост без всякого ухода. Не знаю уж, почему у твоей супруги не росло.

— Почему-почему, руки потому что из… хм, не той стороной и не туда приставлены были, — буркнул призрак.

— Возможно, — не стала спорить Тиэль. В конце концов, лучше графа знать его жену она никак не могла. — Но потом отдавшая все силы земля превратилась в бесплодную пустошь. Чтобы вернуть ее к жизни, понадобится несколько сезонов неустанных трудов!

Эльфийка ярилась не на бесполезность летнего садика, а на варварское обращение с землей тех, кто должен был ее беречь, но преступил все заветы в погоне за прибылью.

— Раз столько работы, тогда вообще ее не трогай, — не понял состояния эльфийки дух.

— Не могу, это будет недостойно, я обязательно позабочусь о садике. А сейчас покажи комнату, о которой говорил, — попросила Тиэль.

— Идем, — озадаченно согласился призрак, для которого клумбы были всего-навсего скопищем лишнего мусора, но никак не чем-то, нуждающимся в уходе. Впрочем, что взять с эльфийки? Поговаривали, они все малость двинутые на растениях.

Комната для музицирования порадовала темнотой, пустотой, размерами, гулким эхом и тремя свисающими с потолка на цепях люстрами для свечей или световых шаров. На такие простейшие обручи одинаково успешно крепилось все.

Тиэль снова зарылась в свой мешочек и вытащила из него три шарика — по одному на каждый обруч. Положенные в центр обручей с помощью ловких прыжков шарики очень быстро засветились, превратившись в три маленьких солнышка.

— Ого, солнцешары! Купила или сама зачаровала? — восхитился призрак, знавший цену таким простым с виду вещицам. — И насколько хватит?

— Это дедушкина работа. Лет на двести хватит, потом снова надо будет напитывать солнцем, — почти отмахнулась от вопроса эльфийка, доставая из походной сумки еще один мешочек и разуваясь. Тиэль даже не поморщилась, когда голые пяточки коснулись ледяного камня. Все существо эльфийки было сосредоточено на предстоящем действе.

Она вынесла свою сумку в коридор, прошла до самого дальнего угла, развязала мешочек, перевернула его и начала аккуратно ссыпать рыхлую, черную, влажную землю. Проклятый Граф не чувствовал запахов, но сейчас ему показалось, что по помещению поплыл аромат нагретой на солнце земли, свежескошенной травы и цветов.

Тиэль работала не покладая рук больше часа. Терпеливо, шаг за шагом она засыпала весь пол землей из бездонного мешочка — хранилища плодородной почвы. Сыпала в разных местах по-разному: по лодыжку, по колено, а где и выше. Где-то она делала холмики из земли, где-то — ровные полосы, словно в голове у нее уже имелся готовый план оранжереи, который сейчас, без каких-либо чертежей, она и воплощала в жизнь.

Завершив кропотливую засыпку комнаты землей, новоявленная хозяйка Проклятого особняка стала доставать не из очередного мешка, а прямо из-под одежды — призрак никогда не поверил бы, что такое возможно, да довелось узреть собственными глазами — семечки, росточки, корешки, листики. Под конец вообще достала целый саженец с тремя большими, не меньше ладони листьями очень характерного вида. Золото снаружи, серебро внутри и какой-то не золотой и не серебряный, а просто живой свет вокруг. Даже не сведущий ничего в цветочках-лепесточках призрак узнал мэллорн. Посоветовавшись — Инеалла свидетель, девица действительно советовалась с этим корешком, — она заботливо разместила его в левом углу свежесотворенной оранжереи.

Когда посадка завершилась, девица снова слазила в свою явно бездонную сумку и вытащила три фляжки. Двигаясь так, что пышная земля не проминалась под ее невесомыми шагами, Тиэль полила каждое растение. Во всяком случае, Адрис думал, что каждое. Упомнить, куда и какое семечко сунула шустрая девица, он все равно бы не смог. Лишь следил за совершаемым эльфийкой в почти благоговейном молчании, а когда она закупорила последнюю флягу и убрала в сумку, осторожно спросил:

— И тут все не загнется, среди камня-то?

— Мэллорн не позволит, — устало улыбнулась Тиэль. — Это теперь его личное Дивнолесье. Свет дадут солнцешары, почва хорошая есть, воды будет вдосталь, а с остальным он справится.

Словно в ответ на слова эльфийки по комнате пронесся легкий порыв ветерка, пошевеливший прядки волос Тиэль, выбившиеся из золотых кос. И Адрис поверил, как верил в детстве матушкиным сказкам: здесь и сейчас эта странная дева-изгнанница сотворила свою личную сказку. Пусть маленькую, но это только пока. И впервые за десятки лет призрак Проклятого Графа осознал, что ему интересно не запугивать до смерти всех живых, осмелившихся вторгнуться в его владения и заявить на них права, не пить их силу и страх, а быть рядом с этой странной эльфийкой и следить за тем, что она еще учинит. Что учинит, дух даже не сомневался и потому решил для начала объявить перемирие.

— Меня зовут Адрис. Идем, тебе стоит умыться и поспать. Покажу приличную кровать и ванную, — ворчливо предложил дух и был вознагражден солнечной улыбкой:

— Буду признательна!

Вот как-то так познакомились изгнанница и неупокоенный дух неукротимого графа. А потом сами не заметили, как за беседами, шутками, взаимными угрозами и попытками привести в порядок давно заброшенный особняк силами нескольких шариков-пылеглотов и двумя эльфийскими руками подружились.

Но разве все это смог бы понять какой-то бескрылый дракон? Никогда! Так думал Адрис.

Тиэль же ничем не терзалась и не ведала о душевных муках призрака. Она дождалась сбора заказа и вежливо попрощалась с драконом и Ерашем. Задерживаться в лавке надолго, как бывало частенько, эльфийка не могла. Карета ждала у дверей, а до завтра следовало приготовить подкормку для мэллорна и попросить его пожертвовать одним листочком.