Пусть всласть поностальгировагь после ухода сородичей не удалось, зато немного развлечений на долю Тиэль выпало уже вечерней порой. Грохот и сдавленная ругань у входной двери особняка послужили сигналом к началу нового представления.
На сей раз в паучьей сети-ловушке, заново восстановленной работящей паучихой, ворочался Миграв. Весь взъерошенный, с бешено вращающимися глазами, оборотень походил на безумца. Как-то ухитрившись перекусить острейшими клыками пару нитей паутины, затыкаюших рот, стражник требовал ответа от Адриса, витающего вокруг и совершенно очевидно наслаждающегося беспомощным видом хамоватого гостя.
— Ты, призрак, скажи, Тиэль записку мою читала?
— Не-э-э, — трагически взвыл дух.
— Не передал? — рыкнул Миграв, тщетно пытаясь добраться клыками до следующей нити и одновременно когтями разрезать другие, пеленающие тело. Сабельной остроты коготки, в которые трансформировались ногти на обеих руках стражника, паутину Теноби не брали.
— Опоздал ты со своей запиской, — почти спокойно и умеренно скорбно, как и подобает приносить трагические вести настоящему мужчине, констатировал Адрис.
— Так сейчас предупреди! — задергался с утроенной силой и занервничал вдесятеро против прежнего собеседник.
— Некого предупреждать, — отрезал дух.
— Как некого? — хрипло просипел оборотень, выгнувшись в паутине.
— Заходили уже эльфы, говорила с ними Тиэль, — теперь уже совершенно скучающе-светским гоном пояснил Проклятый Граф, в эту самую секунду с большой долей вероятности проклинаемый Мигравом вторично.
— Сволочь ты, дух! — разом обмяк в сетке стражник, будто из тела вынули все кости. Он практически растекся по каменному полу.
— А то! От сволочи слышу, оборотень! — огрызнулся Адрис и таки не утерпел, полюбопытствовал: — Чего ты, если поначалу запиской обойтись хотел, сейчас как ошпаренный или под хвост пчелой укушенный примчался?
— Посольство гудит точно улей. Эльфы собираются покидать город. Никогда не видел испуганных или сердитых эльфов, обычно они никуда не торопятся и лицо держат, а тут довелось. Меня с последними вопросами по делу чуть ли не пинком за ворота старший рейнджер Альдрин выставил. Ругались посольские так, что с улицы отлично слыхать было, и Тиэль поминали. Я записку об эльфах шутки ради подкинул, о Тиэль их глава посольский промеж общих дел спрашивал как о несущественной безделице, я ничего и не сказал особо, лишь что живет такая травница и уважением в Примте заслуженным пользуется, но на всякий случай в беседе призраком особняка пугнул, тобой то есть. А как второй раз за стенами имя услышат…
— Испугался, что стрелолист на нашу эльфийку наточили, — жестко констатировал Адрис.
— Испугался, — уныло согласился Миграв. — Рад, коль обошлось.
— Не твоими стараниями, — отрезал Адрис, переволновавшийся за подругу настолько, насколько вообще может переживать тот, кто лишен всех переживательных органов, кроме души.
— Обменялись любезностями? — вступила в беседу эльфийка, подошедшая к спорщикам.
Она выслушала тихое ворчание и освободила оборотня из сети. Теноби выпутывать того, по чьей вине могла пострадать подруга, не пожелала принципиально и затаилась где-то поблизости.
— Зачем приезжали эльфы, ты знаешь? — почти потребовал ответа у Тиэль освобожденный, но непобежденный стражник.
— Я знаю, а тебе знать не нужно, — качнула головой эльфийка.
Теноби, появившись на плече подруги, поддакнула очередной трелью и споро забегала по нитям паутинной сети, подтягивая ловушку назад к потолку, где та столь удачно маскировалась.
— Завели дружка для своей паучихи? — брякнул разочарованный Миграв, подозрительно разглядывая золотую шерстку голубоглазой красотки.
— Нет, это мы развлекаемся, одну и ту же каждый день в новый цвет красим, чтобы все решили, будто у нас в особняке — целая паучья семья, и прекратили шляться как к себе домой, — интимным полушепотом поделился секретом призрак.
Оборотень только рукой махнул и честно извинился перед Тиэль, что не сообщил об эльфах лично.
— Ты был слишком занят, и я не таю на тебя за недосмотр обид, — разглядывая Миграва, согласилась эльфийка. — Рада, что Илт внял твоей молитве и амулет снова напитан силой.
— Да, напитан, — машинально коснулся стражник спрятанного под курткой медальона. — Это было так странно, страшно и дивно. Танцующие тени, тьма, которая свет, смерть, которая бесконечная жизнь… Теперь не знаю: то ли проклинать тебя, лейдин, за совет, то ли благодарить. Никогда не жаждал внимания богов и их покровительства, но коль все одно служу, то, наверное, не грех и милости принять. Я ж теперь каждый миг чую, что стоит лишь подумать по-особому, как за спиной спутник-тень встанет, и только мне потом новую милость принимать за зов своевременный или кару за то, что попусту звал. — Миграв окончательно запутался и замолчал, бешено сверкая желтыми глазами.
— Ха, теперь понятно, почему он такой дерганый, — тихо хихикнул рядом с эльфийкой Адрис. — Со спутниками-тенями пообщаешься побольше и либо заикаться начнешь, от каждой тени шарахаясь, либо привыкнешь. Только наш приятель пока не привык…
— Для этого нужно время, — согласилась эльфийка.
Закончив душераздирающую повесть об опыте общения с божеством и его компанией, осыпавшей стражника щедро-жуткими милостями, Миграв полез за пазуху. Он вытащил небольшой плоский сверток, обернутый полотном, и скороговоркой пробормотал, буквально всовывая в руки Тиэль подношение:
— Вот, прими в дар. Думается мне, это как раз равноценной платой за совет пойдет. Нашел среди вещей в тайниках Шкурника, никому доверить не могу, а такой чокнутой эльфийке авось пригодится!
Эльфийка осторожно, будто хрупкий флакончик с ядом шеилд, приняла дар. Миграв ушел, сославшись на очередной ворох срочных забот. Тайком, правда, ухитрился оставить целую золотую монету на столике у двери — плату за консультацию, которую удалось выбить с казначейства, донельзя довольного убытием посольства и отсутствием у оного претензий к страже славного города Примта.
— С оборотнем дело закончили. Куда бы еще мелкого барона спровадить? — задумался Адрис, начавший слегка уставать от неуемного энтузиазма юноши. — Может, он тоже к эльфам захочет отправиться или в стражу к Миграву в качестве ответного дара?
— Судя по всему, мальчику интересны яды, — задумчиво констатировала Тиэль, тронув пальчиком уголок губ. — Думаю, стоит поговорить с Криспином. Сам он вряд ли возьмется, но знакомых травников или целителей, чтобы барона в ученики приняли, подыскать сможет.
— М-да, целый барон в учениках. Если сыграть на тщеславии, может получиться, — оценил предложение эльфийки призрак.
— Быть просто целым бароном скучно, это обязанность, доставшаяся по праву и долгу родства, так почему бы юноше не выбрать себе увлечение по душе? — улыбнулась Тиэль.
— И ты думаешь, ему интересны яды?
— Не думаю — вижу, — поправила Тиэль, намекая на свой дар.
— А… ну да, ну да, еще и чуешь. Эдак ты из шалопая полезную для королевства личность воспитаешь, — вспомнил призрак о неисчислимых талантах подруги. — К дракону сейчас пойдем или ты в оранжерее закопаешься? А может, глянешь, чего тебе стражник в дар приволок?
— Все позже. Пойдем к Криспину, заодно прогуляюсь, — решила Тиэдь, быстро собралась и выскользнула за дверь, оставляя на хозяйстве крошку Теноби, мимо которой не прошла бы и армия. Во всяком случае, в пространстве слишком узком, чтобы его не могла защитить одна «ма-а-аленькая» шеилд.
Призрак незримо полетел следом. Особого удовольствия от визитов в лавку Криспина он не испытывал, но не хотел доставлять дракону удовольствие своим отсутствием. И еще более категорически Адрис не желал отпускать эльфийку в город, где шатаются всякие подозрительные личности: метаморфы, явно нажевавшиеся дурман-травы, табуны эльфов и куча подозрительных типов, претендующих на звание телохранителей.
До «Травосбора» легконогая Тиэль добралась быстро и, пользуясь возможностью пообщаться с приятным собеседником, начала разговор о новых поступлениях редких трав и о шансах Кинтера на ученичество у подходящего мастера. Призрак мотался по лавке и окрестностям, привычно пропуская мимо ушей восторги эльфийки каким-то корнем атрубиса превосходного качества.
— Криспин! — Резкий требовательный вопль, совпавший с паническим звоном ушибленного дверью колокольчика, ворвался в лавку травника.
Задушевный разговор дракона и эльфийки оборвался на полуслове. Оба собеседника повернулись к особе, вломившейся, хоть это слово и не вязалось с ее внешностью, в «Травосбор».
Очаровательно-хрупкая, пусть и несколько высоковатая для дивного народа полуэльфийка с большой плетеной корзиной наперевес пребывала в панике. Голубые очи горели отчаянием, волосы — золотой дождь, гордость каждого, в ком текла кровь эльфов, подрастрепались, а на дорогом изумрудном платье, выглядывающем из-под плаща, виднелось черно-масляное пятно.
— Тинуэль? Милости богов, лейдин. Что случилось? — изумился странному поведению приятельницы и клиентки Криспин.
— Амиэль! Моя крошка! Она умирает! Где достать сок мэллорна?! Я заплачу золотом или услугой! Скорее скажи! Есть ли возможность?! — Женщина явно паниковала, отчаяние захлестывало ее волнами.
— Дочь? — одними губами спросила у дракона потрясенная силой эмоций Тиэль.
— Кошка, — так же неслышно ответил собеседник под смешок Адриса, различимый лишь эльфийкой, и уже громче уточнил: — Тинуэль, что с твоей питомицей?
— Не знаю. Она кашляет и хрипит, ничего не ест и не пьет, пасть чистая, она ничем из еды не давилась, я смотрела, — торопливо перечислила полуэльфийка.
— Не могла она отравиться одним из твоих смертоносных снадобий? Лизнуть случайно? — продолжил расспросы дракон.
— Я не пускаю Ами в лабораторию и всегда мою руки после работы, — помотала головой Тинуэль.
Из-под крышки корзинки раздался сдавленный сип. Несчастная женщина горестно всхлипнула, содрогнувшись всем телом. Новая волна паники, исходящая от нее, едва не захлестнула и Тиэль. Стремясь так или иначе избавиться от проблемы, эльфийка скомандовала:
— Открывай корзину, мне надо взглянуть на животное!
— Ты целительница? — уцепилась за эти слова, как за веревку над пропастью, Тинуэль. — Мой сосед, лекарь Шрималз, предлагал сонной травы, чтобы навсегда унять страдания Амиэль. Я расцарапала ему лицо!
— Лейдин Тиэль сведуща в деле целительства не менее, чем ты — в составлении ядов, — вставил Криспин, запирая дверь лавки. Даже нечуткому дракону стало совершенно ясно: пока кошка не вылечится или не помрет, торговле не бывать. Тиэль подошла к корзине и бегло осмотрела ее содержимое — обмякшую роскошно-пушистую рыжую кошку с белой грудкой и носочками на лапках. Эльфийка аккуратно приподняла пальчиком шкурку, прикрывающую челюсть зверька.
— Фиолетовые десны и небо, кошка задыхается, — констатировала эльфийка и под очередной горестный всхлип Тинуэль скомандовала Криспину: — Заверни ее в плащ, чтобы торчала лишь голова, и клади на прилавок.
Заикнувшейся было о помощи и ломающей руки хозяйке сухо и вежливо было велено отойти к стене и не отсвечивать. Дракон споро спеленал бессознательную кошку сорванным с вешалки плащом, Тиэль вытащила из сумочки маленький солнцешар, зажгла его беглой чередой особых прикосновений и, широко разведя пальцами челюсти зверька, заглянула в пасть.
— Хм, — удивленно приподняла бровь эльфийка и глубоко просунула пару тонких, длинных пальчиков внутрь, подцепила и вытащила здоровенный рыжий комок шерсти. Метко бросив его в урну за прилавком, она слазила в сумочку и капнула на язык зверьку несколько капелек изумрудной жидкости.
Кошка мгновенно распахнула глаза и дернулась в вяло-рефлекторной попытке высвободиться и цапнуть пленителей. Задышала жадно, взахлеб. Криспин держал крепко. Расплакавшаяся от облегчения Тинуэль подхватила любимицу на руки и прижала к себе, совершенно не обращая внимания на текущую изо рта яркую слюну, пачкающую платье.
— Амиэль слишком пушистая, вычесывай ее почаще, чтобы шерсть в горле не застревала, — спокойно посоветовала целительница, убирая зелье в сумочку.
— Я расчесываю ее дважды в сутки, но последние девять дней проводила слишком много времени в лаборатории, не могла прервать эксперимент надолго, — повинилась эльфийка.
— Тогда тебе нужен помощник! — находчиво подсказал дракон и покосился на крошку Амиэль — рыжее чудовище, гудящее гигантским шмелем на руках хозяйки.
— Чтобы я доверила расчесывать свою малышку какому-то чужаку! — взвилась в неистовом возмущении лейдин, не прекращая ласкать быстро приходящую в себя после тонизирующего зелья любимицу.
— Зачем расчесывать? Пусть в лаборатории простейшую работу выполняет и присматривает! У меня подходящий паренек на примете есть. Хорошего рода, воспитанный, сообразительный, любит эксперименты, жаден до знаний и за поживой не гонится. Более того, за учение и сам готов платить золотом! — вставила Тиэль, одобряя предложение дракона. Вихрь жаркого южного ветра, напоенного экзотическими ароматами, и спица из мифрила в замшевых ножнах — таковой виделась целительнице Тинуэль, и именно такая наставница отлично отвечала нраву Кинтера.
— В самом деле, лейдин, обзавестись подмастерьем — отличный вариант, — поддержал инициативу Криспин. — Мальчика я знаю, забавный и вежливый.
— И вообще ты нам должна, потому забирай паренька и не ломайся, — прибавил исключительно для Тиэль Адрис, в очередной раз получивший билет в первый ряд на представление.
— Мм, пожалуй, верно, — поменяла мнение собеседница, аккуратно посадила любимицу в корзину и, продолжая ласково перебирать шерсть за ушками кошки, церемонно промолвила: — Примите мою бесконечную признательность за спасение Амиэль, лейдин Тиэль, лейдас Криспин!
Таким образом, благодаря избытку шерсти у одной рыжей кошки уже к концу очередного цикла Димары по протекции Криспина и Тиэль довольный Кинтер с энтузиазмом принялся осваивать новое искусство — составление ядов под руководством лейдин Тинуэль. Полуэльфийка, знакомая дракона, оказалась не только умницей и красавицей, против происхождения которой ничего не имела даже придирчивая матушка Кинтера. Правда, занималась она странным делом, а не цветы вышивала или растила, так личные пристрастия у эльфов разные бывают, и если ты не мастер-целитель, то выказывать небрежение к призванию достойной лейдин Тинуэль лучше мысленно, а то ведь недолго и материалом для опытов стать.
В особняк юный барон продолжал регулярно забегать и делиться своими успехами на новом поприще. Проклятый Граф задумчиво хмыкал, оценивая восторг Кинтера, и прочил, что рано или поздно такого талантливого мальчика найдет приглашение монарха Кавилана присоединиться к Темной Пятерне.
Прекрасная Злитаэль юного Фрагиана более не беспокоила. Торопясь поймать в свои сети хоть сколько-нибудь стоящего поклонника, пока окончательно не рухнула ее репутация, расчетливая девица выскочила замуж за столь же богатого, сколь и объемного телом барона Тырграха. Вряд ли это была любовь, если только любовь к деньгам. Слушка о целях златовласки, пущенного матушкой Кинтера, охотно принимавшей ухаживания лейдаса Римсина, оказалось достаточно, чтобы большая часть ухажеров несравненной Злиты испарилась утренней росой под лучами светила. А барон… Ему на мотивы красотки было плевать, ядов и клинков потомок огров и троллей с луженым желудком и непробиваемой шкурой тоже не боялся, а пышногрудых дев с тонким станом любил. Так два расчетливых одиночества нашли друг друга.
Взбаламученная стремительным прибытием и еще более скорым отбытием посольства жизнь Примта и изгнанницы Дивнолесья постепенно успокаивалась. Тиэль теперь не только дневала и ночевала в оранжерее. Свое внимание она стала делить поровну между заботами о растениях и странным свертком, оставленным стражником.
Под слоем плотной ткани оказался укрыт старинный лабораторный дневник, неведомо какими путями доставшийся вору и безумному убийце. На ветхих страницах, исписанных четким убористым почерком, неизвестный автор описывал свои жуткие эксперименты. Зачарованная вещь охотно открывалась любому, говоря с каждым на его родном языке, но описанные опыты неизвестного оказались столь чудовищны, что не хотелось даже гадать, безумцу какой расы взбрело в голову положить жизнь на такие исследования.
Первым побуждением Тиэль, как и Миграва, было сжечь книгу в камине, потом она проанализировала прочитанное и решила ознакомиться с дневником экспериментатора целиком, чтобы извлечь из этого омута кровавого безумия хоть толику пользы как частицу света из квинтэссенции черного помешательства.
Адрис, отродясь не отличавшийся чрезмерной щепетильностью, только глянул на коричневые страницы, сглотнул, будто его, бесплотного, сейчас стошнит, и больше к бумагам не подлетал. Лишь мрачно буркнул, что теперь знает, отчего рехнулся Шкурник, и очень не советует Тиэль идти по стопам сумасшедшего. Он, Адрис, дескать, привык к соседству и не хочет сдавать компаньонку страже. Неужели она сама не понимает, насколько мерзко все, что написано?
— Понимаю, — согласилась эльфийка и подняла на друга полные темной зелени, почти больные глаза, — эти страницы… на них тоже, как на живых, есть отпечаток боли. Не настолько сильный, чтобы я не смогла читать, но достаточный, чтобы чувствовала.
— Тогда зачем? — буквально взвыл Адрис, бормоча под нос проклятия Миграву, у которого не достало ума уничтожить дрянную вещь.
— Не хочу, чтобы боль жертв была напрасна. Я не одобряю и никогда не одобрю того, что проделывал безумец, писавший эти строки. Но его кровавое сумасшествие было гениальным. Я просмотрела не более трети записей и уже нашла больше уникальных рецептов, чем составила за все годы работы сама. Снятие воспаления, боли, ускорение заживления, очищение тела… Рецепты настолько просты, что составы по ним легко приготовит даже ученик травника или целителя. Дальше описываются средства, влияющие на тело, разум и, возможно, на саму душу.
— И ты хочешь все это знать, — иронично закончил за Тиэль призрак.
— Не хочу. Я стремлюсь хоть как-то, хоть на тысячную долю придать смысл тем мукам, которые довелось испытать жертвам. Не ради их мучителя, да будет Илт к нему справедлив без толики милосердия! А ради несчастных, ушедших в страданиях. Я соберу и обобщу рецепты из дневника, которые могут принести пользу больным, и распространю среди целителей. Думаю, Миграв подскажет хорошую печатню во искупление своего дара.
— Извини, Тиэль, я не так понял, все время забываю, насколько мы разные и насколько тебе плевать на власть и чуждо желание причинить боль, — покаялся призрак.
— Когда чужая боль — это твоя, чужой она быть перестает. Я могу потерпеть, если нужно, но желать причинить кому-то муки ради развлечения никогда не стану, — пояснила Тиэль всю глубину своих эгоистичных помыслов и вернулась к изучению записей безумца.
Рядом, как контраст с желтой ветхой тетрадью в коричневых подтеках, о происхождении которых не хотелось и думать, лежала стопка обычных бледно-зеленых листов листовертки.
Адрис покрутился немного у стола работающей подруги и исчез. Помочь он все равно ничем не мог. Иной раз от собственного бесплотного состояния призраку хотелось кричать и все громить. Если первое еще было возможно, то неосуществимость второго бесила невероятно. Как же не хватало Проклятому Графу в последнее время тела и рук, способных захлопнуть перед носом Тиэль проклятый дневник, принести ей из оранжереи цветок или поднос с обедом. Хотелось многого, и с каждым днем — все больше, а недостижимость утраченного некогда столь беспечно бесила невероятно.