Бочкообразный широкий фургон, изукрашенный золотыми цветами, стоял на тупиковой улочке, притершись боком к задней каменной стене одного из многочисленных складов. Конь-тяжеловоз неопределенной желто-серой расцветки меланхолично подремывал, пережевывая нечто, возможно, привидевшееся ему во сне. Хвост животного мотался маятником туда-сюда, туда-сюда.

В фургоне царили полумрак и изрядная перегарная вонь. Среди скаток тканей, ковров и ящиков с неизвестным содержимым громогласно храпел большой серый кокон. Один рывок когтистой руки Пепла, и из-под ошметков плаща показалась опухшая от вина и здоровенного синяка небритая физиономия спящего мужика.

Не надо было родиться сыщиком, чтобы понять: пьяная харя, дрыхнущая в фургоне, никак не могла с получас назад бодро таскать на плечах ковры, источая аромат шиамены. Обслюнявленный комок, похожий на смятый платок, валялся рядом со спящим.

Ни в коврах, ни среди тюков ткани не было ни следа Вероники. Кто бы ни разыграл эту партию, действовал преступник четко и продуманно, на несколько шагов опережая преследователей. А серый порошок, которым аккуратно присыпали содержимое фургона и его ступени со всей очевидность подсказывал: нос самой лучшей сыскной собаки не поможет в поиске злодея.

Мчаться на Лоскутную больше не было нужды. Мертвецки пьяный, спящий беспробудным сном лоан Биалин был лишь ширмой. И, что самое неприятное, след преступника потерялся окончательно.

Альсоры переглянулись. И без переговоров стало очевидно: для поиска Ники оставалось единственно-верное средство, прибегать к которому не хотелось по ряду причин. Тот, кого так искали, испытывал не самые приятные ощущения, а для начала поиска требовалась помощь старшей в роду — Владычицы Гилианы.

— Что ж теперь делать-то? — в сердцах воскликнул Дарет.

Наемник-то выхода не видел вовсе. Если только силами стражи планомерно прочесывать весь город? Да сколько времени на то надобно! Да какой визг столичные лоаны поднимут, коль в их особняки ломиться начнут!..

— Кровный поиск, — подытожил Инзор, давя в пальцах кристалл, чтобы перенестись во дворец.

Уходя в сияющее голубизной овальное окно, альсоры захватили Дарета с собой. В пустующем зале Инзор нашел лишь секунду, чтобы бросить наемнику:

— Теперь мы будет действовать лишь силой Владычицы, ты бессилен помочь.

— А она? Она точно сможет? — в спину рыжему отчаянно крикнул мужчина.

— Надеюсь, — кивнул Инзор.

Пепел даже не обернулся. Он был слишком сосредоточен на цели.

Двое братьев потревожили мать в час борьбы с личной перепиской. Не самой удачное, но и не самое скверное время. Не пришлось прерывать заседаний или передавать информацию через посредников. Альсорам дозволялось вторгаться в кабинет Владычицы, но лишь по очень вескому поводу. Гилиана, не прерывая чтения какого-то многостраничного опуса, чуть приподняла бровь, показывая, что слышит нахалов-сыновей.

— Веронику похитили. Иными средствами, кроме кровной магии, отыскать невозможно. Мы просим дозволения Владычицы воспользоваться ритуальной чашей, — пытаясь быть деловитым и не выдать тревоги, доложил Инзор.

— Когда? — стрелой, вгоняемой в цель, свистнул первый вопрос.

— Около полудня.

— Где? — вторая стрела вонзилась в мишень, расщепляя первую.

— Особняк на Улице Медальонов.

— Вы мне расскажете, каким образом Видящая оказалась там, если не должна была покидать дворца, — на альсоров пахнуло арктическим холодом, грозовые глаза заледенели. — Потом, когда найдем мою девочку.

Гилиана взметнулась из рабочего кресла и устремилась из кабинета, не тратя более ни секунды на разговоры. Открывающаяся дверь шибанула по лбу не успевшего отскочить Глеану. Явившийся к матери альсор возмущенно приоткрыл рот, потирая свободной от папки рукой пострадавший лоб.

— За мной, — приказала Владычица, даже не остановившись, чтобы уточнить, каково самочувствие наследника, чей лоб украсило ярко розовое, наливающееся фиолетовым пятно. В сочетании с живым цветком мэальны за ухом молодой альсор смотрелся весьма декоративно!

Понимая, что Пепел нынче не расположен к диалогу, Инзор на ходу коротко рассказал брату о беде и том единственном выходе, каковой еще оставался, чтобы отыскать Нику и вырвать ее из лап похитителя.

— Но ей же будет больно, — встревоженно воскликнул Глеану.

— Если мы ее не найдем, кто знает, насколько больнее Видящей сделают другие, — мрачно рыкнул Эльсор.

Остальной путь до лестницы на крышу, в скрытый от чужих глаз Родовой Храм семья Владычицы проделала в полном молчании. Не то чтобы таковое, вкупе с постом и молитвами, было потребно для подготовки к ритуалу. Просто строить предположения о том, где, как, с кем и почему сейчас Видящая с Террона, ставшая членом их семьи, было слишком горько. Доверившаяся девушка попала в беду из-за того, что они, мужчины, оказались слишком самоуверенны и слишком полагались на магию Владычицы, которой ничто и никто не может противостоять в пределах сердца Альрахана — Лартилана. Ныне каждый из четверых в сердце своем, поднимаясь по ступеням на крышу, молился о том, чтобы просчет не оказался роковым для Ники.

Ярчайший солнечный свет дня, на миг ослепивший привыкшие к полумраку скрытого перехода глаза, показался еще одной насмешкой над нависшей бедой. Или то была вовсе не насмешка, а обещание? Обещание того, что какие бы тучи не сгущались над семьею Владычицы, они не устоят перед светом? Пепел чуть скривил губы, как бы он хотел в это верить! Хотелось снова прийти в привычное спокойно-насмешливое состояние, оседлать волну вероятностей, выбирая наилучшую, но не получалось.

Они собирались у семейного алтаря недавно втроем, теперь на плитах стояло четверо. Гилиана по праву старшей простерла руку над алтарем, призывая клинок. Костяная рукоять легла в ладонь Владычицы. Три ладони — одна поверх другой — зависли над ритуальной чашей, четвертой Ана положила свою, левую, а правой резко, без замаха пронзила всю стопку живой плоти, шепча одно слово-просьбу:

— Найди!

Боль физическая почти не ощущалась, слишком велико было психическое напряжение взыскующей помощи четверки правящего семейства. Когда с острия, как из клепсидры, закапала первая кровь родственников, Гилиана вытащила клинок, отведавший общей крови, и кинула его в чашу. Над поверхностью священного сосуда начала вскипать кровавая пена, истончаясь, разглаживаясь до состояния тонкой пленки-зеркала, в котором искателям была бы явлена их потеря.

Не успели затягивающиеся на глазах длани, пронзенные ритуальным клинком, исцелиться окончательно, а пленка-зеркало явить искомое сокровище, как каждый из присутствующих ощутил странный хлопок и рывок. Словно нечто, связующее их всех тонкой нитью с той, которой здесь не было, оборвалось, хлестнув по обнаженным сердцам. Вот эта боль была во стократ сильнее физической, но никто даже не вскрикнул. Слишком мужчины и Гилиана оказались шокированы неудачей, чтобы обращать внимания на страдания плоти.

— Что это было, матушка? — нарушил звенящую тишину Инзор.

— Ее больше нет в Альрахане, — шепнула расстроенная Владычица.

— Она умерла? — горестно, почти не соображая от отчаяния, какие слова слетают с уст, взвыл Лед и тут же получил жесткий удар в губы от Пепла. Такой силы, что отлетел к дальней стене, впечатался в нее спиной и едва устояв на ногах.

— Нет! Нет! Мэальна в волосах Глеану по-прежнему свежа, если бы что-то очень плохое случилось с Никой, мы бы увидели по цветку! Ведь так, мама? — с надеждой воскликнул рыжий альсор.

— Думаю, ты прав. Разрыв нити ритуального поиска означает одно — девушку увезли из Альрахана. Настолько быстро, — Ана покачала головой и решительно озвучила догадку: — Это был телепорт.

— Что ж, тогда стоит задать несколько вопросов у портальных врат, — озвучил план действий Пепел, глянул на брата, отирающего кровь с разбитых губ, и проронил: — Извини.

— Сам виноват, — грустно усмехнулся Лед, промокнул губы батистовым платком и добавил: — Ты тоже прости.

— Куда для начала? — задумался Инзор.

Ответом послужил цветок, выскользнувший из-за уха Глеану и зависший в воздухе. Покрутившись вокруг своей оси, мэальна уставилась точно на северо-запад.

— Посольская Портальная Зала или Торговый телепорт — они в одном направлении, — промолвил Пепел, трактуя указания цветка, и бесшумно расправил крылья, собираясь отправиться в полет к цели прямо с крыши дворца.

— Глеану, Инзор, отправляйтесь к Торговым телепортам. Эльсор на нас с тобой Посольская Портальная Зала! — не дала Владычица до конца расправить крылья сыну, походившему сейчас на полубезумного ангела мщения.

Как ни желала Ана и сама поддаться подобному непримиримому настроению, но Альрахан и Ника заслуживали совсем другого. В любом случае, действовать следовало быстро! Двумя мановениями руки повелительница всея магии мира создала два портала и кивком указала паре сыновей их дорогу. Родовой Храм опустел.

Громадный зал с арками-переходами — порталами, настроенными на государства союзные и не слишком союзные, только считающие таковыми или претендующие на эту роль, — в первый раз неизменно потрясал воображение. Во второй, третий и иные разы, впрочем, тоже. Сложно было привыкнуть к громадному пространству под золотым переплетом купола над головами, где в окружении леса колонн по периметру и в шахматном порядке, находились посверкивающие голубым светом порталы. В яркий пламень голубизна превращалась лишь в миг открытия врат, согласованный через сигнальные камни-переговорники с посольской службой приемки и отправки визитеров.

Видимой охраны в зале не было, зато были дежурные вне залы, в чьей власти было накрыть парализующими чарами всех живых, присутствующих под куполом, случись в том нужда, по первому же сигналу портальных чиновников или без оного, на свое усмотрение. Правда, если это усмотрение не совпадало с реальной оценкой ситуации, ретивый охранник мог быть приговорен к серьезному штрафу.

Итак, Гилиана и Эльсор объявились в Посольской Портальной Зале у стойки регистрации прибывающих и отправляющихся. Тончайший кокон невнимания обтекал Владычицу и ее отпрыска. Таковым Ана пользовалась частенько, «выходя в народ». Это позволяло решать проблемы, не вызывая нездорового ажиотажа среди подданных. Не дожидаясь официальных приветствий, полагающихся титулом Владычицы, Ана в приказном тоне вопросила у старшего хранителя записей отправлений, в книгу к которому стекались данные по всем покидающим Альрахан через Залу.

— Мне нужен список отбывших из столицы за последние двадцать минут.

— Да, Владычица, — низко поклонилась Гилиане низенькая пухлая женщина, похожая на добрую пышечку-булочницу. Из образа выбивались лишь серьезные серые глаза. И, не заглядывая в записи, все-таки своего назначения хранитель добилась не за счет демонстрации форм, отчеканила:

— В Севою по завершению переговоров отбыли представители хаканата, лоан Гидес и лоан Кайло, предъявлено Приглашение на прибытие, закрывающееся сегодняшней датой. В свои владения переправлен лоан Гиршевар с сопровождающей его прислугой, никаких документов с жителя Альрахана для перемещения в его пределах не взыскано. В Узар отбыл единолично лоан Лисардан на празднование Дней Схождения по вызову Когара Жрецов, предъявлен сам вызов…

— Владычица! — кристалл связи сработал, когда Ана завершала прослушивание отчета. Докладывал Глеану. — Через торговые порталы отбыло лишь четыре группы. Три каравана, досмотренные таможней, живого товара не зарегистрировано. Последними отправлены клетки с экзотическими животными для жертвоприношений на Дни Схождения в Узар.

— Гир? — машинально свивая вокруг себя и сына кокон тишины, задумчиво скривила губы Владычица, перебирая варианты. — Он трус и не способен…

— Он способен, мама. Причинить вред Нике он был бы способен, но исподтишка, если бы был уверен, что замел все следы и избежит кары, — вступил в беседу Пепел.

— Севоя нейтральна… — продолжила рассуждать Гилиана, предпочтя не спорить насчет того, о ком так долго предпочитала не думать худого.

— Узар? — предположил Пепел.

— Они всегда были очень и очень осторожны с Альраханом. Тем паче Лисардан. Этот хитрый лис не стал бы действовать столь грубо без крайней нужды. Слишком много если. Если бы знать наверняка, — почти от физической боли поморщилась Гилиана.

Не только женщина, но и правительница, она не могла идти напролом, рискуя государственными интересами, откровенно провоцируя союзный мир на конфликт без очевидных, пусть не для всех, хотя бы для нее самой и родных, доказательств. Ана медлила, пропуская сквозь пальцы бесценные секунды.

— Открой портал во дворец, к комнатам Ники, я принесу сюда нюхачку. Срок, на который ей отбили обоняние, истек, — не столько даже предложил, сколько почти скомандовал Эльсор. Он просчитал все возможные варианты, понимая гибельность пустого конфликта для имиджа Альрахана и неотвратимость нависшей над Видящей угрозы.

Возможно, похитители успокоились, уверившись в том, что сбили со следа преследователей и замели следы. Никто не мог знать об особенностях кровного поиска, предпринятого семьей Владычицы, не мог предсказать совпадения ритуала поиска и момента перемещения, позволившего сделать вывод об использовании похитителями портала. Да, преступники действовали стремительно, дерзко и конечных целей их альсор не ведал. Однако заметать следы в портальной зале методами физическими, рассыпая тот же серый порошок, было рискованно, значит оставался шанс выяснить, кто именно и куда уволок Нику.

Отчитывать сына за дерзость Гилиана не стала, лишь повела рукой, открывая своею властью портал в указанное место. Пепел метнулся в голубое зарево и почти сразу же показался назад, держа на руках крохотную собачку с внимательными зелеными глазищами, а следом за альсором выпрыгнул Дарет с ящерицей в качестве живого эполета на плече.

Ана лишь в удивлении приподняла бровь, но гнать наемника не стала. Портал растаял без следа. За стойкой кашлянула от неожиданности хранитель и осведомилась с безукоризненной почтительностью:

— Владычица Гилиана, закрыть ли мне Залу на обслуживание кристаллов-артефактов перехода?

— Хорошая идея, — согласилась Ана, и тут же хранитель ударила молоточком по металлической пластине, закрепленной в держателе по левую руку чуть в стороне от регистрационных книг.

Нежный и одновременно сильный звук распространился по зале, а глашатай объявил:

— Лоаны, просьба ненадолго покинуть зал! Портальные кристаллы нуждаются в обслуживании специалистов, дабы не возникло накладок при перемещении. О возобновлении работы порталов вас известят незамедлительно!

Ворча, впрочем, не особо рьяно, ибо быть закинутым в недра Грахана, вместо Дома Приема в столице Виникута никто не желал, отбывающие гости перетекли в зал ожидания.

— Шотар, ищи Нику! — попросил Дарет у собачки, тревожно и жадно подергивающей носиком. Все-таки сплетение запахов в Посольской Портальной Зале было богатейшее.

Несколько дней назад великолепной сыщице даже не понадобилось слезать с рук альсора, чтобы взять след девушки и разыскать ее в громадном городе.

Теперь, когда обоняние собачки восстановилось, стоило попробовать ее силы. Вдруг, даже если преступник по-прежнему использует некие отбивающие аромат девушки средства, Шотар сможет помочь.

Нюхачка возила носиком долго и со вкусом, задумчиво жмурила глазки и потом тявкнула всего один раз, но так, что даже ничего не понимающие в собачьем языке осознали: Вероникой в зале не пахнет совершенно.

— Здесь ее не было, — все-таки перевел мрачный Пепел.

— Отправляемся к Торговым телепортам, — распорядилась Владычица и, прежде, чем поисковая группа исчезла в портале, разрешила хранителю:

— Возобновляйте отправку!

Торговые телепорты не были отстроены в столь же торжественном стиле, как посольские. Альрахан больше ориентировался на функциональность и удобство использования вкупе с безопасностью. Потому дверей в зал было две различных пары. Первая для посетителей налегке, вторая, вчетверо больше в ширину и вдвое в высоту, оборудованная широким пандусом для повозок, вьючных животных и прочих грузовых средств. Охрана надзирала за порядком, как непосредственно внизу в зале, так и на балюстраде, опоясывающей помещение. Дополнительный контроль осуществлялся из смежных помещений, невидимых торговым гостям.

Новая порция бирюзового пламени выплюнула четырех людей и одну собачку рядом с очередной стойкой регистрации, где ожидали прибытия матери Глеану и Инзор. Судя по тому, насколько золотой водопад волос старшего сына походил на копну сена и гнездо экзотической птицы, альсоры сильно нервничали. Дарет даже мимоходом посочувствовал наследнику престола. Это сколько ж он потом, когда все утрясется, времени потратит, чтобы шевелюру в порядок привести! Главное, чтоб утряслось!

Тот же трюк с перерывом на техобслуживание сработал и в Торговой Зале. Шотар сидела на руках Пепла почти неподвижно, только как-то странно начала подергивать носом и топорщила уши, а еще из пасти собачки вырывалось утробное и крайне злобное рычание, больше подошедшее цепному псу, нежели мелкой обаятельной моське.

Что-то явно мешало собачке функционировать в привычном следопытском режиме. Первой сообразила Гилиана и потребовала ответа у ведущего реестр перемещений хранителя. На сей раз это был средних лет и пропорций мужчина, непримечательный ничем, кроме сосредоточенного взгляда и богатого складками морщин лба.

— Каких животных переправляли через портал для жертвоприношений?

— Альского корса, зиверру, барса и малого красного дракона, — отчитался хранитель, даже не глянув в реестр. И то правда, не каждый день через порталы в массовом порядке зверей таскают, такое не грех и запомнить.

— Корсы, — кивнула Владычица. — Их запах нагоняет панику на собак. Нюхачка умна, но инстинктивный ужас действует и на нее.

— Мы нашли похитителя, мама? — нахмурил каштановые брови Инзор.

— Весьма вероятно, — согласилась Ана и очень нежно пошевелила пальчиками, заворачивая собачку в покров успокоения. После чего попросила, запомнив имя зверька:

— Шотар, ты чувствуешь запах Ники?

— Ушки и шерстка собачки перестали топорщиться, а неконтролируемая дрожь пробегать по маленькому тельцу. Зеленоглазая интеллектуалка, освободившись от насланного страха, сосредоточилась на работе. Аккуратно потопталась лапками по рукам Пепла и утвердительно тявкнула.

— Какой портал? — опередил альсор мать с вопросом. Шотар четко развернула голову в сторону юго-западного портала, первого в шахматном ряду залы и издала еще один конкретный «Ваф!».

— Кто-нибудь проходил этим порталом сегодня? — вежливо уточнила Владычица у хранителя, не воспринимавшего беседу высокопоставленных визитеров благодаря чарам отвлечения, заготовленным Аной.

— Сопровождающий и звери для жертвоприношений на Дни Схождения, Владычица, — вежливо повторил мужчина.

— Значит, все-таки Узар, или очень тонко играющие на его подставу, — резюмировал Глеану, теребя тонкими пальцами прядь волос, казалось, состоящую из сплошных узлов.

— Владычица, прошу твоего дозволения продолжить преследование! — хрипло обратился к Гилиане Дарет, поклонившись согласно правилам этикета.

Все сыновья моментально последовали примеру наемника, спохватившись насчет того, что бросаться очертя голову без официального или хотя бы неофициального дозволения на территорию условно-дружественного мира — не самая лучшая идея.

— Пепел, Искра, идите, — согласилась Ана, кивнув в знак разрешения и телохранителю Вероники, оставшемуся без вверенного его заботам тела. — Глеану, ты нужен мне здесь!

Золотовласый альсор тихо взвыл от досады, а вот у наемника, напротив, несмотря на снедающую душу тревогу за непутевую девочку, стало чуть-чуть спокойнее на сердце. Ему дозволяли исправить ужасную ошибку, приведшую к похищению Ники. Если бы он не ничего не сказал юной хозяйке о шантажисте и исчезновении Илы, если бы не согласился сопровождать Видящую в город, все могло сложиться иначе. Дарет чувствовал вину. То, что вина эта делилась с сыновьями Владычицы, не усмотревшими в похищении ничего, кроме наглой жажды наживы, и то, что удалось спасти горничную, не умаляло тяжести личного просчета воина, отвечающего головой на жизнь и безопасность хранимой девушки.

Выданные хранителем браслеты-пропуска, служащие активаторами портала, сжали запястья команды спасителей. Оружие при мужчинах имелось, потому тратить времени на сборы никто не стал. Не стоило увеличивать отставание от похитителя. Пока он составлял всего несколько десятков минут. За этот срок из Торгового Дома, куда открывался портал на Узаре, скрыться невозможно, тем более с массивными клетками, где беснуется живой товар. Поди сначала утихомирь зверье, обыкновенно не слишком любящее перемещения между мирами. И «не слишком» — это еще мягко сказано.

— Привезите ее назад, — попросила Ана, поцеловав каждого из сыновей в лоб. Высокой женщине для этого пришлось лишь привстать на цыпочки, и подняла руку в жесте — пожелании удачи, осеняя всех троих, в том числе наемника, кругом.

Ослепительно-бирюзовое пламя охватило спасателей при проходе через портал в другой мир.