Первая глава

Снизу из кухни сквозь перекрытия настырно просачивался запах пригоревшего бифштекса. Аромат кофе не мог его перебить, как не старался.

Открыв глаза, он смотрел на пыльные, тяжелые гардины. В комнате душно и сумрачно, как вечером, хотя за окном утро давно. Открывать окно смысла нет. Тяжелая угольная вонь вместо свежего воздуха-вот, что немедленно попадет в комнату и останется надолго.

Нащупал под кроватью тапки, обулся. Сдернул с кресла стеганый халат и, шаркая, чтобы тапки не слетели с ног, добрался до туалета.

В апартаментах есть отдельный туалет и ванна-медное, позеленевшее чудище на литых ножках. На дне прилипли высохшие хлопья грязной мыльной пены. Вчера едва хватило сил помыться с дороги. Триста миль в скрипучем вагоне на жестких скамьях…Он ехал во втором классе, потому что в первый уже не было билетов, а ждать еще сутки до следующего поезда он не пожелал. Причальной вышки для дирижаблей в Дорреме еще не построили. Да и вряд ли когда построят.

Он умылся, посмотрелся в зеркало, потрогал усы и бородку обрамлявшие губы. Растительность на лице его раздражала. Его все раздражало здесь, не только его облик, новый и неузнаваемый! Покосившись на голое плечо, торчащее из-под атласного одеяла, он пробрался в гостиную, раздвинул шторы, с тоской посмотрел на серое, низкое небо. Возможно, будет дождь. Хорошо бы. Дождь прибивает копоть к земле и можно дышать.

По булыжникам улицы протарахтели колеса кэба. С четвертого этажа в окно узкую улицу внизу трудно что-то разглядеть, тем более через грязное стекло.

Подойдя к стене, он зажег газовый фонарь, стало куда светлее. Под дверью в щели белела свежая газета «Тайм Ньюс».

Он вытащил ее и, брезгливо отряхнув от пыли о полу халата, развернул.

Газета воняла типографской краской и пачкала руки. Единственный способ получать новости! На первой полосе фотографии полицейского комиссара на месте очередного убийства. «Три трупа с перерезанными глотками в Верхнем Ист-Сайде!»

На второй странице статья про новую линию к горам Норфолка. Зачем новая железная дорога в этих пустошах? Что-то будут добывать в горах? Опять уголь?

На третьей странице привычно теснились светские сплетни и объявления.

Сообщение о зимнем бале у министра Линдера было самым большим. Украшено глупыми завитушками. Подавив раздражение, он продолжил чтение газеты.

Нежные руки сзади обвили его шею. Аромат духов навалился как лавина с горы.

— Милый, ты, почему сбежал от меня? Ради газеты? О, там про зимний бал есть объявление!

— Ты хорошо отдохнула?

— Ты знаешь, когда я удовлетворена, то сплю как убитая! А ты вчера был таким нежным и долгим…

Она поцеловала его в шею.

— Осторожнее, милая, не оставь отметину!

— Эта отметина как знак твоего отменного качества…

— Как медаль на бутылке?

Она засмеялась.

— Что заказать на завтрак?

— Чтобы не заказывали, принесут опять овсянку, пережаренный бифштекс и яичницу! — пожаловался он.

— Я слышу раздражение в твоем голосе! Плохие сны приснились?

— К черту сны! — он отшвырнул газету на пол. — МЫ здесь тратим время понапрасну!

— Еще месяц назад ты наслаждался этим миром.

— Месяц был слишком долгим!

— Выпей валерьяна, милый.

Зашуршали кружева. Он обернулся и успел увидеть длинные белоснежные ноги, круглую попу и гибкую сильную спину, прежде чем все скрылось под пеньюаром.

— Я иду в ванную. — Объявила Стефания голосом избалованной аристократки. У нее хорошо получалось подражать графине Крисленд.

— Колонка остыла.

— Я обожаю ледяную воду!

Лаки хмыкнул.

Почему-то подруга переносила все это дерьмо куда спокойнее, чем он. Может потому что не получила большего, чем она ожидал от этого мира?

Вторая планета беты Ориона носило имя Старая Британия. Ее еще именовали «заповедник Морелли». Спятивший на фоне дурной наследственности или от больших денег аристократ с Терры выкупил права на колонизацию землеподобного мира и построил на нем странную цивилизацию. Мощеные булыжником города с низкими домишками, связывали железные дороги, по которым мчались локомотивы с паровыми двигателями. Небо бороздили дирижабли, а моря пароходы.

Паровые машины работали на угле и дома в городах отапливались углем. Зима на планете длилась два года по земным меркам, и густой смог окутывал поселения непроницаемой пеленой. Снег зимой в редкость, а когда выпадал, то цвет его был грязно-серым.

Свежий воздух имелся в достатке только в сельской местности, среди лугов, пустошей и болот. Только кто же туда поедет жить? Легко можно купить хоть поместье в живописном месте. Но нет туда дорог, а грунтовые размывает дождями, так что лошади тонут по брюхо! Может быть весной и летом здесь и хорошо, только они прилетели на планету в разгар осени. Столица имела название естественно — Лондон-Сити. На канале, ведущем от озера Виктории к океану, были скрупулезно воспроизведены здания с Терры-парламент с Биг Беном, Тауэр и все прочие — массивные, имперские…

Все желающие попасть в «заповедник Морелли» подписывали обязательство соблюдать местные законы и прожить не менее чем год на планете. Космопорта здесь не имелось. С орбитальной базы челноки садились на островке имени королевы Виктории в океане в ста милях от Лондон-Сити и оттуда путешественников на двухколесном пароходе везли на материк.

По улицам местные жители передвигались пешком или на лошадях, верхом или в экипажах. Были и механические экипажи на паровых двигателях. На них катались полицейские и пожарные.

Одежда допускалась только местная — изготовленные полукустарно вещи. Готовой одежды не было, разве что ношеная! Но такую носили только пролетарии — сумрачные люди в кепках, часто чумазые, в грязной обуви, с руками, в которые въелась угольная пыль.

Люди с деньгами заказывали одежду по росту у портных и белошвей.

Путешествие на год в Старую Британию было делом модным среди терран. Сюда прилетали как на машине времени, что прожить год как в терранской девятнадцатом веке. Никто не желал прожить этот год угольщиком или горничной!

Сюда прилетали богатые люди. Год жизни здесь стоил миллион стандартов с человека.

Деньги на планете ходили аналогичные древним: фунты, соверены, шиллинги и пенсы. Тяжелый металл: золото и серебро лежало грузом в кожаном кошельке.

Стефания в них прекрасно разбиралась, а вот Лаки постоянно попадал впросак.

Каждому туристу открывался счет в имперском банке не более чем на миллион фунтов каждому, больше взять с собой не позволялось. При этом местный фунт приравнивался к тысяче стандартов. Лаки, изумленный таким грабительским курсом, ограничился всего ста тысячами фунтов, а теперь начинал думать, что погорячился. Хватит ли денег до конца года? Путешествия в разные концы обходились не дешево…

Стефания предлагала вложить деньги в бизнес. У нее руки чесались что-то затеять.

На планете свирепые законы и за многие уголовные преступления единственное наказание — смерть через повешение. Но вот свобода предпринимательства полная, а налоги небольшие. Пролетарии были готовы пахать за гроши и про профсоюзы или социальные гарантии понятия не имели. Откуда только таких привезли?

Правил Старой Британией король Ричард, с одобрения парламента, разумеется, утверждал правительство. Депутатов в парламент выбирали те, у кого водились деньги. Женщины и пролетарии не голосовали. Спикером парламента, бессменным и постоянным был сам Морелли-седой, но бодрый старикан.

Руководил и направлял, так сказать…И король и правительство, и парламент, как догадывался Лаки, были только статистами. Игрушками или актерами за зарплату? Впрочем, какая разница? Выйти на Морелли у Лаки никак не получалось. Старый гриб общался только с людьми своего круга. Чтобы попасть в высшее общество надо было принять подданство королевства (это без проблем), перевести в ее банки свои активы (в принципе можно ограничится и частью) и суметь понравиться этому самому «высшему обществу» (а вот это самая сложная часть)!

Про эльфов на планете ходили только смутные слухи, похожие на сказки. Что вот, на западе, в глухих лесах есть такие — живут в симбиозе с деревьями, буквально с них не слезая. Бояться, и сторонятся людей.

Доррем, который наконец-то посетил Лаки, и располагался возле этих заповедных лесов.

Пустая оказалась трата времени. Местные держали язык за зубами и только мычали как глухонемые в ответ.

Стефания плескалась в ванной, гудела колонка на угольных брикетах. Лаки смотрел в пыльное окно, потирая бородку, отращенную по местной моде.

Подруга добилась приглашения на бал к министру транспорта Линдеру. Может быть, там удастся что-то узнать? Как-то надо прожить этот год до конца. Весь этот вечный декабрь!

Стефания крутилась в Лондон-Сити как белочка, расширяя знакомства и обзаводясь полезными связями. Она нашла и сняла недорого этаж в доме жены капитана парохода, миссис Водекер на Додсон-стрит 16 в десяти минутах ходьбы от центра города.

Стефания была вполне счастлива и это раздражало Лаки еще сильнее.

 

Вторая глава

— Дорогой, ты не забыл? У тебя сегодня уроки верховой езды!

Стефания продолжала сидеть в ванне, но проконтролировать ситуацию не забывала.

«Она очень заботливая и волнуется за меня. Почему это меня так бесит?»

Лаки покосился на холодную яичницу на тарелке. Зря он отказался с самого начала!

— Уже одеваюсь!

Он вошел в гардеробную, отворил скрипучую дверцу шкафа.

Сорочка, черные, узкие брюки, сапоги до колен, жилетка и галстук на шею, сюртук…Да, не забыть еще и шляпу с тростью и перчатками! Огляделся в зеркале на стене. Вроде бы все нормально? К этой одежде он долго привыкал. Тяжелое суконное пальто ждало его на вешалке. Черное, как у всех в этом городе.

Стефании пришлось хуже: корсеты, длинные юбки, чулки с подвязками…Как много тряпок нужно ей надеть, чтобы выйти из дому! Интересно наблюдать, когда она все с себя снимает. Он редко, когда мог дождаться до конца. Из процесса раздевания она устраивала настоящее шоу!

— Я закрою дверь на ключ?

— Да, милый, я еще посижу немного!

У Стефании было спасение-горячая ванна. Для Лаки не было спасения.

Он спустился по лесенке вниз.

— Доброго дня, мистер Стюарт!

Полненькая миссис Водекер в пестром платье, опасном для глаз, уже караулила его у лестницы.

— Доброго дня!

Лаки коснулся рукой к полям шляпы.

— Мистер Стюарт, вы будете к обеду?

— Увы. Мы с миссис Стюарт встречаемся в пассаже и там же пообедаем.

— Очень жаль. Я уже замариновала окорок. Вы же любите печеный окорок?

— Обожаю. Оставьте кусочек к ужину. Буду вам очень признателен.

Хозяйка дома расплылась в улыбке. Еще не старая, лет сорока дама всегда наедине с Лаки демонстрировала повышенное внимание.

— Не пошлете ли мальчика за кэбом, миссис Водекер? Я очень спешу сегодня.

— Да, да! Рон! Где ты?! Рон! Немедленно беги на угол и вызови кэб мистеру Стюарту!

Лаки раскланялся с хозяйкой и вышел из дома. Он тут же пожалел, что не прихватил толстый, вязаный шарф. Холодный, влажный ветер немедленно забрался через под сюртук. Подняв воротник, он терпеливо ждал экипаж, поглядывая на серое небо. Вонь угольного дыма была привычной.

Прибыл черный, словно угольный кэб.

Лаки вручил Рону-рыжему, худому подростку шиллинг и поспешил забраться внутрь. Теплее не стало, но хотя бы ветра нет.

— Доброго дня, сэр!

— Привет, Джо!

— Как обычно, мистер Стюарт?

— Как обычно.

Кэбмена звали Джо, и он постоянно отвозил Лаки в манеж за десять кварталов от дома. Можно было, конечно, и пешком пройти. Но грязь на улицах, вонючий воздух делали пешее путешествие некомфортным приключением, с большой долей риска быть ограбленным. В соседних кварталах, в подворотнях обитали мутные личности. Они провожали кэб злобными взглядами, не более того. Лезть в кэб было уже опасно для них. Легко можно нарваться на револьвер или клинок в трости. Кроме того, у кэбмена наготове имелась дубинка, залитая свинцом, для убедительности.

Миссис Водекер под большим секретом поведала Стефании о том, что полиция покрывает бандитов и имеет с их промыслов долю.

Даже днем на улицах горели редкие газовые фонари, но их свет вяз во мгле, бессильный пробиться через смог и туман. Лаки скользил взглядом по темным фасадам домов, по черным провалам въездов во дворы.

В этой части города, все дальше от центра прохожих встречалось не много. Здесь жили клерки, люди небольшого достатка, выбившиеся из рядов пролетариев. Они еще на службе. Вот к сумеркам будет многолюдно. Когда проезжали мимо булочной, запахи горячего, свежего хлеба ненадолго отшибли привычную вонь угля.

Захотелось есть. Словно и не завтракал час назад.

В манеже имелся буфет, где подавали чай, кофе и сэндвичи.

«Первым делом туда наведаюсь!»

Так он и сделал. Расплатился щедро с кэбменом и вошел в помпезное здание манежа. Оставил пальто, шляпу и трость в гардеробе и поднялся по мраморной лестнице наверх, в буфет. Коротко кивнул джентльменам, сидевших с сигарой и чашками кофе на кожаном, шоколадного цвета, диване и занял место неподалеку от буфета. Буфетчик немедленно оказался рядом.

— Доброго дня, сэр Стюарт.

— Привет, Майки. Я чертовски голоден!

— Мы решим эту проблему, сэр.

Приняв из его рук меню, Лаки не долго выбирал.

— Горячие сэндвичи с окороком и сыром и большую чашку чая.

— С молоком, как обычно, сэр?

— Да.

Можно было бы пойти в ресторан. Но он в другом крыле здания и пока будут готовить заказанное, он не успеет вовремя на тренировку. Опаздывать в Новой Британии было дурным тоном. Тренером у Лаки был доброжелательный и флегматичный господин с бакенбардами, по имени Теренс. Всегда вежлив и серьезен до жути. Лошади нравились Лаки, а вот верховая езда не очень. Все походило на медленную пытку. От острого лошадиного хребта не защищала ни попона, ни кожаное седло. После тренировки ныли ноги, а про задницу и говорить не стоило. Не умея держаться в седле, нечего было, и думать войти в высший свет. У этих снобов то охота, то прогулки, то путешествия. И все верхом. Стефания тоже брала уроки верховой езды, только по четным дням.

— Доброго дня, Стюарт!

Перед столом появился господин в помятом сюртуке с погасшей трубкой во рту.

— Доброго дня, Вернон. Составишь компанию?

Господин с трубкой плюхнулся в кресло, напротив. Красный нос и щеки с сеточками вен изобличали в нем любителя крепко выпить.

— Сэндвичи в это время? Ни за что! Меня ждет отличное жаркое у «Виргинии»!

— А у меня еще тренировка.

— Сочувствую!

Вернон, прилетел в «заповедник Морелли» десять лет назад с Терры, по обратно не вернулся. Прижился. Получил синекуру в министерстве колоний и дремал там большую часть дня. Сегодня была среда, традиционно короткий день среди недели, и старый алкоголик предвкушал запой в «Виргинии».

Этот ресторан облюбовали для себя туристы с Терры и Вернон там пользовался огромной популярностью, как рассказчик занимательных историй.

Ел он за свой счет, а вот напивался за чужой.

Седоватые волосы торчали вокруг макушки венчиком, след от тесной шляпы.

— Ты слышал последние новости?

— Про тройное убийство в Ист-Сайде?

— Да.

— Прочел в газете.

— Не впечатлен?

— С чего бы?

Буфетчик принес заказ, и Лаки поспешил набить рот.

Впрочем, Вернону собеседник был и не нужен.

— Полиция в этот раз подключила частных сыщиков и обещает опубликовать объявление о награде. Все убитые — «гости» с Терры.

«А вот про это в газете не было не слова!»

«Гостями» в Лондон-Сити называли туристов, прилетевших на год.

— Знакомый инспектор мне сказал, что все это не похоже на простое убийство в ходе ограбления. Напали сзади. Раз-раз! Готово! Кто-то ловко орудует навахой!

Лаки перестал жевать.

«Что-то слишком экзотично! Наваха как сюда попала?»

Его собственная покоилась в столике рядом с кроватью. Только стоит руку протянуть.

Как сказала Стефания: джентльмены не ходят с раскладными тесаками! И подарила Лаки трость с клинком внутри. Практически это была шпага.

— За месяц-это уже третье нападение на «гостей». Я думаю, что это анархисты. А как ты полагаешь?

Лаки пожал плечами.

В террористов-анархистов он не верил. Тут каждый второй мужчина-бандит, а каждая вторая женщина-проститутка! Дай им волю, вырежут за сутки всех гостей. Не люди, а псы! Конечно, это касалось только простолюдинов. Аристократии и богачам «гости» ничем не мешали. Они наполняли казну планеты стандартами за просто-так, за возможность пожить жизнью мелкого аристократа шести вековой давности.

Каждому «гостю» автоматически присваивалось дворянское звание, что обеспечивало покорность и вежливость простолюдинов, внимание полиции и доступ в те места, куда пролетариям вход заказан: в рестораны, клубы, театры, ипподромы и на другие тусовки.

— Это плохая реклама для туризма, я считаю.

— Согласен.

— Но я об этом в «Виргинии» буду молчать.

— Само собой!

— Ты получил приглашение на зимний бал к Линдеру?

— Да.

— Я тоже будут. Обещается отличное вино с юга, омары и икра!

— Замечательно.

— Ты совсем не рад? Верно, это идея твоей красавицы-супруги-пробиться туда?

Девочка не промах. Следи за ней, друг мой, как бы не наставила рога. На нее многие облизываются!

Вернон захохотал, тряся жирными щеками.

«Почему я терплю этого урода? Только из-за его сплетен?».

Лаки покончил с сэндвичем и демонстративно вынул из кармашка на жилете часы.

— Извини, Вернон, я могу опоздать.

— Нет проблем, дружище! Заходи сегодня в «Виргинию».

— Скорее нет, чем да. До встречи.

Лаки расплатился с буфетчиком и поспешил спуститься вниз.

 

Третья глава

От манежа за десять минут Лаки добрался до пристани, опять хромая на две ноги и про себя проклиная неудобное седло.

«На что я трачу время? Просто-идиотизм! К лету меня все равно здесь уже не будет!»

В полдень на пристани довольно спокойно. Пролетарии после обеда дремлют где-то на мешках. Утренний улов рыбы давно распродан. Вонь, конечно осталась. Мерзкая вонь тухлой рыбы. Обходя грязные лужи и кучи отбросов, Лаки добрался до той части пристани, где дымились черные, длинные трубы паровых катеров.

За десять шиллингов его доставили прямо к парламенту. Это был самый быстрый и безопасный вариант добраться до центра. Он поднялся на набережную, чисто вымытую и подметенную. Часы на башне показывали половину первого. Торговые ряды-Пассаж-располагались в двух кварталах от парламента. Здание снаружи похожее на дворец, собранный из кирпича и клепанного металла, внутри своим гулким и высоким пространством напоминало храм. Это и был храм-только торговцев. Галереи тянулись на три этажа. Ажурные мостики над головой, веселая толчея. Здесь было много женщин: аристократок в шляпках с вуалями и служанок в чепцах. Блеск витрин и разноцветные наряды на манекенах притягивали женские взоры. Дамы сбивались в стайки, ускоряли шаг, перекликались, как возбужденные птички, такие же яркие, пестрые и деловитые. На первом этаже было царство юбок, шляпок, платьев и белья. Пахло здесь духами, новым полотном и свежевыделанной кожей.

Лаки не спеша, поднялся по винтовой лесенке на второй этаж. Сверху женщины в пышных платьях напоминали букет цветов. Освободившись от пальто и плащей, при золотом свете фонарей женщины кружились как ожившие цветы.

Под серым небом на улицах Лондон-Сити таких ярких цветов не увидеть. В пассаже ярко горели газовые фонари, было тепло. Пахло духами, кофе и ароматным табаком.

На втором этаже в буфете сидели мужчины, кто с виски, кто с пивом. Коротали время, пока их женщины выбирали дорогие сердцу тряпки. Каждый с газетой.

На третьем этаже, в зале похожем на фонарь с видом на центр города в ресторане Лаки занял столик ближе к окну.

Отсюда ему нравилось смотреть на город, когда он погружался в сумерки и огни на улицах и в окнах смягчали серую сумрачность зданий. Город казался загадочным и таинственным местом, а не вонючей угольной котельной.

«Морелли настоящий маньяк! Чем-то он сам дышит здесь?»

Ему принесли меню и карту вин.

Лаки посмотрел на часы. Стефания опаздывала. За ее безопасность он не волновался. По городу девушку сопровождал телохранитель, бывший боксер со сломанным носом и старыми шрамами на бородатой морде. Звали его Ник Маккенан.

Где уж его нашла Стефания Лаки не догадывался, но вид у бывшего боксера был грозный, а на поясе всегда висела дубинка из стального прута, обтянутого бычьей кожей.

С Лаки он себя вел вполне вежливо. «Да, сэр! Нет, сэр! Как будет угодно леди!»

Заказав коньяк, Лаки крутил в руке бокал, наслаждаясь ароматом напитка. На вкус он ему совершенно не нравился. Стефания, наоборот, перед обедом любила пропустить в качестве аперитива именно коньяк.

«Ну и где ее черти носят?»

Лаки опять посмотрел на часы. Небо над Лондон-Сити потемнело, и дымы над трубами на севере в промышленной зоне стали почти невидимыми.

Выбора, где жить в Старой Британии по сути дела и не было. Вся жизнь сосредоточена в Лондон-Сити. Многочисленные сонные городки вдоль железных дорог были местом скучным и беспросветным. Обычно две улицы, крест на крест. В центре церковь и паб. Любимое развлечение аборигенов между церковью и пабом-торчать на станции, наблюдая за проходящими поездами. В таких городках жили арендаторы и рудокопы. В своих поездках по стране Лаки насмотрелся этой провинциальной жути.

Денег им, конечно же, хватило бы на покупку поместья. Но жить в глуши целый год?!

Неделя в Лондон-Сити расписана наперед. На все дни что-то запланировано. Сегодня-Пассаж. Завтра скачки, послезавтра-опера, а в конце недели — зимний бал.

Большинство из тех дам, на первом этаже как раз и занято подбором нарядов к балу. Самое место для Стефании…

А тут появилась и она.

Разрумянилась, глаза блестят, шляпка чуть набок…Красавица!

Лаки поднялся ей навстречу, получил мимолетный поцелуй в щеку.

Села, расправила дотошно бордовую юбку.

— Что заказал, милый?

— Ждал тебя.

— О, ты согрел для меня коньяк!

Бокал тут же оказался в руках Стефании.

— Только представь, я встретила Анну!

— Графиню Крисленд?

— Да, да! Она пригласила нас с тобой завтра на ужин! Ты рад?

— Безумно.

— И унылость в голосе. Что случилось с моим котиком?

— Стеф, прекрати называть меня на людях котиком, я же просил.

— Ты думаешь, они меня слышат?

Девушка стрельнула взглядом вправо, влево. Ей нравилось находиться в центре внимания, нравилось ловить восхищенные взгляды и купаться в комплиментах. Девочка из трущоб Цирцеи наверстывала упущенное.

Лаки в Лондон-Сити познакомился с новым чувством-с ревностью.

«Вот же, гадство! Не могу же я ее запереть в комнате и никуда не выпускать?!»

— Ты нашла то, что хотела?

— Да! Очень миленькое платье всего за сотню фунтов. Тебе понравиться. Ник там пока все покараулит.

— Ты мне и без платья нравишься.

— Не могу же я поехать на зимний бал в панталонах?

— Было бы забавно посмотреть.

— Извращенец! — девушка шутливо шлепнула Лаки перчатками по руке.

Появился официант и, прихлебывая коньяк, Стефания быстренько все заказала.

Ее любимая форель с картофелем и с сырным соусом, пудинг, белое вино.

Стефания обожала печеную рыбу. Приходилось ей помогать, потому что в ресторанах приносили на одном блюде огромную порцию, по силам, если трем едокам.

— Закажи еще коньяк, милый.

— Тот же самый?

— Да, будь любезен!

Это был хороший знак. После двух рюмок коньяка подруга становилась томной и ласковой. На прогулки ее не тянуло, а тянуло в постель.

— Завтра не едем на ипподром?

— Все запланировано, что ты говоришь?! — всполошилась Стефания. — Я же настроилась! Жду всю неделю! Что такое? У тебя важная встреча?

Лаки хотел соврать, но не решился. Выдумки с нею не прокатывали.

«Может потому что я еще не научился врать с честным лицом?»

— Я пошутил.

Стефания открыла рот, но тут появился буфетчик с бутылкой коньяка.

Лаки свой бокал только пригубил.

— Завтрашний день и вечер очень важны. Постарайся понравиться этому болвану-лорду Крисленду.

— Будет сделано, дорогая.

— Вспомни какие-нибудь анекдоты с Терры или, о чем там болтают мужчины наедине?

— О женщинах.

— Можешь поболтать обо мне…Посмотри, ты видишь того рыжего господина с бородкой?

— Кто это?

— Сам лорд-судья Хатчинсон!

— Стеф, где ты всего этого набираешься? Где ты его встречала?

— Какая разница?

— Вот запру в комнате на ключ, тогда узнаешь, какая разница!

Стефания захихикала.

— О, боже, милый! Ты ревнуешь меня к этому старику?! Это — прелестно!

К счастью принесли заказ, и отвечать не пришлось.

Вспомнилось объявление в газете.

«Если в вас поселились сомнения в добропорядочности и надежности ваших партнеров, вашей супруги или ваших слуг-обращайтесь в сыскное бюро Нивелла!»

Может и вправду нанять сыщика?

Чем занимается Стеф во время его отлучек? И на самом ли деле она посещает курсы верховой езды на Саттерленд-роуд?

После позднего обеда, перешедшего в ужин, они погрузились в кэб вместе пятью объемными свертками и отправились домой.

Ацетиленовые фонари по обеим сторонам кэба ярко освещали все вокруг. Цокали копыта по мостовой. Губы Стефании были сладкими и пахли почему-то виноградом.

 

Четвертая глава

Трибуны ипподрома наполняла публика не простая. По случаю внезапного солнечного дня, господа и дамы сняли пальто. Белели накрахмаленные сорочки и дамские кружева, сверкали драгоценности и оптика в бронзовых оправах.

Лаки откровенно скучал. Стефания горячо болела за «своих» лошадок, размахивая сложенным зонтиком. Бывший боксер ник то и дела топал к букмекерам, делал ставки для леди Стюарт.

— Ты загоняешь насмерть своего стража, дорогая!

— Ему полезно делать прогулки! Давай же «Бриллиант»! Давай!

Впрочем, она была не одинока в свободных выражениях чувств. Многие дамы вопили и подпрыгивали на местах, подбадривая жокеев, что проносились мимо практически стоя в седлах.

К удивлению Лаки Стефания через час уже бренчала золотом в расшитом кошельке.

— Тебе везет сегодня, милая. Поздравляю!

— Это не везение, а хорошая разведка и тонкий расчет!

— Хочу выпить кофе. Не составишь мне компанию?

— Ты что?! Сейчас самый важный заезд!

Лаки пожал плечами и, покинув кресло, выбрался в проход. Под трибунами имелся неплохой буфет. Здесь подавали отлично сваренный в новейшей механической кофеварке кофе.

Некоторые господа морщили нос, мол, механизм не может правильно варить кофе.

Лаки, наоборот, все нравилось. И сравнительная тишина тоже нравилась. Особенно во время заездов.

Кофейная машина медным сияющим монстром возвышалась над стойкой полированного старого дуба. Два циферблата как выпученные глаза…

— Что пожелает сэр?

Буфетчик, молодой парень с усиками и зализанными черными волосами на голове, но в ослепительно белом фартуке.

— Кофе с молоком, будьте любезны.

— Сию минуту, сэр!

Лаки сел за столик на гнутый, витой стул и положил программку на стол. Может быть Стефания и права. Лорд Крисленд принадлежит к узкому кругу «старой» аристократии и через него можно выйти на старого лиса Морелли. Только Морелли-создатель этого мира имеет полную информацию о всех его созданиях. Так есть эльфы на Новой Британии или нет? В газетах такого не найти.

В любом случае еще триста дней декабря надо как-то прожить. На планете каждый месяц составлял двести тридцать шесть дней. Вызвать Жаклин для немедленной эвакуации он не мог при всем желании. Современных средств связи на планете не было совсем. Только телеграф и почта. Настоящий каменный век! В космос не пошлешь же телеграмму?

За окнами буфета тополя, а за ними мощеная булыжником дорога. На деревьях не было листьев, зато ярко зеленели «ведьмины гнезда» омелы.

Птицы в Лондон-Сити водились. Голуби, воробьи прижились в этом мире. На прудах возле Букингемского дворца плавали черные лебеди. Белые почернели от сажи и угольной копоти?

Лаки допил свой кофе и, поставив чашку на блюдце, вдруг увидел торчащий из-под него белый краешек бумаги. Потянул на себя. Маленький, незапечатанный конверт. В нем записка. Почерк ровный, почти каллиграфический.

«Хотите узнать про эльфов-приходите один сегодня в полночь к угольным складам на Глашер-стрит».

Ни подписи, ни обратного адреса.

— Билл?

— Да, сэр? Еще кофе?

— Это ты положил мне это письмо?

— Нет, сэр.

Честное лицо, правдивый взгляд.

— Может быть это оставил джентльмен, что сидел за столиком до вас. Кажется, это был лорд Горстервуд. Позвольте, сэр?

Отдавать письмо буфетчику Лаки не стал, а спрятал его в карман сюртука.

— Не делай из меня идиота, Билли. Когда я сел здесь, на столе ничего не было.

— Может быть, вы не заметили, сэр?

«Издевается!»

Лаки достал из кармана тяжелый кошелек и выудил оттуда золотой фунт с профилем короля Ричарда.

— Он будет твой, если все честно расскажешь.

Буфетчик покраснел до корней волос.

— Я ничего не знаю, сэр.

— Тогда сделай мне еще кофе.

— Сию минуту, сэр!

Лаки усмехнулся. За кого меня принимают?

Идти в полночь в одиночку к угольным складам? А может сразу и здесь, перерезать себе глотку? Так будет быстрее и более безболезненно!

Он вернулся и попал в объятия Стефании.

— Милый, я выиграла сотню фунтов!

— Поздравляю! Купишь еще одно платье?

— К черту платья! Я куплю акции общества «Тяжелее воздуха»!

— Того, что строит дирижабли?

— Да. Очень перспективно. Ты против?

— Что ты! Помилуй, боже!

Вернулись домой, и пообедали с аппетитом. Потом Лаки дремал в кресле, делая вид, что читает газету. Стефания опять забралась ванну и мурлыкала там песенки или мелодии, любимые из опер.

Ее страсть к театру Лаки не понимал и не разделял. Приходилось сопровождать девушку на представления и томиться под звуки громкой музыки и напряженных, вибрирующих голосов. Если бы не буфет в перерывах и бокалы с прохладным вином, там можно было помереть от скуки.

Он решил не говорить Стефании про записку и конечно не ходить никуда. Если он кому-то потребовался, отправитель письма проявит себя еще раз.

Его поиски эльфов стали известны каким-то темным личностям? Надо почистить револьвер.

Через таможню Старой Британии прошли с ним только две вещи: револьвер и наваха.

Мистер Стюарт состоял в оружейном клубе на Морден-Роуд. По пятницам там иногда устраивали пальбу по мишеням из револьверов и боевых винтовок на призы. Отлично оборудованный тир под открытым небом. Замечательный буфет и бесплатный алкоголь.

Призов Лаки не завоевал еще пока, но был в десятке лучших стрелков.

Там он обзавелся некоторыми полезными знакомствами.

Это был мужской клуб, и Стефании это определенно не нравилось. Она считала, что в нем Лаки зря тратит время. В каком клубе она встретилась с графиней Крисленд не рассказывала. Ситуация с взаимными тайнами Лаки напрягала. Впрочем, здесь так жили все. Женщины и мужчины большую часть дня вращались в своих сферах, которые не могли не пересечься ни соприкоснуться.

В назначенный час, уже в сумерках за ними прибыла карета с двумя лакеями. Карета на Додсон-стрит была явлением редким. Забираясь в карету, следом за Стефанией, Лаки заметил приплюснутые носы любопытных соседей почти в каждом грязноватом окне.

— Почему бы нам не завести свой выезд, дорогой?

— Потому что тогда потребуется конюшня, каретный сарай, конюх, ветеринар, кучер…

— О, боже! Это был риторический вопрос! Где твое чувство юмора?

«Осталось на Цирцее…»

Особняк серого камня с пылающими золотом окнами располагался в глубине парка.

У входа их встретил дворецкий и проводил в гостиную, избавив по пути от теплых плащей.

Стефания покрутилась перед зеркалом.

— Твоя юбка напоминает парашют.

— Скользкий комплимент, дорогой!

— Это не комплимент, а техническое описание.

— Прекрати быть букой и не порть мне настроение!

Отворились двери и в комнату вплыла графиня Крисленд-скуластая блондинка с гримасой удивленной девочки на лице. На шее черная бархотка с бриллиантом. Глубокий вырез атласного, зеленоватого платья больше показывал, чем скрывал.

— Стефани!

— Анна!

Дамы изобразили поцелуй в щечку, чмокая воздух возле уха друг друга.

— Мистер Стюарт!

— Леди Анна!

Лаки поцеловал нежную ручку с остренькими коготками.

— Я так рада вас видеть в моем доме!

Лорд Крисленд ждал их в столовой, прохаживаясь по ковру, заложив руки за спину. Высокий, рыжеватый господин лет сорока не моложе с унылой миной на лице.

При виде гостей он оживился. Поцеловал руку Стефании и протянул свою бледную, вялую кисть Лаки.

Тот словно подержался за руку манекена!

Дамы оживленно болтали, питаясь как птички крошками.

Джентльмены изучали друг друга молча, поедая бифштексы и запивая их густым красным вином.

После ужина лорд Крисленд предложил гостю сигару и сопроводил в кабинет.

Горящий в камине огонь бросал блики на книжные шкафы и матовые, кожаные переплеты книг в тесных рядах.

— Я представлял вас несколько по-другому, Стюарт.

— Вот как?

Лаки вертел в руках сигару и напряженно размышлял, как от нее отделаться, не обижая хозяина. Курить ему не нравилось. Во рту гадостно становится.

— Я думал мы ровесники, а вы скорее годитесь мне в сыновья.

— Если бы мой отец был похож на вас, милорд, я был бы счастлив.

Лорд Крисленд кивнул и впервые за вечер улыбнулся.

— Капельку бренди?

— Было бы кстати.

Дорд нажал кнопку на подлокотнике дивана, обтянутого красной кожей. С жужжанием отворилась дверь, скрытая за книжным шкафом и в комнату, въехал на колесах надраенный до блеска медный цилиндр в рост человека. Он почти бесшумно подкатил к дивану. Звякнула крышка. Открылся проем, освещённый изнутри синей лампой. Там оказалась пузатая бутылка и два бокала.

— Предпочитаю вести разговоры без чужих ушей. Наши слуги, к сожалению, имеют не только большие уши, но и длинный язык! Электрический слуга не проболтается!

Бренди из Киптауна двадцатилетней выдержки!

Бренди пах дубом и виноградом. Он был коричнево-золотистым и маслянистым.

Лаки пригубил бокал и поразился мягкости напитка.

— Изумительно!

— Не пробовали еще такого?! В клубах обычно подают всякое дерьмо!

После второго бокала лорда Крисленда потянуло на откровенности.

— Наши леди-настоящие шлюхи, дорогой друг! Отметьте обстоятельство-если ваша дама, вернувшись, домой, забирается на час в ванну и там замокает как грязное белье у прачки-это неспроста! Она отмывается от тех грязных мужиков, с которыми трахалась в трущобах Ист-Сайда! Не верите? Напрасно! С виду они ангелы, но внешность обманчива. Я не слежу за своей Анной и вам не советую следить за своей красоткой. Красивая женщина, друг мой, принадлежит не вам, а всем мужчинам! Такова жизнь!

 

Пятая глава

Пятница. В стрелковом клубе из-за пасмурной погоды было куда меньше людей, чем на прошлой неделе. От выпавшего за ночь серого снега тянуло зябкой сыростью и руки стыли даже в перчатках. Лаки получил у служителя винтовку Пибоди-Мартина и в коробке два десятка патронов, завернутых в промасленную бумагу. Пока он готовил патроны к стрельбе, служитель вывесил мишень в ста шагах. С рубежа стрельбы концентрические круги почти не различимы. Видна черная клякса на белом фоне. Лаки снял перчатки и загнал первый патрон в патронник. Ему нравилось это старое оружие. Добротное, калибром похожее на лазган. Он выстрелил, опустив рычаг, выбросил дымящуюся гильзу. Запах сгоревшего пороха ему тоже нравился. Посмотрел в подзорную трубу, стоящую рядом на треноге. «Шесть». После третьего патрона он вошел в ритм и пули начали ложиться кучно, окружая десятку. После двадцатого выстрела озябли руки. Он натянул перчатки и взялся за горячий ствол.

— Для молодого человека вы отменно стреляете!

Лаки обернулся. Усатый господин и винтовкой на плече вежливо приподнял шляпу.

— Капитан Комптон.

— Алан Стюарт.

— Не пропустить ли нам по чашке чая с бренди?

— Вы уже закончили стрельбу?

— На сегодня да.

— Я не против.

— Вот и славно!

В буфете стрелкового клуба было немноголюдно. Джентельмены с бокалами грога сидели вокруг камина плотно, как голуби на теплой трубе.

— Лорды заняли самые лучшие места. — Хмыкнул капитан Комптон. — У стойки тоже неплохо-быстрее обслужат.

Они сели за столик неподалеку от буфетной стойки. У камина шла негромкая дискуссия. Сипел бойлер с кипятком.

— Где вы учились стрелять, если не секрет?

— Довольно далеко.

— Можете говорить прямо, я тоже не коренной, а из «гостей». Прилетел год назад и застрял. Местный год имеется в виду. Путешествовал на север, на юг. Здесь изумительные, дикие и очень красивые места. Райские места! Вижу скепсис на вашем лице.

— Мне кажется, что здесь вечный декабрь.

Капитан улыбнулся.

— Это не так. Чтобы ощутить прелесть Старой Британии надо прожить полный круг-от декабря до декабря, никак не меньше.

Вы курите?

— Нет.

— Тогда и я воздержусь. Знаю, что вредная привычка, но иногда глоток горячего дыма — это спасение от холода и зябкого ветра.

Бренди был дешевый и отдавал спиртом, а вот чай крепкий и ароматный.

— За знакомство, Алан.

— За знакомство, капитан.

— Зовите меня Джейком.

— Хорошо, Джейк.

Они довольно долго проболтали. Не меньше двух часов. Капитан оказался интересным рассказчиком, и казалось, побывал во всех уголках планеты. Где же он служит?

Лаки не спросил, а капитан сам не сказал. Они расстались вполне довольные друг другом и условились встретиться через неделю, ровно в девять утра здесь же.

Вернувшись в квартиру, он обнаружил на столе остывший и не тронутый обед, а Стефанию в ванне. Из обильной пены торчала только голова с высоко накрученными на макушку волосами. Вспомнились моментально слова лорда Крисленда.

«А если она и в самом деле имеет где-то любовника?» Лаки ощутил укол в сердце и кровь прилила к щекам. Делить эту женщину с другими мужчинами он не собирался. Только не в этот раз!

— Милая, что за мания, принимать ванну среди дня?

— Я греюсь. Без тебя мне холодно и зябко. Где ты пропадал? Обед остыл.

— Ты поела, надеюсь?

— Надейся!

Стефания была не в духе. Только из-за его опоздания к обеду?

Лаки вернулся в гостиную, снял пробку с переговорной трубки. Ответила хозяйка дома. Лаки попросил ее разогреть обед и вернулся обратно в ванную комнату со стулом в руках. Сел рядом с ванной.

— Как прошел день?

— Нормально.

— Ты никогда мне не рассказываешь где бываешь.

— А зачем? Тебе не интересно же.

— Купила акции?

— Да. — Стефания оживилась. — Мне пообещали билеты на кругосветный рейс нового дирижабля R-24. Представляешь? Облететь за три недели всю планету!

— Представляю…

— Ну вот, опять включился мистер Унылость! Где твоя радость, милый? Ты так рвался сюда! Последнее время я тебя не узнаю.

«И нашла замену?»

— Нет успехов в поисках и нет настроения. Это все временно.

— Тогда выше нос, капитан!

Она улыбнулась так солнечно и радостно, что Лаки вмиг оттаял.

«Я идиот, она любит только меня!»

— Что сегодня в опере?

— «Тоска».

«Тоска она и есть тоска, как не обзови».

Они пообедали. Стефания принялась за подготовку к походу в оперу.

Лаки сидел у окна, нюхал сигару, прихваченную вчера из особняка лорда Крисленда. Сигара пахла сухим листом и почему-то медом. Приятный аромат.

— Хватит ее мучить. Отдай лучше мне!

Стефания, внезапно появившаяся рядом, конфисковала сигару.

— Ты начала курить?

— Давно хотелось попробовать.

Раскрыв рот от удивления Лаки наблюдал за тем как, подруга деловито отжигает кончик сигары на огне свечи, затягивается и, наконец, выпускает клуб дыма.

— Стеф! Чем мы будем здесь дышать?!

— Откроем потом окно.

Курила она, лихо, прищуривая глаз и ни разу не закашлялась.

«Да у нее же есть опыт!»

— Хочешь поцеловать курящую леди?

— Вот еще.

— Негодяй, что я слышу? Ты оказываешь даме в невинном поцелуе?

Стефания положила сигару на каминную доску и смерила Лаки насмешливым взглядом. В тесном корсете и кружевных панталонах она выглядела невероятно соблазнительно. Куда сильнее, чем обнаженной…

— Иди, прополощи рот для начала, дорогая.

С воинственным кличем, девушка устремилась в атаку. Они сделали несколько кругов вокруг стола.

— Какой верткий джентльмен!

— Какая пахучая леди!

В дверь робко постучали. Стефания тут же упорхнула в спальню.

Лаки открыл дверь.

Миссис Водекер держала в руках белый конверт.

— Посыльный только что принес для вас, мистер Стюарт.

— Что он сказал?

— Письмо для мистера Стюарта. Такой неприметный паренек в кепке.

— Спасибо, миссис Водекер.

Лаки распечатал конверт. Листок бумаги.

«Вы можете упустить свой шанс. Сегодня возле манежа ровно в полночь».

— Что это?

Лаки протянул письмо девушке.

— Ничего не понимаю? Приглашение на свидание?

Пришлось рассказать про записку, подброшенную на ипподроме.

— Тебе не нужно туда ходить, милый. Воняет ловушкой на десять миль!

— Зачем кому-то устраивать мне ловушку?

— Чтобы убить, ограбить, захватить в заложники ради выкупа. Да мало ли еще за чем.

— А если у этого человека на самом деле есть нужная мне информация?

— Кто мешает ему прийти сюда и все честно выложить? Он знает, кто ты, знает, где живешь и знает про то, что ты ищешь. Он слишком много знает! Меня это пугает!

— Не думаю, что у нас есть враги в Лондон-Сити.

— Кто помешает имперским дознавателям проникнуть сюда под маской «гостей»?

Лаки чертыхнулся.

О такой возможности он не подумал.

— Но нас не могли отследить!

— А если Донахью специально нас направил сюда, а потом слил информацию имперцам?

— Что же делать?

Стефания фыркнула.

— Что делать? Готовиться к поездке в оперу! Пусть твой информатор проявится сам. Ты ему интересен. Он должен появиться лично. Будь настороже, милый. Хочешь я попрошу Ника подобрать тебе телохранителя?

 

Шестая глава

Кэб довез их до сияющего электрическими огнями особняка министра транспорта лорда Линдера. То и дело подъезжали и уезжали экипажи. Мужчины и женщины неторопливо шествовали к широко распахнутым дверям.

Лаки и Стефания вошли в большой холл, отметились в списке у дворецкого, предъявив приглашения — белые картонки с золотым шрифтом и вензелями.

Оставив плащи и шляпы в гардеробной, они вошли в огромный зал, залитый светом люстр и пронизанный волнами музыки. Играл струнный оркестр и пары кружились в центре зала. Мужчины в черных фраках, дамы в разноцветных платьях до пола.

Пришлось танцевать. Не зря же он со Стефанией посещал уроки танцев почти тридцать дней.

Они кружились в едином ритме с десятками пар и в этом было что-то волшебное и завораживающее.

Печальные мысли и заботы куда-то улетели прочь. Было весело и легко.

Музыка несла на своих крыльях всех, и Лаки поддался ей.

Полузакрытые в истоме глаза Стефании так близко. Губы в яркой помаде чуть приоткрыты. Колье и серьги сверкают нестерпимо…

Мы летим, пританцовывая, куда не знаем. Что может быть слаще!

Когда музыка смолкла, Лаки испытал мучительное ощущение, как будто в сексе его прервали на гребне оргазма…

Стефания коротко простонала.

— Почему смолкла музыка?

Причина обнаружилась в лице хозяина бала.

Министр, лорд Линдер приветствовал гостей.

Высокий пожилой мужчина с залысинами, одетый в безупречный фрак с муаровой орденской лентой поперек груди.

— Весь вечер впереди, друзья мои! В залах справа и слева в буфетах можете, подкрепит силы! Музыка!

Опять заиграла музыка, и Стефания настойчиво потянула Лаки за собой.

— Танцуй, милый! У тебя отлично выходит!

— Правда?

— Я была на грани экстаза!

— Не останавливайся на грани, дорогая!

Она кружилась, смеясь и казалась совсем юной девчушкой, румяной и свежей…

После третьего танца Лаки взмолился о пощаде. Стефанию тут же подхватил молодой джентльмен в мундире гвардии.

Лаки отправился в буфетную. Выпил бокал шампанского и прикончил пару бутербродов с красной икрой. Икринки лопались на языке как крохотные гранаты.

Заметив возле окна розовощекого Вернона с тарелкой бутербродов горкой, Лаки поспешил ретироваться.

Стефания кружилась в вальсе уже с высоким жгучим брюнетом.

Обрадованный передышкой, Лаки прошелся по периметру зала и оказался в зимнем саду, среди кадок с высоченными пальмами и папортниками. Здесь прохаживались пары с бокалами шампанского или бренди.

Здесь он не задержался и, пройдя через задымленный курительный зал быстрым шагом, оказался в длинной зале, завешенной от пола до потолка картинами в тяжелых, золоченых рамах. Одинокий господин в очках бродил, заложив руки за спину. Из-за очков Лаки узнал его не сразу.

— Капитан Комптон? Добрый вечер!

— А…Это вы, Алан!

Они обменялись рукопожатием.

Рука у капитана была крепкая.

— Что-то вам не танцуется?

— Взял передышку.

— Вы замечательная пара, Алан, не боитесь оставлять одну вашу красавицу?

— Этот огромный дом набит людьми под завязку! Разве можно здесь остаться одному?

— С одной стороны так, но с другой-где легче затеряться человеку, как не в толпе?

— А что же ваша дама?

— Я приехал с кузиной. Она, я надеюсь, натанцуется сегодня до упада. Я же не любитель таких упражнений.

— Извините, капитан, я запамятвовал, где же вы служите?

— В компании «Тяжелее воздуха». Вожу дирижабль с почтой и пассажирами через срединный хребет в Киптаун. Последний месяц только на этой линии. Рутина, но оплачивается очень хорошо. Бывали в Киптауне?

— Не приходилось.

— Зря, там, на юге, за горами все по-иному. Тепло, солнечно и никакой копоти.

— Звучит заманчиво. Меня всегда интересовало, как ухитрились запихнуть паровую машину в дирижабль?

— Для дирижаблей сделано исключение. На них стоят двигатели внутреннего сгорания системы Поллака. Горючие — голубой газ. Не спрашивайте из чего он. Это коммерческая тайна!

Беседа прервалась неожиданным образом.

Двери с треском распахнулись. В галерею влетела Стефания. За нею следовали два молодых джентльмена. Один, разъяренный, держался за щеку, второй насупленный, держал в руке стек.

Стефания с радостным писком бросилась к Лаки.

Тот, что держался за щеку, указал свободной рукой на дверь.

— Джентльмены! Покиньте зал. Эта женщины — воровка и мы должны ее наказать!

Второй господин не разговаривал, а попытался схватить Стефанию за руку.

Лаки ударил его дважды: в диафрагму кулаком левой и правой в ближайшее ухо. Мужчина отлетел к стене, сбил головой картину и улегся без движения.

Тот, что держался за щеку-светлый шатен, разинул рот и вытаращил глаза.

— Врежь и этому, Лаки! Они меня лапали! — завопила Стефания.

Светлый шатен попытался улизнуть, но Лаки его сделал подсечку и пнул под ребра.

— Мистер Стюарт, что вы творите!

Твердая рука капитана Комптона сжала его плечо.

— Защищаю свою женщину!

«Спасенная женщина» подскочила между тем к светлому шатену и метко пнула между ног.

— Вы с ума сошли! Вы избиваете сыновей лорда Линдера!

— Последние десять минут я об этот только мечтала! Уроды! Скоты!

Стефания попыталась еще раз пнуть шатена, стонущего на полу, но Лаки оттащил ее в сторону, обхватив за талию.

— Я бы рекомендовал вам покинуть этот дом и незамедлительно!

Капитан нагнулся над шатеном, а Лаки подхватил Стефанию под руку и почти силой потащил из зала.

Быстрым шагом они прошли через комнаты и залы, не обращая ни на кого внимание. В большом зале по-прежнему звучала музыка, и беззаботные пары кружились в едином ритме.

В гардеробе Лаки потребовал плащи. Возмущенная девушка развязала, наконец, язык.

— Почему мы бежим как преступники?!

Слуга в гардеробной вздрогнул и навострил уши.

Лаки набросил на плечи Стефании плащ, подхватил свой, нахлобучивая шляпу.

— Меня оскорбляли, и мы же бежим?! Я все выложу министру!

Лаки сжал ладонями ее виски, заглянул в горящие возмущением глаза.

— Милая, очнись! Мы не аристократы! Мы здесь чужаки! Гости! Ты веришь в правосудие этих спесивых господ?!

Глаза девушки потухли. Она всхлипнула.

— Они обращались со мной как со шлюхой…

— Идем!

Они покинули особняк и прошли до конца квартала, прежде чем нашли свободный кэб.

— На вокзал Виктории!

— На вокзал?! — удивилась Стефания.

— Тише, милая!

На вокзале они наняли еще один кэб и доехали до монотонных кварталов Мидлтон-роуд, где каждый двухэтажный дом тянулся на квартал.

— Что мы здесь делаем?

Лаки, дождавшись, когда кэб удалится на порядочное расстояние, отворил калитку с номером 11. Вынул из-под камня у порога грубый ключ. Открыл им темную, почти черную дверь.

— Проходите, леди. Чувствуйте себя как дома!

В глубине комнаты черный зев очага, слева лестница на второй этаж. Ни малейших признаков мебели. Лаки нашел спички, зажег свечу. Закрыл дверь на засов.

Стефания брезгливо окинула взглядом пыльную и холодную комнату с черным, закопченным потолком.

— Кто здесь живет?

— Никто. Я снял эту квартирку десять дней назад. Оплатил на сто дней вперед.

— Ты собирался здесь с кем-то тайно встречаться?

Лаки засмеялся.

— Я же не шпион!

— Тогда для чего запасная квартира? Почему я об этом ничего не знала?

— Теперь знаешь.

— И я должна прыгать до потолка? Почему мы не вернулись на квартиру?

— Потому что мое внутренне чутье говорит о том, что там теперь опасно.

— Ты боишься этих говнюков из дома министра?

— Слушай, дорогая, не будем спорить? Переночуем, а утром будет все видно.

— Можно было бы снять номер в отеле…Тут есть ванная?

— Туалет на дворе, а колонка на улице.

— Ошеломительный сервис! Я не удивлена!

Стефания, возмущенно стуча каблуками, поднялась на второй этаж.

Лаки развел огонь в очаге, воспользовавшись запасом дров. Подбросил в огонь куски угля. Потом проверил тайник в чулане. Все на месте.

Он смотрел, не мигая на огонь и думал о том, что сделает завтра.

Поднявшись наверх, он обнаружил спящую на старом диване Стефанию. Она завернулась в толстый плед и уснула не раздеваясь.

 

Седьмая глава

Стефания еще спала, когда Лаки вернулся с булкой и куском окорока подмышкой. Свежую газету он купил у бакалейщика на углу вместе с сахаром, развесным чаем и зеленовато-желтым лимоном.

Развел огонь. Подвесил на крюк медный чайник. Соорудил себе бутерброд, сел рядом с очагом на пол у стены.

На первой странице «Тайм Ньюс» красовались их довольно мутные фотографии.

Мистер и миссис Стюарт разыскивались полицией Лондон-Сити по обвинению в ограблении особняка министра Линдера и нанесении побоев баронету Осборну и графу Хейбридж.

По версии полиции, во время бала, воспользовавшись суетой, чета преступников проникла в личные покои министра и похитила около трехсот фунтов золотом, а затем при попытке их задержания нанесла увечья и побои сыновьям министра.

За сообщение сведений о преступниках обещана награда — сто фунтов от имени министра лорда Линдера. Полиция сообщала о том, что по всей видимости-Стюарт-не настоящая фамилия преступников, а позаимствованная ими от убитых «гостей». Газетчики намекали на новые сенсационные подробности в следующем номере.

Лаки пил вторую кружку чая, когда сверху, наконец-то спустилась полусонная Стефания.

— О, черт! Лаки, что ты сделал со своим лицом и откуда эти обноски?!

— Сбрил бороду и усы, более ничего. А одежда…такую здесь все носят. Кепка мне даже больше нравиться, чем эта дурацкая шляпа! Если хочешь туалет-в чулане стоит ведро. В таком виде тебе лучше не выходить на улицу.

— В каком виде? — встревожилась девушка. — У тебя тут и зеркала нет?!

— Зато есть вот что!

Он показал ей газету.

Стефания вцепилась в нее, забыв обо всем.

— Это же чудовищный бред!

— Может быть, ты все мне расскажешь в подробностях?

— О чем?!

— Зачем ты попала в личные покои министра?

— Ты веришь этим писакам?!

— Из-за простого мордобоя они не погнали бы на нас такую волну. Что ты у них украла?

— Я воровка?!

— Стефани, разве я не заслуживаю каплю доверия? — вкрадчиво спросил Лаки. — Разве я тебя подводил когда-то или предавал?

Девушка села прямо на лестницу в своем стофунтовом платье и подперла ладонью подбородок.

— Не вздыхай тяжко. Просто расскажи, как есть.

— Я ничего не сделала. Просто не успела! Эти уроды набросились на меня в кабинете министра, словно в засаде ждали!

— Так… За каким чертом тебя понесло в кабинет министра?!

Стефания посмотрела в потолок, конечно, там ничего не увидела, потом покосилась на Лаки.

— Анна умоляла меня забрать из стола министра ее письма к нему. Они ее компрометировали…

С Анной, графиней Крисленд Стефания познакомилась в Норидж-холле, во время боксерского поединка. Дамы из высшего общества обожают ходить на боксерские бои.

Потные, по пояс голые мускулистые парни колотят друг друга-какой восторг!

Среди боксеров Анна подыскивала себе любовников. Крутые парни, пышущие здоровьем ее, заводили…

— Ты только не подумай, что и я такая!

У леди Крисленд везде были знакомства даже в трущобах Ист-Энда. Стефания познакомилась с Ником и наняла его себе в телохранители.

— Он такой брутальный и вежливый, одновременно! Не смотри на меня так! Я с ним не спала!

Через леди Крисленд Стефания завела знакомства среди грумов на ипподроме и благодаря этому легко выигрывала ставки.

— Деньги сами шли в руки, милый!

В конце концов, подруга поведала слезно про свою проблему.

— Она рассказала, что как дура доверилась сыну министра, а тот теперь ее шантажирует ее же письмами.

Стефания предложила выкрасть письма. Анна уверяла что все просто. Они хранятся в кабинете министра в столе. Выхлопотала для подруги приглашение на бал, но сама не поехала на него.

Стефания уверяла, что ничего сделать не успела. В столе вместо бумаг оказались деньги. Фунты новенькие, завернутые в бумагу как колбаски, стопками.

— Так все ради денег?

— Ради дружбы! Как ты не понимаешь!

Глаза горят справедливым гневом. Подругу она спасала, ага…

— Все это похоже на банальную подставу, милая. Твоя подруга засунула нас в дерьмо по уши.

— Мы можем все рассказать полиции.

— Про леди Крисленд?

— Нет, про то, что я не брала денег.

— А если полиция их обнаружит на нашей квартире?

Стефания охнула.

— Но зачем это кому-то нужно?!

Лаки пожал плечами.

«Кому-то нужно…»

Мужчины, торгующие углем вразнос на окраинах Лондон-Сити не редкость. С плетеными корзинами за спиной, перепачканные в угольной пыли, они бродят по улицам, предлагая свой товар.

Лаки, надвинув картуз на глаза бродил по кварталу с полупустой корзиной полдня. За свой товар ломил большую цену. Домохозяйки качали головами, осуждая жадного и глупого угольщика.

Заприметив почтальона с сумкой через плечо, пристроился следом. Проходя мимо дома шестнадцать по Додсон — стрит о бросил взгляд на окна первого этажа. Шторы раздвинуты.

Миссис Водекер дома. А где же ее парень?

Рона он встретил на соседней улице. Тот нес корзину от зеленщика.

— Эй, парень, уголь нужен?

— Зачем мне уголь?!

Лаки заступил ему дорогу и потеснил к стене.

— Не узнал меня, Роно?

Рон споткнулся и прижался спиной к стене.

— Мистер…Стюарт…

— Не бойся, дурачок. Я не бандит и не убийца.

— А в газетах…

— В газетах вранье. Хочешь заработать фунт?

Парень оглянулся по сторонам, облизнул губы.

— За что?

— Я жду важное письмо, и миссис Стюарт тоже ждет. Забирай из ящика письма для нас и приноси на угольную пристань. Каждый четный день буду тебя ждать ровно в полдень.

— А не соврете?

Лаки бросил ему в корзину поверх пучка моркови золотую монету.

— Это аванс. За каждое письмо будешь получать по фунту.

— Ого! По вам не видно, что вы разбогатели…

— Так договорились?

— Ага…Благодарю, мистер Стюарт…

— Полиция в доме сидит?

— Да, двое на первом этаже и еще один в ваших комнатах.

— Держи язык за зубами и разбогатеешь.

В соседнем квартале Лаки продал уголь по дешевке какому-то плешивому старикашке и налегке двинулся к набережной. Купил на рынке копченую рыбину, каравай свежего хлеба и, поторговавшись, приобрел кое-что из одежды.

В сумерках вернулся на Милдтон-роуд.

Стефания бродила по комнате голодная и злая.

— Где ты пропадаешь? Я вся извелась!

Лаки вручил ей рыбу и хлеб, снял с крючка чайник. Пусто…и очаг погас…

— От меня будет вонять копчушкой!

— Не хочешь, отдай мне свою долю.

— Нет, уж!

Вгрызлась в хрустящую горбушку хлеба.

— Я принес тебе обновки.

Выложил на ступени лестницы купленные тряпки.

— Это что такое? Тряпки для мытья пола?

— Оденешься под мальчика. Так тебя не узнает никто.

— Чтобы я это тряпье надела на себя?!

— Захочешь прогуляться — наденешь. У нас на квартире полицейская засада. Фотографии на первых листах газет. Ты хочешь в тюрьму Брикстон?

— Что-то мне подсказывает что в тюрьме будет не хуже, чем здесь. — угрюмо буркнула Стефания, обгрызая рыбий хребет.

 

Восьмая глава

Леди Крисленд засела в своем особняке и никуда не выезжала. Наряд полиции дежурил в ее особняке. Про это Лаки узнал, раздав горсть шиллингов мальчишкам-посыльным.

План Стефании-попросит помощь у подруги — не имел перспективы в ближайшем будущем.

Бывшего боксера Ника они нашли в пивной, рядом с рынком на Хайт-роуд. Когда Лаки, надвинув картуз на глаза, подсел к нему за столик, здоровяк нахмурился. Но тут рядом опустилась Стефания.

Здоровяк откинулся на стуле и захохотал так, что на них стали оборачиваться.

— Заткнись, ник! — прошипела девушка и ущипнула весельчака за ляжку.

Ник прикрыл лапищей рот.

— Я нем, как могила, леди.

— Не называй меня леди, тупой ты облом!

— Да, на леди вы никак не похожи…

В серой тужурке, не по росту, в широких штанах и еще в кепке, сползающей на глаза Стефания была похожа на подростка, что донашивает одежду за отцом или старшим братом. Для достоверности Лаки припудрил ее щеки сажей.

Хорошо, что она не видела себя в зеркале…

— На карнавале на рождество вы оба заняли бы призовые места! — не унимался Ник.

— Ты нам нужен, ник, хватит изображать коня своим ржанием!

— Хорошо. Но что вы от меня хотите, господа угольщики?

Здоровяк явно наслаждался ситуацией.

— По кружке пива на первый случай. — Усмехнулся Лаки.

Ник махнул буфетчику и заказал три кружки темного.

— Полиция меня вчера допрашивала. Они, конечно, идиоты, но не до конца. Ищут вас по всему городу. Думаете многие в этом зале откажутся заработать сто фунтов?

— Ты тоже нас сдашь? — спросила Стефания, брезгливо отодвигая от себя кружку с пивом.

— Зачем? С вами я не плохо зарабатывал. В моем сердце есть местечко для благодарности. И потом я не верю в то, что деньги от министра до меня дойдут. Парни из полиции все загребут себе, а я получу только пинок под зад. Честность в головах наших господ и не ночевала. С виду британские джентльмены, а на самом деле муляжи…видимость одна. Как и весь этот говенный мир!

— Почему же ты тогда не улетишь отсюда?

— Такой глупый вопрос может задать только «гость»!

Для нас, аборигенов-налог на выезд-сто тысяч фунтов!

Где я найду такую кучу бабла? А если б и нашел, то с ними можно отлично устроиться и здесь! Купил бы поместье на юге, пил бы тростниковый ром и любовался закатами!

— Если ты нам поможешь-то, получишь свои сто тысяч.

— Если собираетесь грабить банк-это без меня. Удачных случаев не было, а неудачники все дали пинка ветру!

— Пинка ветру? — удивился Лаки.

— Ну, сходили на встречу с «пеньковой тетушкой»! Их повесили за шею и ждали пока они высунут языки!

— Про банк мы и не думали. — Усмехнулась Стефания. — Что скажешь про букмекеров на ипподроме?

Ник хмыкнул, почесал затылок, сдвинув котелок на лоб.

— Вы реально с катушек слетели? Вы видели, за какими решетками они сидят? В тюрьме таких нет!

— Я не понял, Ник, тебе не нужны сто тысяч фунтов?

— Нужны, но долго ли я с ними буду радоваться жизни? За букмекерами стоит сам Морелли.

— Лучше есть предложение?

— Есть. Почтовый вагон казначейства…

…Раз в тридцать дней к скорому поезду из Лондон-Сити в Лангстон прицеплялся специальный почтовый. Вагон этот обшитый стальными листами с крохотными оконцами бойницами сопровождали вооруженные люди из королевского казначейства. В сейфах вагона следовало в порт золото — жалование экипажам королевского флота. Ровно сто тысяч фунтов. Перед рождеством везли на сто тысяч больше-премиальные господам офицерам. Кроме охраны в вагоне, в соседнем вагоне размешалась рота морской пехоты-парни крепкие и привычные к мордобою. На кораблях его величества морская пехота выполняла обязанности полиции и умела подавлять бунты быстро и четко.

Подробности плана ограбления обсуждали в Ридженс парке, где среди лужаек далеко видно. Три оборванца с бутылкой под деревом-что может быть безобиднее? На узловатых мощных корнях сидеть жестко, но лучше, чем на мокрой траве с полусгнившими листьями.

— Отцепить незаметно вагон, подорвать динамитной шашкой двери.

— А сейфы? Ты знаешь, какие там сейфы?

— По сейфам есть у меня парень специалист. Любой откроет на раз!

— Ему потребуется доля.

— Само собой!

— Чем больше людей будет знать о наших планах, тем скорее кто-то проболтается.

— Знаем-знаем! Что знаю трое-то знает и свинья?!

Ник захохотал и приложился к бутылке. Дернул два раза кадыком и полбутылки опустело.

— Не желаете?

— Нет! — хором ответили Лаки и Стефания.

— В этом деле есть проблема, господа.

— Какая же?

— Двести тысяч фунтов-это две тонны золота. В карманах не унести.

— Мы угоним паровик у пожарной команды. — Улыбнулась Стефания. — Мечтаю покататься на этом рыдване, с тех пор как увидела!

— А что потом?

— Потом ты получишь свои сто тысяч, а мы свои и кто, куда отправится — лучше не знать.

— Шум будет большой. Стоит ли оно того? Полиция заглянет под каждый камушек!

— Вечно прятаться в Лондон-сити нельзя. Мы хотим сорвать куш, чтобы хватило на год.

— А потом? Сдадитесь и попросите вас выслать? Номер не пройдет! Вас обоих с планеты не выпустят никогда! До самой смерти будете нюхать уголь! Или гнить в плавучей тюрьме!

Ник захохотал и допил бутылку.

Лаки переглянулся со Стефанией.

У них было контрольное время и контрольная точка. Челнок с корабля будет их ждать там ровно сутки. Но до этих суток еще очень много дней…

Договорившись встретиться через пару дней на этом же месте, они распрощались с Ником, и пошли из парка на запад. Отсюда до квартирки на Мидлтон-роуд всего час ходьбы. Стремительно темнело, как всегда бывает при низких тучах.

— Где-то надо раздобыть оружие. — Заметила Стефания.

— Мне вся эта идея нравиться все меньше и меньше. — Признался Лаки. — Не проще ли уехать в Киптаун и там осесть до назначенного времени. Найти какую-нибудь работу…

— Бред! — отрезала Стефания. — Послушал бы ты себя со стороны! У тебя есть жалкий запас в сто фунтов. Как ты собираешься пересечь полконтинента, включая горы? Сейчас море бурное и корабли на юг не ходят.

— Что скажешь про дирижабль?

— При посадке контроль багажа. Нас опознают и схватят и потом, билеты на двоих обойдутся куда дороже сотни фунтов! Тупик, милый! Без денег и больших денег проблем нам не решить.

— Сколько ты видела денег в столе у министра?

— Примерно пятьсот фунтов, а что? Милый, ты серьезно?

— Если нас обвиняют в ограблении министра, то почему бы его нам не ограбить на самом деле? Наши деньги по его вине заблокированы в банке, пусть пострадает!

— Но там теперь точно полиция.

— Надо будет ее отвлечь, только и всего.

— У тебя есть идея?

Ответить Лаки не успел.

— Стоять!

На дорожку парка выскочил полицейский с дубинкой наготове. Натуральный бобби, в круглом шлеме с козырьком и бляхой на груди.

Обернувшись, Лаки увидел, что, сзади не спеша, приближается второй полицейский.

— Сэр, мы ничего не делали! — плаксивым голоском заявила Стефания.

— А ну — вывернули карманы! Быстрее!

— У меня в карманах одни дырки, сэр. — Улыбнулся Лаки.

— А про какое ограбление ты сейчас болтал, парень?!

— Про которое в газетах писали, сэр.

Полицейский грубо обыскал Лаки, дыша луком прямо в лицо.

— Ох, черт!

Второй полисмен сорвал картуз со Стефании, и ее волосы рассыпались по плечам.

— Это девка! — засмеялся полицейский. — Смазливенькая! Угольщик, где такую подцепил?!

— Стой, Мак! Знакомое личико у нее!

Полицейский схватил Стефанию за подбородок.

— Как твое имя?!

От удара Лаки первый полисмен сложился пополам. От второго удара, по шее, он рухнул как подрубленное дерево. Второй только намахнуться успел дубинкой. Ударом в челюсть Лаки отправил его в нокдаун.

Стефания тут же пнула его в зад пару раз.

— Нечего хваться за лицо, урод!

— Ты в порядке?

— Нет, я не в порядке! Опять меня лапают вонючие твари!

Лаки обыскал полицейских, но оружия не нашел. Старая британская традиция…

В голове тут же мелькнула идея.

— Помоги мне их раздеть.

— Для чего?

— В гости к министру лучше идти одетыми соответственно…Расскажи мне, как найти кабинет министра.

Особняк министра Линдера стоит фасадом к Сент-Эндрю гарден.

Три выстрела по освещенным ярко окнам вызвал панику только в первые минуты.

Десять полисменов, вооруженных револьверами и фонарями, выскочили на газон и, разворачиваясь цепью, помчались со всех ног в сторону парка.

Лаки дождался, когда они скроются между деревьями и побежал к особняку.

У двери его встретил дворецкий с револьвером в руке.

— Что там, констебль? Вы видели преступника?

— Мне нужно срочно увидеть лорда Линдера. Лейтенант нашел в парке нечто странное!

— Что же, о боже!

— Не могу вам сказать.

Лаки быстро довели по темным, пустым коридорам до кабинета лорда.

Тот поднялся из-за стола, одетый только в халат поверх длинной ночной сорочки.

— Что там было, констебль?!

Лаки выхватил из-за пояса револьвер и ткнул дворецкому в бок. Отобрал револьвер, оттолкнул к стене и навел два ствола на министра.

— На пол! Быстро!

Дворецкий бросился на Лаки немедленно, пытаясь обхватить его лапищами.

— Бегите, милорд!

Лаки пнул дворецкого между ног, а потом добавил рукояткой револьвера по затылку. Дворецкий рухнул на ковер. Министр хлопал глазами, еще ничего не понимая.

Лаки бросил ему на стол холщовый мешок. Разлетелись по полу бумаги веером.

— Выкладывайте все из стола в мешок и поживее!

— Какого черта здесь твориться?!

— А на что это, по-вашему, похоже?

Связав министра веревкой от портьеры и заткнув рот его же носком, Лаки не спеша, удалился через парадный вход. В мешке было килограммов двадцать не меньше…

У ступеней лестницы уже его ждала в кэбе Стефания в форме полисмена.

— Кэбмен! В Скотланд-Ярд и побыстрее! — приказал Лаки, усаживаясь на сиденье рядом с подругой. — У нас с собой важные улики!

…-Отпустив кэбмена возле здания полиции, они свернули в переулок и где-то через десять минут добрались до вокзала Паддингтон. Здесь они раздели припозднившегося угольщика и отобрали его корзину. Полицейская форма найдена за стеной госпиталя Святого Луки, в квартале от вокзала. Дальше никаких следов.

Констебль стоял навытяжку. Отутюженная форма, белые печатки, шлем подмышкой. Докладывал звучным голосом. Загляденье!

— Это все, лейтенант?

— Да, сэр.

— Можете идти!

— Слушаюсь, сэр!

Интендант полиции повернулся к министру Линдеру, яростно дымящему сигарой у окна.

— Это пока все, что мы узнали.

— Мало! Очень мало, Пирленд! Это не просто ограбление! Это личное оскорбление мне! Это оскорбление короны!

— Я понимаю, сэр.

— Ничего вы не понимаете! Ищите их и найдите! Я повышаю награду за их головы до трехсот фунтов! Доставьте мне их живыми и не пожалеете об этом!

Министр раздавил сигару в пепельнице.

— Я сниму с них шкуру живьем!

 

Девятая глава

Рона Лаки увидел издалека и несколько минут наблюдал за парнем. Тот ходил кругами, кого-то высматривал.

— Привет, как дела?

— Вы меня напугали, мистер Стюарт!

— Не болтай чепухи, что есть сегодня?

— Письмо для вас и для миссис Стюарт.

— Держи монету.

— Постойте, сэр! Мать сказала, что один — фунт-это слишком мало!

— Твоя мама мудрая женщина. Держи второй.

— Мама сказала — три!

«Врешь, вымогатель, по глазам вижу!»

Лаки без малейших колебаний отдал третью монету Рону. Паренек этого явно не ожидал и крепко сжав кулак растерянно моргал.

— Жду послезавтра.

— Спасибо, сэр! Храни вас бог!

Лаки спрятал письма за пазуху и быстро шагнул за штабель ящиков, а потом, пригнувшись за рядами бочек, почти на четвереньках отбежал к закопченному зданию склада. За несколько секунд он сделал крюк и, выглянув из-за нагруженной тюками повозки увидел Рона, а рядом с ним двух господ в сюртуках и с тяжелыми палками. Парень тыкал пальцем в сторону штабеля ящиков.

«Вот же щенок!»

Бросив под ноги кепку, Лаки натянул на голову вязаный шерстяной колпак, что так любят надевать грузчики на пристани (и тепло и с головы не свалиться), подхватил на плечо пустую корзину, оставленную им здесь же и не спеша, удалился в сторону ближайшей баржи.

Минут через пять господа в сюртуках и с дубинками пробежали мимо, расталкивая пролетариев локтями.

Лаки вежливо посторонился. Оставив корзину рядом с трапом, он прошелся дальше по набережной, сунув руки в карманы тужурки. На самом деле карманы он срезал изнутри и теперь держался за рукоятки двух револьверов, заткнутых за кушак.

Сдаваться полиции он не собирался.

Стрелять не пришлось.

По пути к логову, он зашел в лавку старьевщика и за шиллинг купил два скрипучих, потертых стула.

Дверь открыл ключом. Поставил покупки возле очага.

«Совсем другое дело!»

— Дорогая я вернулся!

— Есть что-нибудь принес?

— Увы!

— Я не расстроена!

«А по голосу, наоборот…»

Забравшись с ногами на диван, Стефания просматривала бумаги, которые Лаки вынес из кабинета министра. Золото ровными столбиками сияло на полу. Окно подруга завесила нижней юбкой, чтобы из домов напротив ничего не углядели.

— Удачно все прошло?

— Мелкий пакостник Рон выманил у меня три фунта и сдал полиции.

— Что?

— Они меня потеряли из виду еще на пристани. Моя радость — тебе письмо, и я догадываюсь откуда.

Стефания забрала плотный конверт с картинкой в углу — дирижабль, парящий над горами.

В конверте оказалось письмо от дирекции компании «Тяжелее воздуха» и два билета на первый кругосветный рейс дирижабля R-24. Билеты номерные, но имена пассажиров не указаны…

— Я совсем про это забыла!

— А я нет.

— Если их продать, то, сколько мы выручим?

— Прямо сейчас будем продавать? — осведомился Лаки. — А может просто ими воспользоваться и добраться до Киптауна, а потом где-то затаится до назначенного времени?

— А как мы обойдем контроль при посадке?

— Надо подумать…Когда отправление?

— Через пять дней.

— Хорошо, что есть время. Сколько здесь фунтов? — Лаки кивнул на столбики монет.

— Семьсот фунтов почти.

— Неплохо.

— Как ты думаешь, полиция нашла мои деньги в квартире?

— И сколько же ты накопила, дорогая?

— Почти тысячу.

Лаки весело свистнул.

— Это что было? Страховой фонд? На случай развода?

— Дурак! Я копила на подарок тебе к рождеству! И потом, мы не женаты!

Стефания разозлилась. Отшвырнула бумаги и встала на ноги. Подбоченилась, прищурилась.

— Извини, милая, я что-то не то сказал. — Моментально отозвался Лаки.

Следовало отвлечь девушку и срочно, потому что назревал скандал и выяснение отношений. Он протянул ей второй конверт.

— Мне тоже письмо пришло.

— От кого?

Стефания вскрыла белый конверт без подписи и адреса.

«Это третье письмо и последнее. Сегодня в полночь возле памятника королю Георгу».

— Тот же самый почерк…Что будем делать?

— Как скажешь, милая.

Ради мира в семье Лаки готов был на немедленную капитуляцию. Первый скандал в своей семейной жизни он пережил по пути сюда, на корабле и не горел желанием пережить все заново. Узнав всю правду о нем и познакомившись с Жаклин, Стефания устроила бурю, обвиняя Лаки в отсутствии чувств и в диком эгоизме. «Любовь-это доверие, разве не понятно!» Жаклин выдала комментарий, все выслушав. «Как говорили древние-муж и жена одна сатана!» Что она имела в виду? Лаки понимал, что если напомнит Стефании ее же слова, то получит в ответ много чего. Подруга сдержанностью не отличалась.

На Цирцее была такой покладистой…Как подменили ее.

— Мы сходим и посмотрим на этого настойчивого господина. — Объявила Стефания.

— Вместе?

— Не нарывайся, милый. — Ласково сказала девушка и ткнула Лаки кулаком в живот.

Памятник королю Георгу, отцу нынешнего монарха, высился на площади возле Паддингтонского вокзала. Место здесь многолюдное и освещенное электрическими фонарями. Ближе к полночи движение поездов прекращалось и площадь пустела. Джентельмен, гуляющий с тростью возле памятника был виден очень хорошо. Высокий, худощавый, прогуливался по брусчатке, поглядывая себе под ноги.

— Не найдется ли огоньку, сэр?

Парень в широкополой шляпе, в заляпанной краской куртке маляра или художника, приблизился с трубкой в руке к джентльмену.

Тот улыбнулся.

— Вы неплохо замаскировались, мистер Стюарт. Где же ваша подруга?

Лаки сунул трубку в карман и положил руку на рукоятку револьвера.

— Там, где нужно. Мы с вами знакомы? Не припоминаю вас, сэр.

— Деррел Хардвик, к вашим услугам.

— Вы мне прислали три письма, чтобы только представиться здесь?

— Разумеется, нет. Мой фиакр ждет за углом. Здесь неподалеку есть отличная пивная, что работает всю ночь. Там сейчас не многолюдно. Мы сможем поговорить без помех.

— Хорошо. Можно и по пиву. — Согласился Лаки.

У Деррела Хардвика было простецкое, добродушное лицо, рыжие усы и синие глаза с прищуром. «Хитрец и сам себе на уме…» Странные только волосы с рыжиной, длинные до плеч и очень густые.

Крыша у фиакра оказалась поднятой, кучер сидел на месте и даже не обернулся при их появлении. Когда сели, Хардвик ткнул рукояткой трости кучера в спину.

— К пивной Маршана, будь любезен.

Ехали молча минут десять, а потом вышли под фонарем и спустились в полуподвальное, но очень уютное помещение.

Пахло пивом и сосной. Опилки, насыпанные на пол, глушили шаги.

В дальнем углу чокались кружками люди в сюртуках железнодорожного ведомства. У стойки торчал пузатый дядька, лысый как коленка и, надев очки, читал газету.

— Привет, Джекоб!

— Добро пожаловать, сэр.

— Нам с мои другом по кружке крепкого темного.

— Будет сделано, сэр.

Поднявшись по лесенке, они оказались в маленьком зале с кирпичными стенами, освещенном газовыми фонарями и без окон. Кожаный, рыжий диван буквой «п» и столик полированного дерева.

Хардвик повесил шляпу и пальто на вешалку и, посмотревшись в зеркало, поправил волосы и усы пригладил.

— Прошу.

Лаки сел, напротив. Раздеваться он не собирался, иначе его новый знакомый увидел бы пару револьверов в самодельных кобурах.

— Вы напряжены, мистер Стюарт. Успокойтесь. Засады здесь нет.

— А что есть?

— Есть только мы с вами.

— Как вы узнали, что я интересуюсь эльфийками?

— Мой родственник служит на станции в Дорреме, и вы его подробно расспрашивали.

— Возможно.

— Вы знаете историю этого мира? Историю Джорджии?

— В общих чертах.

— Тогда позвольте несколько слов. Северная часть континента превращена в Британию девятнадцатого века за неполные двадцать лет. Все строения здесь не старше ста лет. Колонизация же началась двумя столетиями раньше. Поселенцы прибыли на десяти транспортах в количестве трех миллионов и поселились на юге, у теплого моря. Северные пустоши никого тогда не заинтересовали.

Один ученый с Терры устроил лабораторию в предгорьях и до него никому дела не было, пока в лесах не начали появляться разумные существа, отличные от людей. Поселенцы были людьми простыми и религиозными. Все необычное их пугало. Особенно бледные лесные жители с остренькими ушами. Эти создания не ели мяса и сторонились людей. Они строили жилье на деревьях в реликтовых лесах и отлично владели луком и стрелами. Однажды к планете прибыл военный корабль. Челноки спустились в предгорья и вскоре люди увидели и услышали мощные взрывы.

Челноки улетели. Кто-то посмелее дошел до места взрыва и рассказал про обугленные руины и ямы в земле…

— Любопытно, но причем здесь эльфы? — не выдержал Лаки.

Хардвик улыбнулся несколько смущенно и приподнял прядь волос, открывая правое ухо. Оно оказалось длинным и острым на конце…

 

Десятая глава

— Вы — эльф?!

— Вовсе нет. Моя бабушка принадлежала к этому племени. Дед нашел ее умирающей на просеке. Вылечил, а потом влюбился.

— Ваша бабушка еще жива?

— Возможно. Она покинула деда, когда ему стали угрожать соседи за то, что он живет с неведомой лесной нечистью. Меньше чем через год дед обнаружил на террасе сверток с писклявым младенцем. Это был мой отец.

— Вы хотите сказать, что на юге до сих пор живут люди, похожие на эльфов?

— Возможно. В нашим местах, там, где я вырос, их давно никто не встречал. Возможно, они ушли дальше в горные долины за Красным хребтом. Я окончил университет в Лондон-Сити и интересовался генетикой человека. К сожалению исследования, в этом направлении запрещены не только в империуме, но и здесь, на Джорджии. Я полагаю, что эльфы в лесах моей родины-результат эксперимента. Кто-то попытался с помощью человеческих генов создать существ из легенд и сказок. И ему это удалось.

— Создать остренькие уши? — улыбнулся Лаки.

— Дед мне пересказывал то, что ему рассказывала моя бабушка Аурмид. Эльфы живут в симбиозе с лесом. Им не нужно мясо и не нужен огонь. Они слышат, как текут соки под корой и о чем шепчу корни деревьев.

— И где же находиться эти леса? Точнее можете сказать?

— Севернее Белланагер, примерно миль пятьдесят.

— Далеко от Киптауна?

— Почти тысяча миль.

— Интересная история. Но почему вы не пришли ко мне и не рассказали все с самого начала? К чему эти письма? Без адреса, без подписи. Я не понимаю.

— Хардвик не мое настоящее имя. Меня знают, как Лестера.

Лаки пожал плечами.

— Знаете, я только «гость». Я живу здесь всего сорок дней и уже нахлебался досыта всякого дерьма. Говорите прямо, без загадок.

— Я возглавляю «Весну» — организацию анархистов. Тайную организацию. Меня уже больше года ищет полиция.

— Вас ищут, и вы так просто мне открылись?

— Не так просто. Мы вас проверили. Ник, присоединяйтесь!

Первой в комнате появилась сердитая Стефания, одетая под мальчика-посыльного, а за нею бывший боксер Ник.

— Мое почтение, сэр.

Он ухмыльнулся и приподнял котелок.

— Присаживайтесь, леди. Мы только начали беседу.

— О чем же?

— Об экспроприации казначейского вагона.

— Об ограблении?

— Народ не грабит, народ возвращает награбленное! — Хардвик-Лестер поднял указательный палец к потолку.

Лаки и Стефания оглянулись на Нику. Тот сидел на стуле у спуска на лестницу, сложив ручища на животе с самым безмятежным видом. На коленях его лежало странное ружье, с отпиленной ложей и обрезанными по цевье стволами. Представитель народа приготовился к экспроприации?

— Для дела революции необходимо золото. Золото на подкуп продажных полицейских и чиновников, на покупку оружия. Потом оно уже не потребуется. Мы ликвидируем это лживое государство, этот симулякр вместе с деньгами и люди станут жить свободными обществами среди чистой земли, дыша чистым воздухом! Как наши предки-колонисты первой волны! Мы вернем «золотой век» и мы откроемся для внешнего мира, чтобы весь империум увидел преимущества свободных от государственного гнета людей!

— Все это замечательно, конечно, но при чем тут мы? — спросил Лаки, прикидывая как бы удрать от потомка эльфов быстро и безболезненно. Стрелять не хотелось. К тому же болтливый анархист уселся рядом со Стефанией…Ружье Ник тоже неспроста держит на виду. «Если б я был один…»

— Вы поможете нам взять золото, предназначенное для флотских дармоедов, а мы поможем вам добраться до Киптауна и там спрятаться. У вас нет выбора. Вечно прятаться в Лондон-Сити не получится. За ваши головы подняли цену. Вы уже вдвоем стоите шесть сотен фунтов. Рады?

— Безумно! — буркнула Стефания. — А какая гарантия, что вы нас не обманете?

— Мое слово.

— Вы серьезно?

— Абсолютно! Я никогда не нарушал своего слова! — высокопарно объявил вождь анархистов.

Поселили их на Спрингред — роуд в рабочем квартале. Маленькие, невзрачные двухэтажные дома лепились друг к друга, как мерзнущие воробьи. Такие же одинаковые и жалкие. Но здесь было куда комфортнее, чем в дыре на Мидлтон-роуд.

Квартирная хозяйка миссис Линей — вдова мастера с верфей готовила еду и стирала одежду. В доме имелся водопровод, газовые фонари и канализация. Ванны, правда, не было.

— Купаться часто-вредно! — заявил Ник. — От частых купаний много болезней случается у человека.

— У тебя от этого болезнь мозга случилась? — ядовито осведомилась Стефания.

Ник почесал макушку под грязными космами и ухмыльнулся.

— Меня многие леди любили и совсем не за мои мозги.

Ник со своим обрезом жил на первом этаже, блокируя вход и выход. Лаки и Стефания с золотом и револьверам расположились в спальне второго этажа. Из окна открывался вид на грязноватую, серую улочку, по которой даже кэбы не ездили. Местные жители добирались всюду на своих ногах. Платить при этом не надо же.

— Три дня до отбытия дирижабля! — девушка швырнула билеты на пол. — Где мы будем через три дня?

— Здесь же. В этом я уверен. — Ответил Лаки.

Он чистил револьвер и ни о чем старался не думать.

Десять дней до казначейского вагона, при чем здесь дирижабль? Верил ли он Хардвику-Лестеру? Процентов на тридцать. Помощь ему нужна? А может, нужны люди, на которых проще все свалить? Тем более что трупы не смогут оправдаться…Скорее всего, живыми их выпускать после грабежа никто не собирается. Сладкие сказки про убежище в Киптауне — приманка. Анестезия для мухи что попала в паутину. Все будет хорошо! Баю-бай! — поет паук, подбираясь все ближе.

Попытаться уйти с пальбой сейчас вряд ли выйдет. Не один ник их тут сторожит. На улице есть и еще кто-то. Вовремя ограбления-другое дело. Там есть шанс. Без Стефании можно было бы и сейчас попробовать…

— Эй, исчадья декабря! Не угодно ли свежую газету! — крикнул с лестницы Ник.

— Как ты нас назвал?

— Это не я. Это газетчики!

На всю первую страницу «Тайм Ньюс» статья про ограбление стрелкового клуба.

Супругов Стюарт именовали «исчадьями декабря». Газетчики приводили показания свидетелей. Полицейский офицер на одном из снимков демонстрировал наваху в разложенном виде. «За убийствами „гостей“ в Ист-Сайде тоже стоят Стюарты!»

— Они нашли твою наваху.

— Идиоты!

…-На пожар выехал паровик с цистерной. Террористы связали под угрозой оружия весь экипаж, а потом воспользовались паровиком, чтобы вырвать решетки и получить доступ к оружейному складу. На паровике и в мундирах пожарников они беспрепятственно выехали из города в направлении севера.

— Паровик найден?

— Нет, сэр.

— За сутки не найти паровик?! Это возмутительно! Это же не игрушка!

— Так точно, сэр.

— Сколько они взяли в стрелковом клубе?

— Пятьдесят винтовок и двадцать револьверов и еще около трех тысяч патронов, сэр.

— Эта парочка — Стюарты была там?

— Пожарные их уверенно опознали, сэр. Стюарт числился членом клуба и хорошо знал все тамошние порядки.

— Что-то еще?

— Да, сэр. Мы установили, что компания «Тяжелее воздуха» выслала Стюартам билеты на дирижабль R-24.

— Кругосветное путешествие?

— Именно так, сэр! Об этом десять дней во всех газетах.

— Усиленную охрану к причальным мачтам и больше сотрудников не в форме!

— Вы полагаете, они попытаются уйти на дирижабле, сэр?

Интендант полиции поднял глаза на офицера.

— Мы должны принять все меры и найти их! Зачем по-вашему им столько оружия? Возможно, со своими пособниками они попытаются захватить дирижабль!

— Такого еще не случалось, сэр.

— Если случиться, будет скандал немыслимой силы, лейтенант и всем не поздоровиться!

 

Одиннадцатая глава

От Паддингтонского вокзала до маленькой станции Ирлвуд Лаки доехал вместе с Лестером на пассажирском поезде во втором классе. Пупутчиков было много в связи с концом недели. В основном клерки и девушки, что работали прислугами по всему Лондон-Сити.

Молодые люди флиртовали и веселились. Лаки смотрел в окно на проносящиеся мимо луга и молодые леса. Скучное и унылое место. Каково же на юге?

В Ирлвуд вышло всего человек десять.

Лаки следом за Лестером пошел вдоль насыпи по едва заметной тропинке. От влажной травы сапоги быстро намокли. Молодые тополя, мокрые от тумана и печальные тянутся полосой вдоль насыпи. В тишине только шорох шагов.

— Далеко еще?

— Наслаждайтесь чистым воздухом, пока мы здесь! — насмешливо бросил Лестер.

В шляпе с пером, в теплой замшевой куртке и с ружьем на плече, он казался самым обычным охотником на кроликов. Кролики в окрестностях Лондон-Сити расплодились неимоверно. Новый мир пришелся им по вкусу. Фермеры не любили пушистых копателей нор и за пушистый хвостик платили по шиллингу. Удачный выстрел-шиллинг и тушка на обед! Отличный способ провести время. Поэтому в окрестностях города человек с охотничьим ружьем не привлекал внимания.

Стефания осталась на квартире как заложница в компании Ника, чтобы Лаки не вздумал валять дурака. Оружие у него тоже забрали. Конечно, он и голыми руками мог бы сейчас скрутить Лестера и отобрать ружье. Только что делать потом? Вернуться в город и устроить перестрелку с Ником и еще пятью охранниками, которых он вычислил?

Некоторое время лаки обдумывал такой вариант.

Примерно через пятьсот шагов от станции дорожное полотно раздваивалось. Лестер махнул рукой.

— Этот путь на восток, к базе флота. Этот путь на север к горам. Следующие пятьдесят миль-абсолютная пустота. Ни станций, ни поселений.

Почтовый вагон надо будет отцепить до развилки, сразу после станции. Мой человек переведет стрелку и направит вагон сюда, на север. В трех милях дальше — удобный склон. Туда подтянем паровик. Вагон по инерции прикатиться сам. Если все сделать аккуратно, охрана внутри ничего и не заподозрит до самого конца.

— Сколько их там?

— Пятеро.

— И как вы их выманите?

— Паровиком столкнем вагон под откос. После падения вряд ли кто нам сможет оказать сопротивление. Вы с Стефани должны отцепить вагон от поезда. Он обычно идет в хвосте.

— А рота морской пехоты в соседнем вагоне?

— Это наша забота.

Лаки тоскливо посмотрел на блестящие нитки рельсов, уходящих в даль.

— Да, совсем забыл сказать: сегодня вы ночуете в другом месте. Ник и Стефания уже там. Тихое, уютное местечко.

— Где?

Лестер потер лоб пальцем, посмотрел на Лаки в веселом удивлении, словно забыл адрес.

«Издевается…».

— Думаю где-то в район церкви на Сидер-роуд, рядом с кладбищем.

Улочка на Сидер-роуд действительно была очень тихая. Напротив, кирпичная стена кладбища. Трехэтажный особняк спрятался за липами. В холле на диванах расположились люди Лестера-пятнадцать мрачных парней в одежде рабочих. Кто читал газеты, кто курил, а кто играл в карты. Винтовки из стрелкового клуба стоят, открыто у стены.

Подходил срок операции и Лестер подтянул всех своих парней?

Ник проводил Лаки на второй этаж. Здесь находились апартаменты, похожие на гостиницу.

— Чей это дом?

— Один друг Лестера нам его сдал на несколько дней.

Намотав на голову полотенце в чугунной ванне дремала счастливая Стефания.

— Настоящее блаженство, милый…Прочтешь мне газету?

В газетах сообщали новые кровавые подробности про «исчадий декабря».

— Такое впечатление, что за всеми преступлениями последних сорока дней стоим мы вдвоем! — возмущенно фыркнула Стефания.

— Хорошо, что не за весь год!

— А про полицейских раздетых в парке и про ограбление министра они ничего не пишут? Странная забывчивость!

— Не хотят, чтобы над полицией смеялись.

— Лживые ублюдки!

— Слушай, дорогая! По техническим причинам вылет дирижабля R-24 в кругосветное путешествие отложен на десять дней. Подробности не сообщаются. Компания объявила о том, что ранее проданные билеты действительны, но могут быть ею выкуплены по начальному номиналу, если на, то будет желание пассажиров.

— И какие это причины?

— Не написано.

Стефания печально вздохнула.

— Мне кажется, что полисмены узнали про те билеты, что выслала нам компания. Можно их разорвать теперь и выбросить!

— Нет, я оставлю их на память. Вставлю в рамку и повешу в каюте на корабле.

— Все бы отдала, чтобы опять туда вернуться! — воскликнула Стефания.

Лаки улыбнулся.

— Все пройдет, и мы еще вспомним со смехом эти дни, попивая коктейли на берегу океана.

— Ты уверен, милый?

— Абсолютно. Тебе потереть спину?

…Узкий мундирчик жал под мышками, но Лаки стоически терпел неудобства. С кого сняли эту одежду, интересно знать? Лаки и Стефания в мундирах чиновников почтового ведомства сидели в купе на кожаных диванах и ждали отправления поезда.

Временами фыркал паровоз во главе состава. На перроне обычная вокзальная суета: грузчики, чемоданы, провожающие…

Злобная Стефания смотрела перед собой и хрустела нервно пальцами. Ее вчера вечером подстригли под мужчину, весьма коротко. В почтовом ведомстве дамы не служили. В мундире с золотыми пуговицами и в высокой фуражке, надвинутой на лоб она никак не походила на одно из «исчадий декабря», чье фото тиражировали уже две недели все газеты Лондон-Сити. Она сейчас была похожа сердитого мальчика, которого заставляли делать то, чего он не знал и не хотел…

— А если мы просто поедем до конца?

— Думаю для этого в вагоне есть человек. Он нам напомнит про дело.

— Ты убьешь его, и мы поедем дальше.

— Как далеко?

— Выйдем на ближайшей станции и пусть нас поищут!

— Я не думаю, что Лестер не озаботился мерами на такой случай.

— Надо что-то делать!

— Мы обо всем же договорились, Стеф.

— Я нервничаю! Трудно понять?!

Послышался удар колокола.

— Ну вот, отправление.

Лаки сжал в руке руку девушки.

— Все будет хорошо. Просто поверь в это.

Поезд дрогнул, и перрон с людьми плавно отъехал назад.

Лаки взглянул на карманные часы.

— Вовремя.

Через десять минут после отбытия, когда мимо тянулись унылые, серые пригороды, в дверь постучали.

Вошел Ник в мундире контролера, с черной большой сумкой через плечо. Для обреза? Ухмыльнулся.

— Ваши билеты, господа?

— Иди к черту! — огрызнулась Стефания.

— Неправильный ответ, господин. А вам кажется пора на крышу, сэр.

Ник сунул руку в сумку и подмигнул Лаки.

 

Двенадцатая глава

Таким порядком они прошли три пассажирских вагона. Впереди Лаки, следом Ник. Пассажиры на них внимания практически не обратили. Кто пил чай, кто листал газету. Чопорные дамы, офицеры флота, чиновники. Первый класс…

Чтобы перейти из одного вагона в другой, надо было выйти в узкий, открытый тамбур, потом на открытую площадку, и по шаткому мостику с узкими перилами перейти к двери следующего вагона. Оглушительный стук колес на стыках, сквозняк и качка.

Вот и третий вагон. В четвертом морские пехотинцы.

Они перешли на площадку четвертого вагона.

Ник, пыхтя от усердия, толстым стальным ключом аккуратно запер дверь без окна, ведущую в вагон. Передал ключ Лаки. Выудил из кармашка жилетки часы, щелкнул крышкой. Осклабился.

— Пора, сэр! Удачи!

Лаки, натянув перчатки, встал на перила ограждения и, подтянувшись, выбрался на крышу. Ветер рвал одежду и старался сорвать с головы форменную фуражку. Ветер нес редеющие, вонючие клубы дыма от паровоза.

Зато вид отсюда был что надо! Почти как на флайере!

Крыша вагона раскачивалась и все старалась дать подножку. Лаки шел вперед, отбросив всякие сторонние мысли. Дойти до конца, спуститься, закрыть дверь на ключь, расцепить сцепку ровно в шестнадцать часов двадцать две минуты. Хорошо, что он вчера обработал подошвы башмаков рашпилем!

Крыша не влажная, но все равно скользкая, как масло намазали!

Пока он добрался до края, пару раз поскользнулся…Холодом окатило живот…

«Давай, Лаки! Ты не можешь сдохнуть, ублюдок!»

Перехватившись удобнее за край крыши, Лаки перевалил вниз и спрыгнул на площадку вагона.

Два усатых солдата в красных мундирах, с дымящимися трубками в зубах, вытаращились на него как на привидение. На кожаных поясах в кобурах револьверы. Судя по нашивкам на рукавах-сержанты.

«Вот же гадство!»

Лаки поправил фуражку и хриплым голосом сказал:

— Инспекция дорог, господа, пройдите в вагон! Во избежание…

Сержанты беспрекословно повиновались.

Закрыв за ними дверь на ключ, Лаки перевел дух. Хорошо, что нет окон с торца вагона и в дверях! Торец почтового вагона вообще глухой. Клепаное железо, выкрашено в синий цвет.

Посмотрел на часы и полез вниз, под мостик.

Последнюю неделю на станции, за пакгаузами он многократно тренировался расцеплять вагоны. Только то было на земле и вагоны стояли!

Фуражку он сразу же потерял и набил шишку на макушке. Было больно до слез! Одной рукой винт крутить было очень неудобно. Рука соскальзывала… Глаза слезились от ветра…Проносились рядом стремительным потоком шпалы…

«Если я упаду, то меня перемелет в фарш! Что я здесь делаю?! Какого черта?!»

Он крутил винт даже после того как вагон отсоединился. Просто по инерции.

Потом подтянулся и сел верхом на буфер. Расстояние между почтовым вагоном и поездом медленно увеличивалось.

Метр. два…три…

Оставалось надеятся, что все пойдет по плану и Стефания не выкинет чего-то от себя…

«Не подведи меня, милая!»

Мимо пролетела станция Ирлвуд. Здесь экспресс не останавливался.

Промелькнуло изумленное лицо дежурного по станции. Обычно он встречает все поезда и отдает им честь, прикладывая руку к козырьку форменной фуражки. Мимо него сейчас прошел экспресс на Лангстон, за которым катился отцепленный почтовый вагон, тот самый, бронированный!

На буфере вагона верхом сидел мрачный молодой человек в форме почтового чиновника, но без фуражки.

Дежурный по станции, посмотрев вслед поезду, рванул в комнатку телеграфиста.

— Джек! Срочно, отбей телеграмму в город!

Но телеграфная связь не работала по непонятной причине.

Непонятной для дежурного. В миле от станции десятью минутами ранее рухнул подпиленный заранее столб и порвал провода…

Со стуком на стрелке, вагон переменил направление и двинулся на север.

«Стрелочник» махнул рукой Лаки и скатился вниз по насыпи. Там в кустах стояла привязанная лошадь.

Вагон замедлял ход. Слева впереди крутой склон завершается высокими деревьями. Справа уже виден красный паровик пожарной службы. На переднюю, часть его на цепи намотали связку из трех бревен, как таран.

Поперек пути навалена груда бревен. Вокруг с винтовками наготове люди Лестера.

Все шло по плану. Вагон ткнулся в бревна и встал.

Лаки спрыгнул на землю и подошел к Лестеру, который стоял возле паровика в длинном черном пальто нараспашку. Не может довольную ухмылку скрыть.

— Мистер Стюарт?

— Все сделано. Могу я идти?

— Куда? Надо же досмотреть конец пьесы! Сейчас мы вскроем устрицу и полюбуемся содержимым!

Парни с винтовками захохотали. «Пикник вам что ли?»

— Дежурный на станции заметил, что вагон отцепился. — сказал Лаки.

Лестер пренебрежительно сморщил нос.

— Это уже не имеет значения. Давай, Марвин!

Паровик выпустил клуб пара, лязгнула сталь…Распахнулась бронированная стальная дверь в центре вагона и наружу высунулась над бруствером из мешков с песком связка из шести блестящих стволов. Шестиствольный гатлинг!

— Это ловушка! — крикнул Лаки.

Стволы пришли в движения, выплевывая язычки пламени. Грохот выстрелов заглушил все звуки. Крики, стоны, визг картечи…

Резкий удар в грудь и небо перевернулось несколько раз…

… — Кто-то убежал?

— Нет, сэр!

— А ваш человек?

— Его здесь не было, он остался в поезде. Там было незакончено одно дело.

— Вы про миссис Стюарт?

— Да, сэр.

— Она нужна нам живой на суде.

— Полагаю с этим не будет проблемы, сэр.

Два человека негромко разговаривали неподалеку.

Лаки попытался открыть глаза и мало в том преуспел. Веки стали свинцовыми.

Трава жухлая, прошлогодняя… блестящая ступица колеса, груда тряпья… нет, это Лестер… мертвый, оскалившийся напоследок… Потомку эльфов не повезло…

«Они говорили про Стюарт… Это же я — Стюарт, или Стефания…»

Он не мог сделать глубокий вдох, потому что такая попытка всегда завершалась ослепительной болью и клекотом в горле…Дышать приходилось еле-еле…

«Меня ранили…только ранили в этот раз…»

В поле зрения появились начищенные сапоги. Две пары.

— А вот и неуловимый Стюарт!

— Он, кажется, еще дышит, сэр.

— Живучий сукин сын! Добейте его, лейтенант! Он все равно не жилец.

Лаки открыл рот, но издал только хрип.

— А если он знает что-то важное, сэр?

— Слишком умным и строптивые лейтенанты никогда не становятся капитанами, сынок.

— Да, сэр.

Щелкнул курок, но выстрела Лаки не услышал…

…Было темно. Пахло сосновыми досками и влажной землей. Лежать жестко.

Лаки открыл глаза, но ничего не увидел. Дышалось легко и хотелось есть и пить. До болей в животе. Он попытался себя ощупать и обнаружил что кроме тонкой ткани, на нем ничего нет. Простыня и довольно вонючая…

Никаких повреждений на теле не обнаружил. Попытался встать и тут же уперся головой в потолок. Деревянный, шершавый…

Тихо так, словно в уши вату набил. Ящик, в котором он лежал оказался очень узким, даже на бок не повернуться. Очень напоминало гроб, в котором в Новой Британии принято закапывать в землю трупы…Так вот откуда запах влажной земли!

Лаки нервно хихикнул.

Вспомнился древний фильм, про то, как одну блондинку закопали в могилу живой с одним фонариком, и та голыми руками разбивала доски.

«У меня и фонарика нет!»

Он постучал кулаком по доскам над головой. Звук глухой. Земля сверху набита плотно…Он представил, как медленно умирает от удушья, потом опять воскресает, потом опять умирает…Страшно не было. Было досадно.

«Лестеру устроили ловушку, и я попал в нее с ним заодно! Чертов кретин!»

Когда он сможет отсюда выбраться? Когда сгниет гроб? Сколько дней для этого потребуется?

Он закрыл глаза и постарался расслабиться. Не надо паниковать…

«Стефания меня найдет и выручит…она знает…»

Он лежал на спине на жестких досках и вспоминал Стефанию. Ее лицо, глаза, ее улыбку, как она хмурит брови…как смеется…

«Она обязательно придет за мной!»

 

Тринадцатая глава

Лежать было жестко и неудобно. Хотелось, есть еще больше…Удушье и не думало начинаться.

«Какая-то неправильная могила!»

Он нажал плечом на боковую доску и услышал скрип. Она поддавалась! И в щель не сыпалась земля!

«Странно все это!»

Он скрипел этой клятой доской, наверно, целый час!

Со скрипом вылезли гвозди, и доска упала вниз. В щель можно стало просунуть лицо. Голова не пролезала. Темно, но сухо. Пахло землей еще сильнее, но земли не было. Просунув руку наружу, Лаки обнаружил только пустоту. Слышился ровный и далекий гул. Что может так рокотать на кладбище?

Вторая доска пошла еще быстрее.

Лаки выбрался из ящика, осторожно ощупывая в темноте опору ногой. Наткнулся на другой ящик и ушиб палец.

«Я на складе?! Почему же пахнет землей?»

Когда наверху загорелась желтым светом лампа в сетчатом кожухе, ее свет показался ему ослепительно ярким. Лаки тут же присел на корточки за ящик и увидел узкий проход между ящиками и тюками, примотанными веревками к дырчатым металлическим фермам.

Услышав легкие шаги, он на четвереньках метнулся за ближайшую гору тюков и затаил дыхание.

Шаги приблизились, и раздался женский испуганный вскрик. Тишина…

«Надо было простыню захватить…Испугаю женщину до потери сознания!»

— Лаки? — позвал знакомый голос. — Дорогой? Где ты?

— Стеф?!

Возле деревянного ящика с оторванной боковиной стояла женщина в длинной черной юбке и сиреневой блузке с жабо на груди. На белокурых волосах кокетливая шляпка с вуалью.

«Блондинка!?»

Через мгновение плачущая девушка обнимала его и тормошила как блудного котика, вернувшегося с недельного загула.

— Где мы? У тебя все хорошо?

— Все прекрасно! Ты же со мной! Вот, надевай скорее и туфли твоего размера есть!

Она помогла Лаки натянуть серый комбинезон с надписью «R-24» на спине.

— В таких все механики ходят. Сейчас раннее утро и никто внимания не обратит!

— Где же мы? На корабле?

— Скоро узнаешь. Пусть будет сюрприз.

В небольшой, но уютной каюте тепло и пахнет кофе и духами.

Лаки, разомлевший после горячего душа, завернувшись в одеяло, сидел на кровати и уничтожал четвертый сэндвич. Стефания сидела рядом, подливала кофе из кофейника и рассказывала. За круглым иллюминатором, обрамленным медью, далеко внизу слоем ваты лежали облака, и пронзительная синь неба резала глаза. Дирижабль R-24 летел на юг.

— Как только вы с Ником ушли, я вышла из купе и направилась в противоположную сторону. За мной увязался один тип. Я выбежала в тамбур, а он за мной. Он замешкался на миг, и я успела достать из кармана то, что называют в Ист-Энде «колбасой». Одного удара по макушке хватило!

Лаки ухмыльнулся. («Колбасу» ее научил делать сам Ник. Столбик монет закатывается в толстую бумагу, а потом засовывается в длинный вязаный чулок-вот и готова дубинка!)

Сразу после этого она перешла в другой вагон и закрылась в туалете. На следующей станции она преспокойно сошла с поезда, оставив мундир и фуражку в туалете.

Купила на рынке рядом с вокзалом ношеную одежду. Вернувшись на станцию, купила билет на встречный экспресс и через час благополучно вышла на Паддингтонском вокзале. Она вернулась в квартирку на Мидлтон-роуд. Всю ночь не смыкала глаз и пошла, покупать свежую газету, едва послышали вопли мальчишек-разносчиков.

— Я едва с ума не сошла, когда прочитала на первой странице сообщение!

— Представляю, что они там напечатали!

— Они напечатали фото твое и Лестера! Мертвых!

Она сидела рядом, держала Лаки за левую руку и во влажных глазах было что-то такое чему он не знал названия.

— Ты смотришь на меня как на бога…

— А может быть ты и есть бог?

Лаки привлек девушку к себе, и она немедленно обхватила его обеими руками.

— Я всего лишь мутант, милая. Очень редкий мутант…

Она тихонько засмеялась. Он поцеловал ее в макушку. Было так хорошо и спокойно сидеть обнявшись. Не думать ни о чем, а наслаждаться близостью…

— Почему ты покрасила волосы?

— Анна настояла. По ее мнению, меня так никто не узнает. Краска для волос здесь же под запретом, но у леди Крисленд есть свои поставщики. Ты знаешь, как я выкупила твое тело?

— Как?

— Отдала лорду Крисленду бумаги, что мы вынесли из особняка министра. Там было подтверждение его участия в серых схемах при строительстве железных дорог.

Лорд Крисленд теперь новый министр транспорта, а Линдер отправлен в отставку.

— Так вот в чем было дело!

— Да, вот такая интрига, в которую я влипла из желания помочь подруге…

— Которая тебя использовала!

— Для чего же еще нужны подруги? Говорят, что мужчины дружат за что-то, а женщины против кого-то…

Из резерва министра «госпоже Эльмар» выдали билет на R-24. В него она погрузила ящик с луковицами тюльпанов, посаженными в землю и с разрешения капитана дважды в день проверяла их состояние. В ящик под тюльпанами было сделано двойное дно — место для тела Лаки. Госпожа Эльмар везла в Киптаун луковицы тюльпанов, рассчитывая наладить цветочную плантацию.

— Ты был по настоящему мертвым! Синий, холодный!

— Наверно ужасно было касаться покойника?

Стефания затрясла головой.

— Не говори так! Я верила в то, что ты вернешься! Ты наелся?

— Конечно, милая. Что мы будем делать дальше?

— Доберемся, как и планировали, для Киптауна и будем искать твоих эльфов.

— Если они еще есть в лесах…

— Не будь пессимистом! Выше нос! Для Старой Британии мистер Стюарт мертв. Мы можем начать здесь жизнь с чистого листа!

Так началась их жизнь с чистого листа. Встречные ветры тормозили дирижабль, и он отставал от графика на целый день. Лаки перечитал все газеты и рекламный буклет изучил во всех подробностях. Сто человек пассажиров пятьдесят человек команды, в основном стюарды. Два ресторана, обзорная палуба, номера люкс с иллюминаторами и душевыми кабинами. Курительная комната с прозрачным полом в гондоле. Цистерны дирижабля заполняла смесь инертных негорючих газов.

В газетах писали, что пока Северная королевская компания не построит путь через Срединные горы, дирижабль в зимний период штормов самое быстрое и безопасное средство путешествия.

Стефания заказывала самую лучшую и калорийную еду в каюту и подкармливала возлюбленного.

— Ты тощий как бродячий пес! Ешь!

— Хорошее сравнение.

— Не обижайся, милый!

Стефания стала такой лапочкой. Ни слова против…Когда приходил стюард, Лаки прятался в шкафу, за плащом и старательно дышал ртом, чтобы от пыли не чихнуть.

Впрочем, много любви, еды и тепла не заменят никогда свободы. Если ты конечно, не хомячок или морская свинка.

Через пять дней, когда внизу еще тянулись срединные горы, Лаки вполне осознал, что жизнь в довольстве, но под замком не для него.

— Хочу гулять! — прознес он, глядя в потолок.

— Ого! Милый, у тебя капризное настроение? Разве недостаточно того, что я рядом?

Стефания перевернулась на живот, и простыня сползла с ее гладких ягодиц.

— Я счастлив, что ты рядом, но…

— Но?!

— Я устал сидеть в этих стенах. Физически и психически устал.

— Осталось еще два дня. Всего только два малюсеньких дня!

— Но хоть ночью я могу выйти? Меня же никто не узнает с этой щетиной?

— Ты хочешь из-за каприза всем рискнуть? Нашей свободой и нашими жизнями?

— Это так выглядит?

— Так.

— Прости…

— Ничего, у меня тоже бывают плохие дни.

— Из-за меня?

Стефания хихикнула и укусила Лаки за плечо. Игриво, но больно.

— Ого! Ты проголодалась?!

— Да, и не сосисок хочу, а совсем иного…

Ее рука скользнула под простыню, на живот Лаки, а потом ниже.

— Ты сегодня ненасытна, милая…

— А ты такой аппетитный, так и съела бы…

 

Четырнадцатая глава

Прежде чем пришвартоваться к мачте на причальном поле Киптануна дирижабль сделал круг над самым большим городом юга.

Лаки сидел возле иллюминатора и наблюдал за панорамой. Стефания заперла каюту на ключ и где-то вместе со всеми пассажирами любовалась видами из больших обзорных окон на третьей палубе.

На небе не облачка и солнце сочными красками раскрашивало город. Белые дома, зелень деревьев и рыжие черепичные крыши. Голубая вода в заливе и парусники на рейде. Ничем этот город не напоминал Лондон-Сити, холодный, серый, продымленный угольными дымами. После пасмурного серого севера, яркий, солнечный юг вселял в душу предвкушение чего-то светлого и радостного. Должно здесь ему повезти!

В Киптауне дирижабль останавливался на пару дней, и все пассажиры сходили на землю, чтобы ознакомиться с достопримечательностями или просто прогуляться по берегу моря и посидеть в ресторанах на набережной, побаловать себя новыми блюдами.

Тщательно выбритый, затянутый в корсет и в сиреневом платье, Лаки с нетерпением ждал возможности покинуть корабль. Шляпа с вуалью, пудра и помада…На себя в зеркало не хотелось смотреться. Стефания устроила маскарад, превратив его в чопорную, угрюмую леди. Она надеялась, что в общей сутолоке никто не обратит внимания на новую пассажирку. Полезать обратно в ящик с двойным дном Лаки наотрез отказался.

На трапе, ведущем к причальной мачте, завешенным по бокам брезентом, чтобы чувствительные особы не пугались высоты, стояли стюарды в отутюженных мундирчиках и подавали руки дамам.

— Приятного отдыха, леди!

Лаки тоже подали руку.

Потом был долгий спуск по стальным лестницам с перилами до самой земли.

Здесь его подхватила под руку Стефания.

— Еще пару шагов и я вывихну лодыжки… — прошипел Лаки.

— Туфли на самом низком каблуке.

— Настоящая пытка!

Подруга хихикнула.

На нанятом экипаже они доехали до маленькой, чистенькой станции и, купив билет, сели на первый же пассажирский поезд. В первом классе попутчиков было немного.

Лаки смотрел в окно на пригороды Киптауна. Под ярким солнцем и голубым небом, даже рабочие пригороды смотрелись замечательно.

— Я навела справки. Выбрала отель «Эльсинор» на набережной. Надеюсь там имеются свободные места. Я так скучаю по настоящей ванне!

— Я тоже. А что с тюльпанами?

— Тюльпаны и багаж доставят в отель. Я распорядилась.

Под тюльпанами, под слоем земли Стефания уложила все их деньги.

Через час они уже осматривали номер в отеле с видом на гавань Киптауна.

Вдоль длинной набережной разноцветные отели, и особняки выстроились стеной. По набережной гуляла легко одетая в светлые костюмы и платья публика.

Отель «Эльсинор» ничем среди прочих не выделялся. Колонны, статуи и лепнина по фасаду. Нет, выделялся, в отеле имелся паровой лифт!

Удобно, когда ты живешь на шестом этаже.

Первым делом Лаки сбросил женскую одежду, парик и корсет. Упал на кровать и вытянул натруженные ноги.

— Теперь ты понимаешь женщин, милый?

— Так издеваться над собой-это за гранью разума!

Стефания захохотала.

Она бродила по комнате, расшвыривая тряпки куда-попало. Когда на ней осталась только чулки с подвязками и черная бархотка на шее, Лаки оживился. На нежной коже подруги остались красные отметины от корсета, но ее фигура была идеальной. Длинные, стройные ноги, тугая попа, узкая талия и груди с розовыми сосками, гладкие, ничуть не обвисшие, не смотря на объем.

— А ты закрыла за собой дверь дорогая?

Подруга прищурилась и помахала пальчиком у него под носом.

— Закатайте губы обратно, сударь! Я иду в ванну!

— Всего пару минут, ты ничего почувствовать не успеешь!

— Ах, пару?!

— Не будь жадиной, милая!

— Ни за что!

Ванну в итоге принял вместе, и намыливали друг друга, дурачась в свое удовольствие. Обедали они, накинув халаты на широком балконе под полосатым пологом. Горничная сервировала все на круглый мраморный стол и удалилась, получив чаевые.

Лаки вынул из ведерка запотевшую бутылку игристого вина. Ветерок с моря нес свежесть и легкий запах йода. У горизонта, там, где толклись белые барашки облаков синее небо сливалось с синим морем.

— Морелли — сумасшедший! Зачем он отправился на север? Ради устройства аутентичного старого Лондона? Здесь хочется жить, а там все мрачное и хмурое!

— Он человек идеи. Маньяк собственной мечты! Он хотел Лондон, свой собственный и получил его.

Лаки вздохнул.

— Хотел бы, и я получить то чего хочу…

— А чего ты хочешь, милый?

Стефания обняла его сзади и прижалась всем телом.

— Я хочу знать — кто я и где мое место в этом мире.

— Фи! Место в мире? Одно?! У человека есть любимые места, куда хочется возвращаться вновь и вновь. Места, где душа поет, и весь мир смотрит на тебя с улыбкой, как мама…

— Ты помнишь свою мать? Кто она была?

Стефания не ответила, но прижалась к Лаки еще плотнее.

Багаж и ящик с тюльпанами доставили в номер к вечеру.

Вывозившись в земле, Стефания извлекла все деньги и сложила в коробку из-под шляпы.

— Все на месте. Меня бесит, что почти сто тысяч лежат в банке на нашем счету, но нам до них не добраться!

— Если мы больше не Стюарты, то про счет в банке надо забыть.

— А знаешь, сколько стоит в сутки этот номер, милый?

— Нет.

— И лучше тебе не знать!

Вызванный в номер портной снял мерки и на следующее утро Лаки доставили одежду: пару костюмов, полдюжины сорочек, несколько комплектов белья и все прочее, что требуется джентльмену.

Южная королевская компания строила железную дорогу от Киптауна в Срединные горы. Путь проходил всего милях в ста от Белланагера. На вокзале Лаки узнал, что до Белланагера ходит пассажирский поезд каждую неделю.

До следующего поезда оставалось еще пять дней.

Они потратили день на покупки. Приобрели по паре револьверов и запас патронов. Одежда для путешествий. Сухари и консервы. Кожаные плащи и теплые жилеты, высокие шнурованные сапоги из толстой кожи.

Проводников решили искать на месте.

— Про те места мало что известно. Фермеры и рудокопы там живут. Лошадей я полагаю, мы там легко купим. Не везти же их с собой за тысячу миль? Тогда потребуется как минимум слуга и места в товарном вагоне.

— Я предпочла бы приобрести или снять в аренду флайер! Как мне надоели эти игры в примитивный мир!

— Тогда наймем дирижабль?

Стефания фыркнула.

— Еще скажи-паровик!

Они прикинули по карте маршрут. Почти трое суток на поезде, а потом еще неизвестно, сколько до лесов эльфийских.

— Дней пять-шесть?

— Без проводника нам не обойтись.

— В портовых кабаках всякий народ обретается. Похожу, поспрашиваю.

— Ты? Взгляни на себя в зеркало! Кто что-то скажет откровенно этому рафинированному мальчику?!

— Сама хочешь попробовать?

— Хочу, но не там и не так.

— Загадки?

Стефания лукаво улыбнулась.

— Есть одна идея.

 

Пятнадцатая глава

Стефания осталась в номере отеля разрабатывать свою идею, а Лаки, надев светлый костюм и светлую шляпу вышел в город.

По набережной фланировали парочки в светлой одежде. Женщины очень часто под легкими, полотнянным зонтиками от солнца. Все, встречаясь вежливо раскланивались друг с другом и это касалось не только знакомых друг с другом людей. Женщины кивали-с улыбкой, мужчины приподнимали шляпы или просто касались тульи руками.

Через сотню шагов Лаки устал хвататься за шляпу и по каменной лестнице спустился на нижнюю набережную. Здесь гуляющих не было. На парапетах сидели как воробьи мальчишки с удочками. В тени, под парапетом стояли разнокалиберные стеклянные банки с уловом.

Лаки тут же предложили купить за шиллинг добычу-мелких серебристых рыбешек.

— Зачем мне ваша рыба?!

— Для вашей кошки, сэр! — нашелся босоногий, лохматый рыболов лет десяти, загорелый до коричневого оттенка.

— Я похож на владельца кошки?

— Что вам, жалко шиллинг, сэр?

«Вот же вымогатель!»

Посмеиваясь, Лаки двинулся дальше.

На голубом небе ни облачка. По синей глади моря скользит парусник, удаляясь от порта.

От вопля чайки, Лаки вздрогнул. Бело-серая, здоровенная как курица и очень наглая, птица стояла на парапете.

«Какая горластая тварь! Жаль на Рамуше таких не было…в ней килограмм мяса не меньше!»

Лаки взмахнул тростью и чайка взлетела, обиженно вскрикнув.

По набережной он дошел до порта, полюбовался на парусники, стоящие на рейде со спущенными парусами.

Никогда раньше он не видел такие корабли. Низко сидящие на воде черные, смоленые корпуса, паутина веревок вокруг мачт.

По палубам бродили матросы в светлых робах, занимались какими-то делами. Чайки покачивались на воде, неподалеку от бортов, словно ждали чего-то. Неужели отходы с кораблей бросают в воду?

Перегнувшись через парапет, Лаки увидел под слоем воды крупные камни, покрытые бахромой зеленых водорослей. Никакого плавающего мусора.

Дальше парапет заканчивался, и начиналась пристань с мостками и молом, у которого пыхтел черным дымом черно-белый пароход: черный корпус и белые надстройки. Из трюма его кран извлекал груды тюков, которые уже ждали грузчики в перепачканных комбинезонах. Работа шла без перерыва. Тюки перегружали на платформу с высокими бортами, стоящую на блестящих рельсах. Временами паровая машина крана стравливала пар, заволакивавший часть пристани.

С надстройки парохода за выгрузкой наблюдал господин в белом мундире с блестящими пуговицами и в белой фуражке с большой золотистой кокардой.

Незаметно для себя, Лаки дошел до грузовой платформы. На черном борту парохода белые буквы «ЭМИЛИ».

Господин с парохода приветствовал его, приложив правую руку к козырьку. Пришлось тоже ответить, приподняв шляпу.

— Прекрасный день сегодня, сэр! — крикнул моряк.

— Согласен с вами!

— Желаете подняться на борт?

— А это возможно?!

— Конечно!

Длинный трап пружинил под ногами, но Лаки поднялся на корабль ни разу не взявшись на веревки, натянутые с обеих сторон.

Моряк встретил его у трапа.

— Признайтесь, сэр, у вас есть опыт морехода?

— Что вы.

Дружелюбное, загорелое лицо, обрамленное аккуратной бородкой. Синие как небо глаза.

— Старший помощник Стабс. Виктор Стабс.

Лаки пожал его руку.

— Эльмар Саймон.

Так они со Стефанией зарегистрировались в отеле — как супруги Эльмар из Лондон-Сити.

— Очень приятно, сэр. Небольшую экскурсию по пароходу не желаете?

— Если вас не затруднит.

— Нисколько.

Стабс провел Лаки по помещениям парохода, показал паровую машину, работающую на холостом ходу под присмотром механика в заляпанной тужурке. Здоровенные поршни и шатуны как бы нехотя вращались, сияя смазкой.

— Разгрузка проходит быстро и нет причин стопорить машину. С обеда выходим в обратный рейс в Джорджтаун. Возим хлопок. Сейчас самая горячая пора.

— У вас такой маленький экипаж?

— Что вы, сэр! Экипаж на берегу вместе с капитаном. Надо навестить семьи и сменить одежду. Вернемся через пять дней.

— Вам нравиться такая работа, Стабс? Не лучше ли ходить под парусами?

— Отдаться на волю ветров? Нет, уж! Наша «Эмили» куда угодно дойдет на паровой машине! А, кроме того, в следующем сезоне кэп уходит на покой, и компания твердо пообещала мне его место.

— Вы и на север ходите?

— Ходим, когда шторма утихнут по весне. А вы с севера, сэр?

— Потому что нет загара?

— В точку, сэр! На R-24 прилетели видимо?

— В точку! — засмеялся Лаки.

В своей каюте Стабс налил в бокалы золотистый пахучий напиток. Через открытые иллюминаторы налетает порывами свежий ветер. На стенах в рамках картины, изображающие парусные корабли.

— Отборный ром из Джорджтауна.

— Никогда не пробовал. Пахнет замечательно.

— И пьется тоже! За наше знакомство!

Они чокнулись и выпили. Стабс оказался интересным рассказчиком. От Лаки требовалось только вставлять односложные словечки в его монолог. «Ага! Невероятно! Не может быть!»

Стабс ходил по морям больше десяти лет и знал массу занимательных историй. Время пролетело незаментно. Почти через час в дверь постучал матрос и доложил о том, что разгрузка завершена.

— Теперь пойдем к пятому причалу на погрузку угля. Неприятное мероприятие, но необходимое.

Лаки посмотрел на часы и извинился.

— Мне пора идти. Искренне вам благодарен Виктор.

— Не за что. Заходите через пять дней. Мы придем с грузом хлопка и рома. Бочонок можно получить у карго за полцены.

— Непременно буду!

— Совсем запамятовал! Что там, в Лондон-Сити с «исчадьями декабря»? Капитан принесет свежие газеты, но хотелось бы знать раньше.

Лаки насторожился. «А если он видел мои фото в газетах и опознал меня?!»

— Мне кажется, их убили при налете на казначейский вагон…

— Чертовски жаль! Я искренне болел за них, сэр!

Лицо Стабса омрачилось.

— Почему?

— У них была смелость и дерзость…Жаль, что так все печально окончилось.

— Они были бандитами, не так ли?

— У монеты всегда две стороны, сэр.

Лаки спустился на причал и, помахав на прощание новому знакому, отправился в обратный путь. В душе он завидовал Стабсу. Размеренная, спокойная жизнь, путешествия, любимое дело…Что еще нужно мужчине в этом игрушечном мирке?

«Мог бы, и я так? Осесть где-то, заниматься любимым дело…завести семью…»

Вернувшись в отель, Лаки обнаружил деловитую Стефанию, считающую деньги на столике и прихлебывающую из бокала белое вино.

— Сколько деньги не считай, больше их не станет.

— Остроумно, милый. Но ты не прав! Это мой сегодняшний заработок. Почти пятьсот фунтов! Ты не рад?

— Стеф, надеюсь, ты никого не ограбила?

Девушка весело расхохоталась.

— Четверо джентльменов играли в покер на втором этаже рядом с рестораном. Они подумали, что я-глупая курица.

— Ты выиграла все в покер?

— Что в том странного? У меня хорошая память, милый. Иди и немедленно поцелуй меня!

— От тебя пахнет сигарами. Ты еще и курила?

— Нет, что ты! Это джентльмены дымили как паровозы на полном ходу, особенно когда увидели, сколько я у них вытянула! Они и вечером там видят, после ужина. Думаю, смогу с них сорвать сегодня еще тысячу!

 

Шестнадцатая глава

Время после ужина в ресторане Лаки провел, читая газеты в соседней гостиной на кожаном диване. В местных газетах новостям из Лондон-Сити уделяли места мало и только на третьей странице. Про «исчадья декабря» никто не писал.

В центре гостиной, под хрустальной люстрой Стефания, смеясь и кокетничая, обчищала карманы четырех седых джентльменов за зеленым столом.

Джентльмены не возражали. Целовали ручку девушке, осыпали комплиментами. В общем, распустили хвосты как павлины. Стариканам было лестно внимание красивой блондинки?

Звякали полосатые фишки, сияло золото, с шелестом летели на сукно карты. Официант не успевал подносить и относить бокалы из бара.

От длительного сидения у Лаки затекла нога и он хромая поднялся в свой номер. Стефания сегодня была в ударе и вряд ли помощь ей потребуется.

Он вынес стул на балкон и, облокотившись о перила, наблюдал за огнями города, отражающимися в водах залива. Как звезды… В небе фиолетово-бархатистом высыпали звезды.

Лаки разглядывал небосвод, пытаясь найти сходство с небом из своих младенческих воспоминаний. Он уже не верил в успех на этой планете.

Мать положила его в коробку, которая каким — то образом оказалась на корабле идущем, на Рамуш.

В этом мире челноки садятся только на остров королевы Виктории. Конечно, без согласия властей могут они сесть где угодно, но орбитальная станция контроля при подлете вряд ли оставили это несанкционированное посещение незаметным…

«Найду ли я этих полумифических эльфов в местных чащах?»

Наконец-то появилась Стефания, хмельная и веселая с грузом золота.

— Увы, только шестьсот семьдесят фунтов!

— Неплохо. Поздравляю, милая!

— От этого бренди у меня голова кружиться!

Стефания прижалась к нему, обхватив обеими руками.

— Мистер Хадсон тоже едет в Белланагер через четыре дня. У него там сыроварни собственные. Настоятельно просит меня и моего брата посетить его там. Думаю, что старикан нам поможет.

— Какой еще брат?

— Я сказала стариканам, что ты мой брат.

Лаки ухмыльнулся.

— Привет, сестренка!

— Привет, братишка!

Губы Лаки нашли ее горячие, жадные губы. Поцелуй оказался совсем не сестринским.

— Ты такой вкусненький, братишка!

Впрочем, до секса дела не дошло. Когда Лаки почистил зубы, умылся и вернулся в комнату, Стефания похрапывала на кровати прямо в одежде. Он снял с не туфли и прикрыл одеялом.

На утро девушка с похмелья страдала от головной боли, благоухала перегаром и отказалась от завтрака.

— Воды! О, моя голова! Что за гадость мне вчера наливали эти старые козлы?!

Оставив ее дремать в полутемной спальне, Лаки оделся и спустился в ресторан.

Как потратить время в оставшиеся три дня он не представлял. Билеты и снаряжение закуплены. Просто ждать, протирая штаны в гостиной?

На месте не сиделось. Наняв кэб, он отправился на прогулку по городу. Вернулся к обеду, исколесив Киптаун почти до окраин. Словоохотливый кэбмен болтал как заправский гид и ему Лаки оставил щедрые чаевые. Киптаун был куда старше Лондон-Сити. Его построили первые колонисты еще до того, как Морелли озаботился созданием мира своей мечты. В отличие от Лондон-Сити этот город не прикидывался копией чего-то, он был сам по себе. Его строили люди для себя, не заморачиваясь мечтами. В Киптауне и одежда была проще и люди приятнее. Грязные работяги с чахоточными лицами не попадались на каждом шагу. Лаки помнил, что в Лондон-Сити эти земли именовались колонией. Достопримечательностей оказалось не так уж много. Центр с фешенебельными особняками, церковью и дворцом губернатора за кованой, высокой оградой. Набережная с отелями и ресторанами, однообразные жилые кварталы. Огромный рынок под крышей из клепанной стали. Вокзал в псевдоготическом стиле. Обширные фруктовые сады на краю города зеленели еще не спелыми фруктами.

Поднявшись в номер, проголодавшийся Лаки не нашел свою подругу. Не оказалось ее и в ресторане. Служащий на рецепции сообщил, что госпожа Эльмар сразу после завтрака вышла из отеля с мистером Хадсоном.

— Она не сказала, куда она направилась?

— Нет, сэр.

— Где проживает мистер Хадсон?

— На третьем этаже, сэр, комната номер тридцать два.

Пожав плечами, Лаки отправился на обед. Стеф не маленькая девочка и знает, что делает.

Через пару часов, ощущая беспокойство, Лаки поднялся на третий этаж и постучал в комнату номер 12.

Открыл ему молодой человек, в цветастом жилете поверх сорочки и с блестящей туфлей в руке.

— Добрый день, сэр. Вы ошиблись номером?

— Добрый день. Я ищу мистера Хадсона.

— Он еще не вернулся с утренней прогулки, сэр.

— Куда же он так далеко забрел?

— Понятия не имею, сэр. Должно быть, нашел аппетитную курочку для массажа.

— Массажа?

— Проблемы со спиной в его возрасте не редкость, сэр. Что мне передать хозяину, когда вернется?

— Скажите, что приходил Эльмар из сорок второго.

— Неприменно, сэр!

«Пора этому Хадсону массаж морды сделать…» Лаки вернулся в номер, сунул заряженный револьвер за пояс и вышел из отеля.

Его беспокойство нарастало. Подруга себя в обиду не даст, но все же…

На входе в отель он расспросил швейцара про Стефанию, но тот сменился час назад и ничего не мог сказать.

Солнце светило ярко, и ветер приятно освежал лицо, только на душе Лаки было неспокойно.

— Это вы-господин Эльмар?

Загорелый, рыжий мальчишка лет двенадцати в полотняном мятом костюмчике дернул его за рукав.

— Да, я Эльмар.

— Вам записка от вашей леди!

Мальчишка сунул в руку Лаки сложенный лист бумаги и тут же прошмыгнул перед самым кэбом, направляясь к спуску на нижнюю набережную.

Лаки развернул записку. Буквы корявые и почерк не Стефании.

«Хотите увидеть свою милашку живой — приносите в семь вечера в городской парк все свое золото».

— Эй, постой!

Только пацана и след простыл.

Лаки перебежал улицу, перегнулся через парапет. Посыльный исчез как призрак. Удят рыбу пацаны, прогуливаются парочки.

На часах было без четверти пять.

«Ну и где этот чертов городской парк?»

В городском парке сияли фонари. Да здесь сегодня настоящая ярмарка! Что за праздник? Пахло жареным на углях мясом. Играл оркестр и на площадке кружились пары. Кажется, этот танец называется вальс…в палатках продавали пиво, сладости и вино на розлив. Гравием посыпанные дорожки заполняла оживленная, подвыпившая публика.

С кожаным саквояжем в руке Лаки бродил между веселыми горожанами. Напряжение нарастало. Рукоятка револьвера давила в живот. Стрелять в такой толпе глупо. Похитители все предусмотрели. Среди толпы к нему легко подойти незаметно.

Лаки не удивился и не оказал сопротивления, когда его подхватили с двух сторон под руки и попутно освободив от саквояжа и револьвера повели за балаган передвижного цирка. Крепкие парни, на голову выше его и морды спокойные.

— Кто вы?

— Узнаешь скоро.

 

Семнадцатая глава

Под полотняным шатром цирка, очень близко, звучала музыка, смех. Раздавались восторженные вопли и аплодисменты. Цирковой вагончик похожий как две капли воды на соседние, рядом с клеткой на колесах. В клетке дремал, положив большую лохматую голову на лапы, облезлый лев.

Он проводил людей внимательным взглядом.

В вагончике оказалось душно и воняло потом и несвежей одеждой. Узкое оконце в торце давало мало света.

На замызганном диванчике сидел Ник, бывший боксер со сломанным носом. В полотняном белом костюме и с револьвером в руке. Лицо лосниться от пота.

— Привет, мистер Стюарт! Рад видеть вас живым и здоровым!

А вы не рады меня видеть?

Лаки крепко держали за руки двое парней. Третий передал Нику саквояж Лаки.

— Язык отнялся, сэр?

— Где Стефания?

— Вот так сразу все и выложить? А я по вам скучал, господин Стюарт! Вот удивится полиция вашему чудесному воскрешению!

Ник вытряхнул на пол из саквояжа пляжную гальку.

— Где же деньги, сэр?

— Я похож на идиота? — осведомился Лаки. — Обмен должен быть честным. Вы мне Стефанию, а я вам золото.

Ник захихикал. Неторопясь поднялся на ноги и, подойдя ближе, ударил с размаха Лаки в живот…

— Ситуация изменилась, сэр. Это я теперь диктую условия… а вы их выполняете. Мне нужны деньги, которые вы украли у нашей организации. Все до пенса. Поднимите его!

Лаки, еще не пришедшего в себя, усадили на стул и связали руки за спиной.

Ник, потирая свой мозолистый кулак, встал, напротив.

— Я вас превращу в боксерскую грушу, и буду ломать ребра, пока вы не начнете харкать кровью.

— Мы не крали ваших денег…

— Это неправильный ответ, сэр. Вы вступили в нашу организацию и все что у вас есть-принадлежит организации. Все-значит-все!

Еще раз спрашиваю, где золото?

— В номере отеля, в платяном шкафу…

Ник пошептался с двумя подручными и те вышли вон.

— Я пошлю ребят, все проверить. А пока что поболтаем как старые друзья.

Ник присосался к бутылке темного стекла. Жадно пил, проливая белое вино на костюм. Вытер рот рукой. Рыгнул.

Вернулся на диванчик.

— Как вы нас нашли? — спросил Лаки хриплым голосом. Живот еще болел, он обильно потел из-за жары. Ситуация казалась тупиковой.

— Не надо было искать. Мы прилетели на одном дирижабле. Вы в первом классе, а я стюардом. Вашу блондинистую подругу я сразу срисовал. Очень наглая дамочка, хотя и аппетитная на вид. Светлые волосы ей идут, а вам нет. Меня другое интересует. Раз вы выжили у почтового вагона, значит, вы то нас и сдали полиции Лондон-Сити.

— Мы не предатели…

— Тогда зачем дамочке было колотить по голове моего парня и бежать с поезда? И как вы выжили под ливнем пуль? Очень интересно узнать.

— Я был тяжело ранен.

— А если я прикажу парням снять с вас всю одежду, то смогу увидеть хоть один шрам?

— На мне все быстро заживает.

— Еще скажите, что от вас пули отскакивают! — засмеялся Ник. — Предательство я за милю чувствую, а вы воняете предательством отсюда и до Лондон-Сити!

Лаки вздохнул. От пота намок воротник сорочки и давил на шею.

«Этот кретин точно решил нас убить…Вряд ли ему только золото нужно…»

— Хорошо, я, признаюсь. Я выдал вас всех. Можете меня убить. Не тяните время.

Ник недоверчиво хмыкнул.

— Ого! Вот так сразу? Вам надоело жить?

— Можете сделать со мной что угодно, но, если вы тронете Стефанию-я вас найду и убью. Обещаю.

Ник засмеялся.

— Пустые угрозы! Вы, «гости» только и можете что грозиться! «Убью», «отомщу»! Вы забываете, что это для вас наш мир-костюмированный бал. Для нас это жизнь, поганая, грязная жизнь! Хотите знать, как вы умрете?

— Хочу.

— Я перережу вам глотку вот этим!

Ник вынул из кармана наваху и щелкнул лезвием.

— Порежу на куски и скормлю льву! На следующий день вы превратитесь в жидкое львиное говно!

Лаки почувствовал, как капли пота скользят по лбу и щекам.

— Когда я шел сюда, лев мне показался вполне сытым.

— Ничего, он успеет проголодаться!

«Такой смерти у меня еще не было…»

Лаки закрыл глаза. Веревка на потных руках, кажется, стала слабее…

— Что вы сделали со Стефанией?

— Ничего пока. Посадили в клетку от гориллы. Парни хотели ее трахнуть, но я не позволил. Пусть помучается. Кроме того, она обещала завалить меня золотом. Я сделал вид что поверил. Кто из полиции был с вами на контакте?

— Я не знаю его имени.

— Враки. Я почему-то не верю.

— Как вам будет угодно!

— Опишите внешность.

Лаки пожал плечами.

— Мы встречались в сумерках, и я не разглядел лица.

Ник уже не ухмылялся. Встал с диванчика, подошел к Лаки и схватил пятерней за волосы, задрал голову выше и приложил к шее наваху.

— А если освежить память?

— У меня рот пересох-пожаловался Лаки, глядя в глаза бывшего боксера-неплохо бы промочить горло. Чего это вы прячетесь в этой душной кибитке? Большой Ник перетрусил?

От могучей оплеухи Лаки полетел на пол вместе со стулом.

«Вот гадство! Даже в шее что-то щелкнуло!»

— Освежились, сэр?!

Прижавшись шекой к вонючему, но прохладному полу, Лаки ухмыльнулся.

— Вот почему спортсмены все такие тупые? Кровь из головы уходит в мышцы и больше не возвращается?

— Что?!

— В голову не приходило, как же я всех выдал, а вас нет? Почему полиция вас не взяла? Если они знали всех членов вашей банды?

— Потому что я успел вовремя унести ноги, ублюдок!

Ник с рычанием поднял стул с Лаки и поставил на ножки.

— Ты идиот, Ник. Зря ждешь своих парней. Их уже взяла полиция. Думаю, что полицейские уже окружили этот вагончик и вскоре предложат тебе сдаваться.

— Не ври, ублюдок! Ты пришел на ярмарку один!

— Ты в этом уверен? На все сто?

Ник облизнул губы и уставился на дверку.

— Я пристрелю тебя раньше, чем кто-то успеет сюда влететь!

Не морочь мне голову! Там никого нет!

— Страшно, Ник?

— Что ты знаешь про страх, терранский неженка! На ринге мне сломали больше костей, чем у тебя есть пальцев на руках и на ногах! Страх-это мой хлеб, понял, ты!?

— Понял, чего ж не понять. Ник-бесстрашный боец с крохотным мозгом. Как динозавр.

— Кто?!

— Вымершая рептилия.

Веревка растянулась, и руки в ней можно было двигать уже свободно.

«Есть ли у меня время?»

— Я тебя бил в полсилы, но, похоже, настало время вломить в полную силу.

— Бесстрашный Ник бьет только связанных? К тебе на ринг людей приводили связанными?

Ник ухмыльнулся. Его ярость куда-то растворилась.

— Ты не протянешь против меня и полминуты, мозгляк!

— А если протяну?

— Тогда уйдешь на своих ногах отсюда и живой!

«Слабо вериться!»

Но ник зашел за спину и разрезал веревку одним взмахом навахи.

В тот же момент, прямо со стула, Лаки прыгнул в сторону двери и с треском вылетел наружу, на прохладный вечерний воздух. Следом за ним с рычанием выскочил Ник, размахивая навахой.

 

Восемнадцатая глава

Через мгновение Лаки валялся на пыльной площадке перед цирковом вагончике, не в силах выбраться из-под трех громил с накаченными ручищами. Ощущение-словно на него прилегла подремать лошадь!

— Поднимите его, парни. Успокойся, Ник!

Элегантно одетый господин в шляпе с тростью курил сигару и разглядывал Лаки с радостной симпатией.

— Я Дональд Хадсон, к вашим услугам.

— Куда вы подевали Стефанию?

— Успокойтесь, мистер Стюарт. На вашу подругу и пылинка не сядет. Пока вы будете со мной сотрудничать.

— В чем?

— Об этом позже.

Хадсон махнул рукой и к лицу Лаки прижали тряпку со сладковатым ароматом…

…Шея затекла и руки тоже…

Лаки открыл глаза и увидел в паре метров две лошадиные задницы. Свет проникал сюда через узкое оконце под потолком. В оконце кусочек синего неба. Пахло здесь, в товарном вагоне соответственно. Мочой и лошадиным дерьмом. Лошади хрупали сено и на человека внимание не обращали. Лошадки красивые создания, но вот жить с ними в одном помещении, мягко говоря, неудобно…Во время житья в Лондон-Сити Лаки получил уроки верховой езды и мог держаться в седле, если лошадка была смирной, но все равно с опаской относился к этим большим животным. Здоровенная, мускулистая скотина с зубами похожими на долото…Странно себе представить, что тысячи лет люди не знали иного транспорта, чем эти поедатели овса и травы…Древний ученый предсказывал в свое время, что в будущем главной проблемой городов станет масса навоза. Ведь чем больше людей, тем больше лошадей! Ученый попал пальцем в небо! На Терре Лаки не увидел лошадь ни разу. Машины уничтожили лошадей своим появлением, превратив в экзотику.

На некоторых мирах империума люди вернулись к использованию лошадей в обыденной жизни. Ведь очень удобно: питается травой, сама размножается! Как же сюда завозили лошадей? В натуральном виде или в виде эмбрионов, чтобы вырастить в маточных репликаторах?

Лаки криво усмехнулся.

Что только в голову не придет при виде конского навоза!

Руки привязаны к кольцам на ширине плеч, под задом охапка соломы.

Он подергал руками, пальцы рук и ладони он почти не ощущал.

За стеной вагона неразборчивые голоса.

«Меня везут…Куда и зачем?

Если Хадсон и ник в одной команде и не выдали меня полиции, то, что из этого следует? Верят, что я предал анархистов? Почему же не убили?»

Лаки облизнул пересохшие губы. Пить хотелось невероятно сильно.

Донесся далекий гудок паровоза. Вагон дернулся, лязгнуло что-то внизу. Поехали?

До следующей остановки развлекался тем, что пытался восстановить кровообращение в руках и как-то расслабить веревки. Ничего не получалось. Связали на совесть, коноводы хреновы! Колеса стучали на стыках, вагон мягко покачивался. Сытые лошади дремали. Лаки ждал, чем же все закончится.

Когда вагон остановился с протяжным скрипом и с грохотом уехала в сторону дверь, от яркого света глаза заломило.

— Он в порядке, сэр!

— В мой вагон его приведите.

Ник и еще один крепыш забрались внутрь и освободили Лаки от веревок. Под руки вывели наружу.

— Не вздумай бежать, сукин сын! — прорычал Ник. — Выкинешь, какой фортель и все выйдет боком твоей фифе!

— Как она?

— Ублажает Хадсона! Сосет как пожарный насос!

— Я рад за нее. — Флегматично отозвался Лаки.

Ник заткнулся. Поезд стоял возле платформы какой-то товарной станции. Ни названия, ни каких ориентиров.

Лаки завели в пассажирский вагон, в пустое купе.

Ник и другой парень сели возле двери. Мягкие, кожаные диванчики, занавески на окне. Довольно уютно.

— Может воды найдете для меня?

— Обойдешься. — Хмыкнул Ник.

— Еды тоже не положено?

— Угадал!

— Куда мы едем?

— Босс сам все скажет.

— Хадсон всегда был твоим боссом, Ник?

— Не твое дело, парень. Сиди и жди.

Ждал не долго. Поезд дернулся и стремительно набирая ход, покинул оставшуюся безымянной станцию. За окном скучная травяная равнина, да редкие столбы телеграфной связи.

Наконец-то через дверь, ведущую внутрь вагона вошел господин Хадсон. Лет пятидесяти, элегантный и спортивного телосложения господин. Крутит в руке не зажженную сигару.

— Голова не болит, мистер Стюарт?

— Нет.

— Странно, после этого вещества обычно голова на части разламывается. У вас крепкий организм. Из какого мира вы родом?

Лаки пожал плечами.

— Увы, если б я знал.

— Человек без имени ниоткуда…Вы меня интригуете, дорогой друг.

— Друг?

— Это же лучше, чем враг?

Хадсон сел напротив и кивнул своим людям. Они без звука выбрались в коридор и закрыли дверь.

Хадсон не спешно вынул из кармана металлическую штуковинку, отрезал кончик сигары, сунул ее в рот, прищурился на Лаки.

— Не возражаете, если я закурю?

— А если б и возражал?

Любитель сигар ухмыльнулся и щелкнул спичкой. Раскурил сигару и выпустил клуб дыма в лицо Лаки.

— Я думаю, мы с вами поладим, мистер Никто.

— Лучше остановимся на «мистере Стюарте», я к этому привык. — Спокойно ответил Лаки. — Вы чего-то хотите от нас?

— Я внимательно следил за вашими приключениями в Лондон-Сити и не только в прессе.

— Вот как? Телеграфные линии на север еще не протянуты.

— Мы, здесь, на юге не такие любители старины. Есть у нас и современные средства связи.

— Чего ж вам нужно? Оружие?

— Вы догадливы, мистер Стюарт. Моим людям нужно современное оружие. Тогда мы порвем связи с севером, с сумасшедшим Морелли и потребуем независимости. С оружием в руках!

— При чем здесь я? Я просто турист с Терры! Я не торговец оружием.

— У вас со Стефанией есть корабль. Вы его ждете. Ваш разговор подслушан. У простых туристов нет собственных кораблей.

— Нас неверно поняли, сэр. Мы вернемся через год на Терру, как все, на челноке.

— Как вам будет угодно, мистер Стюарт. Но вот мое предложение: Стефания погостит у меня, и я ее верну вам в целости и сохранности, когда доставите мне груз с оружием.

Через неделю будем в моем поместье. У меня есть передатчик спин-связи. Свяжитесь с людьми на своем корабле. Ваша девушка обойдется вам в тысячу лазганов с боезапасом.

Чем быстрее вы это решите, тем быстрее Стефания к вам вернется.

— А может быть по такой Стефании у меня есть на каждой планете империума?

— Я рискну поставить на эту даму! — усмехнулся Хадсон. — Я в душе игрок.

А вот кто вы есть на самом деле — вскоре узнаем!

Лаки остро пожалел о том, что у него нет с собой фляги со стимуляторами ПККБ. Впрочем, с Хадсоном он управиться и без стимулятора. С другой стороны-ну свернет он всем шею, а где искать Стефанию?

— Мне придется согласиться?

— Вы же здравомыслящий юноша?

Лаки вздохнул и покачал головой, демонстрируя обреченность.

— Хорошо, ваша взяла. Я добуду вам оружие, если вы обеспечите мне доступ к спин-связи.

Хадсон похлопал ладонью Лаки по колену.

— Вот видите, как все просто!

Зафиксировать запястье, нанести два удара, в кадык и в область сонной артерии.

Лаки прекрасно представлял, как убить этого «революционера» голыми руками. Курс нанесения повреждений не совместимых с жизнью, на базе ПККБ на Срани успешно прошел. Человека очень легко убить…если хочется.

Но он только улыбнулся и потер следы от веревок на своем запястье.

— Может быть, прикажете меня чем-то покормить?

 

Девятнадцатая глава

Вагон, в котором путешествовал мистер Хадсон, был прицеплен к составу в хвосте.

Три купе-спальни и большой салон-столовая. В торце вагона за стеклянной дверью площадка с коваными перилами. Вдаль убегают бесконечные шпалы, и тянуться в бесконечность две блестящие рельсины. На балконе дежурит один из молодцов Хадсона при винтовке и револьвере. Еще один в другом конце вагона. У официанта тоже под фартуком кобура. Опасаются гостя?

Пейзаж за окном не отличался разнообразием: травяная степь и изредка на ней широкими, пологими выемками — балки, заросшие кустарником. То и дело попадались стада рогатых, серых коров, под бдительным надзором вооруженных всадников.

— Извольте видеть, мистер Стюарт! — Хадсон кивнул на окно. — Фантазии Морелли нас забросили в терранский 19 век. Мы вынуждены заниматься разведением скота, как наши далекие предки! Вырезка, конечно, вещь отменная, не то, что искусственное мясо, которым потчуют всех на обитаемых мирах. Разве в синтезаторе белка можно воспроизвести это великолепие?!

Хадсон нанизал на вилку сочный кусок отбивной и продемонстрировал Лаки.

— Благодаря Морелли мы едим натуральное мясо, это факт! Но куда мы пришли? Никуда! В тупике весь этот мир! Мы на юге кормим весь этот сумасшедший север, с его игрушечным Лондон-Сити! Нас, потомков первых колонистов превратили в фермеров!

— Кто вам мешает провести выборы и взять власть на юге без насилия? Если вас поддержит большинство народа…

— Выборы?!Плевать мне на народ! — хмыкнул Хадсон. — Народ-это сброд! Толпа обезьян, что на подлость идет!

— Браво! Так вы и поэт?

— Это не мое…Это что-то древнее, терранское…Народ никогда ничего не решает. Все решают элиты-люди с деньгами и мозгами. Не скрою, что здесь, а юге, многие вполне довольны нынешним статусом колонии. Наместник короны практически не вмешивается в вопросы самоуправления, а уж тем более в бизнес. Это нас устраивало, но только до поры, до времени. Скоро трансконтинентальная компания пробьется через горы и по железной дороге с севера к нам хлынут толпы замордованных простолюдинов, бандитов и полицейских! Для бизнеса железная дорога вещь необходимая, но с ее появлением юг утратить свою особенность. Дурацкий Лондон-Сити появиться и здесь.

Часы тикают. Еще год или два у нас есть, а потом Морелли закрутит гайки и на юге по-своему. Раздаст земли своим игрушечным лордам и переправит сюда излишки населения.

С империумом и мы сами можем торговать. Нашу говядину и телятину возьмут и по хорошим ценам на всех развитых мирах. Горы набиты редкими рудами, но для их добычи нужно современное оборудование, а не паровые машины! Нам надело играться в древнюю британскую историю! У нас должна быть своя история! Мы часть империума, но часть самодостаточная!

Хадсон болтал, но не забывал и про еду. Вилка и нож так и мелькали.

Крахмальные скатерти и салфетки, столовое серебро и сияющий хрусталь. Скотовладелец любил путешествовать с комфортом. Сколько же у него денег?

Угораздило же Стефанию обыграть его в покер!

Лаки поднял бокал с красным, рубиновым вином.

— За успех вашего дела!

— За успех!

Хадсон лихо опрокинул в себя вино и вытер губы салфеткой.

— Сигару?

— Я не курю.

— Зря! Сигара с рюмкой коньяка после сытного обеда настраивают на доверительную беседу.

— Вы полагаете, что у нас доверительные отношения возникнут? Между влиятельным землевладельцем и «исчадьями декабря»?

Хадсон расхохотался и щелкнул карманной гильотинкой, срезая кончик коричневой сигары.

— Доверительная беседа и доверие в делах — это не одно и тоже, мой дорогой друг!

Думаете, я не понимаю, о чем вы мечтаете?

— О чем же?

— О побеге, конечно же!

— Врезать вам по голове вот этой бутылкой и выпрыгнуть с поезда на полном ходу? Я молод, но не идиот, мистер Хадсон.

Хадсон хмыкнул и раскурил сигару, прищуриваясь сквозь дым.

— В Джорджтауне делают замечательные сигары. Только на них можно сколотить состояние! Не во всех мирах люди помешаны на своем здоровье.

— Советуете вложить деньги в сигарный бизнес?

— Почему нет? За полмиллиона фунтов вы станете плантатором легко и быстро.

По глазам вижу, что для вас это не сумма.

— Вы по глазам можете определить платежеспособность любого человека?

— С точностью до тысячи!

— Редкое и завидное качество.

— Где это вы научились говорить комплименты собеседникам, мистер Стюарт?

— Женщины быстро обучают необходимым манерам поведения.

— Да, ваша Стефания та еще штучка!

— Надеюсь с нею все в порядке?

— Я дал свое слово, а оно многого стоит!

«Хвастун и трепло этот Хадсон…»

После обеда Лаки отвели в его купе и заперли снаружи.

Купе было довольно комфортным. Стены и потолок обшиты натуральным деревом, а два дивана натуральной кожей. Один из диванов трансформировался в кровать. Узкая дверь вела в тесный туалет с умывальником. Рядом с дверью шкаф для верхней одежды, над ним полка для чемоданов.

Раздвинув бархатные, коричневые шторы, Лаки сел к окну. Окно узкое, но стекло довольно толстое.

Окинув взглядом свою комфортабельную камеру, Лаки повертел на безымянном пальце правой руки перстень с алмазом. Камень легко переворачивался в оправе таким грубым стеклорезом можно было попытаться вырезать стекло в окне. За шумом от колес вряд ли охранник что-то услышит.

За окном тянулась зеленая степь. Ни кустика, ни деревца…Где здесь спрятаться?

Нужна лошадь. Лаки прикинул, как он ночью вырезает стекло, пробирается по крышам до вагона с лошадьми, отцепляет его, ага, в полной темноте? А потом лихо, оседлав лошадь, выскакивает в дверь, и уноситься галопом за горизонт. Красивое кино…

Хадсон вез его к горам, к эльфийским лесам и более чем вероятно, Стефания тоже ехала в этом поезде. Пока все шло по плану. Если не наврал про спин-связь, тогда есть шанс улететь отсюда куда раньше намеченного срока.

Выйдя к бете Ориона, Лаки решил направить Жаклин в соседнюю систему, на рудный мир дельты Ориона — Саву, именуемый в звездных атласах как «Копи царя Соломона».

Несколько столетий назад империум прекратил разработку недр Савы, но многочисленные постройки и шахты были законсервированы на третьем континенте. На двух других континентах жили поселенцы редкими, малосвязанными между собой общинами.

Семейство Гашан легко затеряется бы в новом мире и не привлечет ни чьего внимания. Администрации империума на планете не было. Тем более что орбитальный охранный комплекс Савы также законсервирован. Просто куча старого железа и обесточенных компов, устаревших столетия назад. Жаклин забросила на орбитальный комплекс Савы своих дронов и все досконально проверила. Там даже оружия не оказалось.

Этот мир империум уже списал в утиль, судя по всему. Лаки это все вполне устраивало.

Конечно, имелись и минусы — на планете из-за особенностей ее орбиты зима длилась почти шесть лет, и лето тоже было таким же по долготе. Но, по крайней мере, люди смогут укрыться в шахтах, если уж так допечет их переменами климата. Вряд ли Сава покажется им худшим местом для жизни, чем грязный, ржавый, отравленный Рамуш. Жаклин снабдит их ремонтными и строительными дронами и выгрузит большую часть АКРов. Вряд ли кто догадается искать семью Гашан так далеко от Рамуша. Лаки считал, что с лихвой уплатил долг семейству. Пусть начинают с чистого листа в новом мире. Со временем можно будет их навестить, подкинуть современного оборудования и оружия.

Лаки снял пиджак, сложил его и сунул под голову. Лежа лучше думалось, даже на жестком, кожаном диване.

 

Двадцатая глава

На станцию без названия поезд пришел в сумерках. Хадсона встречала толпа всадников с факелами в руках и с двумя экипажами. По меньшей мере, сотня всадников!

Лаки предложили занять место в экипаже рядом с боссом.

Мягкие сидения, плавный ход и запах дорогих сигар. Вполне комфортно, если бы не алые сполохи огня, мерцающие за стеклами окна и не курящий сосед.

— До моего дома не так уж далеко. Можете подремать. В ящике под сиденьем есть плед.

— Благодарю вас. Я не замерз.

— Вот и славно! Тогда я приоткрою окно.

Хадсон чиркнул спичкой, и клубы сигарного дыма начали заполнять внутреннее пространство.

В приоткрытое окно вливался зябкий предрассветный холод, которого очень боялся сигарный дым, прячась по всем углам.

— Зачем столько охраны? Вы кого-то опасаетесь?

— Большой конвой-это дело пристижа, мой дорогой друг! Чем выше вес человека, тем больше у него свита.

— Чем же еще определяется вес человека в ваших краях?

— Количеством земли и скота, конечно. Деньгами вы здесь никого не удивите. Деньги здесь не имеют веса. Куда и на что их здесь можно потратиь? А вот сто тысяч голов скота-вещь весомая и ее можно увидеть и оценить.

Лаки сложил руки на груди, жалея о том, что отказался от пледа. Холод из окна добрался до него.

Хадсон свежий и бодрый, словно выспаться успел. Попыхивает своей вонючей сигарой и трещит без остановки.

— Наши предгорья отличное место для выпаса скота. Зимы нет, частые дожди дают влагу травам. Практически нет поселений. Земли поделены еще нашими прадедами, так что причин для конфликтов соседями нет. Одно плохо-здесь скучно! Вот потому и приходиться иногда выбираться в Киптаун, чтобы погрузиться в шум города и суету.

Лаки закрыл глаза.

«Киптаун сонный городишко! О чем он?! Как же мне все это надоело!»

— Что там за мутная история произошла с казначейским вагоном возле Лондон-Сити?

— Меня подстрелили, знаете ли, и все самое интересное я пропустил. — Осторожно ответил Лаки.

— Очень жаль. Ник до сих пор уверен в том, что именно вы их сдали полиции. Считает, что вам доверять не стоит ни в чем.

— Пусть думает, о чем хочет.

— Он говорит, что вы сами признались в этом ему.

— Я сказал ему то, что он хотел услышать.

— Зачем? Вы так любезны?

«Вот же привязался, скотина!»

— А может ник и есть агент полиции? Его не арестовали, и он спокойно смог покинуть Лондон-Сити на дирижабле. Если он не агент, так может быть за ним налажена слежка?

— Хорошая гипотеза и я ее не исключаю.

Лаки открыл глаза. Лицо Хадсона в тени и не разглядеть выражения лица.

Домик Хадсона оказался двухэтажным особняком, окруженным парком с высоченными деревьями.

Карета подкатила к помпезному фасаду, украшенному колоннами и лепнинами. Заря блестела в стеклах окон. Многочисленные слуги и охранники образовали коридор, по которому Лаки прошел вслед за Хадсоном. В холле с высоким потолком они тут же расстались. Хадсон двинулся вглубь дома, а Лаки вежливо сопроводили в левое крыло здания, в комнату на втором этаже. Отодвинув тяжелые шторы, Лаки получил из окна щедрую порцию ослепительных солнечных лучей. Окна не открывались изнутри. В комнате кровать с белыми простынями и толстым одеялом, комод, платяной шкаф, пара стульев. Скрипучий паркет отзывался на каждый шаг. Рядом со шкафом небольшая дверь привела в ванную комнату. Чугунная ванная на гнутых ножках, дровяная колонка рядом и, конечно же, примитивный унитаз. Узкое оконце под потолком ванной комнаты не позволило бы и кошке протиснуться. Колонка холодная, так что ванну не принять. Хотя было бы не плохо…

Лаки с тоской вспомнил ванную комнату на корабле.

Умывшись, Лаки причесался перед зеркалом и вернулся в комнату.

Возле двери стоял слуга, Худощавый, словно больной на последней стадии.

— Завтрак через час, сэр.

— Хорошо. А где?

— Вам скажут. Что-то необходимо, сэр?

— Где разместили леди, что с нами приехала?

— Которую из двух, сэр?

— Обеих.

— В комнатах для гостей в правом крыле, сэр.

Когда слуга ушел, Лаки выглянул в дверь. В коридоре, сидевшие на диване двое парней с револьверами на пояса, немедленно оказались на ногах.

— Что-то нужно, сэр?

«Мне многое что нужно…»

Лаки покачал головой вернулся в комнату.

Гость или пленник? Кто бы сомневался?! Если Стефания тоже здесь, то все упрощается.

Все тот же слуга, худой, как палка пришел за Лаки и сопроводил его в комнату с эркером. Стол был сервирован на троих. Белоснежная скатерть, сверкающее серебро и искрящиеся хрустальные бокалы. Как только Лаки вошел, открылась противоположная дверь, и появился незнакомый господин неприметной внешности, средних лет, в сером костюме и при пестром галстуке. Незнакомец коротко кивнул и представился.

— Дон Сайрес.

— Алан Стюарт.

Сайрес вежливо улыбнулся.

И наступило неловкое молчание. Лаки отошел к окну и смотрел на парк, ощущая взгляд господина Сайреса почти физически. Словно он не взглядом упирался в его спину, а двумя указательными пальцами.

— Господа, прошу простить за опоздание!

Появился наконец-то сам хозяин.

Хадсон сменил костюм на более простой, домашний, видимо. На лице не тени усталости или утомленности.

Сели за стол. Слуга наполнил бокалы прозрачным напитком.

— Дон Сайрес мой сосед и настоящий исследователь нашей пустынной провинции. Дон, расскажите господину Стюарту про эльфов.

Лаки встрепенулся.

— Эльфов в наших краях не видели уже лет пятьдесят. Молодежь считает, что их и не было вовсе.

— А они были?

— Еще бы! Еще наши прадеды устраивали с ними перестрелки. Говорят, что они ушли за перевал, за Красный хребет, в долины Какуты. Туда нет дорог и главное, там нет ничего интересного для людей. Холодные реки, дикие леса. Есть гипотеза, что остроухие-остатки туземных племен, населявших планету до прихода людей.

— Я слышал, что они результат генетического эксперимента. — Заметил Лаки.

— Чепуха! — отрезал Сайрус. — Кто вам про это сказал?

— Дерелл Хардвик.

— Его еще не повесили? — приподнял брови Сайрес.

— Его пристрелили при нападении на казначейский вагон в пригороде Лондон-Сити в прошлом месяце. — Сообщил Хадсон, отрезая кусок омлета и отправляя в рот.

— Гм…Мерзавец легко отделался! Знаете, как в наших краях казнят воров скота, мистер Стюарт?

— А это не нарушит мой аппетит?

Сайрес расхохотался. Смех у него был неприятный, визгливый, словно поросенок пытался закукарекать.

— Получается, что эльфов встретить не удается никому?

— Вы хотите с ними встретиться?! — удивился Сайрес.

— Почему бы нет?

— Потому что они каннибалы, мой дорогой друг! — вставил Хадсон. — Встретиться вы с ними сможете только в виде жаркого!

— Местные легенды?

— Никаких легенд! Эльфы считали людей животными и охотились на них как на косуль или кабанов!

— Но я слышал, что эльфы-вегетарианцы.

— То же от Хардвика?! — фыркнул Хадсон. — Он был немного не в себе на почве родства с эльфами. Не мог же он вам сказать, что по крови тоже каннибал!?

— Далеко ли отсюда до Белланагера?

— Мы сейчас прямо в нем и находимся, дорогой друг!

— Хардвик мне рассказал, что эльфы жили в лесах севернее Белланагер, примерно миль пятьдесят.

— Те леса еще наши отцы пустили на доски! — засмеялся Хадсон.

 

Двадцать первая глава

После обильного завтрака Хадсон проводил Лаки в глубокий подвал, в настоящий бетонный бункер, способный выдержать бомбардировку. Под потолком тусклые, заметно мерцающие лампочки в сетчатых, ржавых колпаках. Судя по состоянию бетона-очень старая постройка. Возможно начала колонизации.

В серой комнате с шершавыми стенами обнаружился пульт спин-связи. Коробка на стене с толстым кабелем в потрескавшейся изоляции. Такого типа оборудование Лаки еще не видел. Не было экрана для видеосвязи. Имелась выдвижная консоль с клавишами управления. Ни огонька, ни звука.

— Он же не работает!

— Немного терпения, мой друг. Мои парни запустили генератор и подзарядят батареи. Потребуется полдня, не меньше. Капельку виски?

Лаки отказался от выпивки и его настойчиво, но вежливо отконвоировали обратно в апартаменты.

Время тянулось мучительно медленно. Обед принесли в комнату. Лаки поел без всякого аппетита.

Ближе к вечеру за ним пришли. Знакомая дорога по бетонным переходам.

Хадсон сидел возле пульта в широком кресле и дымил своей сигару. В старом бункере оказалась хорошая вентиляция. Дым вытягивало из комнаты довольно быстро.

— Прошу, господин Стюарт!

В комнате они были только вдвоем. Охранники остались за стальной дверью. Хадсон не доверял своим людям?

К удивлению Лаки пульт связи сразу же активировался. Легким светом озарились клавиши. Пожав плечами, он набрал код Жаклин. Потрогал осторожно выдвижной микрофон на гибком, стальном кронштейне.

«Вот же какая древность!»

Легкий звон сообщил о том, что связь установлена.

— Жаклин, это Лаки. Как слышишь меня?

Жаклин отозвалась немедленно.

— Хорошо слышу, мальчик мой. Ты уже соскучился по мне?

Лаки оглянулся на Хадсона. Тот даже сигару изо рта вытащил и уши навострил.

— Невероятно скучаю.

— Как Стефани? Могу ее слышать?

— Она занята.

— Жаль.

— Наши планы изменились. Желательно нам побыстрее улететь из этого мира.

— Неприятности?

— Немного. Самую малость.

— Район тот же?

— Нет. Мы сейчас в Беллангере. Гостим у друзей.

Точное место уточним дополнительно.

— Хорошо. Рада буду вас снова увидеть.

— Мои новым друзьям нужен небольшой подарок. Тысячу лазганов с боезапасом.

— Ого?! Вы участвуете в маленькой войне?

— Мы нет. Тебя не затруднит все нам привезти?

— Потребуется заглянуть кое-куда. Модель оружия не имеет значения?

— Не имеет.

— Тогда все упрощается. Через две недели буду на орбите. Передавай привет, Стефани и поцелуй от старой тетушки.

— Неприменно. До связи.

Лаки обернулся к Хадсону.

— Я выполняю ваши условия, когда вы выполните свои? Когда я смогу увидеть Стефанию?

— Она осталась в Киптауне. Я сегодня же за нею пошлю. Больше недели это не займет. Вас ведь это интересовало? Она прекрасная заложница. Очень благоразумная.

— Прекрасно. Вы обещали мне, что она будет в безопасности.

— Я же дал слово! — фыркнул Хадсон. — Так капитан корабля тетушка Стефании или ваша, мистер Лаки?

— Общая.

— Видимо она богатая женщина.

— Вы даже не представляете насколько.

— Надо было поднять стоимость выкупа! — засмеялся Хадсон. — Нол! Отведи мистера Стюарта в его комнату!

Лаки убрал руку с пульта, только теперь отключая связь. Жаклин услышала достаточно.

Прожевав без аппетита принесенный ужин, Лаки потушил свечи и лег на кровать не раздеваясь. За дверью некоторое время переговаривались охранники, но потом все же затихли.

Часа через два легкий скрежет по стеклу пробудил Лаки от дремоты. Он, не обуваясь, на цыпочках подошел к окну и отодвинул штору.

На оконном карнизе стоял дрен и манипулятором осторожно резал по периметру оконное стекло.

Когда стекло выпало вовнутрь, Лаки подхватил его на край шторы и тихо опустил к стене.

Дрон мгновенно оказался внутри, из-за тонких ножек похожий на большого паука.

В манипуляторе, протянутом к Лаки блеснула красным светом бусинка.

Он вложил ее в ухо и услышал голос Жаклин.

— Малыш добрался до тебя благополучно?

— Да.

— Два дрона на малой высоте проходят через Киптаун. Сигнала от чипа Стефании пока не поймали. У дрона в брюшке парализатор на десять зарядов.

Выходи на лужайку за домом и через десять минут я посажу там челнок.

— Я не верю Хадсону. Может быть Стефания здесь, в этом доме?

— Дрон-разведчик висит на поместье уже десять минут. Отмечен только твой сигнал.

— Хорошо. Я выхожу. Высылай челнок.

Вскрыв дрона, Лаки достал парализатор, похожий на толстый карандаш. Зажал в кулаке.

Вернулся к кровати, обулся и лишь потом, подойдя к двери тихонько постучал.

Щелкнул запор, и сонный охранник уставился на Лаки.

Глаза его закатились под лоб, и он рухнул навзничь. Второй даже с диванчика не успел подняться. Там же и остался.

Лаки забрал их револьверы и спустился по мраморной лестнице в холл.

Дремлющий у двери парадного выхода охранник с винтовкой ничего не успел почувствовать. Из-за толстого ковра на полу тело и винтовка упали практически беззвучно.

Лаки открыл дверь и с наслаждением вдохнул ночной свежий воздух.

«Откуда у местных такая страсть сидеть в духоте?!»

Неожиданно между лопаток ткнулось что-то твердое.

— Куда это вы собрались, сэр?

— Надоело сидеть в духоте и решил прогуляться.

— Руки наверх!

Лаки подчинился и повернувшись нажал кнопку парализатор.

Охранник, страдающий бессонницей, упал на спину.

Обогнув по дорожке между подстриженных кустов дом, Лаки вышел на обширную лужайку, залитую лунным светом.

Луна сияла как начищенная серебряная монета.

Старику Морелли стоило больших денег устроить для Старой Британии подобие терранской луны.

В доме окна не горели и было тихо.

— Я на месте.

— Отлично. Осталось четыре минуты. — сообщила Жаклин.

— Что Стефани?

— Пока нет информации. Тебе придется поторопиться, мой мальчик. Спутники слежения меня засекли.

— Тебе это чем-то грозит?

— Боевая станция пока на орбите с другой стороны, но выйдет на дистанцию открытия огня примерно через полчаса.

— Слишком мало чтобы вытащить отсюда Стефанию.

— Уничтожить боевую станцию?

— Только если она нам будет угрожать.

— Принято, капитан.

Лаки улыбнулся. Давненько она его так не называла.

 

Двадцать вторая глава

Устроив подобие 19 века на планете, Морелли принял меры к тому чтобы его любимое детище никто не тревожил. Наблюдение за орбитой осуществляли многочисленные спутники, а весь контроль осуществляла боевая станция, переоборудованная из старого крейсера ранней империи. Про это Лаки узнал заранее, ещё до появления на планете.

Скорее всего передачу по запрещенной спин-связи уже засекли и приняли меры. То явится к дому Хадсона: отряд полиции на лошадях или штурмовой отряд на дирижабле? Кого пошлет Морелли чтобы наказать нарушителя законов и правил?

Впрочем, судьба Хадсона Лаки совсем не волновала. Его больше беспокоила Стефания.

Еще во время полета, по предложению Жаклин и без согласия самой Стефании, ей под левое ребро вживили пассивный маячок, по которому ее можно было бы найти даже с орбиты планеты. Про маячок Стефания не знала. По этому поводу Лаки испытывал некоторые угрызения совести. Вопрос доверия для Стефании был очень болезненным.

«Доверие или есть, или его нет! Доверять в части или наполовину невозможно!»

Жаклин на корабле развернула автоматизированный медицинский комплекс, на котором можно было не только маячки вживлять.

— АКР-это только банка для консервов, мой мальчик. Ты должен быть готов и к серьезным неприятностям. А Стефании лучше не знать про эту маленькую тайну. Сама потом спасибо скажет.

Лаки тяжело вздохнул.

Почему дроны не могут ее обнаружить в Киптауне? Да потому что ее там нет!

Хадсон врал. Ее отвезли в другое место…Возвращаться в дом и вытрясать с сукина сына правду Лаки не собирался. Главное — самому унести отсюда ноги, а уж найти подругу-это дело техники.

Дроны найдут Стефанию рано или поздно.

— Будь готов, мой мальчик.

За челноком, идущим на посадку в темном небе тянулся след из ионизированных газов водяного пара. Приземлился он в ста метрах. Лаки не выдержав, рывком преодолел это расстояние. Входной люк открылся вверх, как на старомодном авто.

Оказавшись внутри челнока, Лаки занял место в кресле у пульта управления и зафиксировался. Тихо засмеялся.

— Я уже отвык от запахов пластика и чистого воздуха!

— Мечтаешь о молекулярном душе?! — хихикнула Жаклин.

— Еще бы! Что со Стефани?

— Нет сигнала.

— Я думаю, что ее нет в Киптауне. Надо расширить район поиска.

— Если не уничтожим боевую станцию, то не сможем это делать немедленно.

— Не будем поднимать шум. Просто уйдем с орбиты и запустим максимальное количество дронов.

— Слушаюсь, капитан.

Челнок мягко стартовал с лужайки. Панорамные экраны показали на миг землю и дальние горы, а потом вокруг было только черное небо с искорками звезд.

— Мы улетаем, нас время зовет! — пропел себе под нос Лаки и улыбнулся своим мыслям.

Он и в самом деле соскучился по звездам, по кораблю, по беседам с Жаклин. Нет, ни его это дело-сидеть на шарике планеты, как бы она не называлась.

— Проблема, капитан.

Голос Жаклин показался Лаки усталым. Но разве искинт может уставать?

— Что случилось?

— Сигнал Стефани идет с боевой станции.

«Вот это новость!»

— Как это могло случиться? Кто ее вывез туда?

— Люди Морелли или имперская безопасность.

— Значит Хадсон не тот, кем себя изображал?!

— Меня атакуют, Лаки.

— Кто?! Уходи немедленно в гипер! Уходи! Это приказ!

В ответ уже тишина.

Лаки потянулся к пульту чтобы активировать радар, но тут же резко передумал. В активном режиме челнок засветится на небосклоне как солнышко. Лишнее внимание ни к чему.

Активировав проверку систем, он обнаружил, что челнок заправлен полностью и запасов воды и воздуха хватит на несколько суток. Уходить на орбиту и ждать Жаклин? Или садиться где-то, в безлюдной местности и ждать связи?

То, что с кораблем могло случиться плохое, Лаки не верил. Жаклин выкрутиться и вернется за ним. Вопрос: когда? Сколько ждать? «Заповедник Морелли» не желал с ним расставаться.

А не было ли все путешествие сюда ловушкой?

Для них со Стефанией, для Жаклин?

Кто их враги? Кто охотиться за кораблем?

На дисплее выкатились строчки: «Возвращение на корабль невозможно. Определите маршрут».

Все же Жаклин успела уйти в гипер!

Лаки радовался этой мысли всего пару секунд.

От удара, потемнело в глазах. Все закружилось. Быстрее…быстрее…Перегрузка вдавила в кресло…

«Потеряна правая плоскость и правый двигатель…»

«Потеря высоты».

«Стабилизация невозможна…»

— Отключить левый двигатель! — прорычал Лаки, едва ворочая языком.

«Принято…»

Дисплей мигнул и погас.

Погасли панорамные экраны. Красное аварийное освещение залило кабину как кровью…

Челнок, продолжая вращаться, летел куда-то. К планете или в космос?

«Посадка будет жесткой…»

…На далекой Терре девушка Оли вышла на белоснежный песок пляжа из бунгало и придерживая на голове широкополую шляпу, чтобы озорной ветер не унес в океан, дошла до шезлонга, стоящего в одиночестве в шаге от кромки воды.

Кроме шляпки на Оли ничего не было.

Когда она встала над шезлонгом, закрыв собой солнце, обнаженный, мускулистый мужчина приоткрыл пронзительно голубые глаза.

— Новости?

— Они потеряли Лаки, и они потеряли корабль.

— Опять?

— Нужно было послать меня. Я же говорила!

Мужчина улыбнулся.

— Время для нас не имеет значение. Лаки вернется, корабль тоже, и мы повторим попытку.

— Вам нравиться играть в кошки мышки? Так и скажите!

— Мне нравиться, когда ты злишься. Принеси мне снежный коктейль.

Оли фыркнула и зашагала обратно к бунгало.

Мужчина проводил взглядом ее гибкую фигурку и опять закрыл глаза. Он собирался как следует прожариться на солнышке. Натуральный загар для нового тела просто необходим.