«Брил быстро освоилась в нашем мире. »

Ник пил под зонтом пиво из высокого бокала, искоса наблюдая за загорающей топлесс тещей. С балкона второго этажа все замечательно видно.

У Брил оказалась великолепная фигура– пышная, тугая грудь, узкая талия и соблазнительные бедра. Фигура как контур скрипки!  Не худосочная как топ-модели на подиуме. Соблазнительная, стройная, без капли лишнего жира. . .

«Вот, блин, о чем я думаю? »

Ник ощутил напряжение в шортах и откинулся в шезлонге, надвинув солнечные очки.

Ризи готовила обед и не могла его видеть, какое счастье!

– Ник?

Он встрепенулся. Его позвали снизу.

– Я знаю ты наверху. Будь любезен, принеси мне крем от загара!

Голос Брил первое время Ник путал с голосом Ризи, попадая в разные ситуации. Мать и дочь это забавляло.

Чертыхаясь, он вернулся в дом, прихватил тюбик крема из ванной комнаты. Покосился на дверь кухни. Оттуда раздавалось бормотание телевизора. Ризи за готовкой краем глаза смотрела свои любимые сериалы. Любимая жена здорово округлилась в последнее время, но кухню не забросила, продолжая с наслаждением готовить завтраки, обеды и ужины.

Брил села на шезлонге, совершенно не стесняясь. Под действием силы тяжести ее груди чуть провисли, но не стали менее соблазнительными. Розовые соски торчали воинственно.

«Еще бы-такую грудь за деньги можно показывать! »

Ник отвел взгляд и протянул тюбик с кремом.

– Благодарю тебя, милый зять. Натрешь мне спину?

«Я бы и грудь натер. . . »

– Можешь и грудь тоже. – Усмехнулась Брил. Даже не глядя в лицо, Ника она читала его мысли. Тень от ресниц падала на нежные как у девочки щеки.

– Э-э-э. . . Не стоит, честное слово. . . .

– Как хочешь. – Легко согласилась Брил, и легла на живот.

Ник добросовестно натер кремом ее гибкую сильную спину, косясь на попку.

Тихо вздохнул. К красочной татуировке на всю спину. Брил он уже привык. Ну, тату, ну порно. . . Кто только такое изобразил? !  Из-за этой татуировки, огромной и красочной как у якудза, Брил никогда не загорала на пляже, только во дворе, подальше от чужих глаз.

Попка у тещи была ничем не хуже чем у Ризи. Гладкая и нежная, сильная и . . . .

Мышцы зада кокетливо напряглись. Узенькие трусики почти ничего не скрывали.

– Ниже тоже можно.

Ник послушно втер крем в ноги тещи до самых розовых пяток. Чувства у него при этом пробудились совсем не родственные.

– Великолепно, благодарю тебя, Ник.

Ник пошел прочь бочком, чтобы Брил, не увидела его напряженного состояния.

Ризи в ожидании ребенка проштудировала кучу справочников и прониклась. Витаминная диета, гимнастика, тренировки дыхания и воздержание. Последние два месяца Ник спал в гостиной на диване. Ему снились эротические сны. Во снах, как и в жизни все кончалось обломом. . . .

Ник залез в душ и сделал водичку холоднее.

«У всех людей тещи как тещи-пожилые тетки с бесформенными фигурами, а моя теща выглядит не намного старше своей дочери! »

Когда Брил выходила на улицу в шортах и топике, просто на рынок или в магазин за молоком и свежими булочками к ней тут же начинали, клеится жгучие итальянские мужики. В Ровини их пруд пруди. Брил умело и быстро отшивала всех, к великому удивлению Ника. За семь месяцев жизни в этом городе Брил, не завела себе ни одного романа. Уж в этом Ник был твердо уверен. Большую часть суток теща проводила с любимой дочерью. Обычно взрослые дочери с матерями редко уживаются, а тут такая семейная идиллия царила-что-то невероятное!

Свою тещу Ник, надо сказать побаивался.

Возникла неизвестно откуда, без всяких объяснений. Заняла лучшую спальню.

Про колдовские таланты тещи Ник был изрядно наслышан. Один «черный напиток» чего стоил!  Что там у нее в корзинке имеется?

Брил, выпустила из кувшинчика в бассейн во дворе своих тинков, и теперь фильтр уже не требовался. Вода кристально чистая на зависть соседям. Нырнуть с головой теперь тоже не получится-останешься лысым и безбровым!

В корзинке. Брил, принесла из неведомого мира дымчатого кота. Пухового и наглого.

Кота звали Ларс. Очень странный оказался котяра!  За мышами и птичками не гонялся. Кошками по соседству не увлекался, хоть и черные шары имелись в наличии. Жрал и спал. Пару раз Ник заставал кота лакающим пиво. Оставленную недопитой бутылку, Ларс валял на бок и выхлебывал с пола все до капли. Очень хитрая скотина!

Брил, обожала своего питомца. Тискала, ласкала, брала к себе в постель-как рассказывала Ризи. Сама Ризи к тайной радости Ника не разделяла любви матери и гоняла Ларса с кухни совершенно бескомпромиссно!

Ник помнил Щерса и к Ларсу относился с большими подозрениями. А может это не кот, а заколдованный рыцарь? !

Когда Ник вышел из душевой кабины, то увидел кота, сидевшего на пороге.

Кот озирал мужские принадлежности хозяина дома желтыми круглыми глазами с явным презрением на морде.

Ник прикрылся полотенцем и покрылся мурашками.

– Вали отсюда, лупоглазый!

Кот фыркнул и неспешно удалился, изгибая хвост замысловатыми поворотами.

«Оборотень, а не кот! »

Ризи подходил срок рожать. Ник запасся телефоном местной больницы и с легким мандражем ожидал это событие.

Болтать по-хорватски он мог вполне сносно. Местные его понимали. Может быть, и посмеивались над произношением, но виду не показывали. После Москвы здесь ужасно любезный и воспитанный народ.

По родине Ник не скучал совершенно. Иногда краем глаза смотрел новости по спутниковому каналу. Московские проблемы с хорватского побережья выглядели экзотичными . . .

На стряпне супруги Ник опять поправился на несколько кило, зато от постоянных занятий плаваньем приобрел упругие мышцы на плечах, руках и торсе. В море можно было плавать с мая по октябрь. Вода чистая.

Обмотав торс полотенцем, Ник поднялся в спальню на втором этаже за свежими трусами.

– Милый, ты наверху? ! – тут же снизу позвала Ризи.

У женщин редкая способность-когда ты рядом-не нужен, а стоит только удалиться на несколько метров-тебя ищут по срочному делу!

– Ага! – отозвался Ник, прыгая на одной ноге, запутавшись в трусах.

– У нас кончилась картошка. Сходи, милый, купи сетку!

– Так вроде была. . .

– Вся кончилась. Поспеши, милый, иначе не будет гарнира на обед.

Ник натянул майку, шорты и спустился вниз.

Румяная Ризи, сдвинув бровки, читала кулинарный журнал. На плите скворчало и дымилось.

Ник поцеловал жену в шею, погладил ее тугой живот. Ризи задержала его руку, улыбнулась.

– Не балуйся на дороге, милый!

На последних месяцах лицо Ризи слегка поправилось и округлилось. Прямо русская девка!

Ник поцеловал жену в губы, сгреб с холодильника портмоне с документами и ключи от машины.

Под навесом он завел мотор своего «Фольксвагена-джетты» и вырулил на улицу.

До маркета ехать всего пять минут, можно и на велосипеде махнуть, но, учитывая, что кроме картошки обязательно прихватишь еще чего-то. . .

Ник уже предвкушал упаковку пива, пакет побольше с орешками кешью, пару дынь. . .

Добрался он до маркета быстро. Поставил машину в тень.

Полчаса пролетели быстро. С удовольствием обозрев почти полный багажник, Ник захлопнул крышку.

Внезапно словно тень набежала на небо. В глазах потемнело. Грудь сдавило, как будто глубоко нырнул!

Ник облокотился на капот, открыв рот. Стало страшно.

«Сердце барахлит? »

– Sto je to?  Vi osjecate lose?  Attack? – Ника теребила за руку пожилая тетка в очках с корзинкой.

Он вздохнул. Вроде все прошло. Что же это было!

– Все хорошо. . . Спасибо. . . Все замечательно!

Он говорил по-русски и даже этого не замечал. Плюхнулся на сиденье, в нагревшееся нутро машины, тут же покрываясь потом.

До дома быстро добраться не получилось. Узкую улочку перекрыла едва кадившаяся грузовая фура. Сзади Ника подперли попутные. Возникла глупая пробка.

Кондишн заработал на полную мощность и в салоне ментально стало прохладно.

Ник заложил трехэтажный мат и забарабанил пальцами по рулю.

Слава богу, здесь не Москва!  Затор через десять минут рассосался.

Ник подъехал к дому и, не снижая скорости лихо зарулил под навес. Скрипнули тормоза.

Глодало беспокойство. Странное и необъяснимое.

Ник, не трогая покупок, рванулся в дом.

– Ризи!  Ты где, милая? !  Ризи!

Ник промчался по первому этажу заглядывая во все комнаты. Стукнул в дверь туалета.

Где же она? !

Во дворе у бассейна пустой шезлонг. Брил тоже куда-то испарилась? !

Ник, прыгая через две ступени взлетел на второй этаж. Никого. Спустился вниз, выскочил на газон. Облегченно вздохнул.

Через калитку заходила Брил со своим котиком на руках. Теща накинула легонькую полупрозрачную рубашку, что носят местные модницы до пляжа и обратно. Волосы стянуты на затылке в хвост. Очки на пол лица. Шикарный загар.

– Брил, я не нашел дома Ризи. Где она?  Где ты была?

Брил, сорвала очки и вцепилась взглядом в лицо зятя.

– Ризи дома, а ты где был? !  Я на такси ездила к маркету. По телефону Ризи сказали у тебя проблемы с полицией. Что за проблемы?

– Ризи нет в доме!  У меня нет проблем!

Ларс сиганул с рук Брил и бросился в дом. Брил его почти догнала у двери.

Теперь уже втроем они обыскали дом и не нашли Ризи.

– Я буду звонить в полицию! – в истерике крикнул Ник.

– Может быть она у соседки?  Не торопись! – остановила его Брил.

В соседнем коттедже жила общительная дамочка по имени Лана. Иногда Ризи заходила к ней посплетничать. Лана подрабатывала в прежние годы в Германии (как подозревал Ник-стриптизершей или в порно бизнесе) и на немецком и русском бойко болтала.

Ник позвонил в дверь и худощавая, загорелая Лана немедленно возникла на пороге топлесс. Узкие алые трусики больше открывали, чем прикрывали.

– Hallo, Lana!  Rizzi, nicht wahr? Хелло, Лана!  Ризи не у тебя?

– Wo haben Sie alle weg?  Um Ihnen Krankenwagen eingetroffen!  Rizzi wurde getroffen zu gebaren! Куда вы все пропали?  К вам приезжала скорая помощь!  Ризи рожать увезли!

К вечеру Нику стало ясна ужасающая истина-Ризи бесследно и не объяснимо пропала!

Ее не оказалось в больнице. Скорая помощь ничего не знала о вызове. Никто не выезжал за Ризи. Никто ее не видел.

Полиция явилась немедленно. Сняла показания у Ника, Брил, и Ланы и уехала, приказав ничего не предпринимать.

Ник сидел у телефона как на иголках, наливался пивом и зверел.

В голову не приходило-как могла в благополучной стране пропасть без следа беременная женщина? !

Ник сжал кулаки. Надо что-то делать? !  Что? !

Соседка Лана еще подлила масла в огонь.

– Это– албанцы. Они людей крадут на органы. Читали в нете?  Там в Косово целую банду накрыли?

– Что ты говоришь! ?  Где Косово, а где мы? !

– Албанская мафия повсюду!

Ник выпроводил Лану и остался в доме один. Брил куда-то исчезла вместе с котом.

Когда стемнело за окнами, стукнула дверь.

– Ризи!

Ник метнулся в гостиную, надеясь увидеть жену.

Брил быстрым шагом проскочила мимо.

– Где ты была?

– Не важно!

Теща быстро поднялась на второй этаж.

Негодующий Ник следом.

Когда он вошел в ее спальню, Брил уже вытащила из шкафа свою плетеную корзину и копалась в ней, сидя на корточках.

Ник прислонился к косяку.

– Надо что-то делать. Не верю я полиции.

– Я тоже. – Буркнула теща.

– Что ты ищешь?

– Не важно.

– Брил!

– Да? !

Она подняла лицо на зятя в явном раздражении.

Ник замер, заглянув в темные глаза женщины. Брилл в злости помолодела лицом, как обычно бывает с женщинами.

«Я раньше ее видел. . . Я видел ее. . . Но где и когда? »

– Ник, мы сейчас уходим искать Ризи.

– Взять фонарики?

– Возьми мою корзину и жди во дворе. Фонарики мне не нужны.

Ник подхватил корзинку, повесил кожаный ремне на плечо и быстро спустился во двор. Возле бассейна у шезлонга засветились изумрудные глаза. Похоже, что Ларс объявился.

– Проголодался, паскуда?  Мы на ушах весь день, а ты гуляешь, значит?

Кот ничего, понятно, не ответил.

Ник осторожно наклонился и взял из под пластикового стола непочатую банку пива.

«Врежу по башке скотине! »

Кот не убежал, а оставался на прежнем месте.

Ник прицелился.

– Не советую. – Предостерегла сзади Брил.

Ник сконфуженно опустил руку.

– Куда мы идем?

– Далеко ходить не надо.

Она подошла к бассейну, неся в руке, пустую кастрюлю литра на три.

– Включи подсветку, Ник.

От четырех подводных ламп вода осветилась голубым волшебным светом. У Ника защемило сердце. Ризи так любила сидеть у бассейна вечерами!

Брил, зачерпнула кастрюлей воды.

Ник охнул. Из кастрюли прямо на лицо тещи лился голубой свет. Словно в кастрюле тоже включилась подсветка. Женщина повернулась спиной к бассейну и одним движением выплеснула воду на площадку, мощеную плиткой.

На площадке мгновенно вспыхнул голубым светом сложный узор нарисованный внутри пятиконечной звезды.

Ник поежился как от холода и подошел ближе.

– Это что-пентограмма такая?  Для чего она?

– Она поможет нам найти Ризи. Становись на вершину.

– Где?

– Ты знаешь, что верхний правый угол символизирует воду, нижний левый– землю, самый верхний– идею, нижний правый-огонь, верхний левый-воздух?  Что тебе ближе?

– Вода, скорее всего. . .

– Иди туда.

Ник послушно обошел светящийся узор стороной и встал, почти касаясь носками сланцев острого угла.

Узор не только светился. Он заметно пульсировал. Как живой. . .

«Она знает всякие колдовские штучки, она найдет Ризи!  Она же ее мать! »– с облегчением подумал Ник. Магическими штучками его трудно было удивить-учитывая прошлые приключения.

– Снимай одежду, Ник.

Брил, разулась, стянула майку и шорты, сбросила трусики. Так быстро словно тренировалась на время!  Голубой свет бассейна и пульсирующий– пентаграммы облизывал ее кожу. Она встала у вершины, опустив руки вдоль тела и слегка расставив ноги.

– Зачем?

– Так надо. Поверь мне. – Тихо ответила. Брил.

Ник снял корзину с плеча, косясь на обнаженную тещу, разделся.

– Повесь корзину на плечо. Она должна быть с тобой.

Кот Ларс занял место возле угла, рядом с Брил, напротив Ника.

«Непростой, блин, котик!  Ох, не простой! »

– У нас не все вершины заняты-так надо?

– Ник, ты должен молчать и слушать меня, никаких вопросов! – резко ответила теща не поднимая глаз.

Ник кивнул и замер.

Брил протянула руки с растопыренными пальцами в центр пентаграммы и заговорила медленно на незнакомом гортанном языке.

– Cara tatvo?  ke satta jadu. . . . Madhyastho?  ke pasa khuna se ane. . . .

Над свободными вершинами пентаграммы снизу вверх полетели голубые искры. Поток искр усилился и за несколько мгновений превратился в бледные светящиеся человеческие фигуры. Мужчина и женщина.

Смутные контуры. Лиц не разглядеть.

Кто пришел на помощь и занял пустые вершины, Ник так не и не понял.

Брил, подняла голову. У Ника закоченела шея. Глаза женщины светились голубым светом.

Брил, подняла руки на уровень плеч и развела в стороны. Ник повторил ее движения.

– Mujhe cara tatvo?  bheje? ! – выкрикнула Брил.

Ее волосы, наливаясь голубым светом, медленно поднялись вверх, словно каждая волосинка стремилась стать прямой. . .

Из центра пентаграммы взметнулся фонтан искр. Ник зажмурился, ощущая со смущением, что у него случилась мощная эрекция, . . . Голубой свет, разгораясь, проникал даже сквозь веки. . .

Воздух в лицо Нику сказал горячим шепотом:

– ХО!

Пришла тьма и горячий воздух прильнул к обнаженной коже.

Ник открыл глаза.

Вокруг красноватый сумрак. Пентограммы нет под ногами. Ноги тонут в сыпучем горячем песке.

Брил, положила прохладную ладонь на грудь Ника.

В сумраке ее лицо почти не различимо.

– Как ты, дорогой?

В голосе тещи искренняя забота.

– Ничего, только жарко. . . Где мы?

– В блистательном Даршуфе.

Рассвет подождали у скалы.

Ник, то и дело, вытирая обильный пот, потребовал пояснений. Брилл не запиралась.

– Магия крови самая сильная. Я мать Ризи, ты– муж и отец ее ребенка. Пентаграмма настроила нас на Ризи, и мы перенеслись в тот мир, в котором она находится.

– Кто ее украл?

– Я пока не знаю. Ясно– что это маг и очень сильный маг. У него есть три– четыре помощника, иначе бы по пентаграмме не смогли бы уйти в этот мир.

– Ты справишься с магом?

– Втроем мы победим любого мага.

Ларс замурчал совсем рядом. Видимо Брил его взялась почесывать за ушком.

– Здесь всегда так жарко и темно?  Как в парилке при выключенном свете!

– Мы пришли в переходный час.

Большое светило зашло за горизонт и вскоре появится малое. У этого мира два солнца. Сутки длятся примерно сорок часов, по-вашему, по-земному. Двадцать часов светит белое светило Маро, а потом приходит черед малому– Киро. Песок сейчас еще не остыл после пекла, что устраивает Маро. Под жгучими лучами невозможно жить и передвигаться. Все живое прячется и спит, чтобы после восхода Киро пробудится, и начать день. Песок нагревается до ста градусов Цельсия, чтобы тебе было понятно. Излучение Маро сжигает кожу за несколько мгновений, а потом неминуемая смерть от ожогов. Самая распространенная казнь в Даршуфе-привязать перед восходом Маро человека на открытом пространстве. К заходу солнца он превратиться в иссушенную мумию.

– Здесь нет ночи?

– Раз в шестьдесят таких суток наступает ночь, примерно на десять суток. Оба светила исчезают и могут двигаться караваны торговцев и плыть примитивные корабли. Люди прячутся на все время пока светит Маро и спят-такая вот ночь наоборот.

– Спят по двадцать часов? !

– Что в том странного?  У местных свой привычный цикл жизни.

– Ты бывала здесь раньше?

– Приходилось. – уклончиво ответила Брил.

Когда над горизонтом шустро поднялось тусклое красное солнышко, Ник хмыкнул.

– Ну и коптилка– это Киро!

Вокруг насколько хватало взгляда лежала красноватая пустыня. Ни кустика, ни деревца, только редкие скалистые обломки. Ни тропинок, ни дорог. . .

– Теперь подготовимся и пойдем в Даршуф.

– Это город?

– Да, город-оазис. Там есть вода и там есть жизнь.

– Ты думаешь Ризи там.

– Да, я это ощущаю.

«Хорошо иметь встроенный компас! »

Брил, вынула из своей корзинки два куска ткани-черный и белый.

– Сделаем набедренные повязки?

– Белая-это твоя набедренная повязка, а черная мой платок. Женщины по местным традициям закрывают лицо и голову черной тканью. Можно оставлять открытыми только глаза . Показать для женщины рот или губы посторонним– позор.

– Женщины ходят обнаженными? !

– Да, таковы местные традиции. Мы не должны бросаться в глаза и привлекать ненужное внимание, верно?

Брил быстренько повязала себе черный платок, так что остались видны только ее выразительные глаза. Контраст обнаженной стройной фигуры с закутанной в черное головой показался Нику очень вызывающим. И если честно-возбуждающим. . .

Брил, помогла Нику соорудить набедренную повязку и нанесла пахучую мазь ему на голову и на щеки. Через несколько минут он ощутил, что здорово оброс-борода до пояса, а волосы до поясницы!  Голова и подбородок стали потеть еще больше, а уж чесаться стало просто нестерпимо!

– Мужчины Даршуфа не стригут волосы и не моют их. Для блеска разве что смачивают своей мочой.

– Мне тоже самое сделать? – ужаснулся Ник.

– Как хочешь! – засмеялась Брил.

Ник втер другую мазь в ее спину, и татуировка истаяла на глазах.

– А. . .

– Почему я это не делала в твоем мире?  Мазь осветляет кожу не надолго, часов на двадцать.

– А потом все проявиться?

– Мне этого времени хватит, поверь.

– Мы за это время найдем Ризи?

– Не думаю. Этот мир всего лишь переход. Мы найдем точку, через которую ушли похитители и последуем за ними.

– Куда?

– Пока не знаю.

– Ризи. . .

– Ей не причинят вреда, не беспокойся.

«Мне бы ее уверенность. . . »

Брил шла рядом с Ником и несла на плече корзинку. Там под крышкой тихо лежал кот Ларс. По местным обычаям женщины переносят вещи и мужчина потеряет лицо и будет всеми презираем, если будет выполнять «женскую» работу.

– Ты так легко можешь перемещаться между мирами?

– Ты тоже это делал, Ник, и не раз.

– При помощи Гаргилла. Я же не маг. Где ты этому научилась?  У Виллены?

– Ты хочешь все знать, милый Ник! – с усмешкой произнесла Брил голосом Ризи.

Скалы, возникшие на их пути, раздвинулись щелью глубокого каньона. Вход в каньон перекрывала каменная стена, в которой темнели узкие и низкие ворота.

У ворот толпились два десятка местных с разной поклажей, в основном мужчины-бородатые и длинноволосые костлявые субьекты. Несколько теток-толстушек, низкорослых, толстозадых, с отвисшими большими грудями, сопровождали своих мужчин. Обуви здесь никто не носил.

– Все ждут открытия ворот. Пришли на рынок.

Ник и Брил не стали смешиваться с толпой и встали поодаль. Их появление не осталось незамеченным. В сравнении с местными дамами Брил, выглядела изящной девочкой, а Ник возвышался на голову над всеми мужчинами.

От местных действительно несло. Да так что нос закладывало!

– Они воняют как бомжи. . .

– Терпи, Ник. Эти люди никогда не моются-вода самое дорогое в этом мире. В Даршуфе в обиходе водяные деньги.

Даршуф-город– каньон. Домов здесь не имелось. Да и зачем аборигенам дома? Пещеры для проживания местными обитателями вырыты в отвесных рыжих стенах. Узкие неровные проемы входов, похожие на щели. Чтобы легче прикрыть в жаркое время?  Вонючий жир горел в глиняных плошках у входов в эти жилища. По единственной неширокой улице толкались, двигаясь в разных направлениях озабоченные аборигены. Нос Ника не справился с местными запахами. Он начал чихать, да так громко, что даршуфцы шарахались от него в разные стороны.

Через две сотни шагов каньон разделился на два рукава. Здесь, на пыльной площадке имел место рынок Даршуфа.

Товары выкладывались прямо на землю, на плетеные циновки. Продавцы-мужчины сидели на корточках, расхваливали свой товар-в основном всякую пахучую снедь. Приглядевшись, Ник увидел сушеных то ли жуков, то ли тараканов в ладонь величиной и уже больше не смотрел.

«Чем в таком пекле люди питаются?  Может друг друга едят? »

– Куда дальше?

– Вон там есть местечко. Будешь торговцем.

– И чем же я буду торговать?

– Будешь продавать Ларса. Коты в Даршуфе не водятся. Диковинное животное вызовет интерес.

– А если купят? – с надеждой переспросил Ник.

– Не купят. Будешь просить за моего мальчика десять жесов-это примерно десять литров воды.

– Это много?

– Очень. Ты торгуешь, а я стою рядом.

– Рекламируешь наш товар?

– Я слишком худа по даршуфским канонам женской красоты. Ты разве не заметил? – Хихикнула, Брил. – Мы ждем магира-местного князя.

– Для чего?

– Он всегда обходит рынок. Скучно, видимо, сидеть в каменной берлоге с толстыми бабами.

– Зачем нам магир?

– С его помощью мы выйдем на след похитителей. Без помощи магира мы здесь надолго можем застрять. Пещер множество и знают их только местные. – Терпеливо объяснила Брил.

– Я скажу что делать. Не сомневайся и выполняй все точно, какими бы странными не были мои просьбы. Хорошо?

Делать нечего. Ник стал торговцем. На корзинку Брил посадил Ларса и взялся торговать. Зевак набежало, не продохнуть!

Ларс шипел и отмахивался когтями от желающих его потрогать.

Местный язык Ник хорошо понимал и его понимали. Тоже магия?

Вскоре зевак оттерли солидные дядьки в расшитых набедренных повязках с бородами завитыми колечками-то ли перекупщики, то ли местные крутые. Торг пошел по существу. Не успел Ник глазом моргнуть, как цену сбавили до пяти жесов. Ларс презрительно зафыркал.

Вспотевший Ник дальше не уступал, встал на своем как бетонный блок.

Завитые мужики расхваливали Ника, его женщину и все пытались снизить цену еще. Да только без результата.

Торг продолжался довольно долго, как вдруг издалека из разветвления каньона охрипшие голоса завопили:

– Дорогу магиру!  Дорогу!

Через несколько минут торговцы расступились и на освободившуюся площадку четыре крепких женщины вынесли на плечах носилки. Головы женщин закутаны в платки, а мускулистые тела блестят от пота или масла. На носилках важно восседал лохматый старикашка в пестром халате. Седые лохмы завиты колечками и не очень опрятно.

Народ притих.

– Эй, торговец, сколько хочешь за своего зверя? – прошамкал старикан, мелькнув единственным зубом на нижней челюсти.

«Да ты, дедушка, совсем беззубый! »

– Скажи, что ты даришь магиру своего зверя в знак уважения и радости от его лицезрения. . . – тихо шепнула, Брил над ухом.

– Я прошу досточтимого магира принять зверя в дар в знак моего высочайшего уважения. – Немедленно оттарабанил Ник.

«Вот и от Ларса избавился! »

– Ты любезный и умный юноша. – Прошамкал магир. – Я принимаю твой дар. Будь моим гостем. Расскажешь где изловил это чудо природы.

Брил немедленно вручила Ларса магиру. Хитрый котяра взялся мурлыкать и подлизываться к новому хозяину.

Старикашка в восторге запустил костлявые пальцы в густую шерсть.

Носилки двинулись дальше. Ник и Брил присоединились в хвост процессии, следом за носильщиками. Носильщики, похоже, были и стражами заодно. У каждого на талии болтался пояс с кинжалом. Волосы на затылке у них заплетены в толстую косу, жесткую как кусок войлока.

Резиденция магира располагалась в самой глубине каньона в самой узкой части. Носилки опустили на землю, и старикашка прытко засеменил вперед, не выпуская из рук Ларса.

По узкому извилистому проходу почти в полной темноте Ник и Брил шли за носильщиками, то и дело, наступая им на пятки.

Коридор в скале закончился залом. Судя по низкому потолку с отметинами от зубил– искусственного происхождения. Те же коптящие плошки с жиром освещали каменную комнату колеблющимся желтоватым светом. Черные, дробящиеся тени плясали по стенам и потолку.

Здесь Ника и Брил остановили стражи и предложили сесть на плетеные циновки у стены.

Магир с носильщиками нырнул в один из входов, завешенный то ли одеялом, то ли шкурой.

Брил грациозно села на циновку, обняв колени. И обнаженная и ничего не видно.

– Ты так естественно ведешь себя без одежды.

– Это похвала или осуждение? – прищурилась теща.

– Восхищение. . .

– Я тебе нравлюсь?

Ник смутился.

– У тебя замечательная фигура.

Брил погладила его по плечу.

– Вежливый Ник, скромный Ник. . .

Они не долго сидели без дела.

За ними пришла упитанная женщина в неприметном черном платке и пригласила к магиру.

В небольшой комнатке, также вырубленной в скале магир сидел на подушках с Ларсом на коленях, ел руками что-то вроде плова из большой глиняной миски. Стены комнаты завешены плетеными циновками, пол устлан войлоком. Горит огонь в плошке. Было тихо и воняло вполне терпимо. На удивление оказалось прохладно после жаркого воздуха в каньоне.

По обе стороны от старикашки стояли женщины. Конечно в платках и конечно голые. У одной в руках миска с дымящимися кусками мяса. У другой кувшин.

– Зачем женщина?  Я ее не звал! – насупился магир.

– Позвольте ей остаться, господин!  Она расскажет про этого зверя все что пожелаете.

– Это она его поймала? – оживился магир, меняя гнев на милость.

– Собственноручно!

– Подайте гостю миску и налейте сарсы! – скомандовал старикашка.

«Что еще за «сарса» ?  Бражка какая-нибудь прокисшая? !  Придется пить. У этих дикарей ни отчего отказываться нельзя! »

Нику поднесли тот самый глиняный кувшинчик. Тяжелый и прохладный. Пахло из него чем-то похожим на кефир. Ник сделал вид что пригубил, а потом передал для Брил. Ему очень хотелось пить, но брезгливость пересилила.

– Промочите горло, уважаемые и быстрее поведайте свой рассказ. Откуда вы?  Где изловили чудного зверя?

Брил, провела указательным пальцем по краю кувшинчика. Произнесла нараспев:

– Apani amkhebanda karo aura mujhe eka garbhavati mahila pahunce, ajanabiyo ke satha ki razum. Rasskazhite khula. . .

Ник моргнул.

Брил сидела рядом с магиром, положив ладони ему на виски. Зад оттопырен. Спина напряжена.

Старикан остекленевший, с изумленным взором не противился, сидел как истукан.

Служанки сидели рядом такие же неподвижные, с широко раскрытыми глазами.

У Ника появилось чувство, что он пропустил что-то. Кусок времени выпал из сознания. Брил, сказала странную фразу, и он заснул?  Потерял сознание?  Очень хотелось пить. Теперь бы не отказался и от местной бражки!

– Что ты делаешь с ним? – шопотом спросил он, на четвереньках приближаясь к теще и оглядываясь на дверной проем.

– Он видел Ризи и ее похитителей. Я просматриваю его воспоминания.

– Как видеозапись?

– Именно. Хорошее сравнение!

«Она и мои воспоминания может просканировать! »– Нику стало не по себе.

– Нас за твои штучки не пустят на барбекю?

– Как только я уберу руки, старик обо всем забудет. У него в голове останется только мой рассказ о чудесном зверьке.

– Посиди тихо и не мешай мне.

Ник терпеливо ждал, облизывая сухие губы.

– Я знаю, откуда они ушли, идем!

Брил, подхватила свою корзинку, оставленную у дверного проема. Ларс шустро юркнул под крышку. Ник последовал за тещей, старательно отводя взгляд от ее упругих ягодиц. .

Стражники магира в большом зале проводили их сонными взглядами.

«Небось, бражки нарезались своей и осоловели! »– догадался Ник.

Брил уверенно шла по коридорам вырубленным в камне, то темным, но едва освещенным. Словно она здесь всю жизнь провела!

– Поспеши, Ник, приближается восход Маро!  Если не успеем сейчас сделать переход-придется ожидать еще двадцать часов!

– Но утро совсем недавно пришло!

– Извини, ты отключился вместе с магиром.

– И проспал весь день? !

Брил, не ответила. Ник чертыхнулся.

Очередной безлюдный коридор зигзагом вывел их на ровную площадку над обрывом. Красноватый день Киро заканчивался. Небо светлело, переливаясь оттенками малинового цвета. Смертоносный жаркий день Маро приближался.

Брил, поставив корзинку у стены, выхватила из нее вздутый кожаный мешочек. Ларс выпрыгнул пушистым шаром еще раньше.

Выдернув пробку, женщина крест накрест махнула бурдюком. Капли воды зависли на миг над площадкой, а потом обрушились вниз, но не впитались в сухой и теплый камень.

Вода заполнила ранее незаметную пентаграмму и заставила сиять линии голубым огнем.

Все повторилось.

Ник быстро занял указанное ему место. Брил сорвала и отбросила прочь черный платок.

– Cara tatvo ke satta jadu. . . . Madhyastho ke pasa khuna se ane. . . .

Две призрачные фигуры опять заняли пустующие вершины.

Небо стало белым. Тень от скалы стремительно уходила вон. По первому взгляду Нику стало ясно– его свет коснется раньше, чем Брил и Ларса

Голубой свет пентаграммы не мог соперничать со светом Маро и становился все тускнее. Воздух быстро нагревался. В лицо дохнуло как из перегретой духовки.

Кромка тени приближалась к Нику.

«Сейчас я начну жариться! »

Страха не было. Он закрыл глаза. Упрямо набычился.

«С места не сойду! »

Даже через веки Ник увидел белый свет, ослепительный и всепроникающий. Перехода он не заметил.

Ник открыл глаза и обрадовался тьме и прохладе. Начала зудеть правая сторона лица и правое плечо. . . правая нога. . . В глаза пришла резь.

«Вот, гадство!  Маро меня успело достать! »

– Брил?

– Я здесь.

– Почему здесь темно?  Где мы?

Зуд на правой стороне тела перерос в боль.

– Кажется у меня ожог. . .

Ника взяли за левую руку, под локоть.

– Идем. Ожог я вылечу, не беспокойся!

Голос Брил, прозвучавший рядом, его успокоил.

Под ногами трава, как газон мягкая, пружинистая и прохладная. . .

– Мы перенеслись в другой мир?  Здесь ночь?

– Ляг, Ник, я наложу мазь на ожоги. Все хорошо, все прошло просто замечательно!

Он лег на левый бок. Ожог справа горел все сильнее с каждой минутой.

Холодная и приятная ладонь коснулась его правого горячего виска и Ник исчез. Перестал быть совсем. . .

. . . Ризи шла, раскинув руки по тонкому канату в легком, почти прозрачном платьице. Уходила все дальше. Уходила совсем. . .

Сердце защемило и стало тяжело дышать.

Ник видел жену со спины. Он боялся окликнуть ее. Ведь она может упасть!  Потом он увидел, что на канате остается за Ризи кровавый след. Канат режет ее ступни? !

Внизу под канатом ничто-клубящаяся бездна. . .

Из бездны шел жар. Ризи не ощущала его, но Ник покрылся потом. . . Попытался сделать шаг и не смог сдвинуться с места. . .

Открыв глаза, Ник понял, что это был сон.

Вроде спал, а глаза ломят, как всю ночь у компа просидел!

Низкое ложе со сбитыми простынями. Комната круглая без потолка. Видны стропила крыши. Окошки круглые как иллюминаторы. За окошками светло, но солнечные лучи не проходят вовнутрь.

Ник сел. Знакомое местечко!

Маленький бассейн в полу заполнен чистейшей водой до краев.

«Так это же домик Ризи в стране Жевунов! »

Ник почесал зудящее правое плечо и увидел на ногтях лоскутки отмершей кожи.

– Брил?  Ты здесь?

«Она вылечила мой ожог! »

Шорох за перегородкой. Через дверной проем в комнату вплыл Ларс. Хвост развевается как опахало.

– Ты тут бездельник?

Кот сел у двери и спросил:

– Почему ты не любишь кошек, Ник?

Не дождавшись ответа Ларс ухмыльнулся.

– Ты меня ревнуешь к Брил?

«Я и вправду в стране жевунов!  Здесь же говорят на человеческом языке все животные! »

– Э-э-э, Брил не моя женщина. . . Я не могу тебя к ней ревновать!

– Чем ты от меня отличаешься? – продолжил кот. – Нет хвоста и шерсти?  Ты также ешь и спишь. Спишь и ешь. Еду сам не готовишь. Валяешь дурака целыми днями. . .

– Хватит!  Расскажи лучше-где Брил?  Мы в стране жевунов?

– А сам как думаешь?

– Этот домик похож на дом Ризи.

– Так и есть.

– Рядом есть пентаграмма?

– Естественно!

– Сколько я спал?

– Пять дней. Такого ни один кот не сможет повторить!

– Ожог был сильный?

– Ха!  Ты поджарился справа до хрустящей корочки!

– А. . .

– К тому же ослеп!  Брил пришлось тебя капитально ремонтировать!

– Ослеп? !

– Ну да!  Свет Маро выжег твои глаза.

– Я не ощутил боли.

– Скажи спасибо Брил!

– Так, где же она?

– Готовит тебе еду, иначе говорит, ты проснешься и закусишь мной!

Ларс ухмыльнулся. Ухмылка на кошачьей физиономии выглядела очень неприятно!

Ник прислушался к своим ощущениям. Голода не было и желудок не щемил.

– Ладно, полезай в туно, приведи себя в порядок!

Ник погрузился в воду по шею, прикрыл глаза. Тинки-мелкие прозрачные существа вроде крохотных рыбешек сноровисто взялись за очистку его кожи. Заодно они уничтожали и волосы на теле, но этим можно было пренебречь!

– Вот видишь, я прав!  Ты и говорить со мной не желаешь! – с упреком напомнил о себе Ларс.

– Ты готов мне обо всем рассказать?

– Я не бог-чтобы все знать! – отбрил кот.

– Так в каких рамках я могу спрашивать?  О твоем здоровье, что ли?

– А здоровье мое нормально, то лапы чешутся и хвост отваливается! – хмыкнул Ларс.

– Тебе просто хочется потрепаться. . . .

– Да, ладно, Ник!  Я прожил рядом с тобой почти год по вашим меркам. Видел тебя в разных видах. Я же знаю, ты умираешь от любопытства. Ты хочешь узнать про Брил как можно больше. Верно?  Ты трусливо молчал много дней.

Ник открыл глаза.

Ларс валялся на постели вытянув лапы и то втягивал, то вытягивал свои когтищи.

Он приподнял голову и навострил уши.

– Не вздумай плескаться, Ник!

– Ты родом с этих мест?

– Браво, наконец-то вопрос по существу!  Нет, я родился не здесь, но бывал, ох, бывал в этом мире!

– Ты человек?

Ларс зевнул.

– Что за глупости? !  Я-кот!  Это же видно невооруженным глазом!

– Кто такая-Брил?

– Твоя теща-дурак! – хмыкнул кот.

– Поймаю за хвост и засуну в туно!  Выйдешь лысым! – пообещал Ник.

– Руки коротки!

«Вот поганец!  Как все коты, впрочем! »

Не отвечая более на подначки Ларса, Ник блаженствовал в туно, пока не пришла Брил.

Она оказалась одета в том самом расписном платье, в котором Ник ее, увидел впервые. Она показалась даже ниже ростом.

– Как ты?  Глаза не болят?

Она села циновку у края туно. Ник прикрыл ладонью низ живота. В прозрачной воде все хорошо видно.

Взгляд заботливый, как у родной мамочки пробежал по лицу Ника.

«Ризи совсем не похожа на нее. Все же я где-то видел Брил, еще до нашего знакомства!  Вспомнить бы где? »

– Ларс, накрой на стол. Пора кормить нашего героя. Приведи себя в порядок, наконец!

Кот немедленно шмыгнул за перегородку.

– Я не герой.

– Ты стоял на пентаграмме превозмогая боль-совсем по-геройски!

– Спасибо, что выходила меня, Брил. Я тебе очень благодарен!  Ризи в этом мире теперь?

– Нет, к сожаленью, мы попали в ловушку. В рисунок пентаграммы были внесены изменения. Мне пришлось импровизировать, чтобы не влипнуть в неприятности. Координаты этого мира я отлично знаю и потому мы здесь!

– Что же делать?

– Я обратилась за помощью. Нам помогут выйти на след Ризи и ее похитителей. А пока набирайся сил.

– Есть ли у нас время?

– Времени у нас достаточно, не беспокойся.

– Госпожа, все исполнено!

Ник обернулся на голос.

У низкого столика сервированного на троих расшаркивался низенький мужчинка в кружевном переднике. Короткая рыжая бородка обрамляло его плутовское личико. Румяные щеки, узкие глазки, нос курносый.

– Так выглядит наш Ларс на самом деле!  Сок герсня?

– Прошу простить бесценная госпожа!

Ларс шлепнул себя по лбу и резво шмыгнул из комнаты.

Кроме передника иной одежды на Ларсене имелось. Выше ягодиц торчал пушистый нервный хвостик.

– Э-э-э. . .

Брил погладила Ника по плечу.

– Не пугайся, мой слуга иногда экстравагантен. Посуди сам-зачем коту штаны?

– Он оборотень?

– В его мире все таковые.

Воспоминание промелькнуло в голове Ника молнией. Первое появление в волшебной стране. . . волшебница Фелиция с красивой внешностью и повадками гремучей змеи. . . ее помощник в лаборатории с хвостиком кошачьим на копчике. . .

Ник похолодел и впился взглядом в лицо Брил. Она не похожа на Фелицию!  Только что им стоит поменять внешность!

– Ты чем-то обеспокоен?

Изменение выражения лица Ника не прошло незамеченным.

– Я волнуюсь за Ризи. . .

– Все будет хорошо. У нас все получится.

Брил подала Нику сухую простыню.

Он тщательно вытерся и обмотал ее вокруг торса, присоединившись к Брил и Ларсу у столика.

Вот только кусок не лез в горло.

«Кто они на самом деле?  Во что я влип на этот раз? ! »

После обеда или ужина, Брил и Ларс без объяснений оставили Ника одного.

У него язык не повернулся спрашивать-куда они отправились. Только сидеть в домике стало невыносимо.

Ник натянул что-то вроде длинных шортов и вышел на улицу. Судя по находящимся в зените двум солнцам– близок полдень.

С прошлого раза деревня пришла еще в большее запустение. Бурьян стоял под крышу. Между облезлыми домами разрослись кусты, так что тропу к роднику было трудно найти. Видно, что в деревне никто больше не живет, может быть с того момента как отсюда ушла Ризи.

Почему Ник пошел искать родник-он и сам не мог понять.

Во всяком случае не ностальгия тому виной.

Услышав голоса, он тихонько пошел в их сторону, порой становясь на четвереньки, чтобы поднырнуть под кусты.

. . . – Она задерживается. – Сказал Ларс.

– Неудивительно-заставить себя ждать-значит заставить уважать. Она всегда трепетно относилась к ритуалам и внешним проявлениям почтения. Ларс, ты скучал по брату?

– Конечно, госпожа. Мы не виделись уже так давно.

– Сколько?

– Я побывал с вами в стольких мирах, что потерял счет времени, госпожа.

«В каких же мирах их носило? »

– Я тебя измучила и утомила, так плут?

– О, нет, госпожа, быть с вами рядом для меня самое великое счастье!

– Без лести, Ларс!  Не можешь без славословий-помолчи!

– Как прикажете, мудрейшая!

Ник заполз под куст и увидел, что Брил и Ларс сидят на скамье у родника.

Причем Ларс пребывал в человеческом облике и в меховой юбочке, а Брил в короткой белоснежной сорочке или в сарафанчике, не прикрывавшем ее красивых коленей.

– Госпожа. . .

– Я знаю. . .

Когда в воздухе, прямо перед Брил, возник и быстро вырос овал света, Ник затаил дыхание и ткнулся носом в землю.

Через портал выскочил человечек в пышном костюме, махнул кошачьим хвостиком и поклонился.

Опираясь на его руку из портала величественно с королевской гордой осанкой вышла волшебница Фелиция. Золотое облегающее платье сверкало как чешуя золотой рыбки. В пышных, завитых каштановых кудрях искрилась драгоценными камнями диадема. Ник осторожно перевел дух. Брил не Фелиция!

Брил, поднялась навстречу волшебнице.

– Фелиция!

– Виллена, сестричка!

Женщины коснулись щекой щеки в вежливом приветственном поцелуе. Хвостатые оборотни оказались более естественными. Ларс обнял обеими руками рыжего бородатого коротышку. Тот всхлипнул.

«Виллена. . . сестричка? ? »

– Сарфил, твой братец Ларс тоже здесь!  Сегодня просто день встречи родственников!

«День открытий, блин!  Настоящее имя Брил-Виллена, она сестра Фелиции!  Обалдеть! »

– Ты совсем не изменилась, Фел.

– А ты постарела, сестричка, тебе идет, между прочим!

Почему ты изменила цвет волос?

Фелиции коснулась пальчиками головы Брил/Виллены и темные волосы стали платиновыми.

– Так мне больше нравилось! – хихикнула Фелиция, голосом проказливой девчонки.

Брил поморщилась и поправила свои волосы, мгновенно вернув им каштановый цвет.

Сестры присели на лавочку. Фелиция сладко улыбнулась.

– Знаешь, что меня убедило в твоей искренности?  То, что ты привела сюда бежавшего от меня демона!  Ник его имя, кажется?

Ник замер и покрылся холодным потом. Страшные рассказы Ризи всплыли в памяти:

«Розовая страна очень красивое место и фея Виллена украшала ее, как могла, когда была молодой. Розы всех цветов радуги-творение ее магии, росли на этих землях. Что и дало название стране. . . Феи тоже стареют, Ник, Виллена постарела и красота ее увяла. Боги ей не помогли. Демоны открыли Виллене секрет вечной молодости и красоты: каждое утро принимать ванну из горячей крови молодых девушек!  Каждый день десять девушек расставались с жизнью ради красоты и молодости Виллены. . . после таких ванн Виллена ложилась отдыхать в своих покоях, а после сна выходила ослепительной красавицей, не старше двадцати лет!  С каждой неделей время сна Виллены удлинялось. В розовой стране все носят картинки на коже, нанесенные разноцветной несмываемой тушью. Виллена сочиняла стихи и записывала собственноручно в свои книжечки из пергамента. Пергамент делали ее слуги из человеческой кожи. . . Тот, у кого рисунок на теле для пергамента не годился. . . Моя мама всегда прятала спину от посторонних взглядов. . . «

» Моя теща-Виллена-волшебница розовой страны, обожающая купаться в крови юных девушек и сдиравшая кожу с подданных для пергамента? ! !  Ризи точно об этом не знала!  Нет, но все это Ризи слышала от матери? ! Виллена сама про себя рассказывала страшные истории?  Или Виллена приняла облик Брил? !  Я попал! ! »

– Ник-мой зять, Фелиция, я дорожу им как сыном.

«ОГО! Виллена в самом деле моя теща! »

– Трудно поверить! – фыркнула красотка в золотом платье. – Тогда почему он там роет землю носом?

– Ник, выйди, я представлю тебя моей сестре.

Ник выбрался из под кустов к роднику.

Брил, смотрела на него поощрительно, с легкой улыбкой на губах. Взгляд Фелиции не обещал ничего доброго. Братья– коротышки смотрели с любопытством.

Ник коротко наклонил голову.

– Доброго дня.

– И тебе доброго дня, племянник мой Ник!  Не мешало бы тебе умыться, родственник!

«Сучка Фелиция-тетка Ризи!  Вот это поворот? ! »

– Если бы ни Гаргилл, ты не сбежал бы от меня, Ник.

– Спасибо ему.

– Ты дерзок по-прежнему, «племянник» !

– Я прошу прощения, госпожа Фелиция, если чем-то вас обидел.

– Чем-то? !

– Фелиция, я пригласила тебя сюда не для перебранки с Ником. – встряла Брил/Вилена.

– Если ему помогает Гаргилл-для чего моя помощь?  Ступайте к Гаргиллу!

Фелиция встала, задрав гордо подбородок.

– Ты отказываешь мне в помощи? – тихо спросила теща.

Фелиция усмехнулась.

– Если нужна помощь-встань передо мной на колени.

– Госпожа! – встрял бородатый коротышка волшебницы.

– Молчать, Сарфил! – рявкнула она. – Ну же, сестричка?

Брил/Вилена кротко вздохнула и опустилась на колени перед сестрой.

– Фел, помоги мне. . .

– О. . .

Злобная сучка Фелиция явно такого не ожидала.

Замок Фелиции располагался в живописной горной долине. Ник сидел у окна, делал вид, что любовался недалеким водопадом. Брыгзи, пена, полукольцо радуги. . .

Теща с «сестричкой» занялись подготовкой к переходу. Ник остался не у дел. Офицер охраны в золотисто-желтом мундире привел его в эту комнату и оставил одного.

Желтый , тесный мундир, в который облачили Ника был ему физически неприятен. Он расстегнул тугой ворот-стойку, но легче не стало.

Дверь не заперта, Ник сразу же проверил. Вот только желания бродить по замку «тетушки Фелиции» у него не имелось.

Голова шла кругом от мыслей. На самом ли деле Виллена мать Ризи или только притворялась ею?  Правдивы ли кровавые страшилки про Виллену?  Чего ожидать теперь?  Кожу сдерут на пергамент или посадят на цепь?  Какие планы у сестричек в отношении его персоны?  Если Брил-Виллена, то кого же спалила магия в странном замке Виллены в розовой стране?

– Удивлен, Ник?

Ларс прыгнул на подоконник и сел по кошачьи обвив ноги хвостом. В кошачьем облике он показался Нику более приемлемым.

– Ничего не хочешь спросить?

– А ты мне скажешь правду?

– Что есть правда?

– Ого?

– Правда это то, что может уместится в твоей голове без отторжения и внутреннего протеста, то, что кажется для тебя приемлемым объяснением объективной реальности! – торжественно заявил Ларс.

«Философ хренов! »

– Спрашивай, Ник!  Я знаю, что Брил ты не рискнешь расспрашивать. – Ухмыльнулся Ларс.

Ухмылка на кошачьей морде, обычным кошкам вещь не свойственная, вывела Ника из равновесия

-Кто моя теща-Брил или Виллена?

– Виллена, конечно, чудак!  Брил она называлась в стране жевунов, чтобы не пугать местных дураков.

– Чепуха какая-то!  Волшебница, правительница страны, перебирается жить в глухую деревню под чужим именем, выходит замуж за старосту и рожает ему двух детей!

– Ну, такая вот блажь на нее нашла!  Женщины– народ капризный!  Эмоции бьют фонтаном!  Не хочу быть владычицей-хочу быть крестьянкой!

И потом, ты сам что-то путаешь– у Виллены только один ребенок– дочь-Ризи!

– Ризи называла Чайра своим братом.

– Чайр– сын старосты Люнда от первой жены, а значит сводный брат Ризи.

Ларс оглянулся на дверь, понизил голос.

– Между нами говоря– Ризи не дочь старосты. Виллена пришла в деревню Брюк уже беременной. Мне ли не знать!

– Ты был тогда с нею?  Кто же отец Ризи?

– Ларс, придержи свой длинный язык! – голос Брил/Виллены , прозвучал громко и четко, словно она находилась в двух шагах.

Ник поперхнулся воздухом. Кроме его и Ларса в комнате никого!  Он обернулся к собеседнику.

– Ларс?

Кот-оборотень исчез без следа. В окно, что ли выпрыгнул?

Ник осторожно выглянул в окно. Ровная гладкая стена, до лужайки метров пять. Ни живого, ни мертвого Ларса внизу не оказалось.

Ник мерил шагами комнату пока ему слуга не принес на подносе под белоснежной салфеткой ужин.

За окнами темнело. Приближалась ночь.

Едва Ник покончил с ужином, его навестил коротышка– братец Ларса.

– Прошу господина Ника следовать за мной.

Ник шел следом за проводником и у него чесались руки, нагнуться и дернуть мужичка за пушистый хвостик, торчащий из специального прореза в штанах.

По пустынным, безлюдным залам замка они прошли шагов сто, потом по каменной лестнице крутой спуск. Длинный, плохо освещенный коридор.

В большом зале со сводчатым потолком без окон, видимо в подвале все было готово. Всего несколько свечей горело при входе в поставце. Пентограмма на каменном полу пульсировала белым огнем, разгоняя мрак по углам зала. Яркий свет резал глаза как вспышка сварки. Ник сощурился и прикрыл глаза ладонью. Никого не разглядеть!

– Мне нужна твоя кровь, Ник.

Голос Виллены рядом.

– Вся?

Теща тихо засмеялась.

– Всего несколько капель.

Ник протянул правую руку и ощутил короткий укол в центр ладони.

– Раздевайся, Ник и занимай свое место.

– Я ничего не вижу.

– Ларс тебя проводит.

Голый Ник, прикрыв глаза ладонью последовал за Ларсом и остановился по его указанию.

«Делайте что хотите, только быстрее! »

Prakasa ki atma'o? , khuna se rasta hai ki mujhe mere khuna karane ke li'e suraga khule ki takata! – Громко крикнула Виллена.

Ник ощутил как шевелятся потрескивая волосы на голове. Ветер дунул в лицо и пришел мрак.

– Опять ночь?

Виллена немедленно отозвалась.

– Мы в пещерах Хардага. Не говори громко, Ник, нас могут услышать. Звук по подземным залам передается очень далеко.

Под ногами прохладный камень.

Ник осторожно, наощупь опустился на него. Таращился изо всех сил и ничего, абсолютно ничего не видел. Легкий шорох рядом. Ник напрягся. Кто тут может лазать в темноте? !  Кто может услышать? !

– Это я-Ларс. . . . Не дергайся, намажу тебе веки. Закрой глаза и не шевелись.

Ник послушался.

– А моя одежда?

– Вот твои шорты, надевай.

Прохладным и скользким мазнуло по глазницам. Немного защипало как от спирта.

– Это чтобы видеть во тьме. . .

– Когда подействует?

– Просчитай до ста. . .

Досчитал и осторожно приоткрыл глаза. Окружающая тьма стала серостью.

– Что, Ник?

– Ничего. . .

– Я рядом, видишь меня?

– Нет. . .

– Госпожа, зрение Ника еще не восстановилось. Придется вести за собой за руку.

Шуршание, вздох.

Ника погладили по плечу. Он вздрогнул. Виллена?

– В этом мире я ощущаю след Ризи. Он странный, но мы должны его проверить.

«Она хочет меня здесь оставить. » – понял Ник и тут же быстро сказал:

– Я вам буду обузой. Оставьте меня рядом с пентаграммой.

– Ты не боишься темноты, Ник?

– В детстве боялся. . . .

– Я не знаю, сколько времени займут поиски, но ты жди нас. В корзинке имеется все необходимое. Вода, еда. . . .

– Вы мне оставите свою корзинку?

– Она тебе будет нужнее.

Ника отвели, куда то во тьму шагов на сто. Под ногами камень, ровный как пол и прохладный.

– Здесь ровный пол. Словно делали вручную.

– Это полированный базальт. Хардаг-умирающая планета возле умирающего солнца. На поверхности более не осталось воздуха, воды, да и любой жизни. На поверхности лютая космическая стужа. Разумные обитатели Хардага уже много тысячелетий как зарылись в глубь планеты. Планета, пожалуй, на вид как губка-сплошные дыры.

Остаточное тепло от ядра планеты спасает их жизни, но цивилизация погибла. Тот, кто владел магией сумел покинуть этот мир и увести своих близких. Оставшиеся одичали. Племена кочуют в поисках еды и воды по пещерам и тоннелям. Убивают и съедают любого кого встретят. Человеческое мясо-деликатес у них. Они отказались от одежды и их глаза привыкли к темноте. Пентаграмма в которую мы вышли-находится в одном из центров погибшей цивилизации Хардага. Это вход и это выход для нас. Мы с Ларсом пройдем по следам Ризи, а потом вернемся.

– Она здесь?

– Возможно. След очень слабый.

Шуршавший чем-то Ларс подал голос:

– Все готово, госпожа!

– Ларс поставил палатку, чтобы тебе было здесь уютно. – Пояснила Виллена ласковым голосом.

«Откуда взялась здесь палатка? ! »

Виллена отвела Ника за руку и помогла найти шелестящий полог.

Он опустился на что-то мягкое и упругое. – Прикрой глаза, Ник.

Зажегся свет, тусклый, красноватый.

Ник открыл глаза.

Он сидел в туристической палатке на троих. Обычная палатка, которую берут на рыбалку. Пол выстелен чем-то мягким, как будто стеганым одеялом.

Тусклый красноватый фонарь висел под потолком.

Виллена одетая в узкие шорты и топик, все черного цвета, вынимала из корзины свертки и коробочки. Волосы теща собрала на затылке в хвостик, совсем как девчонка. Выглядела она сейчас лет на двадцать не старше.

«Словно выкупалась в крови девственниц? »

Ларс в человеческом облике, только совсем голый, принимал свертки и раскладывал их на квадратной красной скатерти, прямо на пол. Перед Ником кроме полтарашек с минералкой оказались бутерброды с копченым окороком, курица-гриль, сыр-бри в железной круглой коробке, хрустящие булочки, тонкие охотничьи колбаски, крупные яблоки и многое другое.

– Главное перед дорогой-хорошо подкрепится! – Ларс ласково погладил свой круглый животик, поросший красноватой шерсткой.

– Ты бы лучше трусы надел! – хмыкнула краснолицая Виллена. От фонаря у всех лица были красными.

– Зачем коту трусы-смею спросить, госпожу?  Котам трусы не положены. Бантик на шею-это, куда ни шло, но трусы?  Тем более в темноте?

Виллена со смехом вынула из кармана шортиков красную ленту. Ларс вытянул шею и позволил повязать себе бантик.

Ник хмыкнул. Ларс в человеческом облике выглядел таким волосатым ниже пояса что и трусов не требовалось. Ни хрена не видно!

Он ел через силу, без аппетита.

– Как долго вас не будет?

Виллена пожала плечами.

– Часов сорок-пятьдесят. Держи.

Ник принял из рук тещи часы со стальным браслетом. «Тассо? ! » У него таких никогда не было, да и не западал он на часы. В мобильнике время всегда можно узнать.

– Часы Tissot T-Touch с чувствительным к прикосновениям стеклом и включающие такие функции как барометр, термометр, альтиметр, хронограф и компас. – буркнул Ларс скороговоркой.

– Двое суток?

– Не больше.

– Мне бы пистолет. . .

– Эта часть подземелий практически необитаема много лет. Тебе скорее всего ничто не грозит.

– С пистолетом лучше. – Упрямствовал Ник.

– Ларс.

– Слушаюсь, госпожа!

Ларс нырнул в корзинку и протянул Нику тускло поблескивающий пистолет.

– Вальтер ППК, самая лучшая машинка в твоем мире!  Самозарядный, 9 мм. , 8 патронов в обойме!  Безотказный!  Джемс Бонд с ним баловался!  Про Джеймса Бонда знаешь?

Ник взял пистолет. Понянчил надежную ухватистую рукоятку на ладони.

– Справку из Википедии содрал?

– Обижаешь!  Пришлось попользоваться! – подбоченился Ларс.

– Может расскажешь?

– Следующий раз, Ник, нам надо выходить.

Ларс показал как работает предохранитель и как вынимается обойма. Виллена посовала остатки трапезы в рюкзачок, который закинула на плечо. Посмотрела строго, как училка.

– Не скучай, Ник. Никуда не отходи и жди нас.

Ларс подмигнул.

Они ушли, а Ник остался в красной палатке с красным фонарем наедине с корзинкой.

Переход в мир Хардага произошел вечером, только спать Нику совсем не хотелось.

Полчаса он потратил на знакомство с часами и заскучал. «Двое суток в красной палатке. . . Тоска! »

От нечего делать Ник заглянуть решил в корзинку тещи.

Плетеная из светлых ивовых прутиков, по размерам со среднюю корзинку для грязного белья. Два узких наплечных ремешка из мягкой кожи.

Сколько месяцев она пустая простояла в шкафу в прихожей, не вызывая у Ника ни малейшего внимания?

«Просто возьму воды! »

Он откинул крышку и заглянул внутрь.

«Ого! »

Корзинка оказалась пуста. Дно темное. Словно не корзинка, а бездонный колодец!

Ник хмыкнул, сунул руку снаружи под днище. Дно имелось Плетеные прутики.

«Так. . . чем же я буду питаться двое суток? »

Ник закрыл крышку и почесал затылок. Виллена и Ларс обмануть его не могли. В чем же дело?  Палатка, пистолет, еда– все достали из корзины. Теперь пусто. Корзинка-магическая вещица?

– Хочу банку «Хайнекена» ! – тихо сказал Ник и сунул руку под крышку корзинки. Вынул холодную потную банку с пивом.

– Вот, блин, дела!

Заглянул в корзинку. Пусто!

Открыв банку, приложился и убедился что пиво отменное и холодное!

– Корзинка, выполняющая желания. – Тихо произнес Ник. – Сбылась мечта идиота!

Путем несложных манипуляций Ник убедился в том, что как фокусник может вытащить из корзинки любую еду и питье. Надо лишь сказать-чего хочешь и все будет представлено!

Через полчаса рядом с корзиной лежала гора упаковок, банок и бутылок-словно приехал из супермаркета.

Ник вынул из пистолета обойму. Всмотрелся внимательно.

– Обойму для Вальтера ППК!

При случае одной обоймой не обойдешься!

Корзинка представила ему точно такую же обойму, заполненную патронами.

– Какого хрена? !  Хочу автомат Калашникова АК-74!

Сунул руку в корзину и вытащил за цевье оружие. Автомат оказался точно, таким как тот, что был закреплен за Николаем весь год службы в российских вооруженных силах. Даже номер на ствольной коробке вроде похож!

– С такой корзиной можно хоть куда!

Ник проверил магазин и защелкнул обратно. Передернул затвор и поставил на предохранитель. Лязг затвора подействовал на нервы Ника очень даже положительно!  Это вам не Вальтер-это косилка!

Истребовав из корзинки фонарик со светодиодами, Ник повесил на плечо автомат и выбрался из палатки освежится . Под ногами серый камень.

Ник повел лучом фонаря и не увидел стен, задрал голову и фонарь поднял. Потолка также не видно.

– Ни хрена себе-пещерка!

От ощущения огромности подземелья мороз продрал по хребту.

Ник быстренько помочился и вернулся в палатку, отметив, что сквозь ее стенки красный свет не проникает наружу. Застегнув молнию на входе, Ник сел посредине, сложив ноги под себя, обняв автомат. От увиденного сосало под ложечкой. Тонкие стенки палатки-это совсем не защита!  Кругом тьма, а в ней голые людоеды!

Положение напоминало кошмар из далекого детства-тьма-безликое и страшное «нечто» вокруг тебя и ждет, ждет момента, чтобы цапнуть и уволочь куда-то на жуткую и неизбежную погибель!

Ник вынул из корзинки бутылку коньяка «Хенесси» и только высосав граммов двести обрел некое равновесие.

– Хрен вам!  Попробуйте взять!  Как дам весь рожок!

Ник нацелил автомат на молнию входа и вспомнил о том, что рожок один.

Он истребовал еще двадцать снаряженных магазинов, десять осколочных гранат, гранатомет «муху» и зачем-то острейший охотничий нож-тесак.

Еще двести граммов коньяка сморили вооруженного героя, и он уснул среди своего арсенала, остро сожалея о том, что не может вытащить из корзинки БТР.

Проснувшись, Ник тупо рассматривал кучу оружия и боеприпасов. Судя по часам, продрых часов восемь. Сколько еще ждать?

Таинственная теща и ее прислужник теперь казались очень даже замечательной компанией.

Ник вспомнил походку Вилены, когда она шла по пескам Даршуфа одетая только в платок, туго облегающий голову. Покрутил головой, крякнул.

«Я больше о ней думаю, чем о Ризи! »

Смеющаяся милая жена тут же возникла перед глазами.

«Кто и зачем ее украл?  Порвать их на фашистские знаки мало! »

Во рту все пересохло.

Ник протянул руку к полтарашке с минералкой и замер.

По стене палатки скользило снаружи что-то очень похожее на растопыренную пятерню.

Ник взял автомат наизготовку для стрельбы с колена. Осторожно снял предохранитель. Звук сдвинутого предохранителя очень негромкий, но тот, кто снаружи ощупывал палатку его услышал и исчез. Палец стыл на спусковом крючке.

«Начну стрелять и от палатки одни клочки останутся! »

А если там Ризи? !

Ника пробил пот.

Может быть, это Ризи ищет его в темноте. . . несчастная, беременная, замученная Ризи. . .

Ник убрал палец с крючка. Негромко позвал:

– Ризи, это ты?

– Да. . . – выдохнул кто-то снаружи.

Ник заледенел и вцепился в автомат. Отвечала не любимая жена!  Уж ее то голос он сразу бы узнал!

– Кто здесь?

– Я. . .

– Кто ты? ! – рявкнул Ник, покрываясь мурашками.

– Я. . . – отозвался негромкий голос. Не понять-женщина, мужчина, ребенок!  Как будто сама тьма приобрела способность говорить!

Ник с трудом проглотил слюну.

– Уходи!  Стрелять буду!

– Да. . .

Нервы Ника не выдержали.

– А-а-а-а!  Бл. . . !

Он нажал на спуск. Вспышки выстрелов показались ослепительными.

От стенок палатки полетели рваные лохмотья.

Звенели гильзы. Когда сухо щелкнул спуск, Ник опомнился, зашарил вокруг в поисках запасного магазина.

Фонарь погас.

Не найдя магазина, Ник нащупал гранату-лимонку. Сжал в правой руке тяжелое ребристое ее тело. Сунул указательный левый палец в кольцо. . . .

Холодные руки туго сжали его шею как будто в тисках. Воздуха не стало совсем!

Выронив гранату, Ник вцепился в эти холодные, жуткие пальцы, силясь оторвать их от шеи. Бился, брыкался, но не долго. Удушье помутило разум, и наступила настоящая тьма.

Очнулся он от боли в руках. Ломило от плеч и выше, неприятно ныло. . .

Попробовал пошевелится и убедился что руки связаны в запястьях и над головой к чему-то прицеплены. Спиной ощутил камень. Вокруг все та же темнота. Открыты глаза или нет– результат один. Под задом холодный камень. Шорты сняли. . .

«Кто меня поймал?  Людоеды подземелий?  Сунули в холодильник до обеда? »

Ник печально усмехнулся. Оружие не помогло. . .

Как говорил капитан Строев: «В руках дикаря автомат-дубина! »

«Успеет ли дражайшая теща меня вытянуть из этой передряги? »

Ник ерзал на полу, шевелил руками в меру возможности и размышлял о своей печальной участи.

В темноте, когда не можешь задействовать зрение-начитают работать другие органы чувств. Ник различать начал шорохи, шлепки, постукивания где-то в отдалении. Как будто многоногий и многорукий зверь гулял по подземелью, почесываясь о стены и разминая многочисленные конечности. Разминался перед едой?

Ник перевел дух.

«Виллена, теща моя крепкозадая!  Где ты, голубка! ? »

Ник обрадовался даже и Фелиции, вздумай она сюда заявится.

Гортанные крики от которых Ник подпрыгнул на заледеневшей заднице раздались внезапно. Вопили многие. О чем не понять, но похоже, что-то злое и воинственное.

«Вот разорались!  Знать бы по какому поводу?  Их тут много, судя по голосам! »

Крики переросли в рев. Звуки ударов, крики боли, скрежет. . .

«На дикарей напал робот-комбайн? »

Звуки борьбы приближались.

«По мою душу явился киборг? ! »

Сидеть на полу и изображать переходящий охотничий трофей не хотелось до тошноты.

Только что делать?

Ник таращил глаза и вертел головой, пытаясь понять ситуацию по звукам.

Как вдруг его сгребли крепкие ручищи и без всяких церемоний сдернув со стены обмотали чем-то вроде веревки в позе эмбриона.

Ник вопил и матерился. Не обращая внимания на его рулады, невидимки подняли его и сунули куда-то, в узкое и шершавое.

Матерящийся Ник несся в темноте по желобу, как ядро по стволу орудия. Боками, горбом и ступнями он ощущал стенки желоба, но затормозиться не мог.

Желоб кончился и Ник с криком полетел во тьму дальше. Удар об что-то мягкое задержал его падение. Но не надолго. Он обрушился вниз вместе с кучей разного барахла, мечтая о матрасе внизу. От удара чуть дух не перехватило!  Он слабо барахтался среди смятых картонных , похоже, коробок и одеял молча. Горло болело от воплей уже. К тому же удачно упал-чего орать?

Медленно разгорался свет.

Ник перестал трепыхаться и увидел себя на куче одеял или матрасов между двумя металлическими стеллажами.

Стеллажи уносились вверх на головокружительную высоту. На полках коробки и ящики серого цвета, без наклеек и маркировки.

«Киборг притащил меня на свой склад? »

Извиваясь, насколько позволяла веревка, Ник приблизился к стеллажу. Если из металла-можно веревку перетереть.

Из металла, но только закругленного и отполированного.

Ник выругался.

Свет лился на стеллажи из невидимого источника, позволяя разглядеть окрестности. Стелаж справа и такой же слева. В проходе между ними лежал на полосатом матрасе злобный Ник. Голый и беспомощный.

Скосил глаза на веревку. Крепкая, плетеная из волос.

– Чтоб ты лопнула п. . . . . . х . . . б. . . . !

Веревка лопнула с громким щелчком и Ник смог, наконец, освободиться.

Он недолго наслаждался свободой.

Громкий топот возвестил о приближении местного обитателя.

С рычанием из-за стеллажей метрах с десяти от Ника выскочил некто лохматый и взъерошенный-то ли медведь, то ли огромный волк.

«Автомат мне!  Автомат! »

Знакомая тяжесть АК 74 легла в руки. Ник цапнул за спуск. Гильзы звенели, отскакивая от стеллажа. Автомат содрогался, с радостью освобождаясь от тяжести патронов.

Резко воняло сгоревшим порохом. Высадивший полмагазина, Ник настороженно вглядывался в проход между стеллажами.

Автомат в руках вернул ему душевное равновесие.

Он поднялся, оглянулся, учитывая прошлый опыт. Никого.

«Кто же это был? »

– Хватит уж безобразничать! – ворчливо буркнули за стеллажом. Ник моментально развернул ствол автомата.

– Ты кто?  Выходи!

– Стрелять не будешь?

– Руки подними и выходи без оружия, тогда жив останешься!

– Раскомандовался, хулиган. – Тихо пробурчал себе под нос незнакомец за стеллажом.

– Я все слышу! – обрадованно крикнул Ник.

Из за стеллажа выглянула бородатая рыжая морда. Хмурый мужичок небольшого роста. Нос картошкой, лысинка. Глазки маленькие и очень не приветливые. Рыжая шуба. . . Шуба? !

Голому Нику на складе было совсем не холодно.

– Чего шубу нарядил?

Мужичок опустил руки, скрестил их на выпуклом пузике.

– То не шуба, то шерсть моя. . .

Ник разинул рот и расхохотался. Аборигена покрывала рыжая плотная шерсть, прямо как у кошки.

– Ты кто?

– Смотритель я местный. Ларингсоон.

– Смотритель?  Чего смотритель?  Этого склада?

– Ага.

– Где этот склад находится?

– Ясен пень где-в коробке госпожи.

– . . . . ? ? ? ?

Мужичок ехидно осклабился. Сощурился.

– Сам, небось, вещички стребовал из коробки!

– Ты что имеешь в виду, что этот склад внутри корзинки Виллены?

Мужичок нервно оглянулся через плечо.

– Негоже осквернять имя светлейшей пустыми речами!

– Виллена-моя теща! – гордо заявил Ник.

Мужичок рухнул ниц, ткнувшись лбом в матрас. Конопатая лысина сверкала как полированная.

– Не губи, господин!  Все сделаю что пожелаешь!

Ник отложил автомат, уселся поудобнее и милостиво пожелал банку с пивом и биг мак.

Кто спеленал Ника и сунул в корзинку Виллены-осталось тайной. Фактом оказалось наличие в корзинке огромного помещения, заполненного всевозможными товарами. Склад физически не мог разместиться в корзине, но он там находился. Стелажи уходили в бесконечность как рельсы железной дороги.

«Четвертое измерение? »

Ник утолил голод и попросил шорты или штаны. Смотритель, как и в первый раз на секунду исчез и снова появился с пакетом.

«Маркс энд Спенсер. Как из бутика! »

Ник вынул из пакета песочного цвета шорты, оторвал этикетку и оделся.

Прочистил горло и сурово спросил, подделываясь под ревизора или следователя.

– Ну, рассказывайте, гражданин, как дела обстоят. Есть ли недостача?

Рыжий волосатик смотрел преданными глазками, разве что язык не высунул и не махал хвостиком. Хвостиком?

– А повернись-ка дорогой ко мне задом.

Смотритель беспрекословно повиновался.

Хвостик у него имелся. Рыжий, пушистый.

Родом Ларингсоон был из мира котов-оборотней.

Планету покрывали дремучие леса, в которых место хватало всем: и людям и котам и прочим, неприятным или вкусным тварям.

– Жили мы, не тужили, пока не свалился нам на голову маг и волшебник Гаргилл.

Ник напрягся.

– Как это-свалился на голову?

– А вот так. . .

. . . Ларингсоон обожал то время суток, когда наступали сумерки, приходила прохлада и поселок на ветвях велиновой рощи просыпался после дневного сна. Сегодня он проснулся несколько раньше. Его подруга, мать очаровательных мальчишек, Югса, потянулась рядом и, мурлыча, куснула за ухо.

– Мальчики еще спят. . . – Ларингсоон потянулся, чтобы заключить Югсу в объятия, но та стремительно ускользнула. Села на пороге их домика, щурясь на редкие , блеклые лучи заходящего солнца.

Он сел рядом, понимая, что поиграть в любовь не выйдет. Югса жаждет иных развлечений. Приходит ночь-время охоты, кровавой охоты.

В поселке Югса была самой лучшей приманивательницей.

Она обращалась в девушку человеческой породы и заманивала глупых человеческих самцов с чащу. Там бедняги легко становились добычей, ожидавших в засаде охотников. Никто не мог устоять перед соблазнительной голенькой девицей, никто и никогда!

– Сегодня будет особая охота, дорогой. Сегодня пойдем к старым руинам.

Ларингсоон поморщился.

Древние каменные развалины, почти полностью поглощенные бурной растительностью имели дурную славу. Там встречались в лунные ночи странные и опасные существа. Возможно даже пришельцы из иных миров.

Древний, рассыпавшийся город хранил в своем лабиринте очень плохие места.

– Там нет людей, дорогая. Может пойдем со всеми вместе, в дельту?

– Я чувствую, что в руинах сегодня будет у нас великолепная охота!  Ты трусишь, дорогой?

Она не сомневалась в нем, просто подначивала.

Ларингсоон ткнулся носом в шею подруги. Запах ее меха дурманил голову.

– Я с тобой куда угодно, ты же знаешь!

Когда взошла синяя луна, две стремительных тени добрались до границ руин и затаились в тени.

Трансформировались в людей, и пошли через освещенные синим светом поляны дальше, в лабиринт замшелого камня и лиан.

Кот следовал за кошкой как тень, сгорая от желания завалить подругу в пахучую траву. Ее пушистый хвост извивался при каждом шаге, дразня и завлекая.

Он не понимал ее сегодня, но следовал капризам беспрекословно.

Оказалось, что целью Югса была площадка посреди разрушенного здания.

Они сели в тени и стали ждать.

– Кого мы ждем?

– Тс-с-с.

Они терпеливо ждали и дождались.

На каменной площадке заструились голубые огоньки, растекаясь в линии и разгораясь, синим светом. Когда рисунок на камне запылал в полную силу, в центре плетения дрогнул воздух и появилась фигура, закутанная в плащ.

– Человек. . .

– Добыча-шепнула Югса. – Наша добыча. . .

Человек в плаще шагал без боязни, очень уверенно по едва заметной тропе.

Кот следовал за ним, прячась в тени, Югса убежала наперерез.

Ожидание свежей горячей крови пьянило Ларингсоона.

Коты не были вампирами, они питались свежей, только что убитой добычей. Холодное мясо для них становилось неприятным до тошноты.

Человек в плаще остановился, когда увидел на тропе лежащую обнаженную девушку. Вопреки ожиданиям кота, он не бросился к ней, а откинул капюшон, на спину и наклонил голову, как бы приглядываясь.

– Помогите. . . о прошу вас. . . . я ранена хищником. . . молю о помощи. . . – стонала Югса, весьма соблазнительно извиваясь на спине.

– Не надо притворяться, девочка, я вижу твой хвост! – со смехом сказал незнакомец.

Югса моментально оказалась на ногах, напружиненная, готовая к прыжку.

– Ты прекрасна дочь леса, дай мне дорогу, и я забуду о нашей встрече. – Сказал человек и его глубокий спокойный голос показался Ларингсоону полным высокомерной угрозы.

«Он не боится нас!  Кто он такой? ! »

– Кошечка, отзови своего друга. . .

Человек не успел договорить. Югса молча бросилась вперед, выпустив острые когти.

Кот чуть помедлил. Когда он прыгнул на тропу, то человека там не оказалось. Зато появилась темная холодная фигура. Статуя? !

Ларингсоон припал к траве, превращаясь в лесного кота и не смог довести трансформацию до конца. Тело покрылось шерстью, кроме лица и все. . .

– Я вас предупреждал, киски!

Кот обернулся на голос и увидел человека, на обломке стены, так высоко, что разом не допрыгнуть.

. . . – Гаргилл превратил мою подругу в статую, а меня заточил в этом месте, чтобы я вечно служил госпоже. . . Самыми страшными были последние слова волшебника: «Я позабочусь о ваших малышах! »

Что он с ними сделал?  Неизвестность сжигает меня уже много времени. . .

«Кажется, я знаю, где твои сыновья!  Возможно один из них мой знакомец-Ларс! » »

В слух Ник о своей догадке ничего не сказал.

– Ты можешь выпустить меня из этого места?

– Только если кто-то вас пожелает, господин.

Ларингсоон был счастлив услужить Нику.

Зять волшебницы быстро убедился в том, что ему может быть представлено все, что угодно-от действующего джакузи, до новейшего компа.

Одушевленные предметы на складе не имелись. Можно получить клетку для хомячка, но только не самого зверя.

Ник сидел в джакузи с банкой пива, слушал рассказы смотрителя. Кот прикончил литров пять пива и стал очень болтливым и слезливым.

Про родной мир, он мог трепаться часами.

Ник потянулся за банкой пива, когда громко над стеллажами разнесся голос Ризи:

– Хочу Ника и немедля!

Обрадованный и удивленный Ник тут же был выдернут из джакузи и выброшен из жерла корзины.

Он больно ударился коленями о пол. Темнота.

Багровое зарево светилось в отдалении. На фоне зарева фигуры, окружившие Ника казались просто черными тенями.

– Ник, ты в порядке?

Виллена оказалась рядом, помогая зятю встать на ноги.

– Я слышал голос Ризи. . . .

– Я вызвала тебя, дорогой. Ризи здесь нет.

– Не нашли?

– Нам подбросили ложный след. Но теперь мы на правильном пути.

– Меня похитили. . .

– Я знаю, я все знаю! – перебила теща. – Наш добрый друг Хрангхог помог выкрасть тебя из становища племени Хкрума.

– Спасибо. . . э-э Хрангхогу!  А кто это?

– Хрангхог вольный охотник, изгой, он живет сам по себе. Он мне кое-чем был обязан. Теперь мы в расчете.

Черная фигура за Вилленой проскрежетала что-то. Голос вольного охотника был схож со звуками при открыванием заржавленной двери гаража.

– Хрангхог говорит, что ты вел себя очень шумно.

– Да, пошумел малость. . . Извините. . .

Виллена погладила Ника по плечу.

– Все нормально. Наши дела здесь закончены, и мы переходим в другой мир.

– В корзинке тебе было неплохо, как я чувствую? – фыркнул рядышком Ларс.

– Обо мне позаботились. – Ник постарался быть лаконичным.

– Вот и хорошо. Не будем откладывать дело. Пентаграмма уже заполнена силой. Пора!

Пентаграмма на каменном полу сияла алым огнем. Ник занял указанное место, повесив на плечо легкую плетеную корзинку.

Обнаженное тело Виллены горело алым дьявольским пламенем.

К удивлению Ника к ним у вершин пентаграммы присоединился и Хрангхог-черный, рослый и гибкий мужчина.

«Зачем Виллена тянет с нами этого дикаря? ! »

– Aga, rakta aura mansa Hardaga ki balo? , hame?  bahadura ke raste para le jane ke li'e! – громко прокричала Виллена, поднимая руки над головой.

Ник зажмурился. Вспышка света пробилась даже сквозь веки. . . .

. . . Опять темнота.

– Ник? – позвала Виллена-Ты опять ничего не видишь?

– Да. Я что-ослеп снова?

– Мы в пещере. Хрангхог пошел вперед. Он найдет дорогу.

– В какой мир мы сейчас перенеслись?

– Я не знаю.

Нику показалось, что он ослышался.

Виллена не знает, куда они перенеслись? ? !

– В этом мире находится сейчас моя девочка. Как он называется– значения не имеет. – немедленно последовал ответ на невысказанный вопрос.

Виллена вела Ника за руку. Щебень под ногами остр и холоден. Камешки впивались в подошву. На десятом шаге боль стала тупой и привычной.

«Мы найдем Ризи и наши странствия закончатся. Действительно– что мне за дело до названия этого мира?  Местные, небось, название придумали. А есть ли здесь цивилизация?  Так и будем ходить голыми? »

– Не грузись, Ник, все будет в порядке! – фыркнул рядышком Ларс.

«Мысли мои читают?  Зачем я им?  Только чтобы заполнять вершину пентаграммы?  Сунули б тогда в корзинку-меньше возни и им и мне! »

Вскоре впереди забрезжил свет.

Хруст шагов совсем рядом.

– Госпожа, выход рядом, там тепло и очень светло!

У Хрангхога внезапно оказался глубокий сочный голос как у негритоса-джазиста.

«Когда это он наш язык освоил? !  Магия, блин! »

Ближе к выходу из пещеры сделали остановку. Благо пол здесь стал ровным. Ник немедля оглядел подошвы ног и не обнаружил порезов или царапин. Пыль как цементная и только!

– Ник, ты пойдешь с Хрангхогом на разведку. Нужно привести сюда смышленого местного жителя, чтобы мог стать нашим проводником и источником информации.

– Нам так и идти голыми?

– Ларс, выдай разведчикам шорты!

– И башмаки!

– Мне обувь не нужна. – Быстро ответил чернокожий.

Вместо башмаков он получил черные огромные очки.

Жителю подземного мира такая вещь просто необходима! Привыкший к темноте на свету может ослепнуть.

Ник сощурился на свет идущий от близкого уже выхода. Ну и разведка!  Слепой негр и я!

– А можно мне автомат?

– Никакого оружия! – отрезала Виллена. Она уже надела что-то вроде спортивного костюма, а Ларс, стоя на коленях, завязывал шнурки на ее кроссовках.

– Далеко не отходите! – напутствовала волшебница свою разведку уже в спину.

«Далеко не ходи, не кури, пиво не пей. . . Прямо мамочка родная! »

Ник вышел из пещеры и не смог сдержать восклицания.

Горная долина открылась во всю ширь перед ним. Склоны, поросшие высоченными соснами. Поверх скалистого выступа пещеры буйные ромашки стоят охапками. Река бежит по круглым камням далеко внизу, под каменной осыпью.

За облаками солнца не видно. Все равно это мир был совсем как земной!  Даже от сосен шел могучий смолистый дух, также как дома!

– Что это?

Ник обернулся.

Бритый негр в солнцезащитных очках тыкал пальцем в ажурный мост над долиной. До него метров двести и видно что собран из стальных балок на огромных заклепках или болтах.

– Мост.

– Для чего?

Ник не успел ответить. Ответ появился сам. Из тоннеля у правой стороны моста вывалился ярко красный паровоз и, свистя в клубах дыма, пронесся по мосту, волоча за собой такие же ярко-красные вагончики с окошками.

«Мост, паровоз-цивилизация, блин! »

– Для поезда, конечно!

Ник повернул голову и не обнаружил Хрангхога.

– Ты куда подевался?

Явно смущенный чернокожий появился из-за камня метрах в пяти.

Ник решил подняться по пологому склону наверх, ближе к железной дороге. Если есть дорога, то должна быть и станция, а на станции должны быть местные или может и у моста обитает смотритель.

Абориген попался им гораздо раньше.

– Там! – Хрангхог схватил Ника за руку.

Метрах в ста у толстой сосны копался мужчина. Одет в ярко красные штаны и желтую рубашку.

«Что за попугай! ? »

– Я к нему, а ты обойди.

Хрангхог кивнул и бесшумно скрылся за деревом. Негритос быстро освоился в новом мире. Шел бесшумно, а по склону поднимался легко, без особых усилий.

Ник подошел ближе и увидел чем занимался абориген. Собирал смолу, что стекала по наклонным срезам в специальную емкость. Рядом стоял бидон с ремешками, видимо, чтобы на спине носить.

– Доброго дня, уважаемый.

Мужик ойкнул и резко обернулся чуть, не сбив свой бидон.

Рыжий, бородатый, лет сорока. Ярко-зеленая шляпа надвинута на глаза. Нарукавники из желтой кожи и фартук в пятнах смолы.

– Доброго дня и вам, господин.

Бородач разглядывал Ника с недоумением. Чем-то он ему не понравился.

«Что-шорты и башмаки здесь не носят?  Или появляться без рубашки-вызов общественной морали? »

– Подскажите мне– как пройти к поезду.

– На станцию?

– Ну, конечно, на станцию.

– Конечно, господин, так вот если туда еще шагов сто. . . .

Беззвучно возникший за спиной аборигена Хрангхог взялся обеими руками за его шею.

После недолгого сопротивления бородач закатил глаза и отрубился. Ник, вспомнив недавние приключения, потер свою шею. Ну и хватка у этих ребят!

Хрангхог перекинул сборщика смолы через плечо как сверток, и они пошли обратно, к пещере.

Пленного положили на пол пещеры и Виллена приложила ладошки к его вискам.

Ник заскучал, потребовал себе бутерброд из корзинки и вышел на свежий воздух. Почему на природе еда всегда вкуснее?  Генная память предков?

Покончив с едой, Никой любовался окрестностями. Вот только что-то ненормальное с небом. Пасмурное небо не проливалось дождем. Солнце так и не показалось. Его даже трудно различить за облаками.

А есть ли солнце в этом мире?

– Ждешь солнца, Ник?

Из пещеры вышла Виллена, поправляя локон.

Ник поднялся с камушка и открыл рот от восхищения.

Волшебница оказалась в серой, приталенной юбке до щиколоток, в сером жакете, подчеркивающем ее талию и пышный бюст. В верхней части, у шеи пуговиц на жакете не имелось, и оттуда выбивалась пена белоснежных кружев. Волосы Виллены забраны к затылку и оттуда падают водопадом завитых локонов. На макушке небольшая черная шляпка с вуалью. Вуаль достигает только губ, так что верхняя часть лица прячется в загадочной тени.

На губах темная помада. В ушках волшебницы крохотные серебряные сережки с черным камнем.

Под каблуками ее элегантных лакированных сапожек хрустнул щебень.

Она поправил манжет, закрывающий край узких, тесных перчаток также серого цвета.

– О-о-о. . .

Виллена усмехнулась.

– Знаю, ты предпочел бы меня увидеть в одном черном платке, как тогда в Даршуфе!  Увы, в этом мире аристократия ходит в сером и длинном!  Ступай, оденься!

Навстречу Нику вышел элегантный, чуть бледный господин в сером костюме. Узкие брюки заправлены в мягкие сапожки. Пиджак с воротником стойкой похож на френч. Круглые очки на носу. Поджатые губы и узкие усики.

Ник замер в недоумении.

– Иди же, Ник, нам надо успеть к поезду!  На Хрангхога ты еще насмотришься! – засмеялась Виллена.

– А-а?

– Как он из черного стал белым?  Немного крема из моей корзинки и толика магии.

Хрангхог криво усмехнулся .

От сосен за окном рябило в глазах. Поезд мягко покачивался на отличных рессорах и скорость совсем не ощущалась, как и стыки рельсов. Может и стыков нет?

Ник опустил взгляд на недоеденный бутерброд с окороком. Есть не хотелось, просто взял из вежливости.

Он сидел на откидном стульчике возле окна, напротив купе, что заняли Виллена и Хрангхог.

Ларс в кургузом сером костюмчике любезничал в конце коридора с миловидной, миниатюрной проводницей.

Вагон первого класса имел всего три купе.

Госпожа Вилье и ее партнер заняли среднее. Купе представляло собой две комнаты: гостиную и спальню. Все панели на стенах из полированного и лакированного дерева. Шторы бархатные. Диваны кожаные. Даже люстры хрустальные под потолком. Рядом со спальней комнатка для процедур-краны и раковина из золота. Действительно– первый класс!

Почему Виллена назвала себя госпожой Вилье при покупке билетов, для Ника осталось загадкой. Все равно паспортов или иных документов при покупке билетов в кассе станции никто не спросил. Ник сомневался-есть ли вообще документы в этом мире!

Ник в костюме слуги обитал в коридоре, согласно местных традиций.

В мире, что аборигены называли ласково-Матушка, имелось множество странных вещей и традиций.

Солнце никогда не выходило из-за туч. Это никого не волновало и не беспокоило. Даже слова «солнце» в словаре этого мира не имелось.

Насколько велик мир Матушки– от сборщика смолы узнать не удалось. Имелись горы, долины, моря и реки. Имелся континент, окруженный мелководным морем.

Страна, в которой очутился Ник со спутниками, именовалась «Светлейшая республика» . Правили в ней аристократы-нобили, наследственные хозяева собственности и земли. Аристократы одевались скромно и неброско, но ездили по железной дороге только первым классом. Простолюдины наоборот, щеголяли в ярких одеждах, носили золотые и серебряные украшения. Об этом коротко рассказа Виллена, пока шли к станции.

Виллена обрядила Ника по моде в ярко синие штаны с золотыми галунами, в красную куртку, расшитую жемчугом. Золотая цепь с палец толщиной на шее, золотые браслеты на щиколотках и на запястьях.

Чем ярче снаряжен слуга, тем влиятельней хозяева!

На кожаном поясе Ника висел тугой кошель, набитый квадратными тусклыми монетами. Ларс сказал, что это платина. Золото и серебро в мире Матушки ценилось низко. За все покупки господ расплачивался слуга.

Аристократы считали дурным тоном касаться денег. Вот такая, блин, традиция!

– Почему я слуга? ! – закапризничал Ник. – Почему не Ларс?

– Ты носишь мою корзину, значит ты-слуга! – безапелляционно заявила теща и уединилась с Хрангхогом в купе.

«Ну и чем они там заняты второй уже час? »

Ник испытывал прилив ревности. Дикарь-охотник из подземного мира, небось, проходил с Вилленой всю Камасутру!  Из-за лакированной двери купе не доносилось ни звука, как он ни прислушивался!

Обязанности слуги пока оказались не обременительными.

Корзинка Виллены, замаскированная под большой кожаный чемодан доставлена в купе и закреплена в специальной нише ремешками.

Бутерброды и напитки разносила проводница. В ее отсеке у входной двери имелась небольшая кухня даже со шкафом-ледником для мяса и колбас.

Ник печально разглядывал бутерброд, а в голове крутились эротические картинки возможных развлечений тещи за лакированной дверью. Ну и что?  Она– живой человек!  Что она не может расслабится?

Все равно было неприятно осознавать и представлять себе как Виллена стонет в объятиях мускулистого дикаря!  У этого парня , наверно, не только ручищи «стальные» !

Судя по веселому смеху и девичьему писку, доносившемуся из конца коридора, Ларс с проводницей время тоже не терял даром.

Затянувшиеся поиски Рази Ника измучили. Он вновь и вновь прокручивал в голове дни предшествовавшие исчезновению жены. Все шло как обычно. Кому потребовалась беременная молодая женщина?  Виллена о своих догадках не распространялась, а Нику мерещились версии одна хуже другой. Маг не менее могущественный чем Гаргилл выкрал Ризи и увел за собой. Для чего?  Почему?  Как сможет Виллена найти Ризи в этом мире?  Только за счет своего врожденного чувства?

«Увижу ли я Ризи еще хоть раз? »

– Ник, я договорился с Милой. Она тебя приголубит. Иди, выпусти пар. Твой дохлый вид мне не нравится!

Ларс опираясь спиной в дверь купе, покрутил усы и подмигнул. Надо сказать, что усы паршивцу были к лицу!

– Мила?

– Наша миленькая проводница!  Ты что– ее не заметил?  Дружище-твои дела еще хуже чем я думал!  Иди, не теряй времени!

Ник обернулся.

Проводница стояла у дальнего окна, но косилась в их сторону.

– Ну же, Ник!

Ник встал и послушно пошел знакомиться.

– Он пошел? – из за двери спросила Виллена.

– Да, госпожа, но явно с неохотой.

– Это не смягчающее обстоятельство. – Холодно заметила волшебница.

Она вернулась на диван и села напротив Хрангхога за столик посредине комнаты.

Кавалер из подземного мира неловко раздал колоду карт.

– Еще партию, госпожа?

– С удовольствием.

В разгар игры Виллена замерла, прислушиваясь. Улыбнулась.

– Мошенник, он нас обманул!

Разочарованная в ожиданиях проводница Мила копалась в шкафу, готовясь к ужину. Странный слуга не захотел ее любви. Горсть республиканских фардингов ее несколько утешила.

На ее узком диванчике, поджав ноги, спал печальный Ник.

Столица Светлейшей республики встретила поезд нудным мелким дождем.

– Грибной дождь. – Буркнул Ларс. – Чтоб им одни мухоморы выросли!

Как все кошки дождь он ненавидел.

Перрон прикрывала крыша. Так что у вагона не капало совсем. Виллена вышла, опираясь на руку кавалера Харнгхога. Ларс держал над ними зонт. Ник шел последним, обняв чемодан.

Под взглядами любопытных вся компания проследовала через помпезный зал вокзала с фресками и скульптурами и богато декорированный позолоченной лепниной.

Ник ожидал увидеть на площади таксистов на каких-нибудь паровых авто.

На мощеной площади стояли в ряд лакированные кареты, запряженные каждая парой зверушек похожих на длинноногих медведей.

Медведи мокли флегматично под дождем, все как на подбор черные с белой полосой вдоль хребта.

Кучеры-извозчики в кожаных плащах и широкополых шляпах, наперебой стали зазывать Виллену в свои кареты.

Виллена не долго выбирала. Хрангхог помог ей подняться в карету. Сел сам, следом влетел Ларс.

Ник остался мокнуть под дождем с чемоданом в обнимку. Кучер, усмехаясь в усы, запихнул чемодан на запятки.

– А как же я?

– Садись рядом, малец.

Медведи шли ходко, шевеля круглыми ушками. Ник мок и мерз рядом с кучером, наливаясь классовой ненавистью. Местные достопримечательности его нисколько не интересовали. Ну-бульвар, ну деревья, ну особняки. . .

«Несправедливо-сами сидят под крышей, а я тут как поганая собака под забором! »

Ехали не долго.

Что было написано на фасаде пятиэтажного здания с колоннами Ник, конечно, не мог понять. Шрифт по своим очертаниям ничего общего с кириллицей или латиницей не имел.

Слуга у входа, снял шляпу при виде Вилены и спешно распахнул зеркальные двери.

Ник сцапал чемодан с запяток и поспешил в спасительное помещение, постукивая зубами от холода.

– Эй, малец, а расчет? !

Ник обернулся и выругался под нос.

Кучер протягивал широкую как ковш экскаватора ладонь.

– Сколько?

– Десять, как положено.

Ник зацепил из кошелька горсть монет и высыпал, не глядя в ладонь усатому погонщику медведей.

– Сто лет жизни щедрой госпоже! – гаркнул обрадованный кучер.

Ник его не слушал, он набрал скорость и влетел в холл отеля, раздвигая двери чемоданом.

. . . . Когда за слугами отеля закрылись двери и в апартаментах осталась только компания, Ник молча, сунув чемодан Ларсу, отправился прямиком в ванную комнату. Сбросил мокрую одежду на мозаичный пол, залез в скользкую ванну, раскрутив золотые краны на полную.

Напустив полную ванну горячей воды, Ник нырнул с головой.

Вот чего ему не хватало все эти дни!

Под водой сидел пока хватало дыхания.

Вынырнул и блаженно откинул голову на край. Ванная комната оборудована отлично. Огромная ванна-чуть ли не бассейн. Зеркала, позолота. Полированнй камень на стенах теплых бежевых тонов. В узком высоком окне витраж с яркими фигурами дам, драконов и рыцарей.

С неприязнью бросил взгляд на одежду слуги.

«Больше это дерьмо не надену!  Пусть кто хочет, носит чемодан! »

Ник хорошенько пропаривших пришел в отличное настроение и, наконец, вспомнил о своих спутниках.

«Вот, черт!  Виллене тоже надо ванну принять!  Она теперь злая как крокодил! »

Большие теплые полотенца висели на золотых держателях рядом с ванной.

Ник тщательно вытерся и, обмотав полотенце вокруг бедер, подошел к зеркалу.

– Что за хрень? !

Голова гладкая как бильярдный шар. Волосы, брови и ресницы исчезли вместе со щетиной на щеках.

Ник бросился в гостиную. Он догадывался, как зовут шутника, запустившего незаметно тинков в ванну!

– Где Ларс? !

Хрангхог уминавший что-то с многочисленных тарелок, установленных на круглом столе прямо руками, пожал плечами.

Ник распахнул дверь. Спальня с вычурной мебелью. Кровать под балдахином.

Следующая дверь.

Здесь оказалась еще одна ванная комната. В ванне, из пышной пены торчала только голова Виллены. Волосы накручены высоко на затылок.

Теща медленно поняла веки.

– Что случилось. . . .

Она, разглядев зятя, звонко расхохоталась.

– Где Ларс?  Я ему хвост оторву!

Женщина продолжала смеяться. Смех ее был такой же, как у Ризи. Звонкий, от души.

– Виллена, он надо мной издевается, этот хвостатый хмырь!

Теща махнула рукой, не в силах слова сказать сквозь смех.

– Найду и засуну в ванну!  Пусть походит голеньким!

Ник обошел все восемь комнат, но Ларса так и не нашел.

Махнув рукой, подсел к столу. Подгреб к себе тарелку. Отяжелевший от еды Хрангхог сонно выглядывал из кучи подушек на диване. Костюм в пятнах соуса, очки заляпаны грязными руками.

«Зачем Виллене этот «Тарзан» ?  Не понимаю!  Разве Виллене нужен телохранитель?  Ручищи у него, конечно, железные! Любого скрутит! »

Виллена развела бурную деятельность. В гостиную ее номера практически каждые десять-пятнадцать минут являлся слуга, посыльный или курьер. Всем вручались письма, что строчил как пулемет обнаружившийся Ларс. Ник, стоя у дверей, по обычаям, выдавал всем этим письмоносцам деньги за услуги. В платяном шкафу лежала куча мешков с платиновыми фардингами.

Волшебная корзинка исправно поставляла местную валюту.

Ларингсоон теперь трудился, не покладая рук!

Слуги и курьеры, одеты ярко и пестро, удивленно косились на безволосого Ника, опасаясь заразы. Хорошего настроения это не добавляло.

К вечеру потом курьеров иссяк. Затворив дверь за последним, Ник направился к столу, за которым восседал Ларс, нацепивший для солидности на нос очки Хрангхога.

Ларс метнулся к двери спальни, но Ник ее еще раньше запер на ключ.

Противного кота Ник отловил в прыжке, когда он несся обратно через комнату к двери в кабинет.

Будь Ларс в кошачьем обличии, Ник не за, чтобы его не смог поймать. А так-удалось!

Ник с наслаждением возил мордой по ковру котяру. Ларс шипел и извивался как змей.

– А бл. . . не нравится? !

– Не трожь хвост!  Не трожь!

Ларс извернулся, и они покатились по комнате, сшибая стулья.

– Хрангхог! – крикнула Виллена из открытой двери кабинета.

Ника дернули за шиворот куртки с такой силой, что посыпались золотые пуговицы.

Здоровяк держал Ника и Ларса за шиворот на вытянутых руках без всяких усилий.

Ник в запале еще махал руками, но ясно было, что дорваться до кошачьего мяса сегодня уже не дадут.

– Ник, что на тебя нашло?

Виллена подбоченилась и сдвинула брови. В серой юбке и белой блузке она походила на учительницу.

Ник засопел, ощутив, что правая щека горит. Оцарапал, подлец!

– Он сделал из меня урода!

– Ты сам нарывался, гордец! – крикнул Ларс. Клаза круглые и горят огнем.

– Я-гордец?  А ты чванливая скотина!

– А ты. . .

– Довольно! – рыкнула Виллена.

Ник вздрогнул от ее голоса. Он резанул по ушам и зубам как скрип ножа по стеклу.

– Или вы помиритесь немедленно, или испробуете черного напитка!  Выбирайте!  Я не желаю, чтобы в нашей команде вспыхивала вражда!  Ларс?

Кот покрутил головой, набычился.

– Извини, Ник, я неудачно пошутил. . . .

– Ник? !

Ник печально вздохнул. Пить «черный напиток» не хотелось. Ларс никуда не денется!  Еще хвост ему надеру!

– Извини, Ларс, я погорячился. . .

Хрангхог выпустил из своих рук драчунов.

– Хорошо, а теперь поцелуйтесь! – скомандовала Виллена.

– ЧТО? ! !

Ларс и Ник возмущенно вскрикнули в один голос.

– Иначе не поверю в ваши искренние извинения.

Пришлось целоваться. . .

Потом Виллена намазала Нику пахучей мазью голову и глазницы.

– Будет чесаться. Не трогай руками.

К утру волосы, брови и ресницы отросли. На голове совсем немного, на палец.

Ник следующие два дня опять изображал слугу у двери.

Теперь же к Вилене приходили не курьеры и слуги, а господа в серых костюмах. О чем она с ним беседовала, Нику услышать не получилось. Разговоры велись за закрытыми дверями.

На четвертый день Виллена объявила о том, что приобрела дом на берегу моря, и они туда немедленно отправляются.

«Купить дом не глядя!  Что за блажь? !  Мы ищем Ризи или как? ! »

От отеля до дома ехали в карете почти час.

Ник скучал рядом с кучером. Хорошо, что не было дождя.

Улицы столицы напомнили Нику центральную часть Вены. Помпезные дома в несколько этажей. Кованные ограды, подстриженные деревья. Немногочисленные прохожие, в основном простолюдины, спешащие по делам в пестрой яркой одежде.

По длинной аллее карета доехала до ограды с огромными выпуклыми гербами.

Двое слуг распахнули створки ворот и карета не замедляя движения, въехала в парк. Из-за высоких деревьев торчала красная крыша особняка.

У ступенек лестницы ведущей к дверям дома стояли в шеренгу слуги в одинаковых цветов одежде, строго: красный верх, синий низ. Справа женщины, слева мужчины.

Виллену и Хрангхога встретили поклонами и под руки повели в дом. Нику и чемодан не пришлось нести. Он шел в хвосте процессии, разглядывая пышную, но уже потускневшую обстановку.

Ни дом, а музей, какой-то!  И запах стоит не жилой, стоялый. Будто дом привели в порядок после долгого периода необитаемости!

Нику показали его комнату и оставили одного. Мебель лакированная, но не новая, пол выстлан чем-то вроде паркета, только не дощечками, а треугольниками. Окно выходило во двор.

Ник сбросил туфли и завалился на кровать.

Ему даже показалось, что он задремал.

В дверь постучали, коротко и требовательно.

Ник открыл дверь. , почти столкнувшись с Вилленой.

Она быстро прошла по комнате, выглянула в окно.

Вернулась к Нику и протянула тусклый, вороненый револьвер рукояткой вперед.

– А как же. . .

– Здесь уже без оружия не обойтись!  Идем, погуляем по берегу!

Парк примыкал к берегу моря. Всего сотня шагов и лужайка оборвалась у живописных валунов.

Ник охнул и встал как вкопанный. Море вздымалось огромной волной, и гребень ее к горизонту поднимался все круче!  Бежать уже поздно!

– Спокойно, Ник, это не цунами. Сядь на скамью и поговорим.

– Что с морем? !

– Мир этот невелик и его физические свойства непривычны для нас. Море к горизонту поднимается, а не опускается. Садись, Ник.

Деревянная скамья, вырезанная из целого ствола дерева пряталась в тени лиственного, раскидистого дерева.

Ник сел в метре от Виллены с опаской глядя на вздыбленное море.

– Этот мир находится на внутренней поверхности пустотелого шара или планетоида. Он движется куда-то или висит неподвижно-не суть важно. Потому такое искажение пространства нам не привычное. Потому нет солнца. Кто устроил этот искусственный мир-я не знаю. Никогда здесь раньше не бывала. Такой вот мир наизнанку!

Ризи здесь. Мы идем по следам ее похитителей. Два мага и Ризи сейчас в особняке вира Итула на противоположном конце города. Взять штурмом это место нам не под силу. Я рассчитывала на Хрангхога, но явно недооценила противника.

Вир Итул– избранный правитель Светлейшей республики и его охраняет целая армия. Армия меня не пугает, вот только прорываясь через нее, мы упустим время. Те, кто похитил Ризи обладают даром и их надо брать внезапно.

Для чего я купила этот дом?  Для того чтобы устроить прием и зазвать сюда всех местных аристократов. Я назвалась Вилье не просто так.

Юная наследница рода Вилье, Дине, загадочным образом пропала из этого дома пять лет назад. Итул– дальний и бедный родственник унаследовал все состояние.

– Магия?

– Нет, все просто и банально-слуги убили госпожу и замуровали тело в подвале особняка. Итул подкупил слуг и получил наследство.

Он знает, что я самозванка, но посмотреть на меня все же захочет. Я– богатая самозванка. Он подозревает будущий шантаж и прежде чем принять меры обязательно со мной встретится.

Когда он приедет сюда на прием, что я даю через три дня, мы нападем на его особняк и освободим Ризи.

– А если Итул наймет убийц еще раньше?

– Ему не поздоровиться в любом случае!  Тебя распирает от вопросов. Спрашивай.

– Про историю с Вилье. . .

– Сборщик смолы раньше служил здесь и среди прочих вещей эта история мне стала известна.

– Эти маги. . . Для чего им Ризи?

– Им нужна ее кровь, я полагаю. Магия крови сама мощная во вселенной.

– У меня мелькнула мысль, а не Гаргилл ли это затеял?

– О, нет!  Гаргиллу не нужны пентаграммы чтобы проходить через миры. А самое главное-Гаргилл никогда бы не причинил Ризи никаких неприятностей или проблем.

– Ты не знаешь, что мы пережили по его милости? !

– Знаю.

Виллена улыбнулась покровительственно.

– Ага, ладошки на виски?  Ризи тоже так обработали? !

– Я проверила и ее воспоминания и твои. Должна же я была знать-с, кем дочь соединила свою жизнь!

«Блин, так я и знал! »

– Я даже знаю то о чем вы с Ризи забыли. У вас блокировка в памяти поставлена. Чувствую руку наставника!

– О чем ты? !

– Ты не помнишь Крикс, Шилу, дирижабли, катер «Висту» среди островов и шоколадного тихого Диджи?

– Да о чем ты? !  Не знаю я никого из этих людей!  И на дирижаблях не летал никогда в жизни!

– Гаргилл умеет блокировать воспоминания. Это безопаснее для психики чем их стирание полностью.

Ник поежился. «Гаргилл блокировал нам память?  Почему?  Что я такого увидел тайного? »

– Тогда про Гаргилла ты знаешь все. . .

– Все о нем никто не знает.

Он появился в нашем мире, когда ему захотелось поиграть в наставника. Из сотни первоначально отобранных юношей и девушек он оставил шестерых: меня, Фелицию, Гарли, Черила, Мифру и Корна. Он взялся учить нас магии. Он хороший учитель, не сомневайся!

Мы все были влюблены в него как кошки, а он вертел нами как хотел. Лепил, что хотел как фигурки из пластилина.

О, какое у нас с Фелицией шло единоборство!  Прочие отсеялись сами.

Виллена печально улыбнулась.

– Тату на моей спине-это результат магических усилий Фелиции. Ее прощальный залп!

Я победила и стала самой любимой ученицей. . . Первая после живого бога!  От осознания такого кружилась голова и словно крылья вырастали за спиной!  Гаргиллу вскоре наскучило играть в школу для волшебников, и он ушел не прощаясь.

Мы поделили мир на шестерых. Гарли съехал с катушек на почве некромантии и нам пришлось его убить и уничтожить всех его созданий.

Мы пытались строить порталы, чтобы покинуть наш мир и уйти следом за Гаргиллом. В своем дворце я построила жестко закрепленные порталы в другие миры. Я же была самой любимой ученицей. Ах, да, ты же их видел!

– Мы видели. . .

– Это была не я, а только манекен. Править страной– наука не из легких, Ник. Тебе смотрят в рот и ждут подачек. Ты же волшебница!  Я с радостью помогала людям: лечила, кормила, строила им дома. . . Дарила магию всем. Превратила страну в розовый сад!

Виллена криво улыбнулась и сжала пальцы в замок.

– Людей нельзя превращать в домашних зверушек, Ник!  Без труда и борьбы люди превращаются в ленивых идиотов и вымирают. Я об этом не знала. Пришлось горько пожалеть о своем милосердии. Я стала жесткой и требовательной. Магическим полем отрезала всяких доступ в свою жизнь. Лучше не стало. Тогда я ушла из розовой страны. Взяла тайм-аут, перерыв. Решила пожить простой селянкой, как когда-то давно, до того как меня заметил Гаргилл. . . .

Ник сидел и слушал, не дыша. Теща решила поиграть в откровенность или. . .

Виллена посмотрела прямо в глаза. Искорки заблестели в ее зрачках.

– Гаргилл не мог желать плохого Ризи, ведь он ее отец.

Ник с усилием закрыл рот и покрутил головой.

Виллена наблюдала за его реакцией с любопытством.

«Вот тебе и теща-селянка! »

– И он знает об этом?

– Он не мог не ощутить в ней родную кровь.

Ник вздохнул.

– Нужно время, чтобы такое переварить. . .

Виллена отвела взгляд. Прищурилась в сторону вздыбленного моря.

– Это случилось и прошлого не изменить. Разве что Гаргиллу. . .

– Тогда нужно позвать его на помощь!

– А если он в беде сам?  Если кровь дочери потребовалась чтобы создать мощное оружие против него?

– Кто мог, справится с Гаргиллом? !  Кто решиться объявить ему войну?

Виллена положила ладонь на руку Ника.

– Во Вселенной много магических сил и созданий ими владеющих.

Шум за камнями возник внезапно.

Ник выхватил из-за пояса револьвер. Щелкнул курок. Виллена и глазом не моргнула.

– Спокойно, все под контролем. Хрангхог, неси добычу!

Из за камней на берегу появился невозмутимый дикарь и бросил к ногам Виллены всхлипывающую женщину в одежде слуги.

– Пощадите, госпожа!

– Тебя зовут Лара?

– Да-а-а. . . Пощадите!

– Для кого ты шпионила, Лара? – негромко спросила Виллена.

– Я не зна-а-а-ю его!

– Не знаешь?  Это плохо. Это очень плохо. . . Убей ее, Ник!

Ник не поверил своим ушам.

Плачущая женщина стояла на коленях в метре от него. Карие глаза заполнены ужасом. Рот перекосился.

– Я так не могу. . . .

Виллена ласково улыбнулась.

– Добрый Ник. Вот почему к тебе потянулась Ризи!  Хрангхог!

Служанка ахнула. Хрангхог выдернул из ее спины узкий, слегка загнутый клинок черного цвета и быстрым движением вытер об одежду жертвы.

– Идем, Ник.

Виллена поднялась и равнодушно прошла мимо еще стоящей на коленях, но уже мертвой служанки.

Ник догнал Вилену на аллее.

Шел в шаге от нее справа, стиснув зубы.

«Она и меня так легко прикажет убить? »

Виллена повернула голову.

– Если ты предашь Ризи-тебя прирежут как цыпленка, дорогой зять.

Виллена поднялась в свои апартаменты, а Ник бродил по холлу, разглядывая картины на стенах. Картин на самом деле он не видел. Он никак не мог успокоится. Хладнокровное убийство выбило его из душевного равновесия. Да было ли оно-это равновесие? !

– Ник, дружище!

Ларс поглядывал поверх очков, сдвинутых на кончик носа, вполне дружелюбно. Рядом слуга с подносом.

Ларс забрал с подноса два бокала с янтарной жидкостью. Один протянул Нику.

– Что это?

– Яд.

– В самом деле?

– Не сомневайся!  Если помногу пить– печень развалится! – фыркнул кот.

Ник понюхал. Пахло ароматно, как хороший коньяк.

Ларс отпил глоток с самым блаженным видом.

Ник махнул весь бокал в два больших глотка.

– Ого!

Напиток проскочил по горлу мягкой струей и растекся в желудке горячей лужей.

– Еще есть?

– Это лекарство от стресса!  Ты что, решил напиться?

– Неплохо бы. . .

Ник плюхнулся на диван и откинул голову на спинку. Опьянение пришло через несколько минут блаженным отупением.

– Старик, ты чего раскис?  Пойдем, познакомлю с симпатяшкой-горничной?

– Ага, чтобы потом меня распотрошили как цыпленка?

– Ты, что, Ник? !

Ник рассказал про события на берегу.

– Я не знал, старик, Виллена вызвала и велела налить тебе немного вина. Вина не нашел, нашел, что есть лучше. Правда, ведь-лучше?

– Ага. . .

– Пойдем, перекусим чего на кухне.

– Мне и тут хорошо! – заупрямился Ник.

Ларс ни стал больше приставать, молча исчез с поля зрения.

Ник закрыл глаза.

«Ризи, где же ты?  Мне без тебя так хреново!  И мама твоя задолбала! »

Вскоре Ник понял, что хорошо, но мало и отправился искать еще чего выпить.

Узнал у слуги в холле, где находится буфетная и двинулся с намереньем надраться, как следует.

В узкой длинной комнате с окном в самом конце вдоль стен стояли шкафы темного дерева. Напитки в них обнаружились всех цветов радуги в разноцветных стеклянных сосудах.

«Как тут разобраться?  Глотнешь уксуса или еще, какой дряни! »

Ритмичный дребезжащий звук привлек внимание Ника не сразу.

Он сунул руку под куртку и взялся за теплую рукоятку револьвера. Ковер на полу делал его шаги совершенно неслышимыми. Звук доносился из закоулка между двух массивных шкафов. Ник осторожно заглянул туда, одним глазом.

Мускулистая мужская задница двигалась с размеренностью механизма. Серые брюки болтались ниже колен. На пояснице мужчины скрестились две женские голых ножки обутые в изящные алые башмачки. Две руки крепко обнимали шею Хрангхога, а сама их хозяйка едва видна из-за плеча дикаря.

Женщина застонала и приоткрыла глаза, встретив взгляд Ника.

Она смотрела на него, содрогаясь на низком буфете от ударов разгоряченного самца. . . Смотрела затуманено и отстраненно. Будто и не замечала. Вся отдалась процессу.

Ник видел только истомленные, поглупевшие глаза и потные кудряшки на лбу.

«Горняшка-симпатяшка про которую говорил Ларс? »

Ник удалился на цыпочках. Привлекать внимание Хрангхога не хотелось абсолютно, учитывая его реакции и черный клинок!

«Хоть и киллер-отморозок, а как мужик на высоте! »

Ник завистливо вздохнул, вытащил из шкафа графин с красной жидкостью и тихонько вышел в коридор.

– Ник, хватит дрыхнуть!  Ник!

– Какого хрена? – Ник попытался спрятаться от назойливого кота под одеялом.

– Давно уже утро, пора вставать и сиять! – не унимался Ларс.

Он мгновенно стащил с Ника одеяло.

Тот злобно отбрыкнулся и не попал.

– Вставай, пьяница!  Едешь со мной в город!  Виллена приказала!  Вставай!

Ник сел на кровати. Пустой графин на столе привлек внимание. Это по нашему-все выжрать и на опохмел ни капли, ни оставить!

Голова болит. . . во рту противно. . . Мир вокруг сер и неприятен. . . . Сдохнуть бы. . . Противный Ларс ухмыляется. . .

Ник упал на подушку. Закрыл глаза.

– Никуда не пойду. . .

– Скажу госпоже!

– На х. . . .

– Вместо меня пришлет Хрангхога!

Ник открыл один глаз.

– Принеси похмелиться. . .

– Хрангхог принесет!

– Скотина ты, Ларс. . .

Из поместья в город поехали на нанятом экипаже. Хорошо без верха.

Ник откинулся и дремал на сиденье, подставляя лицо ветерку. Перед выездом от выпил крепкого настоя, вроде чая, а от завтрака отказался. Голова болела , в затылке словно шахтеры поселились и пробиваются на воздух!

Ларс трещал о чем-то. Ник хмыкал в ответ. Так и ехали.

Сошли недалеко от центра у входа в торговую галерею. Трехэтажное ажурное внутри помещение наполняли торговцы и покупатели. В многочисленных магазинчиках торговали всем, что душа пожелает. Ник брел за Ларсом через толпу. Расплачивался, когда тот говорил. Запихивал покупки в кожаную сумку за спину.

Глаза бы на все не глядели!

Ника то и дело толкали простолюдины в пестрых одеждах. Может в отместку за то, что давали дорогу Ларсу?  Аристократов в сером здесь практически не было.

Ник косился на грубиянов и шел своей дорогой. Достали, уроды!

Во рту опять пересохло. Ларс приценялся к каким-то тряпкам. Ник отошел в сторону, к прилавку за которым разливали явно что-то спиртное по серебряным высоким бокалам. Как оказалось-красное вино. Ник купил пол литра и тут же с наслаждением все выцедил.

Вино оказалось лучше всякого лекарства. Голова прояснилась, мутота под ложечкой ушла.

Ник обернулся и не нашел Ларса. Походил туду, сюда. Выругался под нос и двинулся на выход.

«Вернусь в дом и в буфетную-еще графинчик уволоку! »

Тип в ядовито-зеленой рубахе, расстегнутой на волосатой груди заступил дорогу. Ник попытался его обойти и не смог.

– Дай дорогу, придурок!

Тип ухмыльнулся и саданул Ника в живот кулаком.

На голову Ника тут же накинули сзади черный мешок и кряхтящего от боли поволокли куда-то под руки.

Бросили в экипаж под ноги. Поехали. Ник попытался встать, но его пнули в ребра и гнусным голосом предложили не рыпаться.

«Блин, вот влип!  Где это хренов Ларс? ! »

Ехали минут пятнадцать– двадцать. Ник лихорадочно соображал, как ему задать деру и кто его похитители. «Револьвер не взял, растяпа! »

– Эй, вы, я слуга госпожи Вилье!  Она вам за меня кости переломает!

Похитители в три голоса радостно заржали. Один из них поставил чертовски твердые каблуки Нику на спину.

– Заткнись, дрик!  Если не хочешь ссать кровью!

Ссать кровью Нику не хотелось. Он уткнулся носом в плотную ткань и помалкивал остаток пути.

Его сняли из экипажа и завели куда-то по ступеням вниз, потом по коридору. Грымкнула дверь. Мешок сдернули с головы. Крепко взяли под руки с двух сторон.

Сумрачная комната. Огонь в камине мерцает. Воняет чем-то. . .

Мужчина в черной одежде быстро шагнул к Нику. Гладко выбритый череп. Смуглая кожа. Глаза черные как револьверные дула. . .

– Демон Ник! – выплюнули кривящиеся уста.

– Эй, вы ошиблись, господин!  Я не демон!  Я слуга госпожи Вилье!

– Я знаю кто ты такой!  Твоя женщина у нас!

Ник напрягся.

Лысый отошел на пару шагов, уселся верхом на стул.

– Твоя сладкая девочка у нас и она меня ублажает каждую ночь.

– Врешь, сука!

Ник рванулся, но его удержали. Лысый расхохотался.

– Не думал, что так легко тебя поймаю, Ник!  Готовься-говорить будем долго!  Приготовьте его!

Нику вывернули руки и поволокли в глубь комнаты. Связали руки и ноги. Растянули на чем-то вроде шведской лестницы. Руки наверх, на всю длину.

Со звяканьем сунули в огонь железки.

Ника от злости пробила дрожь. Он не сомневался что оказался в руках похитителей Ризи и они его давние враги. Вот только когда он им дорогу перебежал?  Лысого Ник не помнил абсолютно.

«Это же пыточная комната! »

Ник откашлялся, но все равно голос прозвучал хрипло.

– Эй, зачем все это?  Спрашивайте-все расскажу!

– Э, нет, дорогой Ник!  Допрос без боли-это как секс, без женщины!

Лысый подошел близко, уставился в глаза.

– Ты мне все расскажешь, даже то, что забыл.

– Да кто вы, такой, наконец? !  Что вам от меня надо?  Где Ризи? !

– Ты не понял, Ник?  Здесь я спрашиваю!  Я!

– Ну и как тебя зовут?

Лысый засмеялся.

– Мое имя ты никогда не узнаешь!  Срежьте с него одежду!

По пояс голый, воняющий потом и железом здоровяк приблизился сбоку и быстро, умело ручищами порвал на Нике всю одежду. Остались только лоскутья на запястьях и на щиколотках.

Ник заерзал на железной холодной решетке. От грядущих неприятностей заледенело в животе. . .

Кто-то вытряхнул на стол содержимое кожаной сумки. Стукнуло тяжело.

– Что это такое?

Лысый сунул под нос Ника револьвер.

«Я-осел!  Он же лежал у меня за спиной? !  Они не знают огнестрельного оружия! ! »

Ник облизнул пересохший губы.

– Магическая машинка. . . Загляни одним глазком в трубку и нажми вон тот крючок. . .

– И?

– И увидишь вечность. . .

– На твоем языке ложь. – Отрезал лысый.

Он покрутил револьвер в руках и положил на стол.

«Жаль. . . »

– Железо готово?

– Да, господин.

Полуголый мужик вынул из очага черный прут, рдеющий желтым светом на конце.

Желтый свет на конце прута ярко вспыхнул белым ослепительным пламенем едва палач дошел до середины комнаты. Ник едва успел глаза зажмурить.

– Что за дрянь? !

– Борк, чего сделал? !

– Хэк!

Что-то упало тяжело, что-то покатилось. Крик боли.

Ник заморгал. В комнате кипел бой. В серебристый овал портала, висящего над полом, выглядывал Ларс, воинственно размахивая револьвером. Стрелять он, впрочем, не решался.

Черные тени метались по комнате. Скрежетал металл и вопили перепуганные людишки. Лысый и его люди пытались обороняться от нападавшего на них стремительного вихря в черном. Хрангхог?

Ник задергался в веревочных путах.

– Ларс!  Освободи меня!

Кот выпрыгнул из портала и мигом вскарабкался на решетку.

Когда он разрезал веревки, Хрангхог уже убил четверых и оставшиеяся в живых, подбадривая друг друга криками, пятились в коридор, пытаясь закрыть тяжелую дверь. Ларс с мявом рванулся вперед, защелкали выстрелы, звонкие и четкие.

Хрангхог взревел и, сбивая раненых на пол, вырвался в коридор.

Ник подскочил к столу, схватил револьвер.

– Ник не торопись!

Виллена выбралась из портала в черной одежде и с короткой саблей в правой руке. На черном фоне ее лицо показалось Нику очень бледным.

– Ризи у них!

Ник, злобный как черт, бросился в коридор следом за Хрангхогом. Очень хотелось кого-то убить, лучше если лысого!

Он нашел только окровавленные трупы.

В конце коридора, освещенного редкими фонарями, мелькал рыжий хвост Ларса.

Ник прибавил ходу. Обернулся на бегу. Виллена его догоняла.

Они вместе ворвались в круглый каменный зал через широкую дверь.

Купольный потолок, каменные пыльные стены. До пола внизу метров десять. С потолка свисают пыльные полотнища, кажется старые знамена.

На лестнице шел бой. Рев и скрежет стали, . . . Толпа воинов в броне с короткими копьями противостояла наскокам Хрангхога. Ларс за спиной дикаря спешно заряжал барабан револьвера. Виллена побежала им на помощь.

Ник перегнулся через каменные перила. Внизу на полу зала сияет желтым огнем пентаграмма.

К ней приближался лысый, волоча за связанные руки длинноволосую женщину в порванном платье. Женщина извивалась, не желая вставать на ноги и идти.

Ник прижался к перилам животом. Крикнул срывающимся голосом:

– Ризи!

Ризи подняла лицо. У Ника замерло сердце. Его любимую волокли куда-то мрази. . . .

– Ник!  Милый!

Ник взял револьвер в обе руки и начал стрелять.

Револьвер шатало в дрожащих руках. Пули летели мимо. Он боялся попасть в Ризи и мазал раз за разом

Лысый обернулся, каркнул.

К нему подбежали двое. Подхватили Ризи и потащили в центр пентограммы, прямо в бьющие из пола яркие желтые лучи.

– Ни-и-ик!

От ее крика остатки благоразумия покинули Ника. Он отшвырнул пустой револьвер, перелез через перила и прыгнул, хватаясь за ткань полотнища. Протяжный треск. . . Ник скользнул вниз, задыхаясь от пыли. Полотнище оборвалось, и он рухнул на каменный пол. От боли в правом локте слезы выступили на глазах. Он быстро поднялся на ноги и бросился в желтый затухающий свет пентограммы, понимая, что опоздал.

– Остановись! – крикнула Виллена, перекрывая шум боя-Ларс, оста. . . .

Звуки исчезли. Свет померк и Ник полетел куда-то в бездонный колодец с протяжным криком смертельно раненного зверя. . . .

. . . . Сумрачная комната. Горит свеча. Бормочет невнятной скороговоркой согбенный над столом старик в большом берете и в длинной мантии.

На полках пыльные тома. Цветной неясный витраж в узком окне. Стеклянные реторты и пузырьки на столе. Вязанки сухой травы на стенах, а под потолком чучело зубастой противной твари метров трех длиной.

От пола каменного стыть начали босые ноги. Прижав больную руку к груди, Ник попытался сделать шаг и не смог. Завяз как муха на липучке. С комнате свежо и мурашки сразу выскочили на спине.

Сзади в поясницу ткнули твердым. Ник повернул голову.

Хмурый Ларс.

– Доволен, торопыга?

– Где мы?

– Хрен его знает!  В келье какого-то алхимика. Видишь, пентаграмма мелом начерчена. Заклинал демонов, а получил нас.

– Ризи здесь нет. . .

– Конечно, нет!  Пентаграмма сработала уже и перед угасанием сменила фокус. Нас выбросило не следом за твоей женщиной, а черт те куда!

– Виллена нас найдет. – Убежденно ответил Ник. Возбуждение погони покинуло его быстро. Неудача со спасением Ризи сделала только злее.

«В следующий раз без бронника и автомата никуда не выйду! »

– Ей придется повозится. А пока надо того старого хрена расшевелить, иначе сдохнем здесь без еды и питья.

Эй, любезный мастер!  Не угодно ли нас освободить? !

Старик в мантии вздрогнул и повернулся всем телом.

Седые космы до плеч. Подслеповатые глаза. Опираясь на стол, алхимик встал на ноги, но спину не смог полностью разогнуть.

Осторожно приблизился к пентаграмме, не переступая ее границ.

– Получилось, о, боже!  У меня вышло! – прошелестел тихий голос похожий на шелест страниц старинной книги.

– Да, да!  Получилось!  Поздравляю!  Выпускайте нас или отправьте дальше!

Ларс просунул голову под мышку Ника и уставился на старика круглыми глазами.

– Два демона вместо одного попались в мою ловушку!  Моя магия сильна!

Старик улыбнулся, обнажив беззубые, розовые десна.

«Сколько же ему лет?  Восемьдесят? »

– Короче, господин хороший!  Если нужны демоны– мы здесь, говорите чего надо и отпускайте!  Нам еще вечером жарить новеньких грешников!  Правда, коллега?

– Ага. – Ответил Ник. «Ясно, что ему надо-здоровье, молодость, мешок денег и молоденькую чувиху! »

– Прежде чем я вас отпущу, о демоны, зная ваше коварство, желаю скрепить наш договор кровью. . .

– Проект готов? – перебил старика Ларс.

Еще бы!  Старик на пергаменте закорючками накропал большой прайс-лист!

Ларс взял его из рук алхимика, быстро пробежал глазами.

– «Доктор Фаустус с одной стороны, демон, прочерк с другой стороны, , заключили договор о нижеследующем. . . Ага!  Подходит!  Все сделаем!

– Тогда, о, демоны поставьте отпечаток копыт!

Старик посмотрел вниз.

– А где же ваши копыта?

– Копыта-это рабочая спецодежда, в аду же горячо. Ты нас застал в момент отдыха. Э-э-э, в душе!  Копыта остались в раздевалке! – нашелся хитрюга– кот.

– Что такое душ?

– Место омовения персонала, разве не понятно?  Скирдуешь вилами грешников весь день, скирдуешь, надо же после смены пот смыть, то, се. . .

– В аду есть день?

– В аду все есть! – отрезал веско Ларс.

Подул на правую ладонь и припечатал к пергаменту. Взлетел легкий дымок, запахло паленым.

Под текстом обнаружился отпечаток кошачьей лапы.

– О-о-о!

Алхимика пробрало. Он осторожно, двумя скрюченными пальцами взял пергамент из руки Ларса. За столом закатал рукав мантии и полоснул кинжалом по запястью. Кровь нехотя выдавилась черной каплей. Окунув в нее кончик гусиного пера, старик медленно вывел под кошачьей лапкой свои каракули.

– Готово.

Старик утер дрожащей рукой с морщинистого лба испарину.

Придвинул тяжеленный том по столу к себе поближе. Нараспев прочитал три фразы на незнакомом гортанном языке. Незримые путы, державшие «демонов» , исчезли.

Ник едва не шлепнулся задницей на пол, пошатнулся. Ларс вышел из пентаграммы и направился к полкам со склянками и жидкостями.

Принялся все откупоривать и нюхать по очереди.

– Почему вы не исчезли? !  Где моя молодость?

Старик разглядывал свои сухие, костлявые руки с удивлением и подозрением.

– Сейчас все будет, мастер Фаустус!

Ник нашел на стене побитую молью мантию и, завернувшись в нее, сел на ветхое кресло. Наблюдал за котом.

Ларс между тем, отмеряя на глаз, создал в пузатой реторте чудовищный коктейль. Набросал туда каких-то сухих былинок, отфильтровал через белую полотняную тряпку и преподнес старику.

Шустро вышло, как у заправского бармена с богатым послужным списком!

Мастер Фаустус с подозрением принюхался к сосуду с черной жидкостью. Поднял удивленно брови.

– В этом питье намешано шесть ядов!

– Смешавшись, они превратились в эликсир молодости!

– Испейте первыми!

– Что за люди пошли?  Никакого почтения к демонам! – воскликнул Ларс и отхлебнул из реторты глоток.

Старик наблюдал за реакцией. Ларс погладил себя по животу и изобразил на морде райское блаженство.

Мастер Фаустус решился. Пил он долго. Кадык дергался по его дряблой шее туда-сюда.

– Ах!

Старик схватился за грудь и рухнул на пол.

Ларс выплюнул эликсир на пол и утер усы и губы краем мантии старого алхимика.

– Ты его убил?

– Не гоните коней, господин Ник!  Организм старый, ему нужно время чтобы перестроится!  Кроме того, дом этого закоренелого еретика-отличное для нас убежище. Будем потихоньку выполнять его пожелания, и ждать госпожу Виллену. Мир это грязный и неуютный, как я предполагаю. . . .

– Одежду бы. . .

– Проще изготовить деньги!

Ларс принес со стола кусок мела и начертил на полу рядом с пентаграммой круг, треугольник и квадрат, причем все фигуры странно пересекались, создавая общую область. В нее Ларс вписал несколько значков. Прочие части фигур также получили свои знаки.

Ларс оглянулся. Взял со стола кубок светлого металла и поставил в центр чертежа.

– Глаза береги. . .

Ник прищурился.

Ларс поднял руки над кубком и выкрикнул:

Do ina sona hamesa ke li'e hoga! ! !

Сверкнуло и запахло озоном, как после хорошего ливня с грозой.

Светлый металл стал желтым.

– Это золото?

– Чистейшее! – гордо объявил Ларс.

– Что это за символы?

Мастер Фаустус сидел на полу и с любопытством разглядывал чертеж Ларса.

«Получилось! »

На вид Фаустус теперь трудно было дать больше сорока лет. Черные кудри до плеч, черная бородка, глаза карие, блестящие.

– Тайну превращения металлов в договор не внесли, дорогой Фаустус!  Так что это останется для вас тайной!

Фаустус поднялся на ноги, трогая свое лицо и разглядывая руки. Голос его задрожал.

– Мне нужно зеркало. . .

– А нам еда, питье и одежда! – Ларс крикнул уже в спину убежавшего в дверь мастера.

Ларс по хозяйски копался в библиотеке Фаустуса. От толстых фолиантов поднялись клубы пыли.

Кот расчихался.

Ник разглядывал оборотня с любопытством.

– Я и не знал что ты такой талантливый насчет магии.

– Помогал госпоже добрых тридцать лет искать секреты вечной молодости и кое-чего набрался в процессе.

– А превращение металлов в золото?

– Простецкий прием!  Мелочь! – скромно ответил кот. Рыжий хвост его перестал вертеться и замер. – Ого!  Трактат о ядах!  Очень интересно!

– Этот Фаустус не сдаст нас местной инквизиции?

– Ты шутишь?  Во-первых-это же будет смертный приговор и для него!  Во-вторых-он продал мне свою душу на 24 года и взамен получил право на 24 желания. Увидишь-старичок быстро войдет во вкус новой жизни!

– Зачем тебе его душа?

– Буду жарить на сковородке! – захохотал басом Ларс.

Фаустус вскоре появился перед демонами. Он переоделся в темно-коричневый костюм, явно не глаженный со времен молодости. На подносе принес жареную курицу, пшеничный хлеб и бутыль зеленого стекла.

В бутыли оказалось красное вино и очень недурное.

Быстро его прикончили на троих.

Фаустус расслабился и освоился с обществом двух демонов. Ларс расхвастался.

Он, размахивая куриной недогрызенной ножкой под носом обалдевшего Фаустуса, раскрывал ослепительные горизонты будущего сотрудничества.

– Доктор, вы слишком скромны!  Что такое-возвращение кафедры в университете Вюртенхаузена? !  Собственный университет!  И вы-ректор и хозяин его!  Никакой цензуры, никаких ограничений!  Принимаете кого хотите!  Преподаете что хотите!  От студентов не будет отбоя!  Со всех концов континента будут ехать учится только к вам!  Отпрыски самых знатных и богатых родов заполонят ваши аудитории!  А потом имея славу великого ученого и преподователя-прямая дорога с помощью влиятельных выпускников в советники императора!  Да что там говорить– в советники папы!

– Папа-глава грешников и блудодеев! – упрямо мотнул головой Фаустус.

– К черту Папу! – рявкнул Ларс-Вы возглавите реформацию и станете папой новой религии-светлой, чистой, покоряющей все праведные души!

– О, нет!  Я слаб и грешен. . . Я как червяк под ногами господа-жалок и мерзок. . . Я любил женщин и веселые гулянки. . .

– У вас будет свой гарем, мой дорогой! – немедленно подхватил Ларс-Сто, нет, тысяча веселых дев, прелестных, покорных, искуссных в любви!  В вашем дворце из тысячи комнат только эти нежнейший бабочки будут порхать и веселить вашу душу и тело!

– Мне нужна только одна. . .

– Вы осыплете ее золотом и драгоценными безделушками!  Она родит вам сыновей-красивых как она и умных как вы!  Ваша семья станет самой богатой и влиятельной в империи!  Ваши внуки станут заседать в парламентах и водить армии в бой!  Ваш род возвысится выше императора, выше королей!

– Гордыня грех. . . – буркнул Фаустус с закрытыми уже глазами, сползая в кресле.

– Ларс, его уже развезло, хватит сотрясать воздух! – засмеялся Ник.

– Молчи, демон Ник!  Я сам увлекся, не останавливая скакуна моего воображения!

Фаустус быстро уснул и сочно с переливами храпел в кресле, вытянув длинные ноги, а Ларс все трещал, обещая ему власть над Галактикой и эскадрами межзвездных флотов.

– Откуда ты этого набрался? !

– Я пересмотрел все фильмы в твоем доме!

– Понятно, почему ты не таскался за кошками. Повышал культурный уровень?

– Иди ты в болото, Ник!

Предложение отнести сомлевшего алхимика в его спальню, Ларс гневно отверг.

– Я демон-исполнитель желаний, а не слуга!

– Тогда пойдем поищем место, чтобы выспаться, демон ты мой хвостатый!

В спальне на втором этаже оказалась только одна кровать.

Пришлось разделить ее на двоих.

За тусклыми оконцами на улице ничего не разглядеть. Темень как в лесу. Ни огонька.

– Мы даже не знаем где оказались?  Мир, страна, город!

– Какая разница? – зевнул Ларс, примеряя рубашку из гардероба Фаустуса. – Утром все разъясним.

– Котам нужна живая мышь,

Их мертвою не соблазнишь. – Продекламировал Ларс с чувством, завернулся в одеяло и захрапел.

Ник заглянул в шкаф, поморщился от лежалого духа. Завернулся в мантию и лег рядом с Ларсом. Свеча в поставце медленно растопляла воск и он стекал вниз, диковинные наплывы, накладывая слоями.

Ник пытался вспомнить лицо Ризи. Что-то с нею не так!  Что-то было совсем не так, . . . Но не в лице!

Ник сел на кровати.

У нее не было круглого животика!  Она родила? !  Когда?  Кого?  Где малыш? !

Ник протянул руку, чтобы растолкать кота, но быстро передумал. Чем он ему поможет? !

Ник долго ворочался на кровати алхимика и уснул только когда за окном забрезжил рассвет.

Так Ник поселился в доме доктора Фаустуса, известного широко за пределами города Вюртенхаузена, не только в качестве врача, но также и чернокнижника, алхимика и астролога.

Сопровождая то доктора, то Ларса Ник бродил в роли слуги по грязному средневековому городу, по щиколотку в вонючих помоях. Канализации здесь не имелось, а местные жители имели милую привычку выкидывать отбросы, помои и содержимое ночных горшков прямо в окно-на кого бог пошлет!  Из-за этого в моде были широкополые шляпы из войлока и кожи.

Берет доктора Фаустуса являлся пережитком прошедшей эпохи.

Ларс взялся обновлять гардероб Фаустуса, приступая к следующему его желанию-возвращению на кафедру местного университета.

К ювелирам Ник таскал следом за Ларсом мешки с золотым ломом. Кот быстро обзаводился деньгами-этим универсальным заменителем счастья. В золото он превратил все железяки, какие имелись в доме.

На кузне заказал целую телегу чугунных слитков-их должны были привести через пару дней.

«Эдак мы устроим здесь хорошенькую инфляцию! »

Ник ожидал только неприятности от торговли самодельным золотом. Кто-то рано или поздно заинтересуется этим процессом-власть или бандиты местные. Посадят Ларса на цепь в подвале и заставят делать золото без продыха день и ночь!

Ларс разоделся по моде– в красную куртку, черные штаны в обтяжку, короткий плащ из синего бархата, сапожки короткие желтой кожи. . Золотая цепь на груди и шпага с витым эфесом дополняли его костюм.

– Лошадь еще купи! – смеялся Ник. – И золотые шпоры!

– Молчи, несчастный червь!  Ты не достоин моего презренья! – ответствовал модник, крутя ус. Вдобавок к усам он отрастил за ночь бородку клинышком.

– У тебя вид забулдыги и шалопая!

– А у тебя угрюмого грузчика!

– Это ты меня превратил в грузчика, вместо того чтобы включить мозги!

– Так так!  У Ника включились мозги?

– Вместо того чтобы превращать железо в золото и привлекать ненужное внимание-проще наладить торговлю эликсиром молодости. Пожилые увядающие тетки выложат любое количество золота за возможность вернуть десять– пятнадцать лет назад!  Раструбить на всех углах, что доктор Фаустус изобрел эликсир возвращающий молодость-и деньги можно грести лопатой!

В этом будет, кстати, объяснение нынешнего облика нашего хозяина.

– Мысль хорошая, но как посмотрит на это госпожа Виллена?

– Ее здесь нет, а нам надо как-то выживать.

Ларс немедленно взял идею Ника на вооружение.

Доктор Фаустус триумфально вернулся на свою кафедру, произведя сенсацию своим помолодевшим обликом.

Ларс ночами варил зелье, а Ник целыми днями бродил по аптекам и рынку, собирая ингредиенты.

Доктор Фаустус читал лекции до обеда, а после трапезы принимал клиентов, раздавая склянки с эликсиром за звонкую монету.

Фаустус поправился. Стал важен и капризен. Осмелел настолько, что пытался командовать Ником. Быстро получил отпор.

Ник плохо спал ночами, а днем клевал носом и спотыкался обо все, что плохо лежит.

Лежало же в доме Фаустуса все очень плохо. Нанимать слугу алхимик побаивался, а Ник не собирался брать на себя обязанности служанки, горничной, дворецкого и привратника одновременно.

Привратником приходилось бывать, если к Фаустусу за вожделенным эликсиром являлись важные господа. Ник натягивал толстую красную куртку с галунами и стоял истуканом у дверей.

У помолодевшего Фаустуса мгновенно обнаружилось множество друзей. Вечера его превратились в сплошное гульбище с вином и веселыми девками. Ларс с удовольствием ему в этом содействовал. Ник сидел дома и скучал.

Шли недели.

Профессор Фаустус купил новый дом в более чистом квартале.

Большой трехэтажный дом потребовал иного отношения к быту. Были наняты служанки и пять громил охранников.

Принимали не всех жаждущих эликсира. Доктор Фаустус снабжал эликсиром только богатых и влиятельных особ. Цены поднялись. Горожане и городские власти Вюртенхаузена буквально молились на Фаустуса. Многочисленные богатые и знатные приезжие заполняли гостиницы в надежде попасть к доктору и получить вожделенное зелье. Ник своей идеей произвел туристический бум. За гостями в город устремились торговцы, шлюхи, комедианты, воры, наемники, бандиты и простые люди, желающие подзаработать.

Ник теперь ходил в бархате и был занят только с Ларсом. Специально нанятый мальчишка бегал по аптекам и рынкам за необходимыми ингредиентами. Чтобы сбить с толку любопытных Ларс заказывал много лишнего. Что покупал посыльный для доктора Фаустуса тут же становилось известно всему городу. Город охватила лихорадка алхимии. Горожане пытались воссоздать эликсир молодости. Немало народу потравилось. Мошенники из-под полы продавали поддельный эликсир. Их ловили , обмазав смолой и вываляв в перьях, гнали по улицам за ворота.

На их место приходили другие. Эликсирная лихорадка сотрясала Вюртенхаузен и всю прилегающую провинцию.

Пыльные тома и реторты переехали в только что отремонтированный подвал, снабженный прочной дверью с мощными внутренними засовами. Здесь Фаустус между пьянками и лекциями соизволил начертать необходимую пентаграмму.

Виллена могла прибыть в любой момент. Только момент все не наступал и не наступал.

– Суть этого примитивного мира в том что

тут не развита сфера услуг. – Разглагольствовал Ларс вечером у камина с бокалом глинтвейна.

Нужен порядок в доме-найми служанку, нужны обеды-найми кухарку!

Готовую одежду не купить, если только поношенную!

– Ванну не принять! – подсказал Ник-Нет горячей воды и канализации!

– Зачем тебе ванна? – искренне изумился Ларс. – Ты в своем мирке накупался на десять лет вперед!  Каждый день шастал в душ-я же помню!

Ты и тут каждый день как утка в тазике полоскаешься. Фаустус спрашивал вчера-не водяной ли ты демон?

– Вам котам не понять!  Как нельзя наесться в прок, так и нельзя впрок накупаться!  Я уже весь чешусь!  Скоро вши заведутся!

– Да, ладно, решу я твою проблему!

На следующий день Ларс отвел Ника к прачке Марте, крепкой тетке лет сорока. В одном из чанов для стирки белья Ник замокал пару часов смыв многодневную грязь.

Он щедро расплатился с прачкой и теперь трижды в неделю принимал горячие ванны на радость богатеющей прачке.

Как рассказал Ларс, церковь запретила в Вюртенхаузене, как и во всей империи, общественные бани под предлогом борьбы с болезнями и блудом.

Разомлевший после купания Ник собирался лечь спать, перестелил постель свежими простынями. Комната его выходила во двор окном. Стук в ставню был совершенно неожиданным. Ник отворил окно.

– Кто там?

– Я это, кто же еще! ? – буркнул Ларс.

Ник снял щеколду со ставни и кот перемахнул через подоконник.

Брякнулся на свежепостланную постель. Сапоги в пятнах грязи и даже на рейтузах подозрительные пятна.

Ник разозлился.

– Эй, слезай с кровати!  Что за хрень! ?

Ларс и ухом не повел, только отстегнул шпагу и сбросил ее на пол. Подпер голову рукой, кисло улыбнулся.

«Что-то видок у него усталый? ! »

– Ник, мне нужен твой совет.

– Ага, при условии, что ты слезешь с кровати!

– Не будь занудой!  Наш Фаустус в последние дни съехал с катушек!  Пьянки и девки забыты. На лекции не ходит, бродит по городу и в конце дня обязательно посещает старое кладбище. Там, видите ли, похоронена его первая любовь, Маргарита, она умерла во время эпидемии лет пятьдесят назад, совсем молодой. Фаустус сидит о могильного камня обнимает его, поливает горючими слезами и расточает упреки в мой адрес. Я, мол, обещал вернуть ему любовь-так, где она? !

Я ему каких только красоток не предлагал-бесполезно!  Подай ему Маргариту и все!

Нашел ему Маргариту-такой персик семнадцати лет, дочка городского казначея!  Нос воротит, собака!  Не та стать, не тот бюст!  Ну, какие у семнадцатилетней сиськи?  Нарастут, дай срок!  Водил Фаустуса в церковь, подкупал служанку этой Маргариты-жадную жабу Грету !  Все напрасно!  По этой девке сохнет пол университета!  На день Святого Валентина студенты поют под окнами чуть ли ни гимны ее красоте и скромности!

– Зачем водил в церковь?

– Ник, оглянись вокруг!  Этот мир патриархальный и полный ограничений-здесь нет клубов и дискотек, баров тоже нет. Чтобы посмотреть на юных красоток, надобно идти в церковь на мессу. Здесь все так делают!  Иначе не увидеть!  Девиц здесь родители стерегут как сейф с валютой!

– Так какой нужен совет?  Про церковный съем я ничего присоветовать не могу.

– Не прикалывайся, юморист!  Фаустус требует исполнения желания, указанного в договоре!

– Может послать его на хрен?  Будет жить отдельно.

– Ник, опомнись-пентаграмма у него в доме!

– А сам не можешь такую начертать?

– Это не мой профиль. . .

– Ну, ладно, хорошо, так что же делать с нашим квартирным хозяином?

– Надо заставить его полюбить эту красотку!

– Чего проще-свари приворотное зелье или купи готовое у какой-нибудь знахарки.

– А что туда входит?

– Никогда не варил. Но говорят что составная часть– месячная кровь заинтересованной особы. Имеется в виду девица.

– Это я добуду-за деньги Грета из Маргариты всю кровь выцедит!

– задумчиво произнес Ларс.

– Ты чего такой грязный сегодня? !

– Довел меня Фаустус упреками и стонами. . . Вынул я ему из могилы его первую любовь-черный скелет в земле. . .

– И?

– Потом ловил доктора по кладбищу. . . .

– Как это– вынул скелет?  Выкопал?

– Буду я еще махать лопатой? ! – фыркнул кот. – Приказал– «Восстань! »– она и восстала, то есть, то, что от нее осталось через пятьдесят лет.

– Это жестоко!

– Зато у Фаустуса чуть язык не отнялся! – засмеялся Ларс. – Обгадил штаны бедняга!

– Где он?

– Накачал вином и оставил у прачки Марты-пусть отстирает его вместе со штанами!  Ты бы видел, как Фаустус скакал зайчиком по могилкам!  Зато теперь, клянусь моим отцом, от него мы жалоб не услышим!  А уж на старое кладбище не ногой-это гарантия!

Ник тут же спросил:

– Кто твой отец, Ларс?

– Кто знает?  Разве что моя мать!

Только, Ник, своих родителей я не помню. Мои детские воспоминании связаны с замком в горах. Меня подарили Виллене, а брата– Фелиции.

– Кто подарил?

– Твой благодетель-Гаргилл!  Кто же еще!

– И ты никогда не хотел вернуться в свой родной мир?  Увидеть родителей, родных?

– Моя семья-это госпожа!

Ларс поднялся с кровати и принял горделивую позу.

– Я служу ей, а она любит меня, да я дороже Виллене всех на свете!

– Дороже чем Ризи?

Ларс насупился.

– На провокационные вопросы не отвечаю!

Через несколько дней, под вечер, Ларс нашел Ника и предложил ему составить компанию.

– Куда?

– Просто прогуляемся через два квартала и вернемся.

– Ночью тут гулять не принято. Головорезы чуть ли не за каждым углом ждут глупцов, чтобы отнять деньги и одежду, а может и жизнь ради забавы!

– Я все знаю, Ник!  Вот только встреча назначена поздним вечером и мне жизненно необходимо на нее попасть!

– Возьми с собой пару охранников с фонарем.

– Охранники не должны знать, куда я ходил!  Ну, Ник, будь другом? !

– За кровью, что-ли?

– Вот– ты сам все знаешь!  Чем только не приходиться заниматься демону!

На вечерних и ночных улицах Вюртенхаузена и раньше было небезопасно, теперь же в связями наплывом гостей стало очень опасно. Кошелек могли отнять прямо у дверей дома.

Горожане передвигались ночью только большими компаниями, с оружием в руках.

Ник и Ларс надели черные плащи с капюшонами при выходе из дома.

Ларс сунул в руку спутника что-то тяжеленькое. К удивлению Ника этим тяжеленьким оказался револьвер.

– Откуда?

– Ты свой кинул, прежде чем бросился спасать Ризи, а я– оставил. Он заряжен. Только прошу пускать в ход при серьезной опасности. Огнестрельного оружия в этом мире еще не изобрели. То-то будет шок!

Ник сунул оружие за пояс.

Ларс хорошо знал дорогу. В этом районе на стенах имелись пусть редкие и тусклые, но фонари.

До нужного дома прошли, не встретив ни души. Ларс нырнул под арку. Ник остался ждать, прижавшись спиной к стене и навострив уши. Револьвер он держал наготове под плащом, взведя курок.

Унылый мир, унылый грязный город. . . Ник с каждым прожитым здесь днем ненавидел это место все сильнее. Ларсу хорошо-он в любом мире быстро и легко приживается!

Ларс появился из тьмы внезапно.

– Идем!

– Черт, я чуть в тебя не пальнул!  Все нормально?

– Ингредиент добыт!

Двинулись к дому.

. Ник коснулся руки Ларса.

– Такое ощущение, что мне глядят в спину. . .

Ларс обернулся.

– Поверь коту-это только твои нервы-никого нет!

Прошла еще неделя.

Также под вечер пришел Ларс.

– Сегодня, наконец, случится!

– Что случиться?

– Влюбленный по уши Фаустус попадет в спальню Маргариты!  Видишь?

Ларс потряс начищенным до блеска ключом.

– Это ключ от дома Маргариты!  В спальню Фаустуса проведет Грета!  Вуаля!  Еще одно желание исполнено!

– Сколько осталось?

– Еще двадцать. . . – приуныл Ларс.

Ник рассмеялся.

– Ты как заправский демон!

Ларс подкрутил усы и подбоченился.

– Мы демоны-народ работячий!

– Но постой, а если девица поднимет крик?

– Она тоже влюблена в Фаустуса как мартовская кошка!  Ей тоже добавили в кефир приворотного напитка!

– Не хочу знать его ингридиентов! – быстренько ответил Ник.

– Чистоплюй, ты, Ник!  В демоны не годишься!

– Значит-никакой страсти, никакой любви, только голая виагра? !

– Будет и страсть и любовь, не сомневайся!

Фаустуса на свидание сопровождали только Ларс и Ник. Закутавшись в черные плащи, они дошли до дома Маргариты без приключений. Дрожащий от страсти доктор вошел в дом, а спутники его остались на страже.

Пробило полночь на часах ратуши неподалеку. Потом час ночи.

– Он там не заснул? – зевая, спросил Ник. – Пора и честь знать!

– Тише. . . – прошипел Ларс.

Они притихли, прячась в тень.

Мимо дома проследовала процессия засидевшихся гуляк-человек шесть студентов, шатаясь и поддерживая друг друга, брели по домам из пивной.

– Это же дом Маргариты!

– Споем, парни? !

Пьянчужки остановились и нестройными голосами, невпопад пропели:

– О, Маргарита, твоя краса пленительная!

Как молния разительная!

Ты покоряешь все сердца!

– О, Маргарита– удивительная! . . . .

Визжа открылось окно и с руганью из дома напротив, на певцов пролился дождь из ночного горшка.

С проклятиями студенты отскочили. Долго грозили карами небесными и земными злополучному хозяину дома, а потом удалились, горланя уже что-то скабрезное про монаха и ослицу.

Вскоре появился Фаустус, счастливый и радостный как никогда. Вернулись домой никого не повстречав. Только Ник опять ощутил всей спиной тяжелый взгляд из темноты. Ларсу ни стал ничего говорить.

Кот разбудил Ника с утра пораньше.

– Пойдем к оружейнику.

– Зачем так рано?

– Я заказал нам с тобой по кольчуге. Надо примерить.

– Кольчуги? ?

– При наших путешествиях не помешают.

– Знал бы , прихватил из корзинки Виллены бронежилет кевларовый!

Кот поторапливал. Бурча под нос, Ник плелся за Ларсом. При свете дня город выглядел куда как приветливее и красочнее. Когда смотришь по сторонам-грязь под ногами не заметна! Солнце грело во всю мочь. Грязь подсохла.

«Какое же здесь сейчас время года?  Конец весны? »

Лавка оружейника размещалась недалеко от городского рынка, рядом с кузней. Хорошо было слышно звон железа. Тянуло острым запахом окалины.

Прежде чем мерить кольчугу пришлось напялить толстую полотняную рубаху и такой же чепчик с ушами.

Первым нарядили Ника.

«Потяжелее чем броник! »

Он пощупал тугую скользь металла. Как вязание!  Только не шерстяной нитью, а стальной проволокой.

– Ну как?

– Нормально, только неудобно в ней!

– Зато кинжал в почку никто не всадит!

Пока мерил кольчугу Ларс, Ник бродил по лавке разглядывал выставленное на продажу оружие.

Оставив кольчуги для доработки , пошли на рынок. На полпути в узкой кишке темной улочки им решительно и быстро перекрыли дорогу. Трое спереди, трое сзади. Парни молодые, крепкие и одеты добротно, не шваль кабацкая!

– Эй, парни, вы знаете кто мы? – грозно спросил Ларс.

– Знаем, прохвост!  Очень хорошо знаем!  Ты поганый сводник и слуга чернокнижника! – вперед выступил молодой человек с бородкой , с кинжалом на поясе.

– У меня есть кошель-он ваш и разойдемся по-хорошему? – ласково спросил Ларс, сбавляя гонор.

– Кончаем их! – негромко сказал бородач в ответ.

Ник понял, что сейчас их будут убивать.

Ник выхватил из-за пояса револьвер.

Четыре выстрела громом прокатились по улочке.

Три трупа рухнули в грязь. С двух-трех шагов промахнуться невозможно.

Очистив путь к отступлению Ник обернулся, чтобы увидеть только спины улепетывающих головорезов.

Он вскинул руку.

Ларс его остановил.

– Не стреляй, и так шуму понаделали!  Бежим!

Ник поднял взгляд и увидел бледные от ужаса лица зевак в окнах домов.

«Ну вот!  Свидетелей уйма! »

Выскочив из улочки, они замедлили шаг и дальше шли, прогуливаясь, неспешно.

– Не оглядывайся, веди себя естественно! – прошипел Ларс.

– Зря мы кольчуги не взяли!

– Нет времени за ними возвращаться.

У базарной площади Ник следом за Ларсом зашел в темную пыльную церковь.

– Жди здесь-приказал кот и прошел в алтарь.

Внутри храм выглядел гораздо лучше, чем снаружи. Блестели трубы органа на хорах. В алтаре светилась белая статуя местного святого. Разноцветные стекляшки витражей придавали помещению сказочный и таинственный вид.

Ларс вернулся очень быстро. Бегающие глазки и усы торчком.

– Ты чего возбудился?

– Домой, и побыстрее!

– Плохие новости?

– Хуже не бывает!

Они вернулись в дом и задвинули изнутри на двери все засовы.

– Ник, останься здесь, а я предупрежу Фаустуса!

Ник остался у двери. Вытащил из-за пояса револьвер и убедился, что осталось три патрона в барабане.

Испуг Ларса ему был не совсем понятен.

«Напали киллеры-мы отбились. Все в рамках самообороны. Револьвер не магическое оружие. Все можно объяснить, если явится местная полиция. Что он узнал в церкви? »

Минут через пятнадцать появился Фаустус в сопровождении двух охранников с раздутыми котомками.

Доктор был бледен и что-то бормотал под нос.

Ник отворил им двери, и троица благополучно покинула дом.

– Ларс, куда он сбежал?

– Я посоветовал ему срочно покинуть город.

– Почему?  Что случилось?

– Сегодня в город по поручению архиепископа прибыл инквизитор со штатом палачей. Наша торговля эликсиром возбудила церковников. На Фаустуса поступила куча доносов.

– Ну, допросят-делов-то!

– Допрос без пыток здесь не практикуют. Представляешь, что порасскажет наш алхимик, когда его яйца зажмут в клещах?

– Я бы все рассказал при таких условиях. – Ник поежился. – Может и нам пора сваливать?

– А пентаграмма?

– Сожгут нас на костре и пентаграмма не понадобится!  Надо было бежать вместе с Фаустусом!

Дверь загремела от ударов.

– Вот, блин, похоже, что поздно бежать!

Ник подошел к двери и открыл оконце на уровни лица.

Усатые красные морды, воняют луком и железом.

– Открывайте!

– Доктор Фаустус сегодня не принимает!

– У нас приказ арестовать его слуг-Ларсуса и Николауса!  Открывайте именем закона!

– Сейчас доложу хозяину!

Ник захлопнул оконце. Обернулся в недоумении.

– Местная стража требует Ларсуса и Николаса. Это кто такие?

– Это мы с тобой! – Ларс покрутил пальцем у виска-Не тормози, Ник!

Ник достал из-за пояса револьвер.

– Будем прорываться?

– Не сходи с ума!

Ларс подошел к двери и отворил окошко.

– Хозяина нет дома. Он пошел в ратушу вместе с Ларсусом и Николасом.

Стражники посовещались, отойдя от двери.

Двое остались у дверей, остальные потрусили по улочке в сторону ратуши.

– Уходим через задний ход? – с надеждой спросил Ник.

– Самое время!

Через дворик они прошли к дверям, выходившим на соседнюю улочку.

Ларс прижал палец к губам.

Ник остановился и затаил дыхание. Ларс подкрался к двери и громко, противно замяукал.

За дверь раздался шорох. Кто-то выругался.

«Засада? ! »

На цыпочках вернулись в дом.

– Там трое или четверо. Воняют ладаном как старые бабки! Это верно люди инквизитора!

– Что будем делать?

В дверь загромыхали снова.

Ларс прытко подскочил, приоткрыл оконце едва.

– Кто?  Хозяин не принимает!

– Откройте принципу святой инквизиции!  Не умножайте прегрешения сопротивлением!  Откройте, грешники!

Густой бас рокотал внушительно. Ник немедленно покрылся мурашками.

– Хозяина нет дома!

Ларс попытался закрыть оконце, но снаружи в него уперлись острием алебарды.

– В подвал!

Через пару минут Ник и Ларс уже закрывали дверь в подвал на засовы.

– Думаешь тут отсидимся?  Разломают все!

– Есть идея!  Пока давай, закладывай дверь этими чушками!

Ларс убежал в глубь помещения. Ник начал закладывать дверь слитками золота, что лежали в штабеле рядом. Тусклый фонарь ронял отсветы на груду сокровищ.

«Килограмм по тридцать в каждом! »

Он заложил дверь на половину высоты, когда за нею послышались шаги и говор множества людей.

– Вот она дверь!

– Ломайте, благословляю вас! – пророкотал знакомый бас инквизиторского чина.

В дверь ударили.

Ник продолжил работу, несмотря на ломоту в спине.

«Где же Ларс?  Может, улизнул уже? »

Дверь глухо отзывалась на удары, совсем не шевелясь.

«Без взрывчатки они ее не откроют! »– Злорадно подумал Ник и присел отдохнуть на штабель золота.

Появившийся из темноты Ларс оценил его трудовой подвиг.

– Ого!

– Из подвала нет другого выхода?

– Идем, мне нужна твоя кровь!

– Вся?

– Без крови ты помрешь, а мне отвечать перед госпожой!

Ник подхватил фонарь и последовал за Ларсом. Удары по двери становились глуше.

Возле чертежа пентаграммы они остановились.

– Идея в том, заворачивай рукав. Идея в том, что Виллене нужен ориентир. Твоя кровь ей известна. Окропив чертеж, мы как бы зажжем маленький маяк в пространстве и соседних измерениях!

– А раньше ты до этого не мог додуматься?

– Ник, это только догадка, может и не сработать!

Кот аккуратно резанул по запястью Ника, набрал почти черной венозной крови в пробирку.

– Не наступай на чертеж!

Зажав порез рукавом, Ник наблюдал, как Ларс крадется между линиями и знаками к самому центру чертежа.

«Что-то изменилось?  Ага, в дверь перестали бить. Пошли за подмогой или за тараном? »

Ларс накапал крови в центр пентаграммы. Пригляделся. Ничего.

Осторожно выбрался из переплетения меловых отметок.

Ник вглядывался в чертеж и ничего не замечал.

«Похоже, что сказка кончилась! »

– Не действует?

– Погоди, дай срок!

– А нам дадут этот срок?

Они простояли у пентаграммы не меньше часа. Ничего не дождались и вернулись к двери.

Ник сел на золото, осторожно потянул рукав, присохший к порезу.

– Не трогай, занесешь какую гадость! – буркнул Ларс, устраиваясь рядом.

За дверью их голоса услышали. Снова начали колотить в дверь.

– Открывайте добром! – орали басы.

Ларс показал в сторону двери средний палец.

Ник печально вздохнул.

– Так и будем ждать?  А потом клещами за яйца?

– Что у вас за шум? ! – послышался знакомый голос из глубины подвала.

Ник и Ларс мигом очутились на ногах. Из темноты вышла хозяйка голоса.

На Виллене черная до пят монашеская одежда. На узкой талии блескучие градинки четок. Белоснежный чепчик обрамлял ее улыбающееся лицо. «Где она это все раздобыла? »

Ларс, мурча, бросился лобызать ручку Виллены.

– Это нас арестовывать пришли, моя госпожа!

. . . Вспышка белого света перенесла Ника прочь из подвала-ловушки и вообще из скучного и грязного мирка доктора Фаустуса.

Ник открыл глаза в зале со сводчатым потолком и каменными полами

Из узких открытых окон прохладный ветерок лизнул обнаженную кожу. Там за окнами тихо зрел рассвет.

– Где мы?

– Святилище Мирвы, покровительницы незамужних дев в городе Латур. Надо торопиться, Ник, мы не должны опоздать на корабль!

Виллена, присев на корточки, копалась в груде одежды, что метал из корзинки счастливый Ларс.

Ник отвел взгляд, уж очень эротично выглядела его теща, пусть даже и со спины. О, боже, ее бедра. . . .

Нику достался узкий костюм, серый в полоску, черная шляпа с узкими полями, накрахмаленная сорочка и блестящие, налакированные туфли.

– Бороду бы побрить. . .

– Нет времени, да и потом, здесь многие носят бороды!

Виллена быстро натягивала черные чулки на свои стройные ножки, закрепляя на бедрах кружевными подвязками.

Ларс, улыбаясь до ушей, подавал ей один предмет за другим.

– Где же Хрангхог?

– Он уже на корабле.

– Зачем нам корабль, можно же устроить портал в пространстве в любую точку этого мира?

– На корабле Ризи и ее похитители. Они легко почуют применение магии и опять удерут.

– Будем брать корабль на абордаж?  Одежда явно не для драки. . .

– Мы не должны отличаться от местных, ты же понимаешь?

Когда взошло солнце, вся компания высадилась из наемного экипажа в порту.

– Обалдеть! !  Он как авианосец!

Пассажирский корабль, стоящий у причала был не просто огромен, он был чудовищно огромен!

Черная стена борта вздымалась на высоту десятиэтажного дома. Кроме борта с тысячей иллюминаторов ничего и не видно. Наверху в небе дым из труб.

– Это наш корабль. Называется «Гигант» . Через два часа отходит в плаванье через океан.

Виллена взяла Ника под руку. Ощущение женской руки на локте было приятно и волнительно. Ник шел рядом с могущественной женщиной и волшебницей, гоня из головы видение ее гладких бедер и тугого зада.

Ларс нес следом кожаный чемодан.

Желающих попасть на борт «Гиганта» оказалось немало. Посадка шла через причальные сходни в трех местах. Везде стояли очереди.

– Нам в первый класс.

На сходнях в первый класс не было очереди.

Ларс проскользнул вперед и предъявил моряку три глянцевых картонки с золотым обрезом.

– Господин Диманчер, госпожа Диманчер, я счастлив, приветствовать вас на борту «Гиганта» самого большого и самого безопасного океанского лайнера республики! – торжественно заявил моряк, беря, с улыбкой, под козырек. Виллена поправила шляпку на макушке и улыбнулась моряку.

Тут же рыжий, худой стюард подхватил чемодан из рук Ларса и сопроводил их в нутро корабля, по коридорам и лестницам наверх на лифте, до самой двери каюты.

Широкий коридор застелен коврами, мягкий свет из светильников в потолке падает на гравюры с парусниками.

Стюард мгновенно отворил дверь ключом и вручил его Ларсу.

Ник пропустил вперед Вилену и вошел, с трудом сдерживая подбородок на месте.

Гостиная с широкими панорамными окнами великолепно обставлена мебелью красного дерева. Пухлый ковер на полу, в котором тонут ноги.

Стюард щелкнул кнопкой на стене, и люстра брызнула в глаза разноцветными искрами хрусталя.

Гостям стюард показал спальню, ванную комнату и гардеробную. Ларс вручил ему монету, и он раскланялся, желая приятного отдыха и незабываемого путешествия.

Виллена сняла шляпку и подошла к окну. Ларс потащил чемодан в гардеробную.

Ник встал рядом.

– Я счастлив, что ты нас нашла и выручила. Огромное спасибо!

Виллена улыбнулась.

– Ты тоже моя семья, Ник!  Я не могла просто бросить тебя на произвол судьбы. Я рада что мы снова вместе!

На таком корабле качки и не ощутишь!

Ник отправил шляпу на вешалку у двери и расстегнул пуговицы узкого пиджака. Присел на диван.

Виллена уединилась в ванной.

Ларс листал глянцевую книжицу, хмыкая в усы.

– Что там смешного нашел?

– Рекламный буклет-бла-бла-бла-самый крутой корабль в мире этот самый «Гигант» !  Тысяча команды, пять тысяч пассажиров. Великолепная кухня

-В этом мире?

– Естественно, дорогой господин Диманчер!  Про другие миры здесь никто и не догадывается!

– Ты умеешь читать на этом языке?

– Я на всех языках свободно читаю.

– Магия Виллены?

– Магия Гаргилла, дружище!  Меня же подарили как котенка любимой ученице!

– Мне бы твой дар!

– Обратись к Гаргиллу следующий раз и дело в шляпе!

Переливчивый гудок донесся откуда то сверху.

– Отходим!

Пол под ногами едва заметно дрогнул.

– Куда мы плывем?

– Госпожа расскажет. Кстати, здесь можно заказать завтрак в каюту!  Выбор очень и очень неплох!

– Может из корзины?

– Про корзину пока забудь. Магией нельзя привлекать внимание. Те, кто украл Ризи все время на чеку, как ты сам убедился. Как только мы открыли портал-они запустили пентаграмму. Дальнейшее сам видел?

– Постой, Виллена никогда не открывала порталы!

– Портал можно открыть в знакомое место или к знакомому человеку. . .

– Так вы меня использовали как маячок для настройки портала? !

– Только дошло?  Ну, ты и тугодум, Ник!

«Ловили на живца, а я был наживкой! »

– Чего надулся?  Вот меню-посмотри. Чего желаешь?

– Все равно. . .

– Ник, надо пробовать местную пищу-гарантирую, что здесь имеется что-то такое, что твой язык еще не ощущал!  Зачем лишать себя новых ощущений?

Ник вспомнил, что пора бы и подкрепиться. Завтрак в спешке в доме Фаустуса был так давно. Обижатся же спустя месяц на прошлые события-глупо. Он махнул рукой.

– Заказывай!

Ник добрался до шкафа во всю стену и быстро обнаружил в стенном шкафу за узкой дверцей внушительный по количеству и видам напитков бар.

Когда стюард постучал в дверь с тележкой накрытой белоснежной скатертью с богатой коллекцией блестящих серебряных крышечек на тарелочках, Ник и Ларс уже приняли по бокалу белого вина, вполне недурного.

– Приступим к дегустации! – Ларс потер руки и поднял первую же крышку.

На тарелке парил солидный кус розового мяса, похожего на креветочное или раковое, вот только креветок таких огромных не бывает.

– Что-то рыбное? – принюхался Ник.

Ларс фыркнул и ощетинил усики.

– Открывай свою тарелку и не зарься на мою!

«Вот же кошачья натура! »

Мясо, оказалось, по вкусу похожим на крабовое и таяло во рту, словно мороженное.

– Нет не терпения, ни вежливости!

Ник обернулся с набитым ртом и замер.

Виллена в дверном проеме щурила весело глаза. Совсем она не злилась. Видно, что хорошее настроение.

На голову тюрбаном намотано полотенце. Одеждой или бельем она не соизволила себя обременять. Розовая от горячей воды кожа. . . восхитительная грудь с приплюснутыми сосками. . . гладкий живот с мягкой красивой ямкой пупка. . . . гладкий лобок и сильные тугие бедра. . .

Ник закрыл глаза и с трудом проглотил недожеванную пищу.

Виллена звонко рассмеялась.

– Госпожа, вы сегодня истинная богиня!  Вы– высшее существо и мы недостойны лицезреть вашу небесную красоту! – затараторил Ларс.

Ник приоткрыл глаза и срочно запил еду глотком зеленоватого сока.

Ларс под локоток вел Виллену к столу.

Ник мысленно застонал и уткнулся взглядом в тарелку. О, боже, как она шла! !

Виллена села напротив, скромно сдвинув колени. Ник смотрел на эти розовые колени и усиленно вспоминал Ризи. Выходило плохо. . .

– Мой зять не расположен сегодня найти для меня комплимент?

– Мама, вы ослепительны, впрочем, как всегда. . .

Слово «мама» подействовало великолепно и Ник, наконец, обрел душевное равновесие.

– Ларс, ты слышал?  Этот бородатый тип впервые назвал меня мамой!  Я тронута. . . Я готова заплакать. . . Ник, сынок, иди ко мне я обниму тебя!

«Прикалывается. . . »

Ник поднял взгляд и с увидел с удивлением в глазах Виллены влажный блеск.

Только обниматься с голенькой тещей он оказался морально не готов.

– Он стеснителен, госпожа. – Сказал тихо Ларс.

Виллена вздохнула, так что ее великолепные груди высоко приподнялись, а потом плавно опустились.

– Что ж, подождем, когда он соберется с духом!  Что ты заказал для меня плут?

Ларс тут же начал как фокусник жонглировать серебряными колпаками, открывая различные яства на тарелках.

Виллена выбрала пару блюд и Ларс все ловко выложил на ее тарелку. Налил золотистое вино в бокалы, преподнес госпоже, выгнув подобострастно спину.

– За удачное начало нашего путешествия и удачное его завершение! – сказала теща и выпила весь бокал залпом.

Ник прикончил свой бокал также быстро и взялся за мясо.

Завтрак или ранний обед проходил практически в молчании. Виллена не говорила. Ларс молчал из вежливости, а Ник из скромности.

Покончив с едой, Виллена взяла бокал. Быстрый Ларс немедленно его наполнил вином.

– Ты отлично проявил себя, Ник там, в подвале дома вира Итула. Если честно-не ожидала от тебя такой прыти!  Что там у вас случилось, в том мирке?

– Ларс лучше сможет рассказать.

– Скромный Ник. . .

Ладошка тещи погладила Ника по колену.

Ларса не нужно было уговаривать. Он пустился в повествование, насытив его юмором до предела. Ник вначале пренебрежительно хмыккал, а потом начал смеяться вместе с Вилленой, как будто рассказ был не о нем, а о ком то другом.

– А потом нас пришли арестовывать!

Виллена вытерла слезы из углов глаз салфеткой.

– Ларс, ты как я слышу веселился от души. Что же Ник?  Не свел знакомства с милыми девушками?

– Он был тверд как скала, госпожа. Тверд во всех смыслах!  Порой я говорил ему: «Старина, не выходи в город сегодня!  Ты в таком приподнятом настроении, что мне боязно за ткань твоих рейтузов! »

– Вот же брехливый кошара! – фыркнул Ник и поднялся с дивана.

Виллена улыбнулась.

– Скажи, Ник. . .

Щелкнул замок двери и в каюту без стука быстро вошел высокий стюард в белом френче. Он закрыл дверь на ключ и шагнул вперед, прямо к диванчику, на котором расположилась розовая Виллена.

Ник только успел сунуть руку под пиджак за револьвером, а Ларс уже выхватил свой и прикрыв телом Виллену, навел ствол на незваного гостя.

Стюард-крепкий, широкоплечий молодец с квадратной челюстью и колючими глазами косо усмехнулся.

– Полно вам. – Виллена положила руку на револьвер Ларса, принуждая его опустить оружие. – Вы не узнали Храгхога?

– Мудрено узнать. От прежнего Хрангхога остались только рост и плечи. . . – пробормотал Ник.

Виллена кивнула стюарду.

– Присядь. Ты что-то узнал?

Хрангхог сел рядом с Ларсом.

– Я их нашел. Каюта 1230 выше уровнем. Трое бритых мужчин. У них в спальне содержится молодая светловолосая женщина. Женщину провели тайно, без билета. В списках пассажиров в этой каюте ее нет. Ее не показывают прислуге. Один из мужчин постоянно остается в каюте, даже во время уборки.

– Кто они? – подобралась Виллена.

– По судовому списку-представители торгового дома «Шарин-Тан»– преподобный Гуртил и помощники.

– Торговцы обычно не плавают в первом классе. . .

Виллена потерла кончик носа указательным пальцем.

– Сегодня ночью?

– Хорошее время в час после полуночи. Бал весеннеденствия будет в самом разгаре. . . . Добудь одежду старшего матроса для Ника, а для меня одежду горничной.

– Слушаюсь, госпожа!

Хрангхог пружинисто встал и вышел из каюты также стремительно как появился.

– Он в самом деле стюард?

– Да, я устроила его сюда еще пару недель назад. Он освоился. У него универсальный ключ от кают. Его знают. Он не вызывает подозрений.

– Отличная идея, госпожа!

Ларс поправил усы.

– А чем буду заниматься я?

– Сторожить пути отхода-твоя миссия самая главная!

– Хрангхог не мог ошибится? – осторожно спросил Ник и высказал то, что его давно мучило. – Если Ризи здесь, то где же ребенок?  Я увидел ее в подземелье на пару минут и тогда еще заметил, что у нее нет больше животика.

Виллена и Ларс переглянулись.

– Мы не хотели тебя тревожить, Ник. – Виллена коснулась пальцами руки Ника. – Ризи родила мальчика еще в Даршуфе. Поздравляю, ты стал отцом.

Ник откинулся на спинку дивана.

– И где же он?

– Один из похитителей вместе с твоим сыном и моим внуком ушел через пентаграмму Хардага. Я решила, что мы должны следовать за Ризи. Это важнее.

– Важнее моего сына? !

– Моя дочь важнее, чем новорожденный! – отрезала Виллена. – Мы не могли продолжать погоню по двум направлениям одновременно!

– Мой сын мог уже погибнуть. . . Ты черствая и бессердечная. . .

Ник встал и вышел из комнаты. В груди залегла тяжесть.

«Она все решила и без меня!  Она все знает лучше!  А как же наш маленький сын?  Где он?  Что с ним? »

От сознания того, что крохотный, беззащитный человечек в чужих враждебных руках становилось страшно и тошно. . .

Бал Весеннеденствия начался в полдень на третьем ярусе первого класса.

Ник и Виллена прибыли на него опоздав на три часа. По традиции это поощрялось. Дурным тоном считалось-придти слишком рано.

Большой просторный зал с решетчатой стеклянной крышей наполняли веселящиеся пассажиры первого класса. Войдя под руку с Вилленой, Ник не смог сдержать удивленного возгласа.

До купола, по меньшей мере, метров двенадцать!  Стены зала стилизованны под полуразрушенные стены древнего замка или храма, погрузившегося в хаос джунглей: колонны, статуи красноватого камня едва проглядывают через листья и мощные стебли лиан.

В дальнем конце зала слышался плеск водяных струй и слегка истеричный, надрывный женский смех, порой он заглушал звуки музыки.

На балконах по обе стороны зала, метрах в четырех от земли старались смуглые музыканты. Дудок и тамтамов там имелось более чем достаточно.

Ритм они задавали ненавязчивый, но бодрый. По традиции гости явились на бал организованный капитаном корабля в одеждах далеких предков-в набедренных повязках их грубого беленого полотна.

Дамы смело вышагивали топлесс. Те, что стеснительнее, закрасили золотистой краской соски. Хрошо когда грудь как у Виллены-полная и тугая, а если как вон у той старухи– отвисшая до пояса?  Смотреть неприятно!

Сразу у входа в зал на стойках стюарды, также в набедренных повязках, раскладывали подносы с маленькими закусками, на один укус, разливали красное, желтое и зеленое вино в высокие стеклянные бокалы.

Гул от человеческой болтовни стоял как на вокзале в час пик.

Господин Диманчер, госпожа Диманчер взяли по бокалу вина с подноса.

– Мы слишком рано пришли. До полуночи разгуливать здесь что-то не хочется!

– Не капризничай. Отклонить приглашение капитана на бал-дурной тон. Мы должны быть естественными и двигаться в общем течении жизни.

– Зачем?  Если уже сегодня ночью. . .

– Ш-ш-ш!  Потише, дорогой супруг!

– Сколько же здесь народу? !

– Это не народ, это элита республики Гуран. Не вздумай их называть народом.

Народ плывет на этом корабле внизу в тесных каютах на десять человек. Они спят там, в гамаках в три яруса и выходят на палубу подышать только ночью.

– Серьезно? !

– А ты, наивный, ожидал здесь увидеть всех пассажиров «Гиганта» ?

Ник перевел дух.

– Почему же такое убранство зала и что за праздник у них сегодня?

– Традиции, это старинные традиции. Жители империи Гуран в этот день отмечали приход весны на северное полушарии . Идем, там у фонтана самое интересное!

К фонтану оказалось трудно пробиться. Допив вино, Ник помог Виллене пройти через возбужденную и гомонящую толпу полуголых гостей.

В центре круглого бассейна остров площадью метров на пять в диаметре-лужайка с сочной травой, из берегов острова пульсируя, бьются вниз пенные струи розового цвета. Запах браги– сладковатый и хмельной ударил в ноздри-фонтаны извергали вино. . .

Но не вино привлекало зрителей.

На лужайке полным ходом шла оргия. Обнаженные тела двигались, дергались, изгибались, так что рябило в глазах. Несколько десятков мужчин и женщин исступленно совокуплялись под ритм тамтамов.

«Не хрена себе-камасутра! »

Временами те, кто истощил силы и получил свое сползали в бассейн, а на их место по удобным лесенкам взбирались другие. Нетерпеливые занимались сексом прямо по пояс в вине, нисколько не смущаясь тем, что на них смотрят сотни глаз и брызжут хмельные струи.

«Они же все пьяны! »

Нику стало жарко и возбуждение нахлынуло, так что под ложечкой все закаменело. А то, что было ниже. . .

Он повернулся к Вилене и не нашел ее рядом. Сбросив набедренную повязку она поднималась под одобрительные возгласы толпы на остров греха.

«Это она? !  Не может быть? !  Что она делает! ? »

Чьи то руки помог ли ей взобраться на лужайку, и она исчезла среди переплетающихся и стонущих тел. . . .

Ник вцепился руками в перила, ограждавшие эту часть бассейна.

Такого поворота он не ожидал!

Горячая рука легла на его талию. К нему боком притиснулась невысокая женщина лет сорока. На голове венок из чего-то вроде лилий. Глаза пьяные, широко распахнуты. Волосы спутанные и мокрые. Она без набедренной повязки и кожа ее оказалось липкой и неприятной наощупь. . .

– Идем со мной, красавчик. . .

– Ты же там была уже! – догадался Ник.

– Я хочу еще. . . Хочу с тобой. . .

Полные груди женщины прижимались к Нику в районе его пупка.

Кровь бросилась в лицо. В отместку распутнице Виллене Ник был готов уже овладеть этой пьяной теткой, прямо здесь, на глазах у сотен людей.

«Я с ума сошел!  Что со мной? ! »

Горело кожа и мучительно ныло напряженное естество под набедренной повязкой.

«В вино что-то добавлено! »

Но тут рука женщины скользнула под повязку Ника, и его мозги окончательно отключились в пользу простых животных чувств. . . .

– Убери руки от моего мужчины, шлюха!

Звук оплеухи. Пьяная тетка с визгом отскочила от потрясенного Ника.

Виллена схватила его за руку и выдернула из толпы у фонтанов как пробку из бутылки с шампанским.

– Ник, я поражена!  Стоило тебя оставить на минуту!

– Но ты сама ушла на этот остров в этот. . . этот. . . клубок разврата!

Виллена остановилась. Сдвинула брови.

– Что ты такое несешь?

– Я сам видел! – запальчиво крикнул Ник.

– Тогда я супер быстрая трахательщица-мне хватило пары минут!

Ник чертыхнулся. На Виллене по-прежнему была ее набедренная повязка и ноги ее сухие.

«Вот гадство!  Я обознался. . . »

Ник мучительно покраснел.

– Ты меня приревновал к этому стаду похотливых обезьян?

– Ага. . .

Виллена расхохоталась и быстро чмокнула его в щеку.

Она увела Ника ближе к стене зала, где среди зарослей буйной, зеленой растительности стояла плетеная мебель. Журчал по стене ручей, маленьким водопадом падая в каменную чашу с отколотым краем.

Виллена сунула зятю в руку бокал с зеленым вином и испарилась со словами: «Жди, но не пей, в вине возбуждающие зелья! »

Ник уныло посмотрел на бокал. Поставил на стол.

«Хорошо что все быстро обломилось с той липкой бабой, иначе Виллена могла черт те что со мной сделать! Обещала же распотрошить как цыпленка. . . »

За плетеным столиком в паре шагов беседовали два пожилых джентельмена, попивая из бокалов что-то прозрачное. Может даже простую воду.

Они едва покосились на Ника, так как после Виллены он особого их внимания не привлек, и продолжили беседу. Лысоватые, с дряблыми лицами и телесами, они казались братьями-близнецами!

– Люди греховны по своей животной породе, дорогой Дамшен. Нет выбора грешить или нет. Потому что животное начало в человеке всегда выбирает-грешить!  Животная, чувственная сторона всегда оказывается сильнее!

– Не согласен!  Только что здесь, совсем рядом, прошла изумительная, соблазнительная девушка. И что?  Мое животное начало не пробудилось. Я любовался ею как ценитель юной женской красоты!

– Ты старое животное, дорогой Дамшен!  Твое начало увяло давным-давно!

– А разве твое еще работает, почтеннейший Гуртил?

– Хо!  Ты глубоко неправ!

Еще утром я заставил стонать одну юную особу в пламени страсти!

– Я так и знал!  Всего один выстрел в день и ты его уже сделал!

Джентльмены засмеялись без обид.

Ник напрягся.

Хрангхог говорил про Гуртила?  В его каюте держат Ризи! ?  Он говорит про Ризи?

Зачесались кулаки, дать в глаз старому мерзавцу.

Ник, подавив с трудом гнев, навострил уши, прикрыл глаза и опустил голову на грудь, имитируя пьяный сон.

– А помнишь ночь после взятия Дунвара? !

– Как такое забыть? !  Ту закопченную девчонку нашел в руинах ты. . .

– А всю ночь с нею кувыркался ты, ненасытный Гуртил!

– А утром она сбежала, стащив твой кошель и мой мешок с сухим пайком!

Старички опять расхохотались. Громко и дружно.

Они ударились во вспоминания. Чем больше трепались хрычи, тем спокойнее становился Ник.

«Нет, если это тот самый. Гуртил, то Хрангхог ошибался!  Местные это говнюки. Никакие они не маги. Отставные военные? »

На шум и шелест Ник приоткрыл глаза. Через заросли на поляну выбрался стюард, только одетый по форме. В руке серебряный поднос. На подносе конверт.

С поклоном он протянул поднос болтливым старикам.

– Письмо для варда Дамшена!

– Ага, хорошо, ступай!

Старикан зашелестел бумагой.

– Капитан Зандер приглашает принять завтра участие в суде. Пара прохвостов из третьего класса сперли в баре контейнер с вином. Поймали с поличным.

– А как же наша партия на завтра в джайл?

– Я успею к партии. Разбирательство надолго не затянется, я уверен. Мерзавцам на шею груз и за борт!

«Лихо, за украденный бочонок с вином– смертная казнь!  Эти ребята не миндальничают! »

– Наглый народец пошел, а, Дамшен?

– Нет слов!  Мы стремимся их поднять из грязи и скотства, а они платят нам злобой и ненавистью!  Неблагодарные твари, кусающие кормящую руку!

Так-это надо записать для завтрашнего выступления!

Молодой человек, у вас не имеется стило с собой?

Ник поднял голову.

Старики смотрели на него.

– Сожалею. . .

– Жаль.

Тот, кто звался Дамшеном покинул свое место и засеменил в зал.

Гуртил немедленно обратил внимание на Ника.

– Ваша прелестная дама просто обворожительна. Будь я помоложе, обязательно отбил бы ее у вас!  У вас знакомое лицо. . .

Ник встал и коротко поклонился. Представился.

– Ваш батюшка не служил ли в шестом Лурдийском?

Ник виновато пожал плечами.

– Эх, молодежь совсем не изучает историю предков!  Так дама– ваше супруга?

– Увы. . . – брякнул Ник.

Старик захихикал:

– Старая как мир история-как бы не была красива женщина– всегда найдется мужчина, которому она надоела!  Моя каюта 1230, приглашаю вас с супругой завтра к обеду.

Ник горячо поблагодарил преподобного. Гуртила.

Старикан небрежно кивнул и покинул поляну.

На освободившееся место явились две парочки. Девицы повизгивали в ответ на смелые ласки партнеров.

Ник, чтобы им не мешать, вышел с поляны и поднял взгляд. Небо за куполом приобрело густые синие тона. Приближался вечер.

В зале не торопились зажигать огни. Здесь потемнело, только подсвечивались лампами струи винного фонтана. Там уже не оказалось скопления публики. Сексуально озабоченные разбрелись по более уютным местам. Музыканты играли что-то тягучее для расслабления.

– Дорогой, ты меня совсем забыл! – капризно заявила Виллена, появляясь внезапно и беря, Ника под руку.

Услышав о приглашении преподобного Гуртила, Виллена задумалась.

– Что– то здесь не так. . . Меняем план!

Виллена кивнула и Ник постучал в дверь с золотой гравированной табличкой «1230» .

– Еще. . .

Ник постучал уже громче и сильнее.

На третий только раз щелкнул ключ в замке , дверь приоткрылась и в щель высунулась здоровенная бритая морда.

– Что вам угодно?

Мордоворот выплевывал слова вместе со слюной, как будто человеческая речь давалась ему с трудом.

Ник глупо и широко улыбнулся.

– Привет!  А нас пригласил преподобный!

Мордоворот уставился на грудь Виллены и процедил:

– Его нет. Указаний не оставлено!

Дверь закрылась.

Ник опять постучал.

– Ступайте! – ответили из-за двери.

Ник постучал, но уже пяткой, повернувшись к двери спиной. Получилось громко и гулко.

Мордоворот вывалился в коридор.

– Ого!

Дядька метра под два, крепкий как бык!  В черной одежде он казался еще больше и опаснее!

– Пьяный господин может пожалеть о своей настойчивости. . . Я возьму вас за глотку и буду трясти пока говно не посыплется на пол! – прорычал бритый.

– Эй, не торопись, милашка! – вмешалась Виллена. – Мы можем подождать преподобного в гостиной!  Ты знаешь кто мы? !

– Мне плевать! – буркнул здоровяк.

Виллена мгновенно оказалась, рядом обняв его за талию.

– Ты такой большой и сильный!  Как дикий зверь!  У тебя все такое большое?

Она ворковала как голубица. Здоровяк оттаял. Лапища опустилась на плечо Виллены.

– Я такой! – ухмыльнулся здоровяк. – Госпожа может войти, а ты мозгляк сиди тут!

Его палец похожий на раздувшийся шпикачек нацелился в переносицу Ника. Ник поднял руки.

– Хорошо, здесь, так здесь!

Здоровяк пропустил Вилену вперед и вошел в каюту, бросив на Ника презрительный взгляд.

Ник тут же оказался у двери. Приложил ухо.

Еле слышный стон и шум падения чего-то, несомненно большого и тяжелого.

– О!  Кто здесь есть? !  Помогите!  Господину стало плохо! – запищала Виллена.

Стук внутренней двери. Шаги. Удивленный мужской голос.

– Кто вы?  Что с Маргуром?

– Он вошел, а потом застонал и упал, хватаясь за сердце!  У него приступ?  О, боже надо вызвать доктора!

– Уходите, прошу вас, госпожа!

– Меня пригласил преподобный Гуртил!  Вы не имеете права меня выгонять!

Ник отскочил от открывающейся двери и принял самую легкомысленную позу.

Вилену под руку тащил ходощавый, но тоже бритый наголо мужчина в черной одежде.

Увидев, Ника, он открыл рот, но Виллена с разворота ударила его по кадыку ребром ладони. Хрипя и хватаясь за горло, бритый попятился в каюту. Виллена нанесла еще один удар, да так быстро, что Ник увидел только смазанное движение.

Мужчина пискнул, сложился пополам и рухнул на ковер.

Ник коротко свистнул.

Из-за угла коридора рысью примчался стюард Хрангхог.

Они вошли в каюту и закрыли дверь на ключ.

Каюта практически такая же что и их собственная.

Только шторы на окнах наглухо закрыты.

Хрангхог караулил бритых, лежащих на полу. Здоровяк лежал бревном.

«Как она его так ловко? ! »

Ник и Виллена начали обыск прямо со спальни.

В платяном шкафу под одеялами нашлась голая молодая женщина, светловолосая и худенькая. Руки и ноги ее связаны, но она явно была без сознания или под действием каких-то зелий. Ее тело совершенно расслаблено– как марионетка со срезанными веревочками.

Ник положил ее на постель, а Виллена проверила дыхание и пульс.

– Жива. . .

– Это не Ризи. . .

– Верно. Это не моя дочь. Это Августа-дочь губернатора Западного Шарва.

Ее похитили три недели назад. Фото было во всех газетах. Выкупа никто не потребовал, тогда отец ее пообещал в газетах миллион монет тому, кто вернет ему дочь и полмиллиона тому, кто представит хоть какую-то информацию.

– Преподобный Гуртил– похититель и вымогатель! ?

– Похититель-да, но вот-вымогатель ли?  Это не первый случай похищения родовитых девиц в республике. Никого никогда еще не находили. Мы случайно напали на след. Горничная, убиравшая каюту под присмотром этих лысых парней , нашла случайно длинные белые волосы и похвасталась Хрангхогу-дескать, сами лысые, а волосы валяются длинные!

Девчонка на постели выглядела жалко. Худющая, бледная, в синяках. Ник тяжело вздохнул, представив что на ее месте могла оказаться Ризи. . .

– Если не деньги, то для чего похищать девчонку из богатой и влиятельной семьи?

Виллена пожала плечами.

– Ритуалы, жертвоприношения, тайный гарем, для развлечения маньяка. . . Вариантов множество!  Гнусные человеческие фантазии не знаю пределов.

– Что будем делать теперь?

– Продолжим поиски Ризи.

– Нет, я про все это!

– Все просто– стюард Хрангхог проходя по коридору, обнаружил открытую дверь и мертвых помощников преподобного Гуртила. Вызвал судовую стражу, и они обнаружили похищенную дочь губернатора.

Виллена вышла в гостиную и выразительно чиркнула пальцем себя по горлу.

Хрангхог выхватил из-под куртки свой черный клинок.

– Стойте! – крикнул Ник, но уже все закончилось. Кровь булькала из перерезанных артерий, впитываясь в ковер. Бритые помощники Гуртила слабо содрогались в беззвучной агонии.

– Ты чего то хотел? – сладким голосом спросила Виллена.

– Их можно было бы сдать местной полиции, зачем нам пачкаться об этих мерзавцев?

– Мы с тобой и не пачкались!  А Хрангхог, смотри, чист как младенец.

Дикарь ухмыльнулся. На его белой куртки не оказалось ни малейшего пятнышка крови.

Стук в дверь показался Нику раскатом грома. Он даже дернулся от неожиданности в сторону спальни. Хрангхог поднял вопросительно брови.

– Маргур?  В чем дело? ! – рыкнул за дверью преподобный Гуртил.

Виллена кивнула.

Хрангхог распахнул дверь и втащил старичка внутрь одним быстрым движением. Кляп из салфетки в рот, веревку на руки и ноги. Гуртил и мяукнуть не успел!

Ник восхитился той скорости, с которой Хрангхог упаковал хозяина каюты.

«Он и меня также тогда в темноте упаковал! »

Виллена присела рядом с перепуганным стариком и потерла ладошки друг об друга.

– Ступай Ник в нашу каюту. Я еще пообщаюсь с преподобным на разные темы.

Ник осторожно обошел растущее кровавое пятно на ковре и с облегчением покинул каюту ? 1230.

Шум случился немалый!  Обнаружилась пропавшая высокородная девица. Трупы на корабле!  В первом классе!

Хрангхогу устроили допрос по всем правилам. Но он тупо стоял на своем и от него отстали. Пока, до прилета дирижабля с полицейскими чинами.

Ресторан первого класса, куда пришли обедать Ник и Виллена только и гудел об этой сногсшибательной новости.

– Почему все говорят о пропавшем преподобном Гуртиле? – тихо спросил Ник, раскладывая салфетку на коленях.

– Потому что он исчез и со вчерашнего вечера его никто не видел. Жаль, что сегодня мы не сможем придти по его приглашению. . .

По лицу Виллены скользнула легкая печаль.

– Никто, надеюсь, не слышал, как он приглашал тебя?

– Мы были только вдвоем.

– Вот это– правильно, вот это хорошо. . .

Виллена улыбалась, только в глазах ее стыл лед.

За обедом она рассказала Нику о некоторых особенностях мира, что назывался Кифалм, что значило– «Великолепнейший» ,

Огромный участок суши растянулся вдоль экватора. Узкие проливы поделили его на три неровные части. Гористая, жаркая и почти безжизненная местность в центре трех материков не способствовала развитию связей на каждом. Удобнее гораздо, оказалось, плавать вдоль берега. Основные поселения людей как раз и располагались на побережье.

На Кифалме почитали большой список богов и так случилось, что жрецы бога Фаида получили от первых императоров Гурана монополию на торговлю с другими землями. Преподобный Гуртил, был и жрецом и торговцем одновременно.

Корабль «Гигант» один из пяти подобных больших кораблей постоянно совершал рейсы с материка Гуран на материк Кинум.

Избыток населения республика вывозила на Кинум в свои заморские колонии. Материк это колонизировался сразу четырьмя государствами Кифалма. Вспыхивали то и дело конфликты и локальные войны. В общем, было весело!

Республика Гуран пережила две революции и междоусобную войну более тридцати лет назад. Ветераны той войны, объединенные в «Легион чести» составляли очень влиятельную силу в республике.

Преподобный. Гуртил, являлся членом этого сообщества и получалось, так что его исчезновение всем на руку. Скандал удастся легко замять-списав похищение Августы, и смерть людей Гуртила на интриги соседей и их шпионов.

У Ника на языке так и вертелся вопрос, а что же на самом деле случилось с Гуртилом?

После обеда господин Диманчер и госпожа Диманчер гуляли по верхней палубе. Пришлось надеть теплые плащи с капюшонами-их выдавал стюард на выходе. Ветер холодный и колючий забирался под одежду, стыли руки и нос с ушами.

Вид открывался на однообразные морские просторы. Солнце иногда появлялось из-за серых туч, дарствуя кусочек света и тепла. Прогулка напоминала путешествие по широкому горному карнизу. Справа стена надстройки с широкими окнами первого класса, слева ограждение, а за ним обрыв черного борта до далеких пенных волн.

Ник поежился.

– Почему так холодно?  Зима?

– «Гигант» направляется в северные широты-здесь самый короткий путь к третьему материку этого мира.

– А на айсберг этот Титаник не наткнется?

Виллена поправила меховой капюшон.

– Титаник?  Что это?

– Есть фильм про катастрофу огромного корабля, наскочившего на ледяную гору. В моем мире конечно.

– О, боже, как интересно!  Расскажи!

– Внизу я все расскажу, здесь я только горло простужу!

– Можешь не говорить. Вспомни, как смотрел этот фильм, и я все увижу.

Виллена протянула ладони к лицу Ника.

Бежать и сопротивляться?  Ник со вздохом покорился теще. Ее прохладные руки коснулись висков. Указательные пальцы слегка надавили на кожу.

Он закрыл глаза и добросовестно попытался вспомнить, как вместе с Ризи смотрел кино в гостиной, на плазменном экране. Песня Селин Дион тут же прошла фоном. . . . Ризи плакала то и дело, а в финале разрыдалась как на похоронах близкого родственника.

Ник открыл глаза и увидел, как из сомкнутых век Виллены скользнули две слезинки.

– Великолепно. . . – прошептала она.

– Ты все увидела? !

– Все и даже слезы Ризи. . . . Я хочу это попробовать. . .

– Это? !

– Идем на нос корабля!

«Я в роли ди Каприо, обалдеть! »

Ник крепко, обеими руками обхватил Вилену за ноги, а та, встав на перила, на самом носу корабля, раскинув руки, летела навстречу ветру. Она что-то восторженно вопила при этом.

От надстройки рысью бежали матросы, чтобы уберечь сумасшедших богатеев от самоубийства.

«Она может путешествовать между мирами, она может открывать порталы, она может менять внешность людей, господи, может ли она летать? ! »

Матросы сопроводили эксцентричных господ к старпому и тот вежливо пожурил Ника за сумасбродную выходку супруги.

Румяная Виллена потупив взор изображала паиньку.

– Больше ни о чем таком меня не проси. – буркнул Ник, когда они под руку спускались на свой ярус.

– Глупый, ничего ты не понимаешь! – в глазах Виллены восторг свершившегося чуда.

Она сейчас была такой молодой и счастливой. И так похожа на Ризи. . .

Ник прикусил язык.

«Дело сделано, чего ж теперь бурчать. . . »

В каюте их ждал Ларс в пыльной и грязноватой одежде , взъерошенный, но довольный.

– Ты нашел его?

– Да, госпожа и он взялся за дело!

– Ты уверен?

– Абсолютно!

– Ты-молодец!

Виллена проходя мимо почесала Ларса за ухом и тот мурлыкнул.

Дверь спальни закрылась.

– О чем речь?

– Я беседовал с главной крысой «Гиганта» !

– Коты говорят с крысами? !  Я думал, что вы их едите!

Ларс плюхнулся на диван вверх ногами и хрюкнул от удовольствия.

«Крысами» называли жителей корабля-тайных жителей.

«Гигант» огромен, на нем множество тайных и скрытых местечек. На корабле скрытно жили люди. Они не выходили в порту. Корабль был их домом. Они находили здесь кров и пищу. Они размножались здесь и боролись за существование.

Команда корабля догадывалась о незаконных жителях, но сделать ничего не могла. Корабль не простаивал в портах. Множество людей населяло его во время рейса и найти среди них нелегалов было очень трудно, тем более что они не гуляли по первому классу и не занимали кают во втором и третьем. Они жили там куда матросы команды не забредали никогда: короба вентиляции, балластовые отсеки, многочисленные переходы и лестницы. Корабельные бомжи– живучие и верткие как крысы. Это небольшое племя возглавлял человек, носивший титул «Главная крыса» . Свое истинное имя Ларсу он, конечно, не назвал, может и не помнил сам?

«Корабельные крысы» видят все, а их заметить мудрено.

Виллена переключила свое внимание на третий класс, среди трех тысяч пассажиров которого похитителям Ризи, скорее всего, удавалось оставаться незамеченными. Крысы обещали начать поиски Ризи немедленно.

– Это все?

– А чего ты хотел? – удивился Ларс.

– Хрангхог мог бы раздобыть для нас списки всех пассажиров корабля. Проверить подходящих-чего проще?

– Список давно уже у госпожи. Похоже, она его изучила наизусть. Ты думаешь проверять наобум всех пассажиров так просто?

– Не думаю!  Только сидеть без дела в каюте-тошно!

– Ты думаешь, что спустившись на яруса третьего класса, найдешь гостеприимство и содействие обитателей?  Третий класс контролируют несколько бандитских шаек. Они обирают пассажиров и развлекаются, как вздумается с пассажирками. Там, Ник, настоящий ад!

– А как же корабельная стража?

– Они туда не суют носа, а если и суют то за мздой!

Команда корабля продажна вся поголовно!

– А если подкупить бандитов?

– Ты наивен, Ник!  Договариваться можно с нормальными людьми, а не с этими больными на голову уродами!  Деньги они возьмут, только ничего не сделают, а худшем случае жизнь Ризи окажется в еще большей опасности.

– «Корабельные крысы» лучше?

– Во сто крат!  Это простые, несчастные люди, без амбиций и раздутого самомнения.

– Что ж, посмотрим, что из этого выйдет!

Через два дня корабль нагнал дирижабль-здоровенная серая сигара с четырьмя моторами. За швартовкой его к специальной мачте наблюдали почти все пассажиры первого класса. Из ресторана с прозрачной крышей смотрел Ник.

– Ты совсем ничего не ешь! – заметила Виллена.

– У меня чувство дежа вю. Как будто я летал на таких аппаратах, управлял ими. . . Смешно!

– Ты на самом деле летал на дирижаблях.

– Я этого не помню. . . совсем, . . . а вот ощущение осталось. . .

Виллена едва улыбнулась. Сегодня на взгляд Ника она переборщила с макияжем. Ее лицо походило на маску. Красивое, но холодное лицо. . .

– Хотел бы еще полетать?

– Мы пересядем на этот аппарат?

– Тише. . . . Это один из вариантов отхода, когда мы найдем Ризи.

– Нам позволят им воспользоваться или у тебя есть билет на него?

– Это военный дирижабль, он принадлежит губернатору Западного Шарва и билеты на него не продаются.

«Мы штурмуем дирижабль-отличная новость! »– уныло подумал Ник.

– Губернатор прислал дирижабль за дочерью?

– Да и, кроме того, с ним прибыли полицейские чины.

– Хрангхог опять попадет на допрос?

– Стюард Хрангхог исчез два дня назад. Его ищут и не могут найти. Возможно, бедняга просто выпал за борт. . .

«Что то вскоре начнется! »

– «Крысы» нашли ее? – тихо спросил Ник.

– Возможно.

– Ты относишься ко мне как к мальчишке!  Я обо всем узнаю в последнюю очередь! – вспылил Ник, швыряя салфетку на пол.

– Спокойно, на нас смотрят.

Ник злобно уперся взглядом в тарелку. Рука Виллены накрыла его руку.

– Спокойно, дорогой. Сегодня возможно все разрешится. . .

– Я устал ждать.

– Ты не один такой.

После завтрака они вернулись в каюту. Ник заглянул в зеркало. К своей бороде он уже привык. Правда кожа чесалась под ней иногда очень противно.

«Сегодня все завершится!  Сегодня! »

Ник ходил по гостиной кругами. Словно зуд поселился под кожей.

«Мы вытащим Ризи и найдем малыша. . . Все будет замечательно! »

Он повторял эти слова вновь и вновь и замирал от предчувствия неудачи.

Пол подпрыгнул под ногами. Глухой рокот взрыва пришел чуть позже.

Ник бросился к спальне. Виллена выбежала навстречу в халате, без косметики на лице.

– Ты этого ждала? !

– Совсем нет!

– Что делать?

Мяукающий вой сирены раздался в коридоре.

– Эвакуация, срочная!

– Нас торпедировали? !

– Я знаю столько же, сколько и ты!  Бери чемодан, выходим наверх!

Виллена распахнула дверь. Сирена не смолкала. Испуганные крики она почти не заглушала. По коридору метались полураздетые люди.

– А как же Ризи, Ларс? !  Мы должны бежать к ним!

– Не сходи с ума, Ник!  Три тысячи пассажиров третьего класса сейчас рвутся наверх!  Туда не пройти!

– Так мы их бросим? !

– Я никого не бросаю!  Перед взрывом я ощутило магическое воздействие– Ризи больше нет на корабле!  Ее вообще нет в этом мире!

Ник ударил кулаком по стене.

– Мы опять опоздали? !

– Да, но не теряй голову-главное теперь-спасти свои шкуры!

– Вот и спасай!  Я тебе не верю!

Ник выскочил в коридор и побежал, расталкивая людей к лестнице на нижний ярус.

Ризи здесь и он ее найдет!

В кармане револьвер, на всякий случай.

Лифты не работали и на лестнице Ника встретила прущая наверх человеческая каша. Визг, плач, крики, белые испуганные лица.

Ник остановился, прикидывая варианты. И тут его хватили сзади за шиворот и приподняли в воздух. Хрангхог в синем мундире моряка щерился кровожадно. Виллена со сжатыми губами маячила сзади.

– Несешь чемодан или я несу тебя! – рыкнул дикарь.

Скрипя зубами , Ник подчинился.

Хрангхог пер впереди, следом Ник с чемоданом , замыкала их отряд Виллена.

Они пробились на палубу, под ледяной ветер.

Корабль уже чувствительно наклонился. Сжатая между надстройкой и перилами борта толпа едва продвигалась . Вопль перепуганных людей слился в жуткий рев.

Ника стиснули так, что он мог бы , не передвигать ногами и не держать чемодан перед собой, толпа несла бы его с чемоданом вместе.

– Держись, впереди посадка на спасательные плоты! – сзади кричала Виллена.

Ник поднял голову и не обнаружил над кораблем туши дирижабля.

В безжалостной давке, из которой не выйти, Ник продвигался по течению людской реки. Он задыхался. . . Кровь пульсировала в голове ударами колокола. Единственное чего он желал больше всего на свете– выбраться из тисков человеческих тел. Корабль вздрогнул под ногами.

Люди взревели.

Впереди орали все сильнее. Донеслись хлопки выстрелов. Команда осаживала самых наглых?

– Первыми на плоты женщины и дети!  Первыми женщины и дети! – взревел медный голос над головами.

Движение толпы остановилось.

– Сохраняйте спокойствие, иначе применим оружие!  Сохраняйте спокойствие!

Корабль вздрогнул еще раз и наклонился совсем чувствительно. От криков перепуганных людей заложило в ушах. Ника потащило к борту. Скрежет и треск. . . Давление на мгновение уменьшилось. Ник сделал вдох полной грудью и ощутил под ногами пустоту. Борт корабля рванулся вверх, а Ник захлебнувшись криком, понесся вниз в море. . . Ледяная вода, в которую он вошел ногами, ожгла как кипяток.

Ник вынырнул, задыхаясь и кашляя. Протерев глаза он закрутил головой. Серый туман и никаких признаков корабля!

«Где корабль?  Откуда этот туман! ? »

– Помогите!  Ради всех богов!

– Спасите!

– На помощь!

Люди кричали отовсюду. Только никого не разглядеть!  Плеск от падающих все новых тел заглушал мольбы о помощи. Но не долго. . . Удары об воду затихали. Корабль уходит?

Промокшая одежда тянула вниз. Ник коченеющими руками скинул с ног туфли, избавился от пиджака и брюк. Теплее не стало, но двигаться можно свободнее.

Он поплыл на шум всплесков, следом за кораблем. На море не было волн, но серый туман и ледяная вода нагнали волну отчаянного страха.

«Я замерзну и утону!  Я замерзну и утону! »– билась мысль в голове, стираю все прочие мысли вон. «В тумане меня никто не найдет! »

Ник греб руками и колотил ногами. Через несколько мгновений он столкнулся с человеком плывущим лицом вниз. Отолкнув тяжелое тело, продолжил заплыв. Пальцы на руках и ногах потеряли чувствительность.

Туман густел. Крики затихали.

Ник плыл, стремительно теряя силы.

«Неужели конец? !  Здесь, сейчас! »

Рука наткнулась на что-то плавающее. Еще один труп?

Чемодан. Чемодан? !

Ник попытался схватиться за него, но руки соскальзывали с кожаных мокрых боков. . .

Случайно рука зацепилась за ремень, что Охватывал чемодан поперек. Ник зажал этот ремень в сгибе локтя и смог, наконец, перевести дух.

Никто больше не кричал. Внезапно в тумане раздался хриплый, отчаянный рев корабельной сирены. Ник в отчаянии шлепнул по воде свободной рукой. Это было так далеко!  Не доплыть!

Напрягая последние силы, Ник попытался заползти на чемодан, только этот скользких поплавок перевернулся и Ник ухнул в воду с головой.

Он выплыл, размахивая руками и ничего не обнаружил. Спокойное холодное море и густой туман. Туман спрятал от него спасительный чемодан также как корабль. . .

В разум вползало стылое отупение.

«Плевать. . . Все равно конец. . . В ледяной воде долго не живут. . . Может еще пару минут и на дно. . . »

Правую ногу скрутило такой жгучей болью, что Ник не удержался от вскрика. Нога стала как чужая, как протез, наверное. . .

Он откинулся на спину, раскинув руки.

Вода вытягивала последние капли тепла, . . . Он перестал дрожать от холода, потому что сам становился ледяным. . .

«Прощай, Ризи. . . прощай, милая. . . »

. . . . . Ризи стояла на берегу реки в синем платье с передником, держала в рукавичках пучок ивовых прутьев.

– Глупый, кер!  Держись и не умирай!

Она сердито топнула ножкой, сдвинула брови. Ник улыбнулся ей, хотел сказать, что раз она рядом-он будет держаться. . . Нахлынула пелена. . . За нею кралась тьма. Совсем не страшная, спасительная тьма. Она избавить от горечи, страха, от холода, от всего. . . От всего. . .

– Ник!  Держись!  Ник, я иду!

«Кто это кричит? »

Плеск совсем рядом. . . Голова ткнулось во что-то пружинистое.

Ника схватили подмышки и потянули из воды.

«В самом деле. . . »

Твердое и пружинистое под спиной. Глаза не открываются. . .

– Ник, держись, милый, держись! – просила горячим шепотом Ризи.

Ее руки теребили Ника, срывая остатки одежды.

Не в силах пошевелится, он тихо застонал. Она теребила его, не позволяя соскользнуть в приятную тьму забвения. . .

По губам потекло что-то жгучее, вот только стиснутые челюсти не желали разжиматься. Горячие ладони растирали его кожу. Стремительно и безжалостно, только он уже не ощущал боли, только давление. Чувства отключались. . .

– Ник, прошу тебя! – молила Ризи.

«Прошу. . . прошу. . . » слова звучали, но смысла он уже не улавливал. Только звуки, просто звуки. . .

Горячее, обжигающее тепло прижалось к его груди, животу, ногам, плечам.

Раскаленные губы Ризи на его губах. . .

Трепещущий, огненный язык проник через губы, ласково скользя по холодным деснам.

От этого поцелуя сердце ударилось чуть сильнее в стынущей груди Ника. Еще, еще. . .

Тугая грудь Ризи терлась о его грудь. Ее распахнутые бедра оседлали его бедра. Она гладила его руками, не прекращая огненный, обжигающий поцелуй. . .

В груди становилось все горячее. Ник с трудом пошевелил руками и неловко обнял Ризи за голую спину.

«Что она делает? » Ризи своим обнаженным телом словно пыталась вобрать Ника в себя, согреть и защитить.

Холод уходил из груди. Жар пошел ниже. Согревшиеся губы ответили на поцелуй. Зубы разжались. Дыхание Ризи влилось в легкие Ника, и он вздрогнул всем телом. Задрожали руки, ноги, в пальцах появилась тупая боль. Только все смывало и заглушало главное-горячая обнаженная женщина, обнимающая его руками, ногами, всем телом.

Не обращая внимания на боль в пальцах рук, Ник жадно целовал Ризи. Его губы впивались в ее. С каждой минутой тепло и жизнь возвращались. Ризи поджала живот и ее горячая рука скользнула вниз. От ее ласк разогрелось все ниже его живота. Ник целовал Ризи, ощущая как поднимается волна возбуждения, а потом внезапно он ощутил себя в ней. Замер, не веря своим ощущениям. Но женщина не желала замирать, она двигалась. Настойчиво, ласково и нежно. . .

Еще движение. . . еще. . . Перехватило дыхание от ошеломляющего бурного чувства. . . Губы Ника соскользнули с губ Ризи, и он услышал с удивлением свой крик. Он умер и вознесся на небо, потом рухнул вниз и вновь вознесся. . .

. . . Ризи тихо дышала ему в шею. Груди ее тесно прижаты к его груди. Живот к животу. Колени тесно обжимают его бока.

Над головой низкий оранжевый купол. Полумрак и тепло. «Где мы? »

– Милая, я люблю тебя. . . ты самая невероятная . . . самая желанная. . .

Голос Ника дрожал и прерывался.

Ризи подняла голову и Ник увидел румяное лицо Виллены. По щекам ее ползли крупные слезы. . .

Виллена, на коленях, обернув бедра одеялом, копалась в своей корзине, делая вид, что не замечает взглядов Ника.

Тату на ее голой спине двигалось от каждого наклона и поворота, и картинка казалось, оживала волшебным образом. Две женщины и мужчина на ней исступленно занимались любовью.

Море несло надувной плот с крышей куда-то без плеска и качки.

Ник сидел, завернувшись в одеяло и никак не решался открыть рот. Ноги еще не отогрелись до конца, а так он ощущал себя совершенно нормально. Если бы не. . .

«Она меня спасла, а я. . . »

Ник смотрел на Виллену и не решался заговорить первым.

«А что сказать?  Спасибо за спасение и за секс?  О, господи, я переспал со своей тещей! »

– Ты голоден?

– А. . . Ну да. . . Сьел бы чего-нибудь. . .

Виллена быстро открыла извлеченный из корзины термос. Запахло отличным кофе, так что слюнки потекли.

– Вот, выпей кофе с коньяком.

– Спасибо. . .

Ник принял дымящуюся кружку. Вздохнул виновато.

– Ничего не было, Ник. Все только твои фантазии.

– О!

– Ничего не было. – Твердо повторила Виллена, поджав распухшие от поцелуев губы.

Выражение ее глаз. . . Ник увидел в них что-то. . .

– Вот, бутерброд с сыром.

Виллена опустила глаза, и догадка растаяла, так и не оформившись до конца.

После завтрака они оделись в то, что подала им корзина. Ник сидел в одном конце плота, Виллена в другом, рядом с корзиной. Листала книгу в мягкой обложке, форматом с толстый журнал.

Ник начал разговор первым. Сидеть молча было невыносимо тяжко. . .

– Я не знал, что в этом мире возможны такие спасательные средства.

– Это спасательный плот для астронавтов от НАСА. – Усмехнулась Виллена.

– В твоей корзине много чего имеется. . .

– Чего бы тебе хотелось?

«Вернуться вместе с Ризи домой. . . . Домой?  В Хорватию или в Москву?  Неважно, там, где нам хорошо, там и дом! »

– Почему бы тебе не открыть портал и не уйти отсюда?

– Вопрос– куда его открыть или к кому?

– К Ларсу. . .

– А если он утонул вместе с кораблем?

– «Гигант» утонул?

– Похоже на то. Было два взрыва и ниже ватерлинии.

– Террористы?

– Этот мир еще не знает такого явления!  Это заметали следы наши «друзья»– похитители Ризи.

– Ларс и Хрангхог?

– Я надеюсь-они уцелели. Слышишь?

Тень надвинулась на иллюминатор правого борта. Басисто взревел пароходный гудок.

Ник выглянул в него.

– Это борт корабля!

– Большого?

Виллена поднялась и расстегнула клапан входа. Высунулась по пояс. Ник присоединился к ней.

С корабля похожего на транспорт, через борт на них дивились моряки в разномастной, но теплой одежде.

Виллена помахала им рукой.

– Госпожа, что за дивное корыто у вас? – крикнули в ответ.

– Возьмите на борт-расскажу!

Транспорт «Лунги» шел из Кинума на Гуран с грузом ценного железного дерева и пальмового масла.

Про крушение «Гигант» здесь уже знали. Из шести тысяч экипажа и команды подобрать удалось не больше тысячи. В Гуране объявили трехдневный траур. Взрыв на сверхнадежном корабле вызвал шок среди населения республики. Все терялись в догадках по поводу причин бедствия.

Спасенные пассажиры вызывали жгучий интерес.

Пожилой любезный капитан поднял лебедкой на борт спасательный плот и обоих пассажиров, уступил свою каюту.

За обедом Виллена рассказала о крушении офицерам транспорта. С удовольствие ответила на шквал вопросов.

Ник только отмалчивался.

Виллена щебетала как птичка и расположила к себе офицеров практически сразу. Она умела быть милой и очаровательной, следовало признать!

Четыре дня плавания Ник отсиживался в каюте, истребовав из корзинки стопку книг, а Виллена купалась в волнах обожания команды.

Спал Ник на старом потертом диване капитана, кровать заняла Виллена. О происшедшем на плоту они не говорили более ни слова.

Транспорт швартовался к причалу неторопливо, обстоятельно. Ник, кутаясь в плащ, стоял рядом с Вилленой у борта. Ее белоснежный шарфик вился на ветру, трепетал локон, вырвавшийся из-под берета. Погода в порту Латура оказалась ветреной и промозглой. Сеял мелкий дождь из низких туч. Вопили злобно, пролетающие над кораблем упитанные чайки.

Настроение у Ника было под стать погоде.

Вечером он вызвал Виллену на откровенный разговор и выяснил печальные подробности. Похитители вместе с Ризи покинули корабль и взорвали его намеренно, по мнению Виллены, чтобы преследователи не отправились в погоню по их пентаграмме.

След Ризи оказался в очередной раз потерян. Виллена решила вернуться к пентаграмме в мир Матушки, чтобы нащупать путь оттуда. В успехе Виллена не была уверена. Это Ник понял по ее нарочито бодрому тону.

«Нам смог бы помочь только Гаргилл. Вот только как его позвать? »

Торговый порт казался унылым зрелищем-блестящие , понурые краны, серые склады, редкие фигуры рабочих под моросящим дождем. Остро пахло мокрым железом и гнилым деревом.

В десяти метрах от причала стоял черный экипаж, запряженный парой вислоухих лошадок. У двери его маялись два типа в блестящих кожаных плащах.

– Что-то эти мужики мне не нравятся.

– Не беспокойся. Нас должны встретить полицейские чины. Сопроводят для допроса. Они ведут расследование по поводу гибели «Гиганта» Мы-свидетели, к сожалению. Капитан радировал с борта о том, что подобрал нас в море.

– Удрать от них мы не сможем?

– Зачем, Ник?  Мы путешественники, попавшие в катастрофу-чего нам боятся? Пара часов и мы свободны. Ты торопишься куда-то?

– Похоже, что нам некуда больше торопиться! – буркнул Ник.

Когда они, распрощавшись с капитаном, сошли по трапу на причал, рядом с полицейским экипажем оказался экипаж, запряженный шестью лошадями. Карета блестела лакированными боками, за запятках торчал низкорослый слуга в плаще с капюшоном.

Кучер спрыгнул с переднего сиденья и, поправляя широкополую шляпу, двинулся им навстречу.

Он опередил полицейских чинов и, улыбаясь, протянул руку.

– Госпожа, счастлив вас видеть в здравии!

Хрангхог склонился и поцеловал руку Виллены. В глазах любовь и почитание.

– Ларс? – коротко спросила она.

– Вон он, мокнет на запятках!

– Удалось?

– Да.

Тут подоспели мокрые полицейские чины.

– Господин Диманчер, госпожа Диманчер, по поручению. . . .

Полицейские вытаращили глаза и замерли.

– Едем! – бросила Виллена.

Они прошли мимо оцепеневших полисменов к карете. Радостный Ларс облобызал руку госпожи и подсадил ее в карету. Подхватил из рук Ника чемодан и быстренько пристегнул позади кареты. Проскользнул во внутрь экипажа.

Хрангхог взобрался на место кучера.

– А меня вы тут оставите? – желчно поинтересовался Ник.

Виллена выглянула через открытую дверь. Вежливо, но холодно улыбнулась.

– Торопись, Ник, есть хорошие новости!

Ник забрался в мягкое уютное нутро экипажа, Ларс закрыл дверь, отрезая шум дождя и запахи порта.

Ларс извлек из-за пазухи кожаный футляр и преподнес Виллене. Она, быстро сняв перчатки, осторожно извлекла из футляра рулончик бумаги. Следы грязных рук и непонятные пятна Виллену нисколько не волновали. Она прикипела взглядом к листку.

– Я тоже рад тебя видеть, Ларс-заметил сердито Ник.

– С госпожой мы не пропадем! – кот подмигнул Нику. – Не обижайся старик, дело важнее всего!  Хочешь глотнуть горячего глинтвейна?

Ник не стал больше пыжиться от обид, а принял с благодарностью узкую флягу с булькающим заманчиво напитком.

Виллена сама все расскажет, когда захочет.

Через час они вышли на холмах у святилища Мирвы.

Привратник без слов пустил их во двор.

В прошлый раз Ник был здесь ночью и практически не смотрел по сторонам. Массивное , штукатуренное здание буквой «п» с трех сторон охватывало двор. Узкие окна как бойницы.

Пыхтящий Ларс, делал вид, что изнывает под весом чемодана.

Хрангхог опередил всех и постучал в двери, высокие двустворчатые, покрытые мелкой резьбой.

В дверях их встретила женщина средних лет в монашеской одежде.

– Приветствую вас, сестра Диманчер под нашим кровом!  Ваши люди могут оставаться в обители только до рассвета.

– Спасибо, сестра Дола, правила обители мне известны.

Они оказались, в конце концов, в знакомой комнате. После дождливой погоды Нику показалось здесь очень тепло, даже жарко.

Виллена приказала закрыть дверь на запор и, сбросив плащ, туфли и юбку, с мелком в руке приступила к рисованию на каменном полу, то и дело, сверяясь с тем самым листком бумаги.

Прямые линии она чертила на загляденье ровные, как по линейке.

Ларс и Ник отошли в угол, чтобы не мешать. Хрангхог остался стоять у двери, сложив руки на груди.

В тишине скрипел и царапался мелок. Чертеж пентаграммы рос и множился.

– Откуда это? – тихо спросил Ник.

– «Крысы Гиганта» передали мне схему. Они скопировали ее, когда маги создавали чертеж.

– Скопировали?  Что-то это мне не кажется надежным источником информации!

– Это наша единственная ниточка, Ник. Отсюда в тот мир, куда они все перешли вместе с Ризи.

– Как вам удалось спастись?

– Магия госпожи и немного везенья.

– А подробнее?

– Тише. . .

Ник замолчал. Надежда возвращалась на цыпочках. . . Нельзя ее спугнуть!

На пентаграмму Виллена потратила не мене часа, как показалось Нику.

Наконец, осторожно ступая, она вышла из чертежа, склонив голову, полюбовалась результатом.

– Ларс, открой окно.

Прохладный воздух побежал по ногам. Словно чертеж мелом начал сочится паром или дымом– над ним, на высоте ладони, возник второй чертеж пентаграммы , только эфемерный, призрачный.

– За дело! – Виллена быстро начала расстегивать пуговицы жакета.

Ник раздевался быстро , но оказался последним у вершины чертежа. Ежась от сквозняка, он поправил на плече корзинку. Мускулистый, крепкий Хрангхог, волосатый, упитанный Ларс, обнаженная, но совсем не возбуждающая своей наготой Виллена. . . .

– Hava aura hava ki atma'o? , ke li'e daravaje khule jaham?  mere dila intajara hai aura ro rahi! – громко и торжественно произнесла Виллена. Чтобы не видеть ее страшных, белых глаз без зрачков , Ник отвернулся.

За окном на небе сквозь разрыв в тучах прорвался золотой луч солнца.

«Хороший знак! » – подумал Ник.

Вспыхнул яркий свет и все исчезло.

«Стоунхендж! »

Каменистая площадка, на которую они перенеслись, обрамлялась грубыми каменными столбами. Некоторые имели верхнюю перекладину. В этом мире наступило утро. Лучи солнца от камней рисовали четкие длинные тени.

Виллена промелькнула белой молнией между камней. Убежала даже не одеваясь!

Ник, вздрогнул, обнял себя за плечи. Холодно. . .

«Куда нас черт занес? »

Виллена вернулась уже не торопясь. Шла, покачивая бедрами, груди колышутся в такт шагам. . . Даже не одной мурашечки на гладкой коже!

Ник опустил голову. Разглядывать обнаженную Виллену было сейчас выше его сил.

– Ник, не стой столбом!

Ларс как фокусник выхватывал из корзины одежду и амуницию. Куртки, штаны-зеленые, армейского покроя. Кевларовые бронежилеты, широкие ремни с кобурами и, наконец, автоматическое оружие.

Одевшись и зашнурив армейские башмаки с высокими голенищами, Ник взял в руки автомат-короткий, легкий, похожий на игрушку.

– Мне бы «калаш» . . .

– МР-5Хеклер и Кох нам лучше подойдет, чем твоя русская дубина! – буркнул Ларс.

– Много ты понимаешь!

Ник обернулся к Виллене. Она уже одетая, в застегнутом броннике, стягивала волосы на затылке в хвост.

Теща понимающе улыбнулась.

– Выдай ему АК-74, Ларс. Он привычнее для Ника.

– Спасибо.

Ник проверил оружие и рассовал по карманам разгрузки шесть снаряженных магазинов, опустил в карманы брюк по гранате-лимонке.

«Будем кого-то штурмовать?  Снарядились как в боевике. »

Выдав оружие и снаряжение, Ларс достал из корзинки объемистый, защитного цвета вещьмещок и упаковал в него саму корзинку.

– Держи, Ник.

– Мне опять ее тащить? !

– Давай, не упрямься, старина. Это твой любимый предмет. Будешь нашим складом и предбазой!

Виллена кивнула. Ник с вздохом разрешил навьючить на спину злополучную корзину.

У Виллены оказался пулемет с коробчатым боепитанием. Ларс нянчился с МР-5, у Хрангхога только пара коротких топоров в петлях на поясе, да зловещего вида тесак на бедре. Похоже этот парень с огнестрельным оружием не дружен.

По знаку Виллены собрались в тесный круг.

– Первым идет Ларс, потом я, потом ты, Ник, замыкает-Хрангхог. Направление на север.

– Ты знаешь это мир?

– К сожалению знаю!

Виллена посмотрела на часы, поправила, берет на голове.

– Идем.

Ник повесил автомат на правое плечо, стволом вниз. Так легче его будет подхватить и начать стрелять прямо с пояса.

Когда вышли из-за камней и стало видно округу, Ник споткнулся и остановился.

Огибающая холм с каменными столбами автострада заполнена автомобилями-пыльными и уже начавшими ржаветь. Легковушки, джипы, самосвалы, фуры, даже трактора. Бампер в бампер. Дорога превратилась в кладбище автомобилей. Все шесть полос.

– Идем, Ник, время!  Они опережают нас на четыре дня.

Они идут к каменным вратам на севере, это примерно километров двести по-земному.

Виллена потянула его за рукав.

– Почему бы не найти транспорт?

– Этот хлам стоит уже лет пять по местному времени. Только зря провозимся.

– А если открыть портал к Ризи?

– Это невозможно. – сухо ответила Виллена.

– Почему?

– Это вопрос магии.

«Ага, не мое собачье дело! »

– Где все люди?  Что здесь произошло?

– Сбор урожая.

– ? ? ?

– Раз в три тысячи лет этот мир посещают звездные торговцы из соседней звездной системы. Забирают отсюда почти все население и увозят на своих транспортах. Цивилизация рушиться во прах. Те процентов пять населения, что остались на планете стремительно возвращаются к дикому состоянию. И так до новой стрижки человеческого урожая.

– Зачем им население целой планеты? !  Как вообще возможно всех загрузить в корабли?  Они их усыпили?

– Нет, все проще. Рассказали сказочку про то, что местное светило со дня на день превратиться в сверхновую и уничтожит все живое. Они же, типа, прибыли как спасатели.

– Им поверили?

Виллена криво ухмыльнулась.

– Поверили и еще как!  Ты же знаешь, как промывают мозги по ТВ?  Правительства действовали как агенты пришельцев. Все быстро произошло-эвакуация через аэропорты в течение недели. Оставшиеся упрямцы и отшельники ждали взрыва звезды, да так и не дождались. Теперь все сначала. А пока они тешатся на запасах старой цивилизации– коробчат как крысы, что есть ценного, воюют между собой. Появились племена и князья. Все возвращается в колею.

Через пару тысячелетий они, возможно, снова построят цивилизацию. Пока же города и промышленность разрушается, техника ржавеет и выходит из строя. Природа отвоевывает у человека обратно планету. Через пару сотен лет только страшные сказки про сошедших с небес богов будут передаваться из уст в уста. Правду успешно позабудут.

– А те, кого увезли?

Виллена сделала знак, и они присели за кустами, обрамлявшими кучу камней.

– Пополнят армию колониальных рабов на осваиваемых мирах. Хватить разговоров, Ник. Надо соблюдать тишину. Возможна засада вон в том поселке.

В лощине между двумя холмами, прямо по курсу их движению Ник увидел несколько домов в тени деревьев.

Виллена вынула из чехла бинокль, подняла к глазам.

– Ларс, вперед!

Кот лихо отдал честь и скрылся за кустарником.

«Почему она не снарядила его рацией? »

– Я могу говорить с Ларсом на расстоянии и безо всяких устройств. – Ответила Виллена на невысказанный вопрос, все также разглядывая местность в бинокль. Ник присел на корточки у ее ног. Виллена выглядела уверенной в себе и тем самым внушала спокойствие во всех. Хм, хотя Хрангхогу и так хватало самоуверенности. Он занял позицию на гребне холма. Прилег так, что в траве его совсем не различить.

Ник молчать долго был не в силах.

– Нас опередили на четыре дня, как ты сказала. Мы не сможем их догнать пешком. Нужна машина.

– Дороги забиты техникой, как видишь, и по ним не проехать.

– Нам нужна машина на гусеницах, на воздушной подушке-все равно. Такие ходят и по бездорожью, по полям и даже по болотам.

– Болот в этой части опустошенного мира не имеется. – Улыбнулась Виллена, опуская бинокль.

В берете заломленном на затылок, в армейской куртке, она ни сколько не напоминала изящную госпожу с борта утонувшего «Гиганта» . Боевая девушка!

«Сколько же ей лет на самом деле? »

– Ты что-то хочешь спросить?

– Э-э-э. . . У них были армии, военная техника?

– Да, почти как на твоей земле.

– У военных всегда храниться что-то на консервации. Запасы топлива должны быть.

– Расконсервация займет время, даже если мы и найдем что-то.

– Да, но зато за три часа мы догоним этих гребаных магов!

– Ты заражаешь меня своим оптимизмом, милый Ник!

Ник вздрогнул.

Голос, интонации-все то же самое, как у Ризи!

Виллена нахмурилась, поджала губы, бледные без привычной помады.

– Можно идти. В поселке нет ни одной живой души.

В заброшенном поселке с выбитыми окнами и дверями Ларс наткнулся на мертвеца. Голый мужчина был прибит на воротах головой вниз. Здоровенные, ржавые гвозди вколотили в ступни. Руки мертвеца касались земли. Горло перерезано. Лицо не разглядеть под коркой крови. На впалом животе ножом вырезаны знаки. Красные буковки на белом.

– Его убили пару часов назад. Тело до конца не остыло. – Доложил Ларс.

Виллена стояла в двух шагах от трупа и как показалось Нику изучала письмена.

– Это послание нам. – Сказала волшебница. – Идем дальше.

Ник поежился, догнал Виллену, пошел рядом.

– Что в этом послании?  От кого оно?

– Обычные угрозы и обещания мучительной смерти от наших «друзей» !  Ник, ты должен идти за мной в четырех шагах и не пялиться на мою задницу, а смотреть по сторонам.

– Я и не пялюсь. . .

Обиженный Ник отстал.

«Если этого бедолагу прикончили пару часов назад, то, что же делали маги четыре дня?  Ждали нас?  Не похоже на этих трусливых говнюков! »

Они цепочкой поднялись вверх на холм, оставив поселок за спиной. Солнце поднялось выше и в бронежилете стало жарковато. Трава на холмах не высока и еще не обзавелась метелками. Сочная, зеленая.

«Мы попали в конец весны?  Вроде нашего мая?  Жарко-то как не по майски! » »

Ник жалел, что сразу не обзавелся фляжкой на пол-литра с холодной водой. Оставливаться и лезть в корзину теперь-значит показывать свою слабость. Фляжек нет ни у кого!

«Потерплю! »

Он с трудом проглотил вязкую слюну.

Когда поднялись на очередной травянистый холм, в километре внизу увидели город. Множество черепичных крыш, шпили и купола в центре. Над городом лениво поднимались два столба черного дыма.

– Стреляют-сказал Ларс.

Ник прислушался. Далекие выстрелы едва слышны.

Виллена подняла бинокль.

– В город входить не будем. Там нас, скорее всего и ждут.

– Ждут? – удивился Ник.

– Есть у меня такое ощущение. . .

– У нас гости! – заметил Хрангхог.

Справа по верху соседнего холма, метрах в трехстах двигалась шестиколесная машина. Верхняя часть у нее отсутствовала-этакий внедорожник-кабриолет!  В машине сидело несколько человек в темной одежде. Машина двигалась не спешно в сторону группы Виллены.

– Это патруль? – Ник снял со спины вещмешок. – Может гранатомет взять?

– А если у них вполне мирные намерения? – усмехнулась Виллена.

«А мне по фиг! »

Ник раскрыл вещмешок и сунул руку под крышку корзины. Гранатомет был немедленно ему вложен в руку. От тяжести оружия Ник пришел в отличное расположение духа.

Быстро снарядил РПГ к стрельбе. Опустился на правое колено. Подсумок с запасными гранатами положил рядом. То что вбивается в тебя в армии-остается на всю жизнь. . . .

Виллена оставалась стоять в свободной и даже ленивой позе. Хрангхог и Ларс исчезли. Заняли позиции на флангах?

Ник держал на прицеле приближающуюся машину. Палец так и чесался на спуске. Шарахнуть хотелось нестерпимо. . . .

– Ник, дорогой, ты говорил, что нам нужна машина? – тихо сказала Виллена.

«Ведьма! »

Он убрал палец со спуска, но продолжал целится.

До четырех придурков в машине наконец дошло что их держат на прицеле.

Они остановились в пятидесяти метрах и навели на Виллену и Ника какое-то оружие, вроде охотничьих ружей.

– Кто такие?  Чего здесь надо! ? – крикнул один из незнакомцев, поправляя козырек зеленой кепки.

Виллена молча положила свой пулемет на траву и пошла к машине.

«Сдурела! ? »

Город Даргун контролировали две общины или две шайки, периодически выясняя отношения при помощи оружия. Одни были «зелеными» , другие «синими» .

«Зеленые» доставили Виллену и Ника в свой укрепленный пункт на южной окраине города.

Куртки и штаны боевиков имели осколочный камуфляж-рубленные квадратики и ромбы серого и синего цвета на коричневом фоне. Всю дорогу Ник в обнимку с корзинкой сидел на заднем сиденье, слушая веселый треп Виллены с парнями из патруля. Про Ларса и Хрангхога Виллена понятное дело ничего не сказала.

РПГ Ник успешно сунул в корзину, а «Калаш» с отстегнутым магазином болтался на плече. Гранаты из карманов патрульные вежливо попросили вынуть и забрали себе. Гранаты в этом мире водились. . . Корзину обыскали и ничего не нашли. Впрочем, патрульные не злобствовали, вели себя вежливо. Машина на высокопрофильных шина шла мягко и довольно шустро.

Окрестности базы заполнены руинами домов, вернее сказать грудами мусора. Вокруг базы все строения старательно разломали, возможно, что с применением бульдозера.

«Мертвую зону» создавали?  Чтобы нападающим не зачем было прятаться? »

Стальные ворота в заплатах и следах от пуль отворились, пропуская машину во внутрь. С бетонных стен, хранящих отметины от множества пулевых попаданий, свысоты пяти метров не меньше, на них внимательно смотрели караульные. С вышки на углу, машину с патрульными сопровождал мужик движениями ствола вроде даже станкового пулемета.

Вопреки ожиданиям Ника их во дворе не встретила толпа любопытных. Окна обшарпанных зданий заложены мешками с песком.

Машина зарулила под арку кирпичного здания в тень.

Виллену и Ника провели по извилистому коридору и оставили вдвоем.

Ник немедленно вынул из корзины магазин и тихонько пристегнул к автомату.

Виллена приложила палец к губам.

Обошла комнату по периметру. Дверь приоткрыта. Оконце без стекол и переплета высоко под потолком. Голые кирпичные стены и по середине комнаты замусоленный диван с подранными подлокотниками. Обшивка затерта до неузнаваемости цвета.

Долго отдыхать им не дали.

В комнату вошли трое: двое патрульных и среднего роста крепыш с побритой головой, с волевым, жестким лицом. На куртке камуфляжной, застегнутой до горла и ладно сидящей, никаких знаков различия. На черном ремне кобура и кинжал в ножнах. Двое парней с оружием остались по обе стороны двери. Крепыш шагнул вперед, встал ноги на ширине плеч, руки за спину.

– Я командир «зеленых» , Сайс Вичел. Кто вы и куда направляетесь?

Теща улыбнулась вошедшим так что Ник замер сладком экстазе. Боевики в дверях засопели. От этой светлой улыбки захотелось упасть на колени перед женщиной и просить ее назначить самое трудное и опасное задание, а потом убежать со всех ног для его исполнения. . . .

Только зеленый командир оказался крепким орешком. Набычился, поставил тупо маленькие холодные глазки.

– Колдунья?

– О, это так грубо звучит, командир! – промурлыкала Виллена. – Мне нужна ваша помощь. Вы же поможете мне?  Меня зовут Вилленой, командир.

Крепыш переменился в лице. Желваки вспухли на щеках и глаза сощурились как броневые щели у танка.

– Меня предупредили!  Стой на месте!

Командир попятился. Виллена шагнула вперед. Протянула раскрытые ладони боевикам.

– Я не причиню вам зла. . .

Крепыш-командир цапнул за кобуру. Парни у двери моментально нацелились в Виллену из своих стреляло.

Никто даже и не смотрел в сторону Ника.

«Она их отвлекла! ? »

Тихий голос раздался прямо в голове Ника: «Стреляй! »

Он мгновенно подхватил автомат и от бедра дал длинную очередь. Перепрыгнул через падающие тела в коридор. Никого. Следом уже дышала в затылок Виллена.

– Быстрее, Ник!

– Куда?

– К машине, конечно!

В каждой руке Виллены, оказалось, по местной стрелялке. За спиной мешок с корзинкой.

– Во дворе нас встретят огнем со стен!  Верная смерть!

– Мы не пойдем во двор. Прикрывай мне спину.

Виллена выдвинулась вперед. Ник следом, вполоборота. Виллена свернула за угол и тут же начала стрелять не жалея патронов.

«Ник! »– опять голос в голове.

Он нырнул за угол. Виллена уже была на лестничной площадке. У ее ног два трупа в камуфляже.

«Наверх! »

Ник побежал следом, ожидая очереди автоматной сверху. Не дождался.

Перешагнув через трупы, Ник едва успел увидеть исчезающую за углом в коридоре второго этажа тещу.

– Стоять! – завопили снизу.

Ник дал на голос очередь и побежал, перепрыгивая через две ступени наверх.

В коридоре валялись два подстреленных боевика. Кисло пахло порохом.

Ник прижался к стене. Темный коридор и провалы дверей.

«Куда она юркнула? »

«До конца коридора, последняя дверь направо. »– Ответил голос в голове.

Ник перевел оружие на одиночную стрельбу. Из-за угла пальнул в сторону лестничного проема и побежал.

В самом конце коридора, почти рядом с дверным проемом ему между лопаток врезали от души, как будто пинком!  Выстрел.

Едва удержавшись на ногах, Ник схватился за косяк двери. Виллена цапнула его за шиворот куртки и втащила во внутрь сумрачной комнаты.

Она тут же швырнула в коридор гранату.

– Как ты?

Грохнул взрыв. Посыпались с потолка остатки штукатурки.

– Нормально. . .

Спина горела. Дышалось тяжело. . . «Синячища будет. . . »

– К окну и стреляй всех кого заметишь!

– А. . .

Виллена тут же сунула Нику два снаряженных магазина.

В оконном проеме, заложенном мешками с песком, узкая амбразура.

Караульные со стен увлеченно стреляли наружу.

Ник аккуратно, одиночными выстрелами снял троих. Потом с вышки развернули пулемет. Пули яростно терзали мешки. Полетела пыль. Ник прижался к стене.

Виллена время от времени стреляла в коридор. Ей неровно изредка отвечали.

«Сидим в ловушке. Что она задумала? »

Пулемет затих.

Ник осторожно выглянул в увеличившуюся амбразуру. У пулемета маячил уже не здоровяк в камуфляже, а мелкий тип в зеленой куртке. «Ларс! »

– Виллена!

«Я знаю! »– отозвался голос. «Ждем Хрангхога» .

Виллена перестала стрелять, потому что пришел Хрангхог. Кто же еще?

В противоположном конце коридора у лестницы раздался короткий вопль, еще один-страшный, недолгий, оборвался хрипом и тишина. . . .

– Вот теперь в машину!

Виллена выскочила из комнаты, одним движением, как кошка, преследующая мышь.

Ник, чертыхаясь, поспешил следом. По пыльному коридору, по лестнице через окровавленные трупы, потом коридор первого этажа, дверь лежащая на полу и похоже вырванная вместе с дверной коробкой. . . .

Хрангхог сидел за рулем машины, ухмылялся, зараза.

«Он умеет водить? ! »

Ник выглянул во двор. Ни одной живой души.

– Ты хотел пострелять из ракетомета?  Давай, Ник, не тяни!  Ворота надо снести!

Ник затребовал у корзины РПГ.

– Не пойдет! – покачала головой волшебница и извлекла из корзинки черную трубу, наглухо закрытую с обеих сторон, примерно метровой длины с удобными шероховатыми ручками пистолетного типа снизу. Ни прицела, ни надписей. . .

Ник опешил.

«Что за хреновина? »

– Э-э. . .

– Придется самой! – фыркнула Виллена. Она вышла во двор, убедилась, что ни позади кого и с плеча выпустила заряд из черной трубы.

Бабах получился шумный. Когда пыль от взрыва малость осела, Ник не увидел ворот, только обрывки металла, висящие косо на петлях.

Последним в машину запрыгнул Ларс. Хрангхог газанул от души. Машина рванулась на волю и через пару мгновений гостеприимная база «зеленых» осталась позади.

Ветер рвал волосы Виллены из-под берета.

Ларс подмигнул Нику, вцепившись в жесткое сиденье обеими руками.

По грунтовым дорогам, объехав город, поехали на север.

Примерно через час у руин церкви или чего-то похожего в долине между холмами их обстреляли.

Ник высадил в ответ магазин. Но не увидел никого. Хрангхог гнал как сумасшедший. Машину мотала как лодку на волнах.

Еще через полчаса у развилки дорог, у родника сделали привал.

Ник напился вволю и съел пару бутербродов. Затребовал себе вместительную фляжку и залил вкуснейшей ледяной водой.

Хрангхог забрался в кустарник, выше по склону. По нужде что ли?

Ларс ухаживал за Вилленой, сидящей на траве у машины-сочинял ей бутерброды, то с паштетом, то с копчеными рыбками, вроде шпрот. Про себя тоже не забывал.

Пересмеивались весело. Даже завидно. . . Ник вытер о штаны замасленные пальцы. Подошел к машине.

– Хватит нам горючего?

Виллена пожала плечами.

– Спроси Хрангхога.

– Когда он научился водить эту машину?

– Это магия, милый Ник.

– Может, сократим его имечко?  Скажем «Хога» ?  Зубодробительное же имечко!

– Скажи ему сам. Может нашего рыцаря это сокращение устроит.

«Когда это дикарь стал рыцарем? »

– Он не дикарь, Ник. Он лучший охотник был в своем племени.

«Она читает мои мысли. Весело! »

Виллена улыбнулась успокаивающе.

– Твои мысли написаны на твоем же лице большими буквами.

– Что это за голос в моей голове?

Виллена улыбнулась.

– Это же лучше передатчика?

– Как ты это делаешь?

– Легко.

– Это не ответ. – Насупился Ник.

– Это магия, милый Ник. Это всего лишь магия. . .

Хангхог выбрался из кустов почти без шума. Вот его не было и вот он есть. Он всего лишь обменялся взглядами с Вилленой.

Волшебница помрачнела. Отшвырнула в сторону надкусанный бутерброд. Гибко поднялась на ноги.

– Мы опоздали. Маги ушли из этого мира.

Продолжили путь уже в ином настроении.

Насупленная, погруженная в себя Виллена. Хрангхог поглощенный управлением. Печальный Ларс. Обеспокоенный Ник.

Врата перехода располагались в еще одном каменном круговом сооружении. Тоже на холме. Вот только холм окружал город. Тихий город. Тишина эта казалась до щекотки по шее неприятной и угрожающей.

Солнце уже клонилось к закату.

Виллена приказала отдыхать.

– Пойдем перед рассветом.

«Правильно, перед рассветом даже самые бдительные клюют носом. »

Машину закатили в кустарник. Хрангхог тут же исчез из виду.

Ларс быстренько под деревом раскинул палатку для госпожи, и она немедленно там уединилась, разумеется, вместе с корзинкой.

Ник забывшись, сел у колеса и привалился к нему спиной. Боль стрельнула по позвоночнику и отдалась в правое плечо.

Ник тихо зашипел и замер.

Ларс немедленно оказался рядом.

– Тебя ранили?  Дай-ка посмотрю.

– Попали в бронник.

– Все равно!

Настырный Ларс помог Нику снять куртку, бронежилет и майку. Уложил на живот.

– Ну что там?

– Через пару дней будет красивое зрелище, когда все станет желто-зеленым.

Здесь больно?

– У!

– А здесь?

– А!

– Лежи, сейчас смажу одной ерундовиной!

Ник опустил голову на руки, лицом вниз.

«Блин, до чего ж я устал сегодня! »

Ныла спина, ломило плечи и почему-то мозжило правое колено.

Трава под носом пахла свежестью и солнцем.

Ларс принес из палатки коробочку с пахучей мазюкой и осторожно, густо измазал спину Ника. Накрыл сверху майкой. Ладонь легла на затылок, поворошила волосы. Ник замер.

«Это не Ларс! »

Осторожно повернул голову.

На коленях рядом стояла Виллена. От ее рук пахло мазью.

– Благодарю тебя. Уже стало лучше.

Волшебница смотрела влажными глазами, и невысказанные слова казалось, терзали ее красивые губы.

– У нас все получиться. – Тихо сказал Ник, затаив дыхание от жалости.

Она закрыла глаза и покачала головой. Слеза выскользнула из-под века и быстро прокатилась по щеке.

Грохот взрыва далеко на юге, Ник принял за раскат грома. Вот только от грома не взлетает высоченное облако дыма и пыли.

Он встал на ноги. Рядом замерла Виллена.

– Что это могло быть?

– Они уничтожили врата, те через которые мы вошли!  Ждать ночи нельзя!

Виллена побежала к палатке.

Ник торопливо натянул майку, куртку и бронежилет.

На этот раз в машину последним забрался не он.

Хрангхог завел мотор и рванул с места, так что шею заныло. Ник похвалил себя за то, что пристегнулся к креслу ремнем.

По травянистому лугу, через ручей, по склону через кустарник. . . Большие рубчатые колеса рвали грунт зацепами. Дерн летел из под колес.

Ларс раскачивался напротив, с любимым МР-5 в лапках. Жмурился.

Хрангхог надвинув большие очки-шитки на лицо, вел машину уверенно, поджав губы.

Ник видел только затылок Виллены.

Что она придумала?

Они влетели на городскую улицу, широкую, замусоренную и совершенно пустую. Мелькали фасады домов и ярко-зеленые кроны деревьев по тротуарам. Здесь уже не трясло, по асфальту покатили!

«Ник прикрывай заднюю сферу! »– тихий голос в голове.

Ник мгновенно дослал патрон в патронник, переведя на автоматический огонь «калаш» .

Пыль, обрывки бумаг взлетали позади.

Всматриваясь в улетающие назад фасады домов, ждал стрельбы и не дождался.

Машина, рыча на пониженной передаче, резво взлетела на холм.

Пустынный город остался внизу. Красные крыши, зелень деревьев.

Серый двойник Стоунхенджа близок-метров сто. Солнечные лучи сквозят между каменным «штакетинами» .

– Идем?

– Тише!

Виллена опустилась на правое колено, приклад пулемета у ноги.

– Ник, забери корзину.

Ник послушно вынул из машины вещмешок и навьючил на спину.

Хрангхог скользнул куда-то вбок по траве. Пошел на разведку?

От тяжелого грохота падающих камней, Ник вжал голову в плечи и моментально занял позицию за бортом машины.

Грохотало в «Стоунхендже» .

Рушились плиты. Пыль поднялась клубом.

Кто там все рушит?

Виллена осталась стоять впереди и от этого Ник ощутил себя жалким трусливым ссыкуном.

Он присоединился к теще.

– Что там?

– Сейчас узнаем.

Две каменных плиты с хрустом и скрежетом, выворачивая пласты земли, легли вниз и в проем выдвинулось приземистое пятнистое сооружение на гусеницах. Шевельнулись черные спаренные стволы.

«Б. . . . , танк! »

Ник, холодея, сорвал с плеч вещмешок.

– Стоять на месте! – рявкнул громогласный кто-то, как через динамики и усилители. – Стоять!  Положить оружие!

– Не шевелись, Ник. Брось оружие.

Виллена сама подала пример, уронив пулемет на траву и заложив руки за голову.

Ларс куда-то испарился, хитрюга!

Матюгнувшись, Ник положил автомат на траву у ног.

Лязгнули люки. Шестеро парней в камуфляже выпрыгнули на землю.

Ник не успел и глазом моргнуть, как получил по бокам и по шее. Руки вывернули за спину, защелкнули чем-то металлическим и под руки поволокли.

Его и Виллену бросили лицом вниз на рубчатый пол бронемашины между сиденьями.

Десант погрузился и поставил ноги на спины и ноги пленников. Без единого слова или даже ругательства. Быстро и четко.

Задавать вопросы, почему-то не хотелось. . .

Зарычал двигатель.

Ехали минут двадцать, не больше.

Когда бронемашина остановилась, Ника вытащили, и поставил на колени на влажный бетонированный пол. Рядом очутилась Виллена.

Помещение похоже на ангар. Когда закрылись ворота, впустившие бронемашину, плафоны белого света на стенах усилили яркость.

«Молчи, Ник, говорить буду я. »

Лязгнула дверь. Торопливые шаги.

В трех метрах от пленников появился мужчина. Ник вздрогнул.

Смуглый, лысый, черноглазый. Одежда уже не черная, армейский камуфляж.

«Пытошный мастер, б. . . ! »

– Госпожа Вилье и ее туповатый слуга?  Далековато вы забрались из своего мира!  А?

– Господин Сульгрим забрался еще дальше, как мне кажется. – заметила Виллена ровным, спокойным голосом.

Лысый маг напрягся.

– Где мы встречались, дамочка?  В каких мирах?

– В прошлой жизни и не раз.

– Как интересно!

Маг сложил руки на груди. Кивнул военным.

– Оставьте меня наедине с пленниками!

Сульгрим приблизился к Виллене и, схватив ее за волосы, задрал лицом вверх. Лицо мага исказила злоба.

– Где ты меня видела?  Откуда знаешь мое имя? !  Быстрее говори!

Все произошло мгновенно.

Маг ахнул и отлетел на три метра к стене, припечатавшись спиной и головой.

Виллена быстро встала, стряхивая наручники, превратившиеся в мятую фольгу.

Она выбросила обе руки вперед и слабо копошащийся на бетонном полу маг оказался заключен в большой мыльный музырь. Стены пузыря прозрачны, но переливаются всеми цветами радуги.

Не отрывая взгляда от пузыря с пленником, Виллена тихо сказала:

– Ник, охраняй дверь и убивай всех кто попытается войти!

Ник тоже легко разломал наручники. Корзинка лежала внутри бронемашины.

Он выгреб из нее автомат с пятью магазинами и три гранаты.

Обошел бронемашину и занял позицию под стеной, наискосок от двери в воротах.

За бронемашиной Виллены не видно, зато любой, кто войдет через дверь окажется на мушке.

Ник лег на пол, приготовил магазины. Дослал патрон в патронник и поставил планку на автоматический огонь.

Когда Сульгрим закричал в первый раз, Ник вздрогнул от неожиданности. Следующие вопли он воспринял уже совершенно равнодушно. Допрос с пристрастием-чего удивляться?

Виллена спрашивала мага на незнакомом гортанном языке, а потом тот вопил, как будто ему яйца отрывают клещами.

После третьего вопля в дверь полезли парни в камуфляже. Ник уложил двоих, остальные стали осторожнее. Стреляли в проем двери. Пули рикошетили от брони с противным визгом.

Ник зашвырнул в дверь гранату. Громыхнуло неплохо. Пыль, правда, поднялась. . .

За воротами притихли. Сульгрим опять принялся орать от боли.

«Что она с ним делает?  Крепкая у него глотка! »

Снаружи опять начали стрелять. Лупили по воротам, да только без толку-даже вмятин не появилось.

«Будем надеяться, что газовых гранат у них нет! »

Так прошло полчаса. Ник постреливал в дверь для острастки. Военные палили в ответ. Только больше не геройствовали и под пули не лезли.

Сульгрим, в конце концов, охрип и стонал еле слышно, но непрерывно.

От последнего вопля плененного мага у Ника мурашки пробежали по спине.

«Как ей не надоело? ! »

«Ник!  Я закончила. Иди к машине, будем выбираться. »

Тихий голос раздался в голове Ника.

Виллена появилась из-за бронемашины, кивнула. Быстро забралась в люк.

Ник выпустил в дверной проем длинную очередь и быстро добежал до бокового люка.

Захлопнул тяжелую бронированную дверь.

Виллена сидела за рулем. Щелкала тумблерами. Ник поднял голову и замер. Через исцарапанные пыльные стекла впереди он увидел окровавленную человеческую фигуру, висящую на стене вниз головой. Казалось человека перед смертью драли голодные псы. . . Лица не разглядеть под кровавой маской. . .

– Ты его убила?

– Жаль, что это можно сделать только раз! – улыбнулась Виллена. В

этот момент улыбка ее показалась Нику оскалом вампира.

Зарычал двигатель.

– Пристегнись, Ник!

Он едва успел исполнить ее приказ.

Бронемашина рванулась назад. От удара в ворота Ника тряхнуло безжалостно. Даже шея заныла!

Скрежет и грохот металла. . . Рычание мотора. . .

Выдавливая ворота наружу, бронемашина пятилась во двор.

По броне забарабанили пули. Ник видел, как по двору метались люди в камуфляже. Стреляли неприцельно. Пуля ударила в бронестекло. Только царапина осталась. . .

Виллена невозмутимо выкрутила руль, развернулась. Газанула. Выломав кусок кирпичной стены, бронемашина в клубах пыли вырвалась наружу.

Когда свернули за угол здания и выбрались на широкую улицу, стрельба прекратилась.

– Куда мы? ! – крикнул Ник.

– На запад, к побережью!  Там имеются еще одни ворота перехода!

– А как же Ларс и Хрангхог? !

– Они рядом!  Сейчас подхватим!

Своих спутников они встретили в паре кварталов у обгорелого трехэтажного дома. Ларс сидел на скамейке, болтал ногами, не достававшими до земли. Хрангхог рядом на корточках.

Ник распахнул дверь. Говорить ничего не требовалось. Кот и дикарь тут же запрыгнули внутрь.

Виллена газанула от души. Мелькали мимо дома и деревья. Не прошло и пяти минут, как позади запахло колбасой, булочками и свежим кофе.

Нику передали здоровенный и пахучий бутерброд.

Только в глазах стоял кровавый труп, пришпиленный к стене как бабочка и аппетита никакого не ощущалось.

Виллена рулила левой рукой, в правой бутерброд с ветчиной. Жует азартно. Подмигнула. Как будто ничего и не случилось.

Ник закрыл глаза, откинул голову на мягкий подголовник кресла.

«Что она выпытала у Сульгрима?  Только ли координаты еще одного перехода?  Зачем ей ворота перехода?  Она же может пентаграмму в любом месте нарисовать? »

«Не в любом. »– Ответил голос в голове.

«Что ты узнала от мага? »– спросил Ник мысленно и затаил дыхание.

Ответ пришел немедленно.

«Я знаю, в какой мир вывели от сюда Ризи!  Сегодня мы их нагоним! »

«В который раз уже такое говоришь! »

«Ты должен надеяться, а не опускать заранее руки!  Все получиться! »

У берега моря на скалистом обрывистом берегу Виллена остановила бронемашину через два часа непрерывной гонки по полям и лугам.

Люди не попадались. Погоня если и была, то безнадежно отстала.

Быстро темнело. Солнце уже зашло.

Каменный круг, обрамленный поваленными гранитными блоками отыскали уже с фонариками.

Холодало. Высыпали звезды. Чужие созвездия, чужое небо. . .

Засветился узор пентаграммы изумрудным светом.

Ежась от холода, голый Ник занял привычное место у вершины.

– Pat'thara ki sakti, prthvi ki sakti!  Ke rupa me yaha karana cahi'e hamare raste sidhi!

Крикнула обнаженная Виллена простирая руки.

Изумрудный вихрь подхватил Ника и завертел как палый лист. . .

Холод. И дышать тяжело. . . С плеча сняли корзинку в чехле.

Ник открыл глаза. Вдохнул холодный воздух полной грудью. Точно. . .

– Мы что в горах теперь?

В сумрачном, большом, круглом зале зябко. Свет проникает через круглое отверстие в потолке и через пару мутных круглых оконец в стене.

Ноги стынут, и парок изо рта вырывается. Пол под ногами покачивается или это после перехода чудится?

Ларс мечет на пол из корзины одежду.

Хрангхогу холод не помеха. Опять темнокожий, голозадый, он стремительно взлетает по винтовой лесенке наверх в светлеющий проем.

Ник натягивает по примеру Виллены теплое белье, носки, стеганые брюки и куртку с капюшоном на меху.

Когда возвращается Хрангхог, они уже одетые сидят на корточках у корзины, пьют кофе из картонных стаканчиков.

– Кофе хороший, а вот стаканчики его только портят!

– Я могу подать фарфоровой сервиз! – встрепенулся Ларс.

– Да, ладно!

Ник махнул рукой с завистью наблюдая за мускулистым дикарем. Пресс квадратиками, плечи как у терминатора!

Хрангхог оделся не спеша, словно холод для него и не чувствителен.

Виллена взглянула на часики на руке.

– Примерно через час мимо будет проходить торгаш. Надо подать знак и нас примут на борт.

– Да, госпожа!  Можно мне? ! – тут же возник Ларс.

– Что это за мир? – не удержался от вопроса Ник.

Виллена усмехнулась.

– Поднимись наверх, осмотрись, потом расскажу.

По металлической винтовой лестнице Ник поднялся наверх. Круглая площадка с ограждением сваренным из металлических прутьев. По центру массивная колонна высотой в два человеческих роста. Лестница из скоб ведет наверх.

Ник подошел к ограждению. Руки сами собой вцепились в перила.

Светило солнце и небо голубое, как на Земле, вот только земли не было.

Плотные клубки белых облаков внизу насколько хватало глаз. Сплошной ковер из облаков!  Под белыми облаками ворочались иные, темно-серые тучи.

«Я что ж на вершине мира? ! »

Ник надвинул капюшон и, отворачиваясь от жгучего ледяного ветра, осторожно заглянул через перила. Земли, скалы, тверди в любом виде под сооружением не имелось. Из под днища сооружения вниз уходили, прямо в облака три каната или троса.

«Ни хрена себе? !  Эта железяка висит в воздухе? ! »

«Это не «Железяка»– это понтон банки Поджеса. «– тихий голос Виллены в голове, заставил Ника поежится.

Ник дождался Ларса. Кот в меховой куртке, застегнутой до самых глаз ловко забрался на колонну. Громыхнул чем-то по металлу. Шипение, свист.

Желтый дым, сносимый ветром потянуло шлейфом.

Дымовая шашка-сигнал для торгаша?

Ник спустился вниз, в круглое помещение.

Хрангхог чистил свои черные клинки. Лицо абсолютно неподвижное-как у статуи.

Виллена сидела на толстом одеяле, сложив ноги под себя с закрытыми глазами. Руки на коленях, ладонями вверх.

Медитирует?

Кончик носа покраснел. Пальцы едва подрагивают. . .

Ник не решился приблизиться. Что-то в ней чудилось такое. . . не человеческое. . .

Вернулся Ларс, поманил Ника.

Отвел в сторону, к иллюминатору.

– Не беспокой госпожу. Чего такой озабоченный?

– Что это за мир? Ты мне расскажешь?

Кот прищурился.

. . . Мир Вартана колонизировали переселенцы со звездной системы Визимаалмат. Их цивилизация изобрела звездный привод, позволяющий перемещаться по вселенной со скоростью света.

Мир Вартана оказался крепким орешком. Очень плотная атмосфера, высокая влажность и вулканическая активность. Все вместе.

На поверхности оказалось невозможным жить. Газ, входивший в состав местной атмосферы выкручивал мозги людям не хуже сильнодействующего наркотика. Жить с кислородной маской, под угрозой землетрясений, извержений и ливней, смешанных с вулканическим пеплом, без солнца никто не пожелал.

Поселенцы обосновались на горных вершинах, что торчали над уровнем облаков. Корабль, что их привез, ушел дальше. Связь с метрополией прервалась по неизвестным для колонистов причинам почти триста лет назад. Оказавшись в изоляции, люди смогли выжить над облаками. В основном население живет на горах, но многие кочуют на своих летающих домиках-дирижаблях. Инертные газы оказались в мире Вартана в изобилии. Вот и этот понтон держат в воздухе емкости с газом, что закреплены под днищем.

– Почему же тогда– «банка Поджеса» ?  Потому что понтон круглый?

– Банка-это морской термин! – улыбнулся Ларс. – Означает мелководье. До поверхности планеты близко здесь. Понтон держится на якорях. Видел?

– Да. Поэтому и качается все?

– Тебя мутит?  Морская болезнь?

– Все нормально.

– Это хорошо, не люблю когда люди блюют во все стороны!

– Как ты все узнал?  Бывал здесь раньше?

– Что ты, я здесь впервые. Все госпожа рассказала.

– А во скольких мирах ты с нею побывал?

Ларс задумался, оттопырил нижнюю губу.

– Если не считать ее собственных, пара сотен наберется.

– Собственных?  У Виллены есть собственные миры?

Ларс пожал плечами.

– Чему ты удивлен?  Когда ты лепишь из пластилина фигурку-она же твоя собственность?

«Виллена лепит миры как фигурки из пластилина?  Кто же она такая? ! »

– Ты не говорил раньше об этом!

– А ты не спрашивал.

Ник перевел дух.

Или котяра сочиняет или. . .

– Не бери в голову, Ник, главное, что ты член семьи! – Ларс подмигнул и зрачок его глаза на мгновение стал вертикальной щелью.

Прибытие торгаша наблюдали в деталях с верхней площадки понтона.

Серая тушка дирижабля приближалась неспешно, на первый взгляд. Вынесенные далеко от корпуса, на решетчатых пилонах стрекотали двигатели, раскручивая мутные диски пропеллеров.

Потертые значки красной краской на боку, верно, отображали имя дирижабля, знать бы на каком языке. . .

Гондолы под брюхом дирижабля не было. В нижней части баллона имелись окошки-широкие в передней части и круглые по борту.

Когда аппарат завис над банкой он показался Нику огромным.

Брошенный в открытый люк канат поймал Хрангхог и закрепил за специальное массивное кольцо. Почти сразу по канату вниз скользнула темная фигурка. Человек спускался, держась за канат только руками, без страховки.

«Бесстрашный, вот ведь, сорвиголова! »

Спрыгнув на палубу, человек в сером комбензоне, не снимая рукавиц, поднял очки над козырьком меховой шапки с наушниками. Ярко желтый жилет с многочисленными кармашками тесно облегал фигуру

Румяная девушка улыбнулась всем, быстро пробежав внимательным взглядом по лицам. Нос курносый, глаза зеленые. Веселые глаза, озорные.

– Привет!  Мы идем в Вартанмаат.

– Если возьметесь довезти, мы заплатим серебром. – Ответила Виллена.

– Мама будет рада. Меня зовут Соль.

– Я-Виллена, а это мои спутники: Ник, Ларс и Хрангхог.

Девушка бросила мимолетный взгляд на Ника.

Ни грамма косметики на лице, свеженькая, шустрая как ящерка. . .

Дирижабль снизился еще и по веревкам с поясами пассажиров по одному подняли на борт.

Ник поднялся вторым с корзинкой за плечами. Круглая палуба понтона удалялась стремительно. Внизу только облака. Невольно Ник стиснул канат обеими руками. Подъем не занял много времени.

В люке его подхватили две крепких руки и быстро избавили от пояса. Узкая комнатка-тамбур с покатыми стенами и мягким, пружинистым полом.

Ник подошел к борту и сел на узкую лавку, наблюдая в иллюминатор за подъемом остальных. Последней в дирижабль поднялась Соль, предварительно отцепив основной канат.

Понтон тут же пропал из виду.

Люк закрыли, отрезав шум ветра и моторов.

– Я помощник карго-Слир. Приветствую вас на борту «Кугля-2» .

Мужчина, стоявший у люка, откинул капюшон назад. Лет тридцати с короткой рыжеватой бородкой и глубоко посаженными карими глазами.

– Соль вас проводит в каюту. Через период обед. Будем рады послушать ваш рассказ о путешествии.

За всех ответила Виллена.

– Мы благодарим вас за возможность путешествия на вашем корабле, любезный Слир!

По узкому коридору следом за Соль прошли шагов десять, потом по металлической лесенке на следующий ярус поднялись.

Еще коридор с дверями. Свет рассеянный тусклый идет через узкие оконца в потолке.

Соль остановилась у третьей двери.

– Извините, у нас свободна только одна каюта. Если госпожа пожелается, уступлю ей свою.

– Спасибо, милая! – Виллена коснулась плеча девушки. – Мы прекрасно разместимся вместе. Как долго лететь до Вартанмаата?

– На закате будем там. Был бы ветер попутным– летели бы в три раза быстрее.

Располагайтесь и отдыхайте.

Соль открыла сдвижную дверь. Каюта оказалась маленькой, не больше купе в поезде.

Щелкнул выключатель, и матовая лампа под потолком засветилась тускло, ватт на тридцать. Круглый иллюминатор пропускал не очень то много света. Одно хорошо: здесь тепло и не было сквозняков .

– Туалет в конце коридора, как обычно. Там и вода имеется. Столовая через три двери направо.

– Спасибо, милая. Ты верно на вахте?

– Нет, я кормила куглей и мне приказали помочь Слиру. Слир– мой брат.

– Я догадалась, вы ведь так похожи. – Промурлыкала Виллена.

Соль ушла.

Ник положил корзину на верхнюю полку-кровать.

– Может быть. . .

Виллена приложила палец к губам.

Ларс задвинул дверь.

Виллена обвела взглядом компанию.

– За столом буду говорить я. Ларс не открывай чрезмерно фонтан своего красноречия.

– Как прикажет светлая госпожа!

Ник открыл рот.

– Может. . .

– Оружие здесь нам не потребуется.

Виллена как всегда знала его мысли наперед.

«Хорошо что у Ризи не было таких талантов. . . »

Волшебница нахмурилась. Потом лицо ее разгладилось. Она пошлепала ладонью Ника по колену.

– Ризи на Вартанмаате. Сегодня ночью все решится.

Столовая оказалась вполне просторной. За длинным, узким столом разместилась большая часть команды «Кугля-2» .

Карго– женщина лет пятидесяти, седоватая, с короткой стрижкой под мальчика представилась первой.

– Меня зовут Дару-я потомственный карго и владелец этого судна. Моя команда-члены моей семьи.

Дару представила всех своих. Виллена представила свою команду. Сели за стол. Двадцать человек, мужчин и женщин разных возрастов. Члены одной семьи.

Ник уже знал, что дирижаблем владеет семья. Это и транспорт, и семейный дом одновременно. Вот почему такое название– «Кугля-2» ?

Был, значит, и первый «кугля» ?

Сухощавая бойкая старушка с зоркими глазами– мамаша карго и бабушка Соль сидела рядом с Ником и то и дело подкладывала с блюда в его миску мясное рагу в густой подливе. На гарнир были отварные корнеплоды, вроде морковки, только зеленого цвета.

Девочка, лет двенадцати разнесла всем бокалы с напитком.

На столе имелись выемки под глубокие миски и под бокалы. Вся посуда из металла похожего на алюминий. Прибор один-узкая ложка с острым правым краем.

Острым краем резали мясо и гарнир, а тупой частью подносили еду ко рту.

Забавно. . . .

Напиток оказался слабой брагой, освежающей и чуть хмельной.

Соль и ее младший брат-Харин не пили напиток, так как вскоре была их вахта.

Хлеб имелся в виде плоских пресных лепешек, чуть солоноватых на вкус.

Ник ел и слушал Виллену. Она складно изложила версию своего появления на банке Поджеса. Дару внимательно слушала.

Члены команды дирижабля ели и слушали гостью с огромным интересом.

Гости не часты на «Кугле-2» , как видно.

– «Липпот» шел на юг. Пришлось сойти на банке Поджеса. . .

– Как старый карго Волен?  Все также хромает на правую ногу? – небрежно спросила Дару.

Виллена ласково улыбнулась.

– На «Липпоте» карго молодой, по имени Висли. Он не хромает. Вы что-то напутали, уважаемая Дару.

– Ах, да, это же Волен с «Тарна» !  Моя память дала осечку!  Извините! –

Дару виновато улыбнулась.

«Она нам не доверяет. »– Подумал Ник.

«Это естественно, Ник, в мире Вартана не все гладко и спокойно. Имеются и пираты и нечистые на руку торговцы. Дирижабль дорогая штука, а груз и подавно! »– отозвалась Виллена.

«Мы прошли проверку? »

«Пока да. Кстати, не назови, смотри, дирижабль дирижаблем. Местные зовут их «илмала» .

Хрангхог уничтожал вторую порцию, не произнося ни слова. Его цвет кожи особого внимания не привлек. Чернокожие тоже есть в мире Вартана?

Ларс гримасничал перед детьми, двумя девочками лет шести и серьезным мальчуганом лет десяти.

Девочки хихикали. Мальчуган хмурился по-взрослому.

– Вы верно с Гуммата идете?

– Верно, госпожа Виллена. Подрядили довезти живой груз– три сотни куглей, но это так, попутно.

– Главный груз– дерево?

– О, вы хорошо разбираетесь в торговле в наших широтах!

– Мой дед имел илмалу, а потом моя мать перешла на твердь и я родилась в семье истума.

«Виллена не впервые в этом мире. В деталях жизни хорошо ориентируется! »

– В Вартанмаат на праздник, госпожа? – спросила Соль, сидевшая напротив.

Виллена кивнула коротко.

– Да и заодно решить вопрос с наследством.

– Будет весело!  Праздники так редки.

Успокоенная Дару подняла свой бокал.

– За здоровье наших гостей!

После обеда Дару увела Виллену в свою каюту. Видимо решать вопрос об оплате за перелет.

Ларс и Хрангхог отправились в свою каюту. Ник задержался у двери.

Окликнул девушку.

– Соль, вы не покажете мне вашу э-э-э илмалу?  До вахты еще есть время?

– О, конечно!  Вот только задам корма куглям.

– Я помогу.

– Хорошо. Вам кугли нравятся?

– Э-э-э. . . .

– Значит, нет?

Соль улыбнулась. Хорошая у нее улыбка, светлая, беззаботная. . . как у Ризи.

– Вы помрачнели, Ник.

– Мои проблемы-это мой груз, извините. . .

– Госпожа Виллена сказала, что вы и раньше путешествовали на илмалу.

– Я долго болел, и в памяти получились провалы. Почти совсем ничего не помню.

– Извините.

– Ничего.

– Странно должно быть жить постоянно на тверди. Ваш район спокойный?

– Да, почти не трясет.

Они шли по коридору рядом.

«Чтобы эта девочка сказала, когда бы узнала правду? »

Кугли, удивительная смесь зайца с морской свинкой содержались в клетках в два этажа в теплом тихом трюме.

Увидев Соль, зверьки взялись посвистывать.

– Ой, они меня всегда так встречают!

Ник помог тащить коробку с зелеными сочными стеблями незнакомого растения вдоль клеток.

Соль всем совала зелень и кугли немедленно приняли точить еду своими резцами. Толстенькие, пушистые, с маленькими бусинками глаз и крохотными ушками. Каждый не меньше откормленного кролика.

Соль тихо вздохнула.

– А скажите, Ник, Виллена– ваша мама?

– Тетя, сестра мамы! – тут же соврал Никс честными глазами.

– Она серьезная и не робкая, да?

– Совершенно верно, она не робкого десятка!

В глазах Ника все еще стоял замученный до смерти маг Сульгрим, прибитый к бетонной стене острейшими кинжалами.

– А у вас есть подруга?

– Да, есть. Моя жена-Ризи ждет нас в Вартанмаате.

Соль поджала губы. Ответ ей не очень то понравился.

– У вас и дети есть?

«Говорят– что есть, только где его искать, нашего малыша? »

Оказалось что куглей, как и кроликов разводят на мясо и ради меха. Все куртки обитателей Вартана утепляются именно так.

Ник, выслушал целую лекцию по разведению куглей в условиях илмалу, расстался с Соль в коридоре. Девушка пошла на вахту, а он двинулся искать свою каюту.

Хорошо, что навстречу попался парень, взлохмаченный брюнет, с решительным лицом.

Ник не успел открыть рта, чтобы спросить дорогу на нужную палабу, как махом оказался притиснут к переборке.

– Отстать от Соль!  Слышишь, чужак? !  Не подходи к ней, понятно? !

Брюнет пыхтел в лицо и сверкал глазами.

«Ага, чего не понять!  Возле каждой девушки ошивается поклонник, независимо от ее желания. »

Ник постарался говорить дружелюбным тоном.

– Остынь, дружище, я женат. В Вартанмаате меня ждет супруга. Чего ты себе навоображал?

– Знаю я вас паскудных скальных ползунов!  Женат, не женат-чем больше баб охмуришь тем лучше? !

Ник вздохнул, спросил лениво:

– Драться будем?  Дару это понравиться?

Упоминание имени карго мигом остудило юнца. Он сделал шаг назад, нервно оглянулся.

– Я предупредил тебя, истума!

Парень гордо удалился, оставив последнее слово за собой.

Ник махнул рукой.

«Право, как петух! »

«Проблемы, Ник? »– спросил голос Виллены.

«Не могу найти дорогу. »

«Это просто. Прямо, направо, по лесенке наверх и налево. »

Ник нашел Виллену в каюте одну. Ларс и Хрангхог где-то гуляли?  Корзинка все также лежала на верхней полке.

Теща листала книжку, похожую на справочник. Серый переплет, убористый текст, схемы.

Не поднимая взгляд, спросила:

– Тебе понравилась эта девочка?  Соль-ее зовут, кажется?  Она похожа на Ризи.

Ник вздрогнул. А ведь и, правда, похожа. . . .

Он сел напротив тещи на диванчик.

– Ты любишь Ризи, Ник?

– Да.

– За что?

– Как можно любить женщину за что-то? ! – возмутился Ник. – Я люблю ее потому что она такая-самая единственная и желанная для меня. Потому что без нее мне плохо, а с нею в душе покой, и тихое счастье, . . . Почему ты спрашиваешь об этом?  Разве ты не любила никогда?

Виллена оторвалась от книги. Ее взгляд. . . Он был полон грусти . . . в нем была тоска . . . и в нем было обожание!

Чем дольше Ник смотрел в глаза Виллены, тем больше его охватывало мучительное чувство. . . он стоял на пороге разгадки. Вот еще немного и он поймет что-то очень важное!

«Почему она так смотрит? ! »

Виллена опустила взгляд и Ник потерял ниточку, ведущую в новое знание. . .

– Как мы найдем Ризи?  Вартанмаат– маленькое поселение?

– Примерно пятьдесят тысяч человек. Земля в мире Вартана непрочная субстанция. Горный кряж, торчавший над уровнем облаков направленными взрывами превратили в плоскогорье. Вартанмаат-это скопище дирижаблей. Там нет постоянных строений-только пришвартованные дирижабли. В случае землетрясения или извержения весь город легко поднимется в воздух и покинет стоянку, чтобы вновь собраться на новом месте. Единственное что связано с твердью-скважина, по которой из недр планеты качают почти чистый углерод. Им заполняют баки дирижаблей, он основное топливо моторов.

– Чистый углерод?

– Планета активна и горяча, ничего удивительного.

– Город всегда живет на грани уничтожения и распада?  Странная здесь жизнь!

– Люди привыкли к такому.

– Ты попросишь местного правителя о помощи?

– Правителя в городе нет. Представители кланов составляют городской совет.

Этот совет и есть местная власть.

– А как же полиция, налоги, армия?

– Ничего этого в мире Вартана не завелось, Ник.

– Совсем не плохо. Хоть что-то хорошее у них имеется. Есть в этом мире хоть что-то приземленное?  Другие нормальные поселки или города?

– Ты хотел бы остаться в этом мире?

– У меня есть свой мир, зачем мне чужой?

Когда мы найдем Ризи, будем искать нашего малыша?  Ты знаешь, где он, может быть?

– Где он находится-я прекрасно осведомлена. Доверься мне, Ник. Наше приключение подходит к концу.

Ник потупился.

– Ты держишь меня в неведении. Кто ты на самом деле?  Виллена-правительница розовой страны, крестьянка Брил или. . .

– Ты все узнаешь вскорости, милый Ник.

Ник стиснул зубы. Виллена сказала последнюю фразу совершенно голосом Ризи.

На подлете к Вартанмаату карго пригласила Виллену и Ника в рубку управления. Там их усадили на мягкий диванчик и предложили по кружке горячего напитка, похожего на чай.

Через панорамные окна скопище огней Вартанмаата на темном фоне облаков казалась грудой искрящихся бриллиантов.

Солнце зашло. Темнело. Россыпи звезд проступали на небе. Луны в мире Вартана не имелось.

В рубке управления у штурвала стоял тот самый горячий брюнет. Он покосился на Ника и вернулся взглядом к светящейся сфере напротив.

«Компас?  Радар? »

Рубка оказалось довольно просторным помещением. Кроме рулевого и карго за столом у стены сидела давешняя соседка Ника по столу, чертила что-то на картах или что у них здесь такое карты заменяет?

Худенькая девочка с двумя косичками на макушке сидела, напротив, рядом с шипящим ящиком-радио?

Шипение прервалось.

– «Кугля-2» идите к северному причалу. – Произнес мужской голос, растягивая слова, как заика, боящийся запнуться.

Дару быстро приблизилась к радио.

– Вартан, мы уже подходим к южному. Придется делать крюк.

Есть же свободные причалы!

– Всего один и зарезервирован за «Сулани» . У вас сегодня северный причал. Как поняли?

– Поняла прекрасно!  «Кугля-2» идет к северному!

Дару повернулась к рулевому.

– Марти, меняем курс. Тридцать градусов на запад.

Виллена молчала. Ник скучал. Чай допил. Куда поставить кружку?  Так и нянчил в руках до северного причала.

На этот раз дирижабль причалил основательно. Его нос подтянули к причальной решетчатой башне. Чтобы выйти на твердую землю, пришлось подняться внутри дирижабля по лесенкам примерно на четыре уровня вверх и по вибрирующему трапу с поручнями над головокружительной высотой перейти на башню.

Виллена шла следом за Дару. Ник за Вилленой, с неизменной корзинкой за плечами. (Как там старина Ларингссон переживает эти скачки по мирам?  Скорее всего– никак. Для него все неизменно-бескрайний склад и одиночество. )

За Ником спускались Ларс и Хрангхог, а потом гуськом и члены команды «Кугля-2» . Не все. Соль и несколько мужчин заняли выгрузкой куглей.

Семейство Дару предвкушая развлечения в городе глазело на многочисленные огни внизу и наверху и возбужденно болтало о планах на вечер. Гремели под ногами дырчатые металлические ступени. Снизу доносились звуки музыки-скрипки, гармоника, бубны.

«А что же наши планы?  Когда Виллена о них расскажет? »

Словоохотливый хозяин гостиницы по имени Вэнс-румяный, светловолосый господин лет сорока, быстренько разместил гостей в двух каютах своей илмалы. Видимо она уже немало лет не поднималась в воздух.

Хрангхог был поселен с Ником. Виллена с Ларсом.

Вэнс трещал как сорока, рот не закрывался ни на минуту.

– Почему илмала носит имя-Селия?  Так звали мою первую жену. Увы, бедняжка умерла через два года после свадьбы!

Проходите, Господа!  Все по высшему классу!  Обратите внимание-на кроватях настоящие перины!  Самое настоящее перо!

Вы на праздник или по делам?  Что-то прикажете принести в номер?

Я мог бы найти для господ веселых девушек. А?

Все понял, вы устали, вам нужен отдых!  По чашке отвара сату и вы будете спать сном младенцев!  Всего десять теру за порцию!

Тоже нет?  Хорошо, а если. . .

Хрангхог молниеносно сцапал Вэнса за шею своей железной ручищей и слегка прижал.

– Молчи, червяк. – Сказал тихо дикарь.

Вэнс немедленно исчез из виду.

Ник опустил вещмешок с корзиной на пол и сел на деревянное скрипучее кресло, единственное в серой, скудно обставленной комнатушке.

– Не гостиница, а клоповник!

Хрангхог кивнул и подошел к двери, мягко и бесшумно ступая.

В дверь поскреблись.

В комнату втек Ларс. Глаза азартно блестят. Потирает лапки.

– Ник, нужны бронежилеты и оружие, распаковывай корзинку!

Вошла Виллена, покусывая нижнюю губу. Что-то ее беспокоило.

– Ник, ты останешься здесь и будешь ждать.

– Как это?  Я тоже должен принять участие!  Будет штурм?  Захват?

Ларс хихикнул.

– Ник, ты слишком много смотрел боевиков по телевизору!

Ник обернулся к теще.

– Виллена!  Ты должна меня взять!

Волшебница покачала головой.

– Нет, Ник, даже не проси!  Это исключено!

– Я все равно пойду с вами! – буркнул Ник, истребуя из корзинки гранатомет «муху» .

В глазах потемнело. В ушах звон. . .

Ник мотнул головой.

Он сидел в скрипучем кресле рядом с иллюминатором. В комнате никого. Даже корзинка исчезла!

– Вот, значит, как! ?

Ник рванулся к двери. Она оказалась заперта снаружи.

«Так не правильно!  Зачем она так со мной? !  Как пацана, заперли!  Еще бы в угол поставили! »

Он вернулся к иллюминатору, потер пыльное стекло рукавом. Мутные огоньки, ничего не разглядеть.

Ник плюхнулся на кровать. Перина приняла его в мягкие объятия.

Закрыв глаза Ник вспоминал:

. . . Заросли ивняка зашелестели, раздались и из них выбралась девочка в голубом платье чуть ниже колен, с пучком ивовых прутиков в руках. На голове девочки белый, накрахмаленный чепчик. На руках чистенькие рукавички.

Миленькая, курносый носик, губки бантиком, румянец на щеках и длинные черные ресницы над голубыми чистыми глазами. Лет двенадцать, не больше!

– Деточка ты, что ж без родителей здесь делаешь?  Заблудилась? – засюсюкал Ник.

Девочка хмурясь, подошла поближе и, положив пучок прутьев на траву, подбоченилась деловито.

– Я взрослая женщина, кер!

– Какой я тебе кер!  Ты что обзываешься, малявка? ! – опешил Ник.

– Ага, посмотри на себя-вон какая орясина!

Ник поднялся на ноги.

Девочка с восхищением, задрав голову, его осматривала.

Ник понял что ошибался. На груди платье девочки торчало полукруглыми выпуклостями, совсем не по детски. . .

Девочка-женщина оказалась Нику по пояс.

– Меня зовут Ник, извините, если обидел, а вы что-лилипутка?

Девочка недоуменно подняла брови.

– Что такое-лилипутка?

Ник вздохнул.

– До деревни далеко?

– Полгира пешком. . . . Но с твоими ножищами быстро дошагаешь. . .

Воспоминание о первой встрече растрогало. Ник потер заслезившиеся глаза.

– Как давно это было. . .

Ждать мучительно всегда. Особенно в одиночестве.

Ник не долго лежал. Поднялся и стал ходить по комнатке.

«Почему Виллена не взяла меня с собой?  Что-я бы помешал? ! »

Дверь отворилась внезапно.

Ввалился Ларс, следом Хрангхог со свертком, перекинутым через плечо. Потом Виллена.

Живые и здоровые!

Сверток? !

– Что с Ризи? !  Как все прошло? !

Хрангхог бережно опустил сверток на кровать и с помощью Виллены быстро его размотал.

Обнаженная Ризи лежала с закрытыми глазами и тихо дышала. Похудевшая. Тени вокруг глаз. . .

Ник взял ее руку в свою и опустился на колени у кровати. Прикрыл жену до шеи краем одеяла. Не верилось глазам, не верилось рукам!  Только это и впрямь Ризи!  Вновь обретенная, милая. . . .

«Это и в самом деле она!  Все кончилось!  Слава богу, все позади! »

– Виллена, почему она спит?  Надо разбудить?  Где вы ее нашли?

Теща стояла у двери, опираясь спиной к переборке. Руки скрещены на груди. Лицо неподвижно. Взгляд устремлен на дочь и слезы текут по щекам. Она словно в трансе, словно ждет чего-то. . .

– Ларс, скажи хоть ты? !

Кот оказался рядом немедленно.

– Их было трое и Хрангхог покончил с ними очень быстро. . .

– Нет, что с Ризи?  Она под действием снотворного?  Или магии?

Кот оглянулся на Виллену.

– Не горячись, Ник, она с нами и теперь многое измениться.

– Что многое?  Для кого?

Пол, стены, потолок-все качнулось разом и лишь, потом донесся грохот взрыва. Ник ухватился за кровать, прикрученную к полу и потому удержался на месте. Виллена упала. Ларса унесло к ней. Хрангхог шлепнулся на живот, как лягушка, но тут же оказался на ногах. В руке черный клинок. Оскалился как дикий зверь. . .

– Что это? !

Опять все качнулось и еще взрыв. За иллюминатором багровый свет пожара. Невнятные крики.

– Немедленно уходим!  Уходим на «Кугль-2» ! – Крикнула Виллена.

«Мы сюда плелись по переходам почти час! »

С ужасом подумал Ник.

Виллена сжала пальцы в замок и громко, четко произнесла:

– Bahara ra? ga aura icchita lak? ya ke li'e rasta khola diya!

В центре комнаты вспыхнул ослепительный шарик.

«Шаровая молния. . . »– едва успел подумать Ник.

В долю секунды шарик растянулся в овал портала. Овальная дыра в пространстве .

Там, внутри, как в рамке картины– затемненная рубка управления «Кугля-2» .

Ларс проскользнул в портал первым. Следом Хрангхог с Ризи на руках.

Еще взрыв, уже ближе.

– Ник!

– После тебя!

– Никаких церемоний!

Виллена твердой рукой буквально запихнула Ника в портал.

Хрангхог уже разместил на диванчике Ризи, завернутую в одеяло. Рядом смущенные и потрясенные Соль и тот брюнет– Марти. Приводят в порядок свою одежду.

– Срочно взлет! – скомандовала Виллена, выходя из портала. Включилось яркое освещение на потолке.

Портал исчез с легким шипением. Соль вытаращила глаза.

Марти, с трудом проглотил ком в горле, все же возмутился.

– Вы не можете нам приказывать!  Вы здесь никто!

Виллена коротко кивнула ему.

Парень, закатив глаза, рухнул на пол, как марионетка, разбросав конечности.

Девушка бросилась к нему.

– Что вы с ним сделали! ?

– Он без сознания, только и всего. Мы отшвартовываемся и уходим. Немедленно.

Голос Виллены тих, но от его тембра мурашки пробежали по спине.

Соль поднимается и идет к пульту управления. С остекленевшими глаза, плавно, как в трансе.

Хрангхог становится к штурвалу.

Ник немедленно оказался у дивана, заглядывая в лицо Ризи. Она спит.

«Ей надо спать. . . »

Через панорамные окна дальние вспышки разрывов не кажутся опасными.

– Мы не будем ждать экипаж?

– Нет.

– Виллена, кто напал на Вартанмаат?

– Есть одна догадка. . . Ларс поставь на верхнем люке гатлинг. И поосторожнее там!

– Да, моя светлая госпожа!

Ларс подхватил мешок с корзиной.

– Я ему помогу! – внезапно ляпнул Ник.

Взгляд Виллены странен и жесток.

– Хорошо.

Едва поспевая за шустрым котом Ник, бежал по переходам и лесенкам в чреве дирижабля, поднимаясь все выше. В тусклом свете небольших ламп мало что разглядеть.

– Как ты находишь дорогу здесь? !

– У меня нюх как у собаки! – крикнул Ларс через плечо. Гремит люком над головой.

Звезды, темень. Ветер, ледяной ветер!  Пронизывает до костей.

Ник забыл куртку в гостинице. . .

Ларс гремит железками, вытягивая их из корзины и выкладывая на решетчатую площадку под люком.

– Замерз? !

Сует Нику куртку-аляску.

Вжикнув молнией, и надвинув капюшон, Ник выглядывает в люк, повернувшись спиной к ветру.

Он на самом верху, на крыше дирижабля, если так можно назвать. Покатая поверхность вправо и влево. Сорвешься-не за что зацепится!

Взрывы в городе продолжаются и пожар растет и ширится. Отсветы огня падают снизу на кружащиеся над городом черные продолговатые тени. Дирижабли?  Чьи?

Лязг, стук металла.

– Ник, помогай, не стой столбом! – рыкнул снизу Ларс.

«Кугля-2» вздрогнул и качнулся. Зарокотали, засвистели двигатели на корме.

«Отошли от причала? »

С помощью Ника Ларс быстро смонтировал на площадке треногу, привинтив ее анкерными болтами для надежности. Сверху смонтировал. . . . Шестиствольный вороненый пулемет, длиной примерно в руку. Заправил патронную ленту из увесистого короба. Еще четыре коробки патронных теснились под ногами про запас. Лязгнул мягко взведенный затвор.

Потом жестом фокусника Ларс извлек из корзины два прибора ночного видения.

– А портативной атомной бомбы там нет? – спросил слегка обалдевший Ник.

– Есть лучше-держит!

Ларс совал Нику желтый тяжеленький жилет.

– Это местный парашют такой. Надевай и не забудь застегнуть на груди.

– Как он работает?

– Все просто, как мычанье!  На определенной высоте срабатывают капсулы с газом и наполняют круговой баллон. Будешь болтаться над облаками, пока не подберут.

«Готовы? » раздался голос Виллены в голове. «Уходим. Огонь открывать только если будут преследовать. »

Ларс ухмыльнулся, натянул перчатки.

– Ник подавай короба, когда я начну!  И не суйся под гильзы-горячие и тяжелые!

Дирижабль поднимался медленно.

– Мы не поможем местным? !

– Это не наша битва, Ник!  Эта эскадра Фурина. Есть такой отморозок-называет себя «первым адмиралом Вартана» !  Рэкетир и бандит!  В этот раз он, похоже, зарвался!  Местные после такой выходки порвут его на части!

Ник застегнул жилет и надел на голову прибор ночного видения. Смотрел наверх. Пять дирижаблей четко видны в небе. Движутся по кругу, нагло, неспешно.

– Мы разнесем их в щепки!  Ларс!

«Я запрещаю! »– ответил голос Виллены.

Не набирая высоту, над кромкой черных облаков, «Кугля-2» скользнул от причалов Вартанмаата. Прочь. На север.

Уйти незамеченными не удалось.

Черные дирижабли разомкнули круг и два устремились в погоню.

– Ларс!

– Вижу!  Сейчас будет потеха!

Ларс навел пулемет.

Ник сдернул с головы прибор ножного видения.

Быстрый рокот и выхлоп пламени из дула. Звонкие гильзы посыпались с шорохом и звоном по обшивке дирижабля вниз.

Росчерки трассеров потянулись навстречу преследователям и погасли в их черных тушах.

– Бей по двигателям!

– Главное не моторы!  Главное-баллоны с инертными газами! – рявкнул Ларс

Пулемет прорычал еще очередь.

– Не спать, Ник!

Ник заправил в пулемет еще одну ленту, отпихнув ногой опустевший короб.

Один из преследователей отвернул в сторону, плавно снижаясь.

«Почему мы удираем?  У них же нет пулеметов? ! »

Ответ пришел сразу. С басовитым гудением над головой пронеслась черная тень. «Большой майский жук. . . »

– У них пневматические пушки и зажигательные снаряды! – крикнул кот. –

Еще патроны, Ник!

Позади практически одновременно зачихали, закашляли моторы, и настала тишина.

«Ник, срочно в рубку. Нужны кислородные маски! »

«Что с моторами?  В нас попали? »

«Проблемы с топливопроводом. Ларсу оставь маску. »

Ни вытащил из корзины дыхательный аппарат вроде противогаза только для нижней части лица, протянул Ларсу. Тот кивнул, не прекращая стрелять. Крикнул через плечо:

– Оставь еще пару коробок патронов!

Ник спускался вниз, как мог быстро. Корзинка цеплялась за ступени и поручни.

Он спустился до самого низа и понял что заблудился. Коридор без дверей. Пружинистый пол. Тусклое освещение. Стрельба наверху здесь слабо слышна.

«Куда идти? ! »

«Вниз по течению» . – Ответила Виллена.

– По течению?  Что за фигня? !

Палуба тут же начала кренится, и уходить из-под ног.

Ник бросился бежать вниз.

«Что она делает? !  Мы же уйдем в облака! »

«Для этого нам нужны кислородные маски. Торопись, Ник! »

Когда Ник ввалился в рубку управления, за окнами уже не было звездного неба, только черная мгла.

Кислородные маски достались всем, даже обморочному Марти.

Соль безропотно надела маску.

«Ник оставайся здесь. Я проверю топливо. »

Виллена скрылась за дверью.

Ник добрался до дивана и нашел там Ризи пристегнутую двумя ремешками.

Она все также спала.

Ник проверил, как плотно прилегает к ее лицу кислородная маска.

Хрангхог у штурвала. Соль у пульта. За окнами тьма.

«Куда нас несет? !  Есть ли на «Кугле-2» радар? »

Ник поежился. Налети дирижабль на гору и конец всем!

Соль нагнулась низко над пультом и откуда то снизу вытащила револьвер с длинным стволом.

Голос девушки из-под маски прозвучал глухо.

– А ну на пол все!  Руки на виду!  Живо!

«Вот это сюрприз! »

«Делай то что она говорит! » – приказал голос Виллены.

Ник опустился на живот на пол. Напротив спокойный как танк Хрангхог.

– Ник, вяжи этому дылде руки и ноги!

– Чем?

– Своим ремнем!

Ник чертыхаясь, вытащил ремень из брюк, Хрангхог послушно завел руки за спину.

– Ты издеваешься? !  Кто так вяжет? !

– Опыта нет. – Буркнул Ник.

Соль опрометчиво шагнула вперед и короткой внезапной подсечкой Хрангхог сбил ее с ног. Громыхнул об пол револьвер.

Через две секунды все поменялось.

Хрангхог стоял столбом, локтевым захватом зажав шею девушки. Лицо ее побагровело, дергались руки, ноги– все тело трепетало и билось в судорожных попытках освободиться.

– Не убивай ее!

Ник попытался высвободить Соль из железных объятий дикаря. Легче бороться, наверное, с автомобильным домкратом!  Ник получил пинок по ноге от Соль, а Хрангхог его словно и не заметил.

«Виллена!  Останови его! »

«Она мне нужна живой, успокойся, Ник! »– немедленно отозвалась теща.

Соль трепыхалась в железных руках Хрангхога не долго. Глаза закатились, и девушка потеряла сознание.

– Ты ее не задушил?

Хрангхог окинул Ника равнодушным взглядом. Как на стул посмотрел!

– Госпожа не давала такого указания. Засунь ее в какую-нибудь каюту!

Дикарь небрежно опустил Соль на пол и встал к штурвалу. Зачем?  За окнами темень!  Должны же быть на дирижабле фонари или прожектор? !

«Кугля-2» выровнялся и летел во мгле, куда не понять и не увидеть.

Ник подхватил Соль подмышки и вытащил в коридор. Только вторая каюта справа оказалась открытой. Ник положил девушку на кровать и застегнул ремешком у талии, чтобы не упала при маневрах, если чего. . . . Потрогал за шею. Пульс есть.

Хреново сложилось. Украли дирижабль. Девчонку придушили, . . . Летим черте куда.

Главное-что Ризи с нами!

Ник вернулся к Ризи. Попытался нащупать на ее шее пульс. С трудом нашел.

«Виллена!  Мы ушли от погони?  Куда мы летим? »

«Помоги Ларсу! »

«Что случилось?  Его ранили? »

«Иди до конца коридора, сам увидишь! »

Ник прошел быстрым шагом, до самого конца длинного коридора соединяющего отсек управления с кормовым отсеком.

Виллена стояла у двери в последний отсек, придерживая бережно левой рукой правую. Ларс, живой и здоровый, суетился возле госпожи.

На полу лицом вниз лежал мужчина в утепленной куртке и мешковатых брюках.

– Что случилось?

– Этот парень перерезал топливопровод.

– У нас нет теперь топлива?

– Топливо есть, баки большие, но надо чинить шланги или заменить поврежденные запасными. . .

Виллена поморщилась.

– А что с рукой?

– Он глотнул газа и сделался очень буйным. Ушиб, ничего страшного.

Ник присел на корточки, приподнял голову мужчины.

– Вроде его зовут Слир?

– Верно. Свяжите его и суньте в свободную каюту под замок!

Ник выпрямился.

– Зачем эти погони и перестрелка?  Мы могли бы спокойно уйти через портал?  На ту же банку Поджеса?  Летим в темноте, как бы не налететь на что?

– В окружности нескольких сотен миль нет ни одной высокой горы, то есть такой, чтобы могла нам помешать лететь на север.

– Что там на севере?  Мы сделали свое дело-спасли Ризи, Что ты задумала?

– Это-не Ризи.

– Что? !

Нику показалось, что он ослышался. Бред какой-то!

– Эта девушка-клон Ризи, бессловесный и безмозглый клон. Человек-растение. Ее тело-копия тела Ризи, а вот сознания нет.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Как это возможно?  Это– Ризи!  Она выглядит как Ризи и пахнет также!  Никакой не клон!  Клона надо выращивать много лет.

– Наш враг может и не такое. . .

– Кто наш враг?

– Хозяин Сульгрима.

– Тот кого ты ни разу не назвала?

– Его имя тебе ничего не скажет.

– Человек без имени?

– Это-не человек.

Из-за маски голос Виллены глух и монотонен.

– Сульгрим солгал мне. Его верность хозяину оказалась сильнее боли. Нас заманили в мир Вартана, чтобы здесь похоронить. Хотя, может быть Сульгрима использовали как слепое оружие. Он мог верить в то что ему поведали. На банке Поджеса, скорее всего нас ждет заряд взрывчатки, а может быть понтон уже уничтожен.

Ник покрутил шеей в тесном воротнике. Верить не хотелось. . . .

– Но попробовать то открыть портал можно?  Не входить в него, а только заглянуть.

– Нас потеряли и пусть пока будет так.

– У тебя есть запасной вариант?

– Конечно. Мы должны долететь до Арнса-самого большого облачного города северного полушария.

– А там?  Что там?

– Там нам помогут.

– Кто?

– Тот кто сможет.

«Сплошные загадки! » – Ник разозлился.

– Может я займусь топливопроводом?

– Займись. – Легко согласилась Виллена. – Я буду в рубке.

– Что ты сделаешь с клоном?

– Ничего плохого, поверьмне, Ник.

Ладонь Виллены погладила плечо Ника.

Она шла по коридору усталой походкой. Грация и изящество исчезли. Виллена сутулилась. Взгляд обращен под ноги.

«Она держится, но она явно в растерянности. Что же будет теперь? »

С топливопроводом Ник и Ларс провозились около часа. Пришлось менять несколько участков гибкого резиноподобного шланга.

Застрекотавшие на корме моторы дали понять, что все нормально.

После этого Ларс вернулся на свой пост у пулемета.

Когда Ник шел по коридору, угол наклона палубы медленно начал меняться.

Пришлось идти вверх по наклонной , придерживаясь за поручни вдоль стен.

Войдя в рубку, Ник увидел что дирижабль опять летит над облаками. Видны стали звезды и бледнеющий край неба говорил о приближении рассвета.

Бледные и очень злобные члены экипажа сидели в ряд за столом. Виллена стояла напротив. Спокойная и очень доброжелательная.

Ник у двери с автоматом наготове. На всякий случай.

Хрангхог нес вахту за штурвалом. Ларс наверху, у пулемета.

Соль, Марти и Слир пожирали Вилену ненавидящими взглядами. Нику тоже доставалось.

– Мы не пираты и не грабители. У нас нет проблем с законом в мире Вартана.

У меня есть уверенность в том, что люди, напавшие на Вартанмаат прошедшей ночью целью имели нас.

Мы воспользовались вашим судном, чтобы унести ноги из под обстрела. Мы держим курс на Арнс. Можно, конечно, запереть вас в каюте, связав по рукам и ногам. До Арнса трое суток полета. Трое суток караулить вас у меня нет времени и желания.

Будь мы пиратами-проблемы не имелось бы. Выбросить в люк и вопрос закрыт. Повторяю-мы не пираты. Достигнув Арнса я возвращу вам «Кугль-2» и готова рассмотреть здесь и сейчас ваши требования о достойной компенсации за причиненные неудобства.

Пленники переглянулись с удивлением и облегчением на лицах.

– Вы хотите, чтобы мы помогли вам вести илмалу до Арнса? – первым открыл рот Слир. Синяк на его правой скуле цвел всеми цветами радуги.

– Это мы будем вам помогать. Вы-экипаж и члены семьи карго Дару. Мы пассажиры.

– По прибытии на Арнс, мы все равно все сообщим властям.

– Как вам будет угодно.

– Что с нашей семьей?  Что на Вартанмаате? – тихо спросила Соль.

– По радио говорят о том, что пожары потушены. Добровольцы сформировали эскадру и преследуют илмалы Фурина.

– Так это Фурин устроил обстрел?

– Обвиняют в нападении его. Число жертв уточняется.

– Мы должны связаться с Дару.

– Только по прибытии в Арнс. Я не хочу, чтобы нас запеленговали. Так вы готовы нам помочь?

– Нам нужно посовещаться.

Виллена кивнула Нику, и они вышли в коридор.

Экипаж принял предложение Виллены.

Место за штурвалом и пультом заняли Соль и Марти. Виллена постоянно находилась в рубке управления.

Ларс, спустившись с высоты, разносил всем бутерброды и ароматный кофе.

Хрангхог пропал из виду.

«Перешел на нелегальное положение! »– пошутил Ник. Естественно, не вслух.

Погода была солнечной, а иной над облаками и не бывает. Ветер был попутным и с каждым часом «Кугля-2» приближалась к Арнсу.

С утра на следующий день хмурый и не выспавшийся Ник пришел в отсек управления и нашел всех прилипшими к панорамным окнам.

– Доброго утра. Что там интересного?

Виллена живо обернулась. Свежая, бодрая с легким макияжем. Кончики волос завиты. В ушах поблескивают сережки.

От вчерашнего уныния ни осталось, ни следа.

– Привет, милый!  Зрелище очень занимательное. Извержение.

Она протянула Нику черный увесистый бинокль.

Над белой кромкой облаков очень далеко, почти на краю горизонта поднимался растущий на глазах серый пепельный гриб.

Прямо по курсу образовывалась серая туча.

– Извержение вулкана выбросило пепел выше облачного слоя.

– Нам чем-то это грозит?

– Придется делать крюк.

Соль считает, что это удлинит наше путешествие еще на сутки.

– А выше подняться?

– Пепел имеет высокую температуру, кроме того, есть риск, что пепел повредит моторы.

«Еще сутки в серой каюте в ожидании чего-то. . . »

– Эй, выше нос!

Виллена легонько щелкнула зятя по кончику носу.

– Ступай в столовую. Там Ларс тебя покормит.

– Он теперь наш повар?

– Ступай, не пожалеешь!

Ларс сидел в сером комбинезоне, прикрыв глаза, болтая ногами на краю стола. Слушал радио или музыку.

Небольшой черный приемник висел на шнурке на груди кота, а в уши вставлены телефоны.

– Ага, вот и голодный Ник!

– Привет. . .

– Чего желает зять моей светлейшей госпожи? !

Ник сел за стол.

Ага, корзинка Виллены здесь.

– Омлет и апельсиновый сок для начала.

Ларс моментально выудил из корзины тарелку с омлетом и стакан с прохладным соком.

Сок здорово освежил. Ник в наслаждением вытянул все.

Ларс с улыбкой наблюдал. Добрый, как родной дедушка.

– Кто наш враг, чье имя Виллена мне не называет?  Кто похитил Ризи? – выпалил Ник. – Ты то можешь мне сказать?

Улыбку стерли с лица Ларса в одно мгновение.

– У него много имен. Он– могущественное существо. Он овладел временем. Он мертв уже три столетия, но продолжает мстить Гаргиллу и всей его семье.

Глава пятьдесят вторая

Ник сидел в кресле и смотрел на Ризи.

Она все также спала глубоким сном. В той позе, что и положили ее вчера. Тихое дыхание. Грудь поднимается и опускается.

Виллена не могла ошибаться. Только от этого не легче.

Живая Ризи лежала на кровати в каюте Ника. Знакомая до мельчайших морщинок, до волосков. . . .

. . . . Ярко светили солнышки. На той стороне провала у края толпились терпеливые, в полосах копоти, гирсы.

– Они вас ждать будут еще пару дней. – Усмехнулся мигун. – Очень упорные твари!

– Но через провал они не пройдут?

– И не обойдут!  Провал тянется во все стороны на тысячу гир.

Ник протянул руку для рукопожатия.

– Большое спасибо, Варкел!  Твоя помощь для нас бесценна!

Что я могу для тебя сделать?

– Отдай мне свою женщину! – выпалил мигун немедля, словно держал эту фразу в памяти весь последний час.

Ник опешил.

Ничего себе желание? ! . Ризи вскрикнула и вцепилась обеими руками в его ногу.

– Ник, не отдавай меня, милый Ник!  Умоляю!

– Извини меня, Варкел, но я не могу отдать тебе Ризи. Она мне не принадлежит. Она сама выбирает с кем и где ей быть.

– Это не правильно, Ник!  Женщина-слабое создание и должна подчиняться мужчине и следовать за ним.

– Она не вещь. . . – тихо сказал Ник. – Она ничем не хуже меня и имеет право выбора. . .

– Ник. . . не отдавай. . . Ник. . .

Малютка пустила слезу и зашмыгала носом.

Ее руки вцепились в Ника, словно она тонула, а он был единственным средством спасения! . . .

Он тогда не отдал Ризи и теперь не отдаст!

Виллена лжет постоянно, каждый день. Ник ощущал эту ложь. Эта ложь отдаляла его от Виллены и изводила каждодневно и ежечасно.

Ларс, скотина, брякнул всего несколько слов и замолчал вчера, как рыба.

Кто враг Гаргилла, приказавший украсть Ризи?  Почему Нику нельзя знать подробно всего?

Ник наклонился над Ризи и поцеловал ее вялые, расслабленные губы. Жаль что он не сказочный принц, а она не принцесса. . .

Нужен Гаргилл. Как воздух нужен!

«Он моя последняя надежда. . . »

Ник дошел до двери, обернулся.

Ризи оставалась неподвижной.

Ник тихо прикрыл за собой дверь, словно мог шумом разбудить Ризи.

– Ты опять сидел рядом с нею?

Этим вопросом встретила Ника Виллена. В рубке управления кроме нее только Ларс с кофейником и вазой с печеньем.

Виллена сегодня в коричневой, кожаной, облегающей куртке и синих брюках, на шее намотан белый шарф.

– Да!  Ты хочешь мне запретить бывать рядом? ! – с вызовом заявил Ник.

– Ради всего святого!

Виллена подняла раскрытую левую ладонь.

– Делай что пожелаешь, только не трахай ее. Беременный клон-это проблема.

Фарфоровая чашечка с кофе в изящной руке. Ника покоробило и от слов и от пренебрежительных жестов.

«Аристократка хренова! »

– С чего ты взяла– что она клон? ! – рявкнул Ник.

– Успокойся, Ник!  Госпожа владеет магией высшего порядка, и определить есть ли сознание и разум в теле она может мгновенно! – встрял Ларс. – Выпей кофе и не устраивай истерику.

– Хватит меня держать за дурака!  Если мы одна команда-у вас не может быть от меня тайн!

– Госпожа. . .

– Оставь нас наедине. – Негромко сказала Виллена.

Ларс беспрекословно поставил кофейник на стол и вышел за дверь, бросив на Ника странный взгляд.

– Ты надеешься на Гаргилла и не доверяешь мне. Напрасно. Я не могу всего тебе рассказать-ты всего лишь человек. . .

– А ты?  Ты-человек?

– Я?  А как ты думаешь?

Глаза Виллены сощурились как у кошки.

«Так, начинается бабий треп и вынос мозга! »

– Отвечать вопросом на вопрос-хрень собачья!  Или говори мне правду или . . .

– Ты мне угрожаешь, милый зять?

Ник смутился.

«У меня и вправду истерика. . . »

– Ты устал и ты напряжен. Я понимаю. Потерпи и ты все, абсолютно все узнаешь. . . .

«А. . . »

Ник сел на кровати, спустив ноги вниз. В иллюминатор светило солнце. Тихо. Моторов не слышно.

Он зевнул и откинул в сторону одеяло.

«Утро или день?  Чего это я улегся? »

Был какой-то разговор с Вилленой. . . О чем?

Ник попытался вспомнить. Ничего. . . Ускользало как сон под утро.

Он оделся и обулся.

Дошел до туалета. Умылся холодной водой. Потер колючие щеки. Жаль зеркала нет. Пригладил волосы обеими руками.

Ник дошел до рубки управления и никого там не нашел.

В панорамном окне небо и облачный слой до горизонта.

– Что за дела?  Где все?

Собственный хрипой голос Нику не понравился. Он подошел к самому окну и, заглянув вниз, выругался.

Под ним проплывал город. Настоящий город. Скопище крыш. Узкие расщелины улочек. Редкая зелень. С этой высоты людей на улицах не разглядеть. Судя по узости улиц, по городу ходят пешком и транспортом не пользуются.

– Это и есть Арнс? – сказал он вслух.

Ему немедленно ответил женский голос.

– Верно, мы уже у цели.

У двери, через которую он вошел пару минут назад, слегка дрожал овал пространственного портала.

С той стороны стояла Виллена сложив руки под грудью.

За ее спиной ярко освещенная комната. Книжные полки. Разноцветный витраж на окне.

– Заходи, Ник. Позавтракаем вместе.

Ник без колебаний покинул рубку «Кугля-2» .

Комната, в которой он оказался, не была библиотекой. Скорее кабинет или маленькая столовая. Шелковые обои на стенах. Люстра из хрусталя. Камин выложен изразцами. Над камином картина. В голубом небе над облаками летит дирижабль.

Мягкий ковер под ногами. Уютные шторы на окнах. Красочные витражи занимали только верхнюю часть высоких узких окон. Круглый стол на массивной и вычурной ножке накрыт белой скатертью. Сервировано на троих. Три стула из дерева с изящной резьбой по спинке и с точеными ножками.

– Занимай место, которое по душе.

Виллена села первой, спиной к книжному шкафу. Кожаные обложки с золотым тиснением. В глазах рябит от вязи букв на корешках. Ник помедлил. Кто же третий?

– Ник, я так рада тебя видеть!

Он обернулся на звонкий женский голос.

К нему быстро подошла незнакомая смуглая девушка, коротко подстриженная, в сиреневом платье до пола с глубоким декольте.

Искорки бриллиантов вспыхнули на серьгах и колье.

Мулатка порывисто обняла Ника, прижавшись тесно, как к родному.

Ник вдохнул запах ее волос и тонкого парфюма. Вздрогнул. Что-то шевельнулось в памяти. . . что-то знакомое. . .

– Извините. . .

Мулатка отстранилась. Заглянула в глаза Ника. Ее карие красивые глаза были наполнены радостью.

– Ты совсем меня не помнишь?

– Вас, я бы не смог забыть, госпожа. . . ?

Ник стоял столбом и ощущал себя очень неуютно. Небритый. . . Только с постели. . . в куртке и штанах мятых. . .

Кто она такая?

Мулатка улыбнулась, наклонила голову к плечу.

– Тогда зови меня Ларой. Хорошо?  Будем накоротке?  Мы же старые друзья!

Виллена фыркнула.

«Опять загадки? ! »

– Ты проголодался, а я тебя не подпускаю к столу!  Идем же!

Лара довела Ника под руку до стола. Он отодвинул для нее стул. Мулатка тут же уселась, поправляя подол платья.

– Спасибо, Ник!  О, боже, он совсем не изменился!  Такой же вежливый, такой же скромный!

Ник сел на свободное место. Положил на колени салфетку.

Трое слуг возникли у стола немедленно и бесшумно.

Вино искрится в бокалах. С блюда подается омлет с грибами и зеленью.

Не успел рот раскрыть, как все уже выложено, и налито. Бесшумно, как и появились, слуги исчезли из поля зрения. Ника так и подмывало оглянуться.

Виллена и Лара весело болтали о людей и событиях которые Ник не знал и о которых не слышал. Поняв это сразу, он больше не прислушивался, а навалился на завтрак. Под начищенной до зеркального блеска крышкой оказались в кастрюльке вкуснейшие сосиски. В вазочке приправа к ним.

«Пусть трещат. Мне же лучше! »

Лара, скорее всего хозяйка дома. Виллена у нее ожидала получить помощь?

Тогда она тоже магичка.

А как же Ризи? !

«Она в безопасном месте. Не беспокойся. »

Голос Виллены прозвучал в голове Ника немедленно.

«Она-это Ризи? »

«Она-это клон Ризи! »

Ник прикусил язык и отпил глоток из бокала на высокой изящной ножке.

Спорить с женщиной– писать против ветра. . . – вспомнилась старая поговорка отца.

Времена Лара ласкала Ника взглядом. Он делал вид, что не замечает. Внимание красивой женщины льстило , но и напрягало.

Где он с нею пересекался?  Он помнил запах ее волос, ее кожи. . .

. . . – Ты настаиваешь на своем?  Попытка не вышла, ты должна признать. – Заметила Лара.

– Еще не все потеряно. – Упрямо возразила Виллена. – В мире черного дома я их настигну.

– Изменения прошли, должна признаться. Но тогда может все сложиться по иному. Ты рискуешь.

– Я должна попытаться все изменить. Должна. У меня начало получатся. Сульгрим мертв. Я получила клона. . .

– Который опасен как бомба! – подхватила Лара. – Дорогая, все это стало манией!  Ты повторяешь как заведенная– должна, должна!

Виллена резко поставила на стол бокал. Взгляд, обращенный на Лару пылал огнем.

– Ты мне поможешь?

– Да. Я сделаю все для тебя.

– Хорошо. Сегодня вечером.

Лара замялась. Стрельнула взглядом из под ресниц.

– Только. . . только оставь здесь Ника.

Женщины одновременно обернулись к мужчине. Зеленые и карие глаза смотрели не моргая.

– Я– маленький ребенок или щенок?  Забрать, оставить– все решается без меня? ! – ядовито спросил Ник. – Если дело касается Ризи– я готов куда угодно!

Виллена улыбнулась, слегка напряженно.

– А если дело касается меня?

Ник ответил не задумываясь ни на минуту.

– Я с тобой!  Мы же одна семья?

– Браво, Ник!

Лара захлопала в ладоши.

Глаза Виллены подозрительно заблестели.

После завтрака явился Ларс, разодетый в малиновый костюм с золотыми шнурами и галунами.

Он проводил Ника в комнату с витражными окнами. Здесь также пол выстлан ковром и шелковые обои на стенах. Широкая кровать под балдахином.

Запахи слащавого парфюма.

– Где мы?

– На Арнсе, конечно!  Гостиница называется «Джолли Кульма» . Что-то вроде– «веселое местечко» .

– Я видел из дирижабля город с улицами и домами. Странно для этого мира или как?

– Верно. Арнс-единственный город Вартана, похожий на город в земных понятиях. Горный пик пообтесали, устроили террасы. На террасах построены дома. Внизу облака. Наверху, на вершине горы, причал для дирижаблей.

Недвижимость здесь очень дорогая. Немногим по карману. Сюда по традиции обитатели Вартана прилетают проводить медовый месяц после свадьбы в местных гостиницах.

– Поэтому комнаты похожи на будуар?

Ларс рассмеялся.

– Кто наша хозяйка?

– А как она назвалась? – насторожился Ларс.

– Не помню. – Слукавил Ник.

– Я как-то не припомню ее имени. . .

Кот задрал голову, разглядывая потолок расписанный под облачное небо. Пошевелил губами.

– Извини, Ник, выпало из памяти!

– Ты мне друг?

– Ты сомневаешься? ! – обидчиво спросил Ларс.

– Если друг-не валяй дурака, а скажи правду.

– Виллена называет ее разными именами. Она подруга моей госпожи. Давняя и верная.

– Имя, Ларс!

– Лара!  Чем плохое имя?

Ник сел в кресло. Ларс может общаться с Вилленой на расстоянии. Про это не стоит забывать. . .

– Кто она-Лара?  Местная правительница?

– Нет, она очень влиятельная особа, только не в этом мире.

– А в каком?

– На Редале, например.

Ник вздохнул.

– Виллена сказала что-то про «черный дом» или про «мир черного дома» . Что знаешь про это?

– Ничего. Спроси у Виллены, лучше.

– Где Ризи?

– Госпожа отправила ее в безопасносное место, не волнуйся за нее.

– Ларс, ты скользкий как налим!

Кот расхохотался.

– Налимом меня еще не называли!  Отдыхай пока. Вечером идем в поход.

Ларс вышел с явным облегчением на морде. Ник упал, не раздеваясь на кровать. Внезапно и быстро уснул без сновидений.

Разбудил его в сумерках Ларс.

– Идем дружище, пора!

Сунул в руки здоровенный бутерброд.

Ник проснулся отдохнувшим и удивительно освежившимся. По дороге подкрепился.

По безлюдным коридорам и лесенкам они дошли до зала без окон с круглым куполом. Сверкала и переливалась огромная люстра.

Голубым огнем горела на полу пентаграмма.

Голый Хрангхог укладывал в корзину свои кривые кинжалы.

Виллена и Лара беседовали на диванчике у стены.

Виллена уже сняла одежду. На Ларе легкий белоснежный пеньюар. С ее смуглой кожей разительный контраст. Ткань такая тонкая, что все контуры тела видны.

– Ник, как ты, дорогой?  Отдохнул?

Мулатка немедленно подбежала к Нику и чмокнула в щеку.

Виллена поднялась с диванчика с ленивой грацией и прошла к одной из вершин пентагаммы. Ее движения легки и грациозны. Движения бедер, плеч безукоризненны и наполнены чувственностью. . . . Помимо воли Ник ощутил легкое возбуждение.

Лара сразу уловила взгляд Ника и тихо засмеялась.

– Тебя влечет к ней?

Ник опустил взгляд.

– Нет, она же мать Ризи. . .

– Она красивая и сексуальная!

– Она моя теща.

– Какие глупости! – фыркнула Лара и легким движением освободилась от пеньюара, небрежно бросив его на пол.

Ник прикипел взглядом к ямочкам над ягодицами и мысленно чертыхнулся.

Мулатка имела фигуру восемнадцатилетней девушки. Вот только ягодицы-тугие, оттопыренные– сочны по-женски.

Она шла, покачивая бедрами и Ник поймал себя на том, что забыл сделать вдох. . .

Лара заняла свое место на пентаграмме и, подав плечи назад, манерно выставила нежные округлые груди, положив ладони на свои бедра.

«Она– та еще штучка! »

Виллена улыбнулась.

– Теперь твоя очередь, Ник!

Ник разделся, путаясь в одежде и торопливо занял последнее оставшееся место.

Женщины улыбались ему. Ларс жмурился. Хрангхог сохранял неподвижность физиономии. В этот раз корзину доверили ему.

– Готовы?

Окинув всех взглядом, Виллена подняла руки над головой и резко опустила.

– Duniya ke kinare karane ke li'e jaha?  eka kala ghara ke layaka hai, jisa taraha se kholo!

Ник закрыл привычно глаза, но голубой свет резанул даже через веки.

А через мгновение он вдохнул воздух другого мира. Он вонял потом и железом. Ника сбили с ног практически сразу.

Крики, удары, хрип, вонь горячей крови. . .

Протирая глаза от пыли, Ник поднялся на ноги.

Четыре тела одинаковой синей одежде. Кровь еще брызжит из ран на пыльную желтую землю.

Они на утопанной площадке окаймленной земляным валом с выгоревшей, жухлой травой. Небо в пасмурных тучах и местного светила не видно.

– Ник, быстрее!

Виллена и Лара у корзины натягивают рубашки и штаны синего цвета, похожие на джинсовые. Обнаженный Хрангхог, играя мышцами, вытирает клинки об одежду мертвецов.

– Где Ларс?

– На разведке.

Виллена сунула Нику рубашку и штаны, потом и сандалии, простецкого вида на толстой подошве.

– Эта одежда как у местных, только она из специального волокна-выдержит и нож, и пулю и осколки гранат.

– Тут мужчины и женщины одеваются одинаково?

– Да, это же страна «Высшей Справедливости» !  Одеты жители одинаково, чтобы не возбуждать зависть.

– Бред!

– Это местные законы и обычаи.

– На нас напали сразу, значит, ожидали?

– Я предупреждала! – вклинилась Лара.

Мулатка уже оделась, накинула на плечи , поверх синего костюма, плащ черного цвета. Под плащом на кожаном поясе в кобурах два пистолета-пулемета, что-то вроде «Узи» .

Виллена отмахнулась. Крепко схватила Ника за плечи. В глазах волшебницы возбуждение и страх?

– Сюда, в это место, в ближайшие полчаса придут маги, посланные хозяином черного дома. Ризи будет с ними!  Это наш последний шанс, Ник. Бери оружие и будь наготове.

Нив вытащил из корзины АК-74, разгрузку с запасными магазинами, но надеть не успел. Вниз по склону мчался Ларс, голый, бешено машущий руками.

– Госпожа!  Тревога!  Засада!

По всему периметру вала как по команде показались фигуры в синем. Маленькие человечки бежали густо со всех сторон, молча бежали. Вскоре все склоны покрылись ими. А на гребне появлялись все новые.

Ник загнал патрон в патронник.

– Не стреляй, Ник!  Это же дети! – крикнула Виллена.

Ник и сам увидел, что маленькие человечки-это дети лет шести-восьми. Все стриженные наголо, в одинаковой синей одежде окружили площадку тесным кольцом. Лица серьезные , как у маленьких стариков. Кто не понятно-девочки-мальчики?  Все на одно лицо!

– Откуда они?

В тот же момент так же молча, как бежала, толпа детей набросилась на команду Виллены.

Ника били, пинали, пытались укусить и повалить на землю!

Первые мгновения он растерялся и его едва не повалили, но потом он начал отшвыривать самых настырных легкими ударами приклада. На смену отброшенным лезли другие. Сотни маленьких рук тянулись к Нику. Лица искажены злобой. Это было страшно. Это было нестерпимо страшно. Толпа лилипутов пришла мочить Гулливера!

«Повалят и затопчут! »

Ник поднял автомат и нажал на спуск.

Грохот выстрелов подействовал.

Толпа малышей отхлынул, но не далеко, шагов на десять.

Ник помог подняться Виллене.

Она сплюнула кровь. На щеке и лбу царапины кровоточат.

– Сейчас эти мелкие твари пожалеют что родились на свет!  Хрангхог!

Дикарь оказался рядом. Он в одних штанах– не успел надеть остальное?

Виллена начала выхватывать из корзинки блестящие цилиндры. Хрангхог щелкал чем-то и швырял цилиндры в толпу. Шлейфы белого дыма поднялись над синей толпой. Молчание, страшное молчание закончилось. Дети закричали, захныкали, завизжали. Рев поднялся несусветный. Про чужеземцев детки позабыли и рванулись обратно вверх по склону, только пятки засверкали

-Что это?

– Вещица вроде слезоточивого газа, с перчиком и слабительным эффектом!

Виллена протянула Нику противогаз.

Через пять минут всю круглую лощину затянуло дымом. Так густо что Ник практически не видел своих спутников. В противогазе видимость та еще!

«Я здесь. Все нормально» – успокоил голос Виллены.

Снизу, по земле пробежало желтыми огнями мерцание.

«Внимание! »– голос Виллены напряжен.

В следующий миг из слезоточивого тумана вынырнули смутные белесые фигуры. Ника ударили под дых с такой силой, что он на несколько мгновений потерял сознание. Не было воздуха . . . Тело корчилось, и содрогалась в тщетной попытке сделать хоть маленький вдох. . .

Когда он, наконец, смог дышать, обливаясь потом в противогазе, дым слегка рассеялся.

На пыльной площадке лежали четыре тела в синих костюмах-все те же.

«Виллена! »

Никто не отозвался.

Ник нашел в пыли свой автомат.

Побрел вверх по склону. К самом гребне он лег на живот и осторожно выглянул во внешний мир.

Люди в синем стояли тесной толпой, окружая кольцеобразный холм на безопасном расстоянии. Тысячи две-три. Все одинаковые в своих робах. Не дети-взрослые. Стояли молча. Как мебель.

«Откуда их столько нагнали! ?  Как киборги, блин! »

Люди в синем ждали когда развеется ядовитый дым.

У Ника появилось огромное желание зарыться в землю чтобы его эти люди не заметили и не нашли.

«Виллена, куда вы все провалились!  От такой толпы мне не отстреляться! »

Ник сполз обратно, добрел до центра площадки. Живот все еще побаливал. Хотелось пить. Только желания снимать противогаз не имелось. Во время незабвенной службы в рядах российской армии Ник исхитрился глотнуть на проверке хлорпикрина . Такие радости не забываются на всю жизнь.

«Эх, осталась бы здесь корзинка-залез в нее и сидел в гостях у Ларингсоона пока не надоест теще! »

По всем видам получился у Виллены облом. Магов не перехватили, Ризи не отбили.

Когда дым рассеялся, Ник торопливо снял с себя противогаз, разгрузку, отбросил в пыль автомат. Лицо и рубашку он извазюкал в чужой крови и плюхнулся на живот рядом с трупами, стараясь дышать через рукав. Слезогонка еще ощущалась. Глаза щипало и в горле першило.

Шаги, негромкие голоса.

Подошли, пощупали пульс, перевернули на спину. Ник тихо застонал.

Он успешно прикидывался раненым, пока его тащили на руках куда-то.

Глаза не открывал, стонал едва.

Над ним нагнулся человек.

– Как имя, должнось на декаду?  Что болит?

– Все. . . Воды. . .

Принесли теплой, противной на вкус воды. Ник напился и открыл глаза.

Дядька лет пятидесяти с седоватой бородкой. Рядом девушка, коротко стриженная, худенькая с флягой и большой брезентовой сумкой на ремне.

Местная медицина?

Нику задрали рубаху, пощупали за ноги.

– Ран нет, только ушибы. Вставайте, гражданин. Вы практически здоровы.

Ник сел, огляделся. Люди в синем маршировали колонной по пыльной дороге.

– Я ничего не помню. . .

– Это временно.

Дядька с бородкой задрал Нику веки, посмотрел, потом велел открыть рот и показать язык.

– Я доведу вас в десятое поселение, и там возьмем анализы.

Вы, из какого поселения?

– Не помню. . .

Ник закатил глаза.

– Гражданин, ему плохо! – вмешалась девушка с сумкой.

– Веди его Дол в медпункт. Я еще осмотрю мертвых.

Опираясь на девушку, Ник ковылял по дороге.

Поселение оказалось недалеко от холма.

Два ряда одинаковых домиков, покрашенных белой краской. Домики метра три на четыре, с двумя окнами. Окна блестят чистотой.

У каждого домика два плодовых дерева и более ничего. Ни скамейки, ни клумбы с цветами, ни огорода. Никто не встретился на пыльной улице. Куда подевались многолюдные толпы в синей одежде?

Медпункт находился в таком же домике. Только деревьев возле него не росло.

Девушка принесла в металлическом ковшике воды и полила Нику на руки, чтобы он мог умыться.

– Вы смелый, гражданин. Могу я узнать ваше имя?

– Смелый?

– Вы сражались с демонами.

В глазах конопатой Дол обожание.

– Как все случилось?

– Меня зовут– Ник. Сражаться с демонами страшно, гражданка Дол.

– О-о-о!

– Можно еще воды?

– Конечно, гражданин Ник!

Как только девчонка забежала в дом, Ник тут же свернул за угол, намереваясь задать деру.

Два крепких парня с дубинками преградили путь.

– Это он, он тоже демон! – заверещал пацаененок, появившийся между ними. – Я узнал его!

Ник рванулся обратно. Удар по затылку опрокинул во тьму. . .

Ника, продержав три дня на хлебе и воде в яме, на глубине трех метров, отвели в типовой домик под конвоем пятерых крепких ребят.

Там серьезный мужчина в белой мантии поверх синей одежды, которого почтительно все именовали «Гражданин Справедливость» , восседая важно на высоком стуле, вынес приговор: пять лет рабства. Оказалось, что это был суд.

В тот же день Ника снабдили железным ржавым ошейником и отвели за десять километров в каменоломню. Вручили тачку на двух скрипучих колесах.

Так началась жизнь Ника в государстве «Высшей Справедливости» .

С утра до вечера с перерывом на обед Ник возил тачки со щебнем.

На обед давали наваристый суп с куском мяса и хорошую краюху хлеба.

Рабов морить голодом не собирались.

На ночь в пещере так же всех за ошейники зацепляли на замок к ржавой цепи. Спали прямо на каменном полу, благо ночами тепло.

В каменоломне трудились тридцать человек– все осужденные рабы. Охрана вооруженная длинными увесистыми палками в количестве также тридцати человек жила в домике наверху у единственной дороги ведущей со дна карьера. От работы отлынивать не давали. Была норма для каждого. У Ника– сорок тачек в день.

Ник сошелся накоротке с парнем лет тридцати. Его звали Мон. Грустный, коротко стриженный брюнет оказался осужден на незаконные высказывания против существующего порядка на год рабства.

Вечером, когда съеден ужин-обычно вяленая рыба с сухарями, а ошейники еще не застегнули на цепь, Мон рассказывал про свою родину. Его вначале удивляло невежество Ника в самых элементарных вопросах. Ник отговорился сотрясением мозга при стычке с демонами.

Государство «Высшей справедливости» оказалось устроено гармонично и дико.

Все население проживало в одинаковых поселениях с одинаковым числом жителей. Мужчин и женщин поровну. У каждого мужчины имелась женщина, но не в собственности и почти каждый день иная. Чтобы исключить ненависть, ревность и зависть каждый вечер женщин получали по жребию. Первым тянул жребий староста поселения, потом по старшинству остальные мужчины.

Женщины были общими.

– А как же чувства?  Любовь?

– Любить нужно всех своих соседей, всех граждан, а чувства-это страсти-их внушают демоны. Тот кто поддается страстям-преступник!

Детей забирали сразу после рождения в дома детства. Там их кормили и воспитывали специально назначенные государством воспитатели. Достигнув пятнадцати лет дети считались взрослыми и направлялись в те поселения, где имелась убыль.

– Дети не знаю родителей?

– А зачем?  Чему хорошему научат родители?  Только опытные государственные воспитатели привьют будущим гражданам трудолюбие, любовь к родине и нравственность!

– Ага. . . Получается, отцы не знают своих детей?

– Мужчины по природе своей и не интересуются потомством. Зачем это знать?

Городов в государстве не было. Города порождают пороки и леность и потому их отменили. Все граждане трудились в полях, своими руками выращивая хлеб и все необходимое. Дома у всех жителей были одинаковыми, что также исключало зависть и другие неприятные переживания.

Государственные чиновники именовались согласно должностей: гражданин Справедливость, гражданин Милосердие, гражданин Доброта. . .

Поселения имели специализацию согласно богатству или скудности окрестных земель. Причем каждые десять дней граждан менялись профессиями, также по жребию. Сегодня медик, через десять дней водонос, еще через десять-охранник рабов.

Рабами были люди, осужденные за нарушение законов, а законы в государстве поощряли равенство и пресекали выпячивание. Все равны-главный закон государства!

– А что же чиновники?

– Их должности также меняются по жребию. Я в прошлом году полную декаду был судьей-не понравилось! Надо ходить по поселениям и разрешать споры, судить нарушителей. Бродяжья работа. Очень хорошо, что должности постоянно меняются-никто не в обиде. Можешь побывать кем угодно. Разве это не настоящее равенство? !

Граждане ходили в одинаковой одежде так же из-за принципа равенства. Женщинам под страхом смерти запрещалось носить иную одежду или пользоваться кометикой. Впрочем, косметики в государстве не имелось вовсе, как догадался Ник.

Торговли также не было. Все: еда, одежда, орудия труда– распределялось равномерно между гражданами по нормам.

– Кто установил такие законы?  А нормы кем определены?

– Нашими предками. Законы тщательно соблюдаются. Как видишь-все у нас счастливы. Ты разве не счастлив?

– Очень!

Мона осудили за то, что он предложил прорыть канал и оросить засушливые земли.

– Я возгордился и решил, что можно поправить Творца. Зато и наказан.

– То есть?

– Творец нашего мира устроил все, так как есть-реки, горы, пустыни. Человек не должен менять то, что устроено по воле Творца!  Я виновен и несу свое наказание.

После таких разговоров, даже после напряженного дня, Ник с трудом засыпал. Переваривал услышанное.

Вроде нормальные с виду люди, но что за тараканы в их головах? !

– И никто не бунтует?  Всем нравиться то, как устроена жизнь?

– Зачем бунтовать?  Против кого?  Мы все равны. У нас есть жилье и работа. У каждого мужчины есть каждую ночь женщина. У каждой женщины– мужчина. Все сыты. Дети приучаются к труду с раннего возраста и не становятся бездельниками. Наше государство очень гармоничное и справедливое!

– А если бы ты захотел поехать в другое поселение?

– Можно, только если есть там свободное место. Надо обратиться с просьбой к специальному чиновнику и тот выдаст пропуск. Только никто так не делает. Куда переходить и зачем, если все одинаковое?

– А если я хочу жить у моря?

Мон поперхнулся воздухом.

– У моря никто не живет!  Там запретные земли!  Ты здорово ударился головой-если этого не помнишь!

Шли дни за днями. Ник качал тачкой мускулатуру и мечтал о побеге. Охранники– раздолбаи. Собак не имелось. Вот только в какую сторону море?

В душе Ник надеялся на Виллену. Не должна она его бросить здесь. Не такая она. . .

Что же тогда случилось в точке перехода?  Кто напустил на них толпу детей?  Кто напал в дыму и куда подевались Виллена и ее спутники?  Много вопросов, а ответов нет. . .

В конце декады, последний день по закону был короче других.

Ник привез тридцатую тачку со щебнем, когда дали команду прекратить работу.

Кстати. На правой руке прорвался мозоль.

«Рукавицы бы. . . »

Ник разглядывал руку, когда послышались непривычные звуки, со скрипением из-за домика охранников выползла повозка на четырех колесах. Тащили повозку два флегматичных серых быка.

Через дощатые борта повозки немедленно, со смехом, полезли люди в синей одежде. Девушки?  Женщины?

Ник вытаращил глаза.

За десять дней отвык от того, что на свете есть еще и женщины.

Женщины встали стайкой, перешучиваясь с двумя охранниками. Удивительно развязное поведение для местных.

Ник спустился в карьер. Поставил в положенное место тачку и, найдя у бочки с водой Мона, рассказал о повозке с женщинами. Рассказ Ника привлек всеобщее внимание.

Рабы, как только услышали эту новость, переменились в лицах. Куда девалась угрюмая усталость. У всех рты до ушей.

Оказалось что в карьер прибыли женщины из государственной службы доброго настроения.

Вот тут до Ника сразу дошло, что увиденные им женщины-проститутки. Государственные проститутки. Мон охотно пояснил, что они сначала обслужат охрану, а потом и рабов. По закону никто не мог быть на срок более тридцати дней лишен женской ласки.

У бочки с водой немедленно образовалась очередь. Рабы торопливо смывали грязь, пот и пыль.

Бочку вычерпали до дна в момент.

Ник сидел на камне у пещеры, наблюдал оживление с равнодушием зрителя.

Он думал про Ризи, про Виллену, про свои приключения, которым все не приходил конец. Очень хотелось, протереть глаза и проснуться. Все вокруг лишь кошмарный, нудный сон. Разве нет?

– Ник, дружище, ты не рад?

Мон сел рядом, теребя бороду за кончик. Бороду рабам не брили, и неудавшийся планировщик каналов щеголял рыжей, курчавой бороденкой. По бороде можно легко определить стаж раба в карьере.

У Ника пока только щетина, а вот у водоноса Мирта бородища до пупа, как у Хоттабыча.

– Чему радоваться?

– Сегодня у нас праздник!  Девочки снимут напряжение.

– Неужто на всех хватит?

Мон перестал теребить бороду.

– Ты как с неба упал, Ник!  Женщин всегда столько привозят сколько рабов.

– Ну, я здесь недавно. . . – пошутил Ник.

Мон со смехом шлепнул его по плечу. Закатил мечтательно глаза.

– Хоть бы мне потолще досталась в этот раз!

«Заботливое у них государство: сытно кормят, девок привозят. . . »

Ужин прошел в необычном оживлении. Смех и шутки, улыбки.

Кашу с мясом прикончили быстро. Разносчик унес бачок и миски наверх.

Сытые рабы прислушивались в ожидании шагов и женской речи. Когда на небе проступили звезды в карьер спустились охранники, сопровождая женщин. При свете фонарей раздали их рабам.

Нику досталась худенькая, бледная, коротко стриженная брюнетка. Впрочем, при плохом освещении сейчас все были брюнетами.

Ник взял в ладонь ее тонкую руку и ощутил прилив возбуждения.

– Как тебя зовут?

– Гри.

Рабы торопливо уводили женщин в темноту. Охранники, усевшись в кружок с фонарями, напутствовали парочки скабрезными пожеланиями.

– Идем?

Гри шевельнула рукой.

– Идем. – Согласился Ник.

– Ты новенький. Первая декада?

– Ага?

– Откуда?

– Десятое поселение.

– А я из восьмого. . . Ты как хочешь?

Они зашли за камень и скрылись от взглядов охранников.

Ник выдернул руку из пальцев женщины.

– Ни как. У меня есть жена.

– О-о-о. . . Жена? !

Ник понял, что сболтнул лишнее.

– Есть женщина, которую я люблю, и я дал себе слово ни касаться других.

– Это здорово, но глупо. . . Я должна буду доложить старшему охраны и своему старосте. Тебя накажут.

– За что?

– Равенство-значит быть как все. Ты слышишь?

Стены карьера отражали эхом стоны и вскрики, смех. Трах в полном разгаре.

– Все делают то, что должно.

– А если я не хочу делать то, что должно?

– Тогда тебя правильно осудили. Самое твое место здесь, катать тачку с камнем.

Ник разозлился.

– А ты сама?  Что это за профессия-ноги раздвигать перед рабами? !

Гри ответила спокойным, тихим голосом.

– Я тоже рабыня. Я не могу рожать, а таких как я обращают в рабство пожизненно, для удовлетворения общественных нужд. . .

«Охренительно! »

– Извини. . .

– Ничего, я привыкла. . .

Помолчали. Гри шуршала одеждой в темноте.

– Ты вежливый, но упрямый. Иди ко мне.

Ник нашел ее на ощупь. Женщина лежала голой на спине, на своей одежде. Ноги согнуты в коленях и широко раздвинуты. Колени худенькие на ощупь. . .

– Помоги мне выполнить мою работу, Ник. . .

Он лег и сделал то, что просили. Все получилось быстро и легко. Он старался не думать от кого она такая влажная. . . Оргазм ослепительным сполохом ударил в голову.

«О, господи, что я делаю?  Когда это кончится? »

Внезапно для себя, лежа на чужой женщине, Ник беззвучно заплакал. Он дрожал, скрипел зубами и слезы капали на голую грудь Гри.

Она гладила его по голове и шептала слова утешения, простые и незамысловатые. . . .

Наутро в карьер прибыли новые охранники. Среди них оказались совсем мальчишки, лет по пятнадцать-шестнадцать. Мальчишки, но злобные как цепные псы.

Двое из них сразу же так излупцевали водоноса Мирта, что тот не смог ходить до источника, что в километре от карьера.

Староста охранников, хмурый, по пояс голый, бугай по имени Нарт приказал Нику стать водоносом.

Бидон из легкого металла с ремнями.

Это оказалось потяжелее, чем возить тачку по серпантину пыльному.

В карьере стояли три бочки, еще две у домика охраны. Они должны быть всегда полны. Если нет– Ника колотили по рукам палкой, не очень сильно, только до синяков.

Наступили солнечные дни и вода расходовалась быстро. Ник рысью бегал порожняком к источнику-ручью в зеленой лощине и обратно.

Охранники, сопровождавшие его то и дело менялись. Пот тек ручьями. Солнце давило на непокрытую голову.

К обеду Нарт убедился в том что, не смотря на дюжину синяков, Ник не успевает один.

После обеда в помощь Нику выделили Мона.

Вдвоем они уже могли держать бочки полными. К тому же солнце закрыли тучи, и прохладный ветер принес облегчение.

Два охранника халтурили. Один сидел у источника, второй на полдороге. Типа, контролировали трассу. Набегались, слабаки, за день!  К тому же после обеда староста Нарт отправился подремать в тени.

Ник и Мон курсировали туда-сюда шагом и могли говорить, не опасаясь чужих ушей.

– В каком направлении море?

– Зачем тебе море? – насторожился Мон.

– Хочу сбежать.

Брюнетик даже сбился с шага.

– Ты с ума сошел? !  Я должен на тебя донести!

– Почему?

– Как почему?  Тот, кто знал о преступлении и не донес-сам преступник!  Я не хочу сидеть в этом карьере по твоей вине еще два года!

– Не больно мы сидим!  Бегаем как ужаленные! – усмехнулся Ник. – Сейчас пойдешь, доложишь или к вечеру?

Мон надулся как лягушка.

– Ты, верно, надо мной насмехаешься?

– Конечно же, я шучу!  У тебя чувства юмора совсем нет?  Никто не убегал с карьера еще?

– Куда бежать?  Зачем?  Отбыл свой срок и возвращайся к нормальной жизни!

«Да, очень нормальная у вас жизнь!

Сбежать днем не выйдет. Вся охрана за беглецом ринется. Плюс еще местные колхозники помогут, мать их!

Надо уходить ночью. Лучше всего, когда смена охраны закончится, в конце декады, значит. . . . Запасти бы еду или украсть. »

Еду на карьер привозили из десятого поселения, так что запасов даже у охранников не имелось.

Щебень от карьера вывозили каждое утро на медлительных, флегматичных быках. На таких скакунах не разгонишься! Угонять не стоит.

Получив на ужин вяленую рыбу, Ник сунул под нос Мону.

– А говоришь– у моря запретные земли. Рыба из моря же?

– Это речная рыба, Ник, краснохвост обыкновенный.

– Сам ты– «краснохвост! »

Мон не обиделся, а засмеялся.

На следующее утро явился тот самый медик с бородкой. Медицинскую сумку тащил на этот раз паренек.

Медик осмотрел всех рабов. Наложил повязки и мази Мирту. Обработал руку Ника чем-то вроде йода, залепил пластырем.

– Почему он с бородой?

– Старина Милин пожизненный раб. Официально, тот с сумкой-медик, а Милин– его раб. На самом деле Милин всех лечит. Он исключение из правил.

– За что его так?

– За длинный язык, Ник, за очень длинный язык!

Прошла еще декада и гораздо быстрее первой. Ник больше не болтал с Моном о побеге. Вернулся к своей тачке. Кожа на ладонях огрубела и уже мозоли не прорывались.

Он познакомился со всеми рабами. История у них оказалась похожей. В карьере работали рабы, ставшие таковыми за длинный язык. Воров, насильников и убийц здесь не имелось вовсе.

«Политическая зона, блин. . . »

Дни стояли солнечные. Ник загорел до смуглоты и борода на щеках стала мягкой.

Разглядывая себя в отражении в бочке, Ник ухмыльнулся.

«Каторжная морда! »

Ночью в конце второй декады, когда рабы уснули, Ник сломал руками хлипкий ошейник и вышел на волю. Двое охранников дремали на посту у дороги. Расслабились, задроты!  Завтра их смена кончается. Ник пролез по склону стороной и выбрался из карьера незамеченным. От ярких звезд ночь светлая казалась. Накатанная повозками грунтовая дорога довела его до десятого поселка.

Ник некоторое время бродил по округе, пока не нашел кольцевой холм, в котором он появился в этом мире. Он осторожно обошел холм по периметру и ничего подозрительного не обнаружил. Неторопясь, прислушиваясь к малейшим шорохам, Ник спустился в центр, на площадку. Засучил рукав и заранее приготовленным острым камне полоснул по запястью.

Кровь закапала нехотя.

Ник бродил по площадке и кропил своей кровью возможные линии пентаграммы. В мире доктора Фаустуса это сработало. Может получиться и в этот раз. Правда, тогда рядом был Ларс. . .

Кровь свернулась и перестала течь.

Ник сел на травянистый склон и стал ждать. Звезды мигали с высоты. Тишина давила на уши.

«Виллена, вытащи меня из этого дерьма!  Пока я не сделал каменный топор и не начал убивать здесь всех подряд! »

Руки тосковали по автомату!

Небо на восходе начало сереть, а звезды бледнеть.

Ничего не вышло!

Ник теперь знал, что море где-то на закате и идти до него неделю не меньше. Что там он найдет и чем будет питаться в дороге, Ник не думал. Главное уйти отсюда как можно дальше!  Вон из рая всеобщего равенства!

Ник поднялся на ноги.

– Она не пришла? – тихий, знакомый голос сзади пронзил как удар молнии.

Ник отпрыгнул в сторону. Он успел увидеть фигуру в облегающей одежде, прежде чем его сцапали сзади и скрутили болевым приемом.

От вспышки света Ник ослеп на несколько секунд. Его под руки поволокли куда-то. Швырнули на пол. Пол?  Довольно твердый!

Ник ушиб колени. Стиснул зубы. Попытку встать пресекли сзади, надавив на плечи. Двое сзади. . .

Сумрачная комната. Пол вымощен тусклыми серыми плитками.

Возле узкого окна шевельнулась тень. Медленно накаляясь, разгорался матовый шар, висящий под потолком. Комната проявлялась как позитив черно-белой фотографии в проявителе.

Овальный стол, шторы на окне, камин, стулья у стены, картины на стенах.

Проявился человек у окна. Мужчина в облегающей одежде серого цвета без головного убора.

– Ты все же убежал, дружище?

– Мон. . .

Раб преобразился. Лицо и голова гладко выбриты. На пальце правой руки поблескивает перстень с крупным камнем.

– Можешь звать меня Моном, если так привык. С помощью крови ты вызывал своих друзей?  Кто они?

– Никого я не вызывал. . .

– Ложь между друзьями не может быть. Мы же друзья?

– Кто ты, Мон?  Или ты принял его облик?

Мен усмехнулся.

– Вопросом на вопрос. А если ответом на ответ?  Я– шестой лир Черного дома. Теперь твоя очередь.

– Я Николай Орехов, бывший москвич и бывший землянин.

– Он не лжет . . . – тихо прокомментировал из-за спины Ника знакомый женский голос. Мурашки по спине пробежали. . . Ник попытался обернуться, не дала жесткая рука.

– Я присматривал за тобой две декады, Ник. Ты мне понравился. Честный, скромный, не лентяй. Помоги мне, Ник, и я помогу тебе.

– Значит ты не раб. Тогда кто ты?

– Я-шестой лир Черного дома.

– Это я уже слышал. Чего ты хочешь от меня?

– Расскажи мне кто был с тобой в последнем странствии-кто присоединился к вам на Вартане?

– Ее звали Лара. Она мулатка. Говорит, что знает меня. Я ее не помню, если честно. . .

«Чего это я с ним разболтался? ! »

Ник прикусил язык.

Мон ждал продолжения.

– И?

Ник молчал.

– Ты не договорил, дружище.

Слова рвались изнутри, но Ник стиснул зубы и молчал как рыба.

«Он магией из меня вытягивает информацию! »

Мон кивнул.

– Двенадцатая!

Из за спины Ника выскользнула женщина в облегающем костюме и присела перед ним на корточки.

Ник разинул рот.

Стриженная наголо Ризи смотрела твердо и неприязненно, как на чужого и неприятного субъекта. На лице ни грамма макияжа. . . . Похудела, выглядела моложе. . .

– Ты?

– Это она, твоя женщина!  Ты что же, не узнал ее? !  Ник, ты совсем мозги потерял, дружище!  Ты же следовал за нею по пятам по мирам Эторума как нить за иглой!  Где же радость? ! – кривлялся Мон.

– Это не Ризи. . .

– Двенадцатая!

Ризи порывисто обняла Ника и прильнула губами к его губам. Это ее губы, ее поцелуй. . . Сердце замерло и провалилось в тартарары!

Ник обнял Ризи и. . . .

Удар в лицо ошеломил Ника.

Он ударился головой об пол. Его грубо подняли и поставили опять на колени.

Ризи стояла рядом Моном, с отвращением на лице вытирая губы салфеткой.

Мон обнимал ее за талию, с насмешкой наблюдая за Ником.

– Это не Ризи-это клон. . .

– Потому что Ризи никогда бы тебя не ударила?

Глупости, дружище!  Девушки только и мечтают, как бы начистить морду своим парням!

Мон захохотал.

– Чего ты хочешь! ?  Моих унижений?  Ты поставил меня на колени, обнимаешь мою жену!  Кто ты мразь? !

– Я-шестой лир Черного дома!

Мон гордо задрал подбородок.

– Ты шестой. . . . . . . . черного. . . . . . . ! – выплюнул Ник ругательство.

Мон нахмурился.

– Эти заклинания, кто тебя им научил?

Ник рассмеялся горько.

– Я тебя б. . . . . . . лысая и не такому научу!  Я тебя. . . . .

Ризи шагнула вперед. Удар ее ноги Ник не заметил и не успел уклониться. В голове настал звон, и тьма нахлынула со всех сторон, унося, прочь звуки и краски. . . .

Тишина. . . . Почему же голова как котел, такая пустая и тупая. . .

Ник открыл глаза. Лежал на мягком. Потолок высоко. В центре плафон лампы. Мягкий свет, совсем не раздражает.

Ник сел, тут же покачнувшись от прилива боли в голову. Нащупал выше левого виска шишку.

«Не приснилось. . . . Ризи меня ударила ногой. . . . Лучше бы убила. . . . »

Допрос и говнюка Мона Ник прекрасно помнил, как и преобразившуюся, чужую Ризи.

«Что они с нею сделали?  Они?  Я даже не знаю своих врагов. Маги. . . Черный дом. . . Ох, Виллена, . . . Куда меня черт занес? ! »

Пол и стены комнаты обшиты мягким материалом, вроде войлока. На двери, также обитой мягким, нет ручки.

«Палата для буйных? » Ник нашел в углу резиноподобную воронку. Без долгих колебаний помочился туда. Хитрый унитаз, чтобы башку не разбили?

Отошел к стене и прислонился спиной и ноющим затылком к мягкому.

«Пытать будут?  Виллена им не интересна. Лара им нужна, сукам! »

Ник давал себе отчет в том, что под пытками расколется в любом случае и расскажет все. У каждого человека имеется порог, за которым он превращается обезумевшее от боли животное. . . .

«Пусть повозятся, сразу не сдамся! »

Одна мысль терзала его больше всех: кто та женщина-настоящая Ризи или клон, вроде того, что Виллена добыла на Вартанмаате?

Он был глупцом. Враги и в каменном карьере не оставляли его без внимания. Он ворочал тачку, а за ним присматривали. Поганец-Мон!

Сможет ли Виллена вытащить его из плена или из него тоже изготовят послушную куклу-марионетку?

Ник содрогнулся.

Легкий звук. С тихим шипение одна из обитых стен ушла в потолок. За нею открылось черное матовое стекло.

Свет в комнате медленно гас, а за стеклом становилось светлее.

Такая же комната с обитыми стенами, посредине круглая кровать гигантской шайбой.

«Кино покажут? »

Ник подошел к стеклянной стене, прижался лбом к холодной поверхности.

Дверь отворилась. Вошел Мон в белом купальном халате. Через минуту к нему присоединилась, также в халатике Ризи. Не та– злобная, стриженая сучка, а прежняя Ризи, которую помнил и любил-длинноволосая, веселая. . . .

Ник замер от нехороших предчувствий.

Девушка сняла халат, оставшись полностью обнаженной. Мон сбросил свой. Они обнялись и долго, сладко целовались. Руки Мона по хозяйски тискали ягодицы Ризи. Ник скрипел зубами. Из-за стеклянной стены не доносилось ни звука. . .

Потом Ризи опустилась на корточки и взяла рукой напряженный член Мона чтобы. . .

Ник резко отвернулся и вернулся к дальней стене. Наблюдать минет в исполнении Ризи было выше его сил.

Он лег на живот и отвернулся к стене.

Это не на самом деле. Это для того чтобы он размяк. . . Это кино. . . .

Та же комната, обитая мягким. Лампа не светиться под потолком. Дверь открыта.

Ник встает с пола и идет к двери. За нею коридор. В конце его лестница.

Первый пролет, второй пролет. . . Во сне легко убегать из плена. . .

Так я во сне?

Дверь отворена наружу. В проем льется солнечный свет.

Ник выходит туда и замирает. Голубое небо, голубое море, белый песок, белые птицы вопят, пролетая над головой. Легкий бриз гладит волосы.

Плещется лениво волна по тугому песку.

Ник закатывает штанины и бредет по кромке прибоя. Волна лижет его ноги. Прохладно. . .

Во сне?  Прохладно?

Ник присел на крточки, макнул палец в воду и попробовал на язык.

Соленая. . .

Во сне нельзя ощутить вкус. Во сне не бывает таких ярких красок!

Иллюзия?

Он обернулся и не нашел того места из которого вышел на пляж. Волна слизала его следы.

– Я и в самом деле у моря?  Куда все провалилось?

Ник сказал это громко и внятно, прислушиваясь к себе.

Это не сон? !

Солнце поднималось ослепительным шариком. Повернувшись к восходу спиной, Ник увидел на кромке горизонта вертикальную блистающую черточку. Хромированный столб торчит из воды?

Ник сел на песок и обнял колени.

– Ничего не понимаю. . .

Борода на подбородке имелась, и шишка на голове тоже не исчезла.

Карьер был на самом деле и била его женщина, похожая на Ризи на самом деле. . . . А там за стеклом, тоже была Ризи?

«Ну вот, хотел к морю!  Сижу на берегу. Дальше что?  Пойти утопиться? »

Песок, вода, ветер. . . Все настоящее.

Ник набрал горсть песка и медленно высыпал.

«Первым делом-найти источник воды. Ручей, речку. . . У моря можно сдохнуть от жажды. »

Ник побрел по линии прибоя по плотному, мокрому песку. Берег пологий и видно далеко. Никто внезапно не подберется. . . Сто шагов, двести, триста.

Ник от нечего делать и чтобы отвлечься считал шаги. Присматривался к толстым на вид птичкам, похожим на чаек.

Вполне можно жарить на вертеле!

Ручей нашелся, когда Ник уже отчаялся отыскать пресную воду.

Напившись чистой, холодной воды, он лег на песок под кустом с жесткими ветками и закрыл лицо от солнца рукавом.

В ручье вились мелкие, шустрые рыбешки.

Ник решил вздремнуть немного и потом заняться рыбной ловлей.

Разбудил его запах кофе, и запах свежей булочки. . . . Хрустящая такая, с румяной корочкой, с дырчатым, нежным мякишем. . .

Ник сел, глотаю слюну.

Рядом с корзинкой Виллены сидел с подносом, накрытым салфеткой, довольный Ларс.

Никогда еще эта наглая морда не была такой приятной для глаз. Ник с огромным трудом подавил желание обнять хвостатого плута.

– Это ты?

– Глупый вопрос, дружище!  Конечно я!  Ты смотришь на меня влюбленными глазами. – Забеспокоился притворно Ларс. – Я не съедобный!  Вот тут все для тебя!

Булочка, разрезанная пополам с сыром и колбасой, кофе в бокале. . . . О-о-о!

Ник впился в бутерброд. Такая простая вещь и такая . . . .

– Райское блаженство испытываешь?

– Умгу. . .

Утолив первый голод, Ник с раскаянием вспомнил про остальных.

– Ты здесь один?

– Все команда в сборе. Помчались осматривать какой-то бункер!

– Шагов пятьсот туда?

– Откуда знаешь?

– Побывал там. . . . Виллена?

– Госпожа в порядке. Она уже знает, что я тебя нашел. Еще булочку?

Что-то не выглядишь ты упитанным.

Когда к ручью подошла вся команда, Ник встретил их, уже искупавшись в море и переодевшись в рубашку и шорты. Море рядом и ему надо соответствовать.

Виллена с усталыми морщинками у рта первой обняла Ника. На миг прижала к груди, отстранилась.

– Как ты?

– Здорово, что вы меня нашли.

Мулатка Лара обнималась более чувственно и норовила поцеловать в губы.

Ник не сопротивлялся.

Хрангхог из-за спин дам, подмигнул дружески.

Ник рассказал женщинам о своих приключения, опустив два момента: свой секс с рабыней Гри и то, что видел за темным стеклом.

Виллена сидела напротив, сутулясь, чертила прутиком по песку каракули. Лара, напротив, смотрела на Ника не отрывая взгляда. Временами она переводила взор на Виллену, только теща ее пылкие взгляды игнорировала.

– Вот так у меня сложилось. Полубредово, согласен. Как все объяснить-не знаю. . . . А у вас?  Что там вышло в месте перехода?  Дети, неожиданное нападение. . . Вы не нашли Ризи?

Мулатка кашлянула сердито.

– Вил, ты должна все ему рассказать.

– У тебя лучше получится. . .

Теща поднялась и, не глядя на Ника, пошла к морю. Остановилась лишь зайдя в воду по колени. Стояла и смотрела вдаль, опустив руки.

– Она в отчаянии. . .

Ник испугался.

– Ризи. . . . Что с нею? !

Лара протяжно вздохнула.

– Держись крепче за землю. Ну вот, почему мне все надо говорить? !

– Что говорить?

Мулатка ткнула пальцем в сторону Виллены.

– Вон она-твоя Ризи, болван!

– В каком смысле? – опешил Ник.

Лара сверкнула глазами.

– Ладно-меня ты не помнишь, но ее то ты должен узнать был?

Виллена-она и есть Ризи, только спустя три сотни лет!

Слова прозвучали, но смысл их Ник не уловил.

– Виллена-не твоя теща, Ник. Она дочь Гаргилла-верно. Она была твоей женой Ризи. Ее похитили люди Вендира. В черном доме ее дрессировали многие годы, выбивая все человеческое. Хозяин черного дома маг Вендир собирал со всей вселенной детей других магов, чтобы воспитать из них убийц, наделенных магией и послушных ему одному. Магия крови– самая мощная, ты же знаешь?

Мы не сразу про все узнали. Случилось много смертей. Смертей бессмертных созданий– такое в голове не укладывалось!  А потом вышла отчаянная драка. Гаргилл уничтожил Вендира и большую часть его убийц. Оставшихся, включая Ризи, он пленил и переправил в мир двух солнц. Тот мир был вроде реабилитационного центра.

Виллена там правила розовой страной, как ты уже знаешь. Потом ей надоело сидеть в одном мире. Она же способная. Она начала странствовать по разным мирам, опекать свои собственные. Она стала одной из нас.

– Это бред!  Не может быть Виллена– Ризи, она же ее мать!

– Тебе солгали, Ник!  Мать Ризи-Брилл погибла, при . . . э-э, нехороших обстоятельствах.

– Что ты говоришь? !  Я познакомился с Ризи, когда ей было двадцать пять лет. Мы вместе побывали во дворце Виллены и. . .

– И спалили ее манекен?  Наслышана! – Лара улыбнулась.

– Все не сходиться по времени!

– Время такая же материя, как воздух, земля, море. По нему можно путешествовать в любом направлении. Последние полгода с тобой рядом жили две Ризи. Одна молодая, а другая, та которой стала спустя три сотни лет. Они были очень похожи, у них одинаковый голос и движения. . . Мужики-не внимательны к нам женщинам!  Как мы вас терпим?

Ник бросил взгляд на женщину стоявшую в море.

– Ей сейчас три сотни лет. . . Неплохо сохранилась. . .

– Болван!  Она отлично выглядит!

– В голове не укладывается. . .

«А если это опять ложь. . . Я искал Ризи, а она была рядом. . . »

– Все это путешествие по мирам она проделала в попытке изменить прошлое. Если бы удалось отбить Ризи у магов Вендира, ее жизнь сложилась бы иначе.

– Она бы стала другой?

– Виллена бы исчезла, если б удалось. Зато Ризи не пришлось бы испытать в Черном доме всего что с нею проделывали!

Она очень хотела вернуть ту жизнь, простую, человеческую, рядом с тобой. Ради этого она была готова на что угодно.

К сожалению, попытка не удалась. Вендир был самый сильный в темпоральной магии волшебник. . . . Даже Гаргиллу не получилось с ним покончить до конца.

Этот мир-его логово, наполнен темпоральными аномалиями и зонами, в которых время бежит по– разному.

Видишь, там, на горизонте блеск-это Черный дом. Он окутан темпоральным полей с изменяющейся частотой.

Если я пройду через это поле, то найду руины Черного дома, мертвые камни. Проверено, поверь мне.

Если ты пройдешь-последствия могут быть самыми непредсказуемыми для тебя же.

Вспыхнул портал рядом с Вилленой, она шагнула в него прямо из воды, даже не обернувшись и не попрощавшись.

– Куда она?

– Не беспокойся, я знаю, где ее найти.

Портал закрылся. Ник испытал даже некоторое облегчение с уходом Виллены. Как себя вести в этой ситуации?  Лара все складно излагает. Только очень похоже на бред. . .

– Я хотел бы посмотреть на Черный дом вблизи. Ты мне поможешь?

Почва спеклась и застыла сосульками и оплывами. Какой же жар здесь бесновался?

Черный дом выглядел очень серьезно. Черная полированная махина уносилась в небо. Ни окон, ни дверей. Небоскреб на пустынном берегу.

– Тысяча этаже. В нем тысяча этажей, Ник!

– На руину не похож.

– Темпоральное поле искривляет восприятие. Чтобы увидеть настоящий, нынешний вид Черного дома надо приблизиться шагов на сто.

– А мне показалось. . .

– Мы от него в километре.

– Так он еще больше!

Ник с ненавистью пожирал громадину взглядом.

Сюда привезли Ризи, чтобы насиловать, ломать и лепить из нее безжалостную убийцу. . . Та Ризи, стриженная, злобная сучка-она настоящая Ризи? – Ник поежился. – Ризи превратилась в Виллену через страдания, унижения и боль. Назад пути нет. . . А может есть?

– Я хочу подойти ближе.

– Это опасно.

– Немного, совсем , пару сотен шагов.

– Только рядом со мной.

– Отлично.

Лара взяла Ника под руку.

– Мы где-то встречались раньше?

Мулатка тихо засмеялась.

– Мы жили вместе, любили друг друга. Жаль ты этого не помнишь. Гаргилл заблокировал твою память.

«Вот это номер! »

– Ты можешь разблокировать мою память?  Я хочу вспомнить.

– Я не могу вмешиваться в магию Гаргилла.

– Что-то мне не верится. . .

Спекшаяся почва хрустела шлаком под сандалиями.

– Может быть, твои воспоминания не так приятны как мои?

– Расскажи тогда о наших общих приятных воспоминаниях.

Лара лукаво улыбнулась.

– С самого начала?

Ник замялся.

– Ничего если я на пару минут отлучусь за этот камешек?

Оплывший валун походил на полусъеденый шарик чупа-чупса.

Зайдя за камень, Ник припустил что есть мочи к черному дому.

«У них не вышло-выйдет у меня! »

Лара поздно заметила его бегство.

Она кричала что-то вослед.

Ник прибавил хода.

«Я иду к тебе, Ризи! »

В темпоральное поле он влетел как в паутину-вязкое, неприятное, прилипчивое давление по всему телу. Ник набычился и прорвался через невидимую преграду. . .