Машу не посадили в карету с императором. Ее спутником оказался тот его приближенный, с красным кожаным портфелем подмышкой.
Он сидел напротив Маши, положив тот самый портфель на колени. Места у дверей заняли громилы-телохранители.
— Граф Сайборн! — представился парень с портфелем. — Министр двора его императорского величества!
— Маргарита.
— И что дальше?
— Все.
Министр двора внезапно по-свойски улыбнулся.
— Да плевать на чины! Правильно, Марго, можешь звать меня Робом!
— Куда мы едем?
Карета ехала так плавно покачиваясь, что и скорость совсем не ощущалась.
— Имперская эскадра стоит на якоре на берегу Лавы.
Для тебя на одном из кораблей приготовлена уютная каюта.
— Что со мной будет?
— Все печали позади, поверь мне! Император защитит тебя от всех бед и напастей.
— Почему?
— Потому что ты первая эльфийка, которую он видит за тридцать лет своего правления. Граф Бург считает, что ты наша — с Земли, из России. На самом деле?
Маша прикусила язык.
Чего это она расслабилась? Сняли с костра, помыли и переодели, увезли с собой, не понятно для каких целей.
— Правильно, землячка! — одобрил министр двора. — Бдительность не надо терять!
Только сразу запомни — я тебе не враг. Подружимся и жизнь твоя возле императора будет похожа на сказку!
«Ага, сказка!»
Маша, закутавшись в уютный халат до самых пят, сидела в тени, в плетеном кресле, дремало вполглаза. Голый император Бориден делал уже пятнадцатый круг по голубому бассейну. Солнце уже стояла высоко и в высокие окна яркий свет вливался потоком.
Император просыпался поздно, ближе к полудню. Завтракал просто: творожок, овсянка, омлет, фрукты. Омлет делали из перепелиных яиц.
Продукты к столу императора поставляли с его личной фермы, где работали проверенные люди. Прежде чем подать завтрак к столу его дегустировала Маша. Эльфийке с волшебным кольцом ничто не страшно, даже отрава. Только как она подозревала, до нее еду пробовали еще и другие придворные.
По окончании завтрака император пил суррогатный кофе, потому что в Заримании настоящий не рос, и занимался плаванием в бассейне, что у восточной оконечности дворца.
После вчерашней выпивки с Робом Машу слегка мутило и голова побаливала. Можно было бы, и поплавать в бассейне, освежиться, но Бориден не терпел ничьего соседства в любимом бассейне. К тому же плавок и купальников в Заримании еще не придумали. Красоваться голышом перед Бориденом Маша не собиралась. Не потому что стеснялась. Ей казалось что выглядит она просто отлично! Она ещене поняла своего места здесь. Кто она: забавная игрушка — трофей, будущая наложница или ценный сотрудник?
О чем он думал, наматывая круги по бассейну? О судьбе любимой империи?
В это время в большом зале рядом с приемным покоем придворные привычно ждали императора, делясь сплетнями и анекдотами. Никто не знал когда Бориден соизволит появится. Он не терпел строгого графика и часов во дворце не было именно по этой причине. Император всегда все делает вовремя, просто у него свое, личное, время!
Машу поднимали вместе с Бориденом. Нет, она с ним не спала. Ее комната, метров на пятьдесят квадратных находилась по соседству с покоями императора, но общей двери с ними не имела.
Просто он распорядился, чтобы эльфийка была все время перед глазами. Почему, хотя бы объяснил!? Спрашивать у него сама Маша опасалась. Вроде дядька не злобный, но вопросов не терпит на дух.
«Все вроде на сегодня?!»
Император бодро выбрался из бассейна, и Маша подала ему мягкую, свежайшую простыню. Император обтирался сам и только новейшими простынями.
Министр двора тайком приторговывал простынями, касавшимися самого императора и с немалой выгодой.
Сегодня в холодную ванну Бориден не полез и слава богам! А то бабахнется туда всей тушкой и всю забрызгает с ног до головы! Ходи потом следом как собачонка мокрая!
Два камердинера одели императора в его обычный глухой черный костюм без украшений. Маша, скользнув за ширму, быстро надела свой эльфийский наряд. Тот самый, что получила от Хандану в подземельях: узкое, облегающее платье, что меняло цвет и структуру по ее капризу. Сегодня она выбрала изумрудный.
Не слово не говоря, Бориден прошел по коридору в свой кабинет, устроенный скромно, по-деловому: мощный стол из дуба, удобное кресло, шкафы с книгами и старыми докладами. Высокие окна дающие много света направлены в сторону реки. Никто не сможет заглянуть в окна императора, если не отрастит крылья, конечно! От окон до земли метров десять.
Кресло имелось только одно, для императора. Для Маши у окна был поставлен мягкий пуфик. Заняв привычное место, она прикрыла глаза, греясь на солнце.
У Боридена на крае стола уже лежали три папки тисненой кожи с донесениями и докладами.
Белая папка со сведениями о внешнем мире. Красная папка с бумагами, касающимися империи. Зелёная папка — с бумагами, касающимися двора и столицы.
Император все читает досконально и не терпит когда его отвлекают. Маша может подремать спокойно. Самое лучшее время дня, главное не захрапеть во сне!
За высокой двустворчатой дверью приемный покой и ближайшие придворные, и министры уже там. Зевают, треплются вполголоса. Морды красные, опухшие после пьянки. Кутить ночь напролет модно в столице.
Император не живет в столице.
Дворец его расположен посреди парка, на острове, отделенном от суши искусственным каналом, прорытым за три года.
В парке бродят ручные олени и косули. Император любит животных и никогда не охотится на них. Во время прогулок по парку адъютанты несут корзинки с едой для животных и Бориден кормит их с рук, когда они выходят к нему навстречу.
До обеда, который проходит уже вечером, когда горожане и нормальные люди ужинают и готовятся ко сну, император проводит встречи.
В основном все эти встречи бессмысленны. Есть люди, приходящие к нему, чтобы отдать дань уважения. Он принимает наследного принцев и церковных иерархов из разных провинций империи, вручает награды своим людям, подписывает бумаги о новых назначениях что готовят его сподвижники.
В выходной день обычно вместо приема всяких господ, император занят спортом. Нет, сам он не занимается бегом или подобной ерундой.
Его телохранители разбиты на две команды и полдня играют в игру похожую на американский регби или на лапту русскую. Одни в красных рубахах, другие в белых.
Бориден болеет за белых, а министр двора за красных. Приглашение на матч — большая честь. Этим гордятся как наградой. Маше все до лампочки. Потные, здоровенные бугаи бегают по площадке, кидают мяч. Какая скука! Пива и вина при этом не пьют.
Император вообще мало пьет. Полбокала вина за обедом, не больше.
Вечером, час не меньше, император отдает верховой езде, и Маша тоже вынуждена в этом участвовать. Впереди скачет Бориден, все остальные: телохранители, министры и придворные следом, о чину. Маша скачет третьей, следом за министром двора, а ей спину прожигают завистливые взгляды. Нашли чему завидовать!
Ближний круг Боридена узок. Это Роберт, граф Сайборн, маршал граф Фармонт, министр финансов князь Руперт. С ними он начинал в княжестве Штирвальд, на них он пролил дождь почестей и богатств и они его главная опора. Они все владетельные господа и богатейшие люди империии. Когда остаются в узком кругу, запросто зовут друг друга по имени, при этом Боридена кличут просто Борей.
Маша человек новый и ее официально именуют принцесса Марго.
У императора нет семейной жизни. Предыдущая жена, королева Штирвальда не получила титул императрицы и живет в своей глуши с двумя детьми. Навещать ее Бориден не любит.
Почти каждые три дня император куда-то выезжает. Обычно на галерах или, если близко сразу на трех каретах. Никто не знает, в которой из трех он едет. Узнают только когда он выходит из кареты.
Император считает, что надо держать подданных в тонусе личным присутствием и угрозой кар за неисполнение его воли.
На расправу он крут и скор. Чиновники и наместники, навлекшие его гнев легко лишаются должностей, а то и жизни.
Жизнь Боридена монотонна. Три дня во дворце, неделя в разъездах и так постоянно. Он колесит по своей империи и появляется без предупреждения там, где ему захочется. Ему нравиться пугать подданных внезапными появлениями.
Если же император едет надолго, что бывает редко, весь двор снимается с места, прихватив мебель и всю обстановку из дворца. Император не любит тратить деньги напрасно, но предпочитает жить в привычной обстановке.
Двор прибывает вместе с императором, и все размещается в заранее выбранном замке или поместье быстро, как армейская команда по тревоге. Старых хозяев вместе с мебелью вышвыривают вон, вместе со слугами и челядью. Эти неудобства с лихвой компенсируются за счет казны и потому недовольных не бывает.
Роб рассказал про это Маше со смехом.
— Жаль, что в последние годы Бориден не путешествует со всем двором!
Как казалось Маше, император ведет себя на людях, словно его отлили из металла, типа бронзы и начистили до зеркального блеска! Похоже, он знает, что перед ним любой опустит глаза. Вокруг него царит молчание. Голоса взрослых мужчин меняются, когда они начинают с ним разговаривать. Они стараются говорить как можно тише. Лица у них становятся торжественными, почти каменными. Они смотрят вниз — нервничающие, настороженные.
Он говорит не громко, так что вокруг всегда тишина и уши у всех насторожены, чтобы не пропустить ни слова величайшего из людей. Бориден редко улыбается. Да и кому? Разве есть рядом равные ему? Его постоянно окружает десять человек ближней охраны, что не подпустят на три шага никого.
А уж сотня кавалеристов всегда в полусотне метров, не дальше.
Даже придворные дамы молчат как рыбы в его присутствии. Разве только люди ближнего круга позволяют себе шептаться у него за спиной.
Он скучает, он все уже видел. Разве что живая эльфийка — новый трофей — его слегка забавляет как непослушная молодая кошка.