…Эльф шел первым. Маша шла не отставая по пятам. Коридоры, лестницы, двери, коридоры… Резные колонны, мосты с изящными перилами над провалами в которых дна не разглядеть! Отупевшая от бесконечной ходьбы, Маша уже не хотела есть. Хотелось лечь, все равно где, вытянуть ноги и лежать, не двигаясь хотя бы полчаса.
— Еще немного и ты сможешь отдохнуть. — Сообщил неутомимый эльф, не поворачивая головы.
«Как будто ему самому отдых не нужен!»
— Я пока еще не устал. — Сообщил догадливый эльф.
«Мысли мои читает?»
Девушке опять стало страшно. Доверилась дура первому встречному… Кто он? Что у него на уме? С другой стороны, оружия у него нет. Если хотел напасть чего не напал у водопада, пока спала?
Остановившись в очередном монотонном коридоре, эльф толкнул рукой узкую, неприметную дверь и вошел внутрь.
— Прошу войти, Мария.
Внутри оказалась пещера или зал с высоким сводчатым потолком. То здесь, то там из каменного пола торчали корявые высохшие карликовые деревья. В дальнем конце зала в глубокой нише находилась чаша, вырезанная из камня с узорами в виде листьев и плодов. Эльф медленно, как в трансе, подошел к ней и зачерпнул горсть праха.
— Сколько же времени прошло…
— Что?
— Не важно. Здесь мы отдохнем, пока на этом уровне не закончится период гшарров.
— Что еще за «гшарры»?
Эльф вежливо улыбнулся.
— Тебе лучше их не видеть.
Маша с опаской обернулась.
— Тогда надо дверь закрыть чем-то и костер разжечь… или мы тут от дыма задохнемся?
— Костер не нужен, а через дверь гшарры не проникнут. Они не любят металл и проходят через камень как нагретый нож через масло.
— Но кругом же камень… ой!
— Коснись кольцом края фонтана и тогда это место нас надежно защитит.
— Почему?
— Ты хочешь ответов или защиты?
«Я жрать хочу!» — едва не ляпнула Маша, но прикусила язык.
Резная каменная чаша, холодная на ощупь.
Оглядываясь тревожно по сторонам в ожидании неведомых, но опасных гшарров, девушка интенсивно терла край этой чаши, пока отвернувшийся от яркого света эльф не остановил.
— Достаточно.
Голубой огонек пробежал по краю чаши и исчез в каменной стене. Пару мгновений спустя тусклые, голубые огоньки медленно начали проступать по всему залу, по стенам, по потолку и по полу.
— Закрой глаза, Мария.
Маша послушно зажмурилась. Яркую вспышку она ощутила через веки, словно на краткий миг ей в лицо ударил луч прожектора!
Свет погас и впервые, здесь в подземелье, она ощутила дуновение теплого ветра на лице. Ветер пах травой и яблоками! Спелыми…
Открыв глаза она ахнула.
Яблоневый сад в начале августа… Ветки деревьев согнулись под тяжестью спелых яблок. Румяные, крупные падалицы лежат на траве повсюду.
В животе забурчало, а рот переполнился слюной.
Над головой не было каменного свода. Темно-синее небо вечернее, когда солнце уже зашло, а ночь еще не пришла… Кольцо на пальце перестало светиться.
Маша потрясла рукой, потерла кольцо о майку. Без толку — фонарик не загорался!
Эльф вышел из-за дерева, лаская наливное яблоко в руках.
— Так мы уже на поверхности?
Эльф поморщился едва заметно.
— Мы в вечернем покое. Кольцом духов ты оживила его.
— Почему «вечерний покой?»
— Потому что здесь всегда вечер. Есть еще «утренний покой» но до него очень далеко и нам не по пути.
— Так это все магия?
— Самая настоящая. Реальная магия, не иллюзия. Трава, яблоки — все реально. Хочешь?
Машка сцапала яблоко из его рук и немедленно впилась зубами. Восхитительный ароматный сок потек в горло. Девушка схрумкала яблоко мгновенно, не оставив и огрызка. Вытерла губы, жадно присматриваясь к плодам на ветках.
«Хоть яблок наемся!»
— Хочешь пить?
Эльф, стоя у каменной чаши, зачерпнул ладонью воду и выплеснул на траву.
Со дна чаши бил родник. Чаша переполнялась хрустально прозрачной водой, и излишек стекал по краям, а дальше по каменным желобкам в сад, теряясь в зарослях травы. Над поверхностью воды вились две стрекозы с разноцветными тонкими крылышками. Эльф с улыбкой подставил им мокрую ладонь и стрекозы тут же на нее уселись.
— Вода — тоже магия?
— Вода настоящая. Попробуй.
Маша подошла и напилась, черпая воду также — горстями.
Вода магического родника показалась ей сладкой. Есть уже не хотелось совершенно.
Она села под яблоню, на мягкую тугую траву, взяла в руки яблоко, понюхала его и отложила в сторону.
— Я хотела есть, а теперь не хочу. Почему?
Эльф, с улыбкой наблюдавшей за нею, подошел и сел рядом.
— Достаточно одного яблока чтобы насытиться.
«Теперь только яблочная диета? А может это все гипноз? Он мне внушил и про яблоневый сад и про траву и про воду, а на самом деле я сижу на каменном полу под высохшим деревом, а в чаше не вода, а прах?»
— Ты не веришь своим чувствам?
— Ты можешь читать мои мысли?
— О, нет! Твои мысли выдает твое лицо и твое тело. Язык тела людей так легко читать.
Ты устала, и ты хочешь отдыха. Ляг на траву и поспи, а я буду охранять твой сон.
Многочисленные перстни на тонких пальцах эльфа двигались в каком-то непонятном ритме и блеск драгоценных камней завораживал.
— Хорошо, я посплю, только не вздумай меня лапать во сне… Руки… поотрываю…
Маша опустилась под дерево и мгновенно уснула.
Хандану из дома Веллов сидел рядом и любовался кольцом духов.