Громкий плеск разбудил Машу. Она резко села на подстилке, прислушилась, протирая глаза. Эльфа рядом не оказалось.
Она встала, выглянула из-за камня, рука нашла древко эльфийского копья. Наверху наступил день, и солнце светило через неровный пролом прямо в озерцо на дне пещеры.
В озере плавало деревянное ведро, а сверху из пролома к нему тянулась веревка.
Щурясь от бликов на воде, Маша подошла ближе.
Веревка натянулась, ведро приподнялось, а потом опять бухнулось вниз, разгоняя волны. Ведро заглотало воду и потонуло. Веревка опять натянулась и ведро, вынырнув с плеском, устремилось наверх. Пара секунд и все исчезло.
«Кто-то воду набирает? Так здесь люди! Может миреки?!»
Маша подошла ближе, к самому берегу.
— Эгей! Наверху! Кто там!
Собственный голос показался девушке слабым и пугливым.
Она откашлялась.
— Люди! Кто там?!
Наверху раздался удивленный возглас. Тихий неразборчивый диалог. Из пролома в озерцо шлепнулись камешки.
— Кто там внизу? — спросил женский голос.
Машу это успокоило, почему-то.
— Путники!
— Нужна помощь?
— Да!
— На, держись за ведро!
Ведро на веревке немедленно показалось в дыре, но теперь спускалось медленно.
Маша, ухватив за край, подтянула к себе. Поставила ногу в ведро и схватилась рукой за веревку. Эльфийское копье оставила в свободной руке.
— Эй! Ты тяжелая! — сообщила женщина сверху.
— Какая есть!
— Ничего, держись!
Медленно, короткими рывками ведро начало подниматься.
Когда, щурясь на солнце, Маша поднялась над дырой, ее подхватили под руки и мгновенно вытащили на травянистый склон. Копье выдрали из руки…
Девушка задергалась в крепких лапах двух мужиков, воняющих потом и звериными шкурами.
Третий — лохматый, бородатый, здоровенный и пузатый, к безрукавке, шерстью наружу, стоял с веревкой в руках напротив дыры в земле.
— Эльфийка! Чтоб я сдох! — сообщил бородатый пузан тонким женским голосом и захохотал.
Маша от страха покрылась мурашками с головы до ног как жаба из колхозного пруда.
«Попала, дура!!»
— Эй, я не эльфийка! Пустите меня!
— Парни, король за эльфийку нас золотом осыпет! Разбогатеем! Скручивай!
Мужики в шкурах, не обращая внимания на крики и слезы, быстро связали девушку по рукам и ногам и потащили как свернутый в рулон ковер.
— Эй, пустите! Козлы! Я все дяде Федору скажу!
Девушка тут перешла на непереводимый русский фольклор.
Похитители озадачились, а потом от греха подальше замотали рот пленнице куском омерзительной вонючей тряпки.
Весело посмеиваясь, дотащили Машу до лошадей, привязанных у деревьев, рядом с травянистым склоном, перекинули через хребет лошади, головой вниз и надежно примотали веревкой.