Путешествие до поселения магов прошло как-то странно. Ни одного вампира, ни одного волка, ничего! Даже ветер не дул и дождь не шёл. Безоблачное небо с ярким солнышком.

— Думаешь они что-то замышляют? — спросил Саша Ру.

— Хочется верить, что главному вампиру захотелось устроить себе сказочный отпуск, — мрачно ответил он.

Саша закашлялась.

— Вот видишь — ты всё-таки болеешь! — укоряюще воскликнул Ру.

— Пустяки! Какой-то кашель, любой простудился бы, провалившись в ледяную лужу и выкарабкавшись на ледяной воздух!

— А ты заметила, как стало холодно? Даже солнце не греет, хотя посмотри, какое яркое!

— Это плохо, если солнце не греет, значит, вампирам оно больше не угрожает… Думаешь, главарь собрал всех вампиров, чтобы с помощью их энергии охладить жар солнца?

— Похоже на то. Тогда нам будет очень сложно. Но мы выберемся, я уверен!

Саша грустно улыбнулась и отвернулась.

Ру не верил, что они выберутся. С каждым днём он всё больше убеждался в обратном. Но он видел, как осунулась Саша, и хотел как-то её подбодрить. Если она потеряет надежду, он сломается и погибнет.

Саша чувствовала ложь в голосе Ру, но всё понимала. Она была благодарна, что друг пытается её подбодрить. Сама она уже знала, что никогда не увидит настоящий город, не посмотрит в глаза родителям. Всё кончено, с теплом солнечных лучей ушло тепло из груди. Да и ещё этот дурной кашель мешал жить, горло першило, а голова болела сильно. Но Саша потребовала у Триары, чтобы она не сообщала об этом Ру — ему и так сложно, ни к чему ещё и этим его грузить.

Саша искала в аптечке средства от болезни, но там почему-то не было таких лекарств. Обидно будет умереть от человеческой болезни, а не в бою от когтей врага.

До Поселения магов ребята шли около четырёх дней. Определили, что дошли, лишь по остаткам высокой башни в центре бывшего поселения. Округа начала зарастать деревьями, трава поднималась до пояса.

— Мы не сможем здесь ничего найти, — ошалело оглядываясь, выдавил Ру.

— Надо попытаться, я пойду в башню, а ты попроси Триару принюхаться и найти какие-нибудь подвалы или нечто в этом роде.

— Осторожней, если что кричи.

— Ты тоже кричи, если что.

Саша пошла к башне. Вблизи она оказалась очень высокой, камень был полностью покрыт мхом. Но башня не обрушилась, она была странно крепкой. Саша отыскала дверь — это было сложно оттого, что дверь также покрылась плотным слоем мха. В общем Саше пришлось помучиться, прежде чем отыскать средство войти внутрь.

Но открыть дверь было ещё сложнее. Она будто бы намертво приросла к башне, а может, она открывалась лишь с помощью магии. Скорее всего, так и было — к чему магам пользоваться обычными средствами, если они умеют больше?

— Ру, ты где? — позвала Саша.

— Тут, — отозвался приглушённый голос друга откуда-то слева.

Саша пошла на голос и заметила проём в земле, девочка сползла в него. Перед ней оказалась спина Ру.

— Ну как? — спросил он.

— Дверь не поддаётся, а окошко слишком высоко. Мы не сможет проникнуть внутрь без магии, — Саша виновато опустила голову и чуть не захлебнулась очередным приступом кашля.

Ру неодобрительно покачал головой.

— А я осмотрел уже два подвала, но пока что там ничего нет…

— Ты всё хорошо осмотрел?

— Даже стены ощупывал — ничего нет.

Ребята принялись оглядывать этот подвал. Здесь тоже ничего не было.

— Триара говорит, что здесь больше не сохранились подвалы — остальные завалило обломками домов.

— Значит всё в башне, которая никак не отворяется, — заключила Саша.

— А может, и нигде ничего нет, — предположил Ру.

— Такого не может быть, — покачала головой Саша.

— Ну почему же? Если магов начинали превращать в вампиров, те, которые оставались нормальными, успевали уничтожить свои штучки, чтобы их не использовали во зло.

— А откуда нам знать, что маги вообще были добрыми? Может, они хотели уничтожить весь мир! — Саша начинала злиться на весь мир.

— Не будем бросаться из крайности в крайность. Пошли, попробуем пробраться в заваленные подвалы, пробраться в башню без всяких знаний будет невозможно.

— Пошли, почему бы не остаться погребёнными под развалинами домов? Всегда мечтала об этом.

— Язва!

Саша замолчала, чтобы не срываться на Ру. Он ни в чём не виноват и нечего нагнетать атмосферу.

— Кто пойдёт в первые развалины? — бодро поинтересовался Ру.

— Я, наверное, ты иди в следующий подвал. Не будем терять время.

Саша полезла в небольшую дыру в земле. Когда она сумела оглядеться вокруг, то поняла, что идти вперёд придётся или сгорбившись и сложившись пополам, или ползком. Сюда бы Триару! Под её рост эта траншея как раз подходит. Со вздохом Саша поползла вперёд. Что-то ей подсказывало, что здесь можно найти много интересного.

Девочке пришлось проползти изрядное расстояние, изранить руки и живот о обломки, но в конце концов она вывалилась в лабораторию. Причём теперь проём с выходом остался двумя метрами выше и как в него забраться Саша не представляла.

Зато лаборатория не была разрушена, может, лишь пылью покрылась. Саша прошла к длинному серебристому столу с кучей баночек и колбочек. Неужели это какие-то зелья?! Прикасаться к баночкам Саша побоялась, поэтому пошла изучать местность дальше.

Вообще лаборатория выглядела как-то странновато. Кругом высокие глиняные горшки, закупоренные разноцветными крышками. Они заставили Сашу вспомнить про джиннов. На горшках было что-то написано, но та грамота не была знакома Саше. На стенах лаборатории были закреплены ряды полок с маленькими коробочками, которые едва заметно вибрировали. В дальнем углу был заметен высокий стеллаж с множеством книг. Саша приблизилась к ним и наугад вытащила какую-то книгу. Язык опять же оказался незнакомым, Саша пробежала глазами строчки. Потом засунула книгу обратно и принялась пересматривать все остальные тома в надежде наткнуться на нормальный язык.

Наткнулась, но нескоро. Книга оказалась ветхой, она готова была рассыпаться в любую секунду пылью. Страницы переворачивались с трудом, от уголков отделялась крошка. Том был объёмным, на обложке не было никаких букв, казалось они просто слезли, потому что книга, по-видимому, была затянута в кожу, следы которой остались тонкими кусками неприятной на ощупь шершавой гадости.

Страницы книги были испещрены тонким убористым почерком, чёрными чернилами.

Сзади Саши раздался встревоженное чириканье — Триара, только она умеет так петь!

— Пожалуйста, слетай, позови Ру, без него мне не выбраться. Передай ему, что со мной всё пока что хорошо и я нашла много интересного, — мысленно сказала Саша Триаре.

Та утверждающе прочирикала что-то и выпорхнула из лаборатории. Саша вернулась к изучению ветхой книги. Большинство слов она не могла понять, слишком мелкий почерк. Буковки липли друг другу, а строчки сливались в одну полосу. Как минимум здесь нужна лупа и немного времени.

— Точно всё в порядке? — раздался тихий голос Ру и он осторожно спрыгнул к Саше.

— Всё отлично… Только понять бы ещё, что в этих штуковинах, — так же тихо отозвалась Саша, сверкая глазами.

— Давай откроем и проверим, — предложил Ру.

— Не суй свой нос куда не надо. Мало ли что там? Вдруг это бомбы? Или ещё что-то того хлеще?

— А вдруг там то, что нам нужно?

— Тебе нужна смерть? Острые ощущения? Тогда открывай, — хладнокровно отозвалась Саша.

Ру нахмурился, раскачиваясь на пятках, потом мысленно позвал Триару.

— Спросим у неё, она чувствует опасность, — пояснил он.

Любимый подопытный кролик Ру появился тут же, воинственно потрясая крошечным кулачком невидимому врагу. Ру вошёл с Триарой в мысленный контакт.

— Она не может понять, что внутри. На лаборатории магическая защита, но Триара не чувствует вреда от этих вещей.

— Тогда давай отойди подальше, я первая, — приказала Саша.

— Почему всегда ты? — возмутился Ру.

— Мне так хочется, — признала Саша и подошла к ближайшему горшку.

На нём была красноватая крышка, тёплая на ощупь. Саша думала, что снимать крышку будет сложно, но она исчезла, стоило девочке коснуться поверхности. Из горшка выпорхнул маленький красноватый шарик, светящийся ярким светом. Прежде чем Саша успела от него отпрыгнуть, он подлетел к ней и исчез внутри девочки, втянувшись в живот. Тут же всю Сашу охватило тепло, она почувствовала, что кашля больше нет. Ещё она почувствовала необыкновенный прилив сил.

— Ну что? — опасливо спросил Ру, приближаясь к Саше.

— Пока не умираю, вроде. Больше того — ничего не болит, и сил прибавилось, — Саша заглянула в горшок.

Внутри него было множество ярких красивых рисунков. Саша успела заметить, как они начали гаснуть.

— Не так представляла себе магию, — призналась Саша.

— Ещё ничего не случилось, рано делать выводы, — заметил Ру.

— Думаешь, будут последствия? — насмешливо поинтересовалась Саша. — Этот шарик подарил мне исцеление и прилив сил, но не больше.

— Мало ли, мы же ничего не знаем, — Ру почувствовал себя обиженным словами Саши. — Кстати, что за книга у тебя в руках?

— Вот с той полки, но понять ничего не смогла пока. Жуткий почерк! — пожаловалась девочка.

— Давай её Триаре, она спрячет её в рюкзак.

— Ты оставил рюкзак там?! — ужаснулась Саша.

— Его Триара охраняет, а лучшей охраны и не представишь, — заметил Ру.

— А-а-а, то-то я думаю, она улетела сразу же, как прилетела. Как думаешь, а что в коробочках?

— Без понятия, но почему-то подходить к ним боюсь, — Ру поёжился.

— Ты же не трус, — мягко улыбнулась Саша.

— Когда дело касается сверхъестественного, я трус. Тебе не страшно?

— Никогда не страшилась магии, — призналась Саша. — Всю жизнь я верила, что она существует и потому мне не страшно. Аномалия не просто так существует.

— Как знать, но мне всё же страшно.

— И ты ещё спрашиваешь, почему я первая, — насмешливо сказала Саша.

— Говори что хочешь, но к тем коробочкам я не прикоснусь. Я человек реальности, никогда не бывал мечтателем, даже не представляю таких людей, — Ру уселся на землю, скрестив руки и ноги.

— Ну как хочешь. И всё же магия — это очень и очень здорово. Поэтому мы заберём отсюда все горшки и коробочки.

— У нас места не так много, — заметил Ру.

— Отсюда до дома… точнее до останков дома Стимми не очень далеко. Мы зайдём к нему и переправим вещички к нему в убежище, а потом пойдём дальше. Тем более потом от него будет совсем близко до Могучего дуба и колодца… и вообще оттуда будет идти удобней.

— Да ты права, — согласился Ру. — Но как мы выволочем все вещи на улицу?!

— Триара, — просто ответила Саша. — Давай ползи к ней и лук наизготовку вытащи. Если что — кричи. А я останусь здесь и буду передавать всё нашей подружке.

— Тогда подсади меня, — обречённо вздохнул Ру.

— Замечательно, никогда ещё стулом не была, — пробурчала Саша.

— Тогда иди ты, я лучше побуду стулом, — прищурился Ру.

Саша скорчила ему рожу и встала напротив выхода. После недолгих мучений Ру пополз вперёд.

Началось великое переселение вещей. С горшками было сложнее всего. Они были очень высокими — по пояс Саше, а Триара вообще была ещё ниже горшка, но скрийа была сильной и потому ей почти отлично удалось справить с тяжкой ношей. Кстати, Саша узнала, что горшки разбить невозможно.

С коробочками оказалось намного сложнее — при каждом прикосновении они били Сашу током, не очень сильно, но чувство было неприятным. Пришлось просить Ру прислать куртку и маленький рюкзак. Курткой Саша прикасалась к коробочкам и перекидывала их в рюкзачок.

Саша задумалась, что делать с книгами. Языка они не знают, но гениальные мозги Стимми смогут разобраться, если только постараются. Поэтому ещё и книги пошли в руки Ру. Саша уже хотела попросить Триару позвать Ру, но её что-то остановило. Она вернулась к опустевшему стеллажу и вгляделась в него. Между полок в темноте угадывался проход. Саша попросила Триару принести ей фонарь и посветила им после между полок.

Когда-то давно за стеллажом открывался проход, но теперь его полностью завалило. Жаль, там могло быть что-то очень важное. Саша вздохнула и уже хотела уйти, когда увидела ещё один горшок. В жёлтом свете фонаря он вырисовывался страшно чётко. Цвет угольный, даже не чёрный, какой-то очень тёмный цвет.

Саша задумалась, что лучше — вытащить и этот горшок или оставить его в покое? С одной стороны безопасную вещь не стали бы прятать так далеко, но с другой, в горшке могло быть нечто нужное, необходимое. Сашу удивило то, каким он был маленьким — всего лишь десять сантиметров, не больше. Передёрнув плечами, Саша нажала на кнопку в стеллаже, и тот проворно крутнулся, пропуская девочку. Та взяла горшок и передала его Триаре, попросив быть с ним очень осторожной и позвать Ру.

Вытащить Сашу из лаборатории оказалось почти не сложно — помогла верёвка.

— Какой странный горшок, — хмуро сказал Саше Ру, когда они оглядывали набитый рюкзак.

— Какой именно? — уточнила Саша.

— Последний, он маленький и бьющийся, скорее всего. А цвет? Мне он сильно не нравится.

— Тебе ничего не нравится, а Стимми сможет всё изучить. Мы не должны упускать ничего, любая мелочь может оказаться важной…

— Или опасной, — перебил Ру.

— Или опасной, — согласилась Саша. — И именно поэтому нужно забирать всё, чтобы потом не погибнуть из-за упущенной мелочи.

— Ладно, тебя всё равно не переубедишь, — улыбнулся Ру, сверкнув глазами.

— То-то же, — хмыкнула Саша, закидывая рюкзак за плечи.

— Хотя бы раньше встречусь со Стимми, — мечтательно протянул Ру.

— До него ещё добраться нужно. Что-то мне подсказывает, что вампирам не понравится то, что мы растащили магическое добро… Пойдём попробуем ещё раз открыть дверь башни.

— Думаешь, теперь она тебе поддастся? — недоверчиво приподнял брови Ру.

— Попытаться стоит. А может, башня пропустит тебя или Триару, вдруг я ей не понравилась?

— Ты говоришь о башне, как о одушевлённом предмете? — чуть не по слогам спросил Ру.

— А почему нет? Чего не может быть в этом мире!

— Она не… — Ру осёкся, когда они приблизились к башне — при приближении ребят дверь сама собой отворялась.

— Почему ты всем нравишься? — обиженно спросила Саша Ру.

Тот надулся в ответ. Но что странно, башня не пропустила его — Саша и Триара же спокойно переступили каменный порог.

— Не я один, — обрадовано сообщил Ру.

— Пусть Триара останется с тобой, а я пойду одна… Наверное, на меня ещё действует заклинание из горшка, так что нужно быстрее.

Саша пошла по винтовой лестнице вверх, стараясь не задумываться о том, что башня может не выпустить её наружу. Каменные грубые ступени были покрыты мхом и пружинили под Сашей, заглушая звук её шагов. Девочка подумала, что это очень удобно для западни. Поэтому она была насторожена и прислушивалась ко всему вокруг.

Саша остановилась перед очередной дверью, на этот раз деревянной. Та отворилась при прикосновении Саши к ручке. Это начинало не нравиться девочке. Но увиденное выбило всякие дурные мысли из головы Саши. Посреди маленькой комнатки на возвышении покоилась огромная книженция, отражающая свет, падающий на неё из крошечного окошка.

А вокруг возвышения выстроились красивые стулья, всего четырнадцать штук. Значит, магов было пятнадцать, ведь и перед книгой должен был кто-то стоять. Саша неуверенно приблизилась к книге и взошла на алтарь. Книга была закрыта, она выглядела как новая — берестяной переплёт с зеркальным квадратиком посредине. На зеркальной поверхности было выбито "Книга Мира". Саша увидела в зеркале своё отражение и выглянувшие из окошка глаза показались незнакомыми. Зеркало объяло тонкое серебристое свечение, после была небольшая вспышка. Саша резво отпрыгнула от книги, в намерении выпрыгнуть в окно. Она уже заносила ногу, когда…

— Приветствуем вас, Великая Повелительница, — раздался чей-то почтительный голос.

Саша вздрогнула и медленно посмотрела в сторону голоса, замерев на месте в нелепейшем положении. Теперь стулья не были пустыми, на них восседало четырнадцать призраков, разных не только внешне, но ещё и по цвету сияния вокруг тел. Насколько Саша могла судить, вид их призрачных лиц был удивлённым и высокомерным. Саша тут же слезла с окна, торжественно взошла на алтарь и оглядела призраков высокомерным взглядом, стараясь хоть сколько-нибудь скрасить своё поспешное бегство.

— Как, она девчонка! — презрительно бросил призрак в стальном сиянии. Он был крупным, с длинной чёрной бородой и шрамом на левой брови.

— Извините, я не хотела вас потревожить, — осторожно сказала Саша, чувствуя, как её ноги словно приклеились к полу.

— Нет, вы хотели нас тревожить. Ваши глаза попросили нас прийти, — мягко сказал старичок в приятном золотистом сиянии. Его борода седыми волнами спускалась на пол и оседала на полу внушительной кучей волос.

— Тут какая-то ошибка, я ведь даже не знаю кто вы, — уверенно замотала головой Саша. Почему она? Почему?!

— Мы хранители мира, — сообщил молодой человек справа от призрака в стальном сиянии. Юнца окутывало розоватое свечение и выглядел он очень мило.

— Ей нечего знать о нас, она никто, — рявкнул стальносветительный.

— Я человек, — гордо бросила Саша, которая обиделась на этого наглого мужика. На самом же деле она себя чувствовала не воинственно, скорее испуганно. Ну надо же — призраки!

— Человек и есть никто, — усмехнулся стальносветительный.

Послышался возмущённый ропот.

— Давайте я лучше уйду, а вы тут сами разбирайтесь в своих проблемах, — мирно предложила Саша.

— Вам нужна помощь, — произнёс призрак в синем ярком свечении, его голос был невероятно красив, хотя лица не было видно из-за густой синей волны.

— Вы мне не захотите помочь, — проницательно заметила Саша.

— Мы обязаны помочь тем, кто просит мира, — отозвалась призрачная хранительница в жёлтом огненном сиянии. Она была единственной представительницей женского пола в кругу мужчин.

— Что вы знаете о рокварах? — вздохнув, спросила Саша.

Раздался ропот, хранители мира переглянулись.

— Откуда ты знаешь о них, дитя? — спросил старичок, пронизываемый красными лучами. Вот! Именно таким Саша всегда представляла себе старинных магов или добреньких проводников в иные миры.

— Они захватили кусочек мира и властвуют на нём, — отозвалась Саша, начиная чувствовать себя напыщенной дурой. — Правда я бы не прочь никогда не узнавать о них, но что поделать. Я случайно попала в этом мир и теперь думаю, как бы выбраться из него в свой мир. Спокойный мир.

— Если ты попала сюда, то не зря. Значит, ты должна помочь, — уверенно сказал синесветящийся.

— Как заметил ваш уважаемый друг-хранитель, я девчонка, — усмехнулась Саша.

— Но наглости у тебя на взрослого, — гаркнул стальносветительный.

— Надо же как-то защищаться, — пожала плечами Саша.

— Ты должна помочь, тем более для тебя это не станет трудным. В тебе очень много сил, — улыбнулась призрачная дама.

— Вы ошибаетесь… — попыталась возразить Саша.

— Хранители видят истину, о чём может идти речь? Тем более тебе подчинилась великая сила — огня. Хранители, пора сообщить наш совет, — провозгласил синесиятельный.

Хранители зашептались, их голоса были похожи на шелест тревожимых ветром листьев.

— Если у вас хватило сил вызвать нас, значит вы очень сильный маг. За вами будут охотиться тёмные силы. Через инв лун вы будете бороться с самим Главным! Наш совет — забрать с собой Книгу Мира и никогда с ней не расставаться. По-другому хранители не смогут вам помочь.

Замечательные слова! А совет? Как будто бы Саша самостоятельно не поступила точно так же! Девочка хотела задать несколько вопросов, но призраки растаяли в воздухе. А были ли они вообще? Да и стоит воспринимать их совет всерьёз? Саша бережно подняла книгу с возвышения и, прижав к груди, сбежала по лестнице.

— Что ты так долго? — недовольно спросил Ру.

— Да так, с хранителями мира общалась, — пожала плечами Саша, скрывая улыбку.

— Ага, ври больше, — махнул рукой Ру.

Но Саша пересказала ему недавний разговор и он, смирившись, принял правду.

— Триара ничего о них не знает… А почему они сказали, что ты маг? — Ру никак не мог уразуметь истину.

— Наверное, они ошиблись. Действие заклинание не успело ослабеть, только и всего, — уверенно сказала Саша.

Ру не успел ответить, потому что ребята попали в очередную западню. На этот раз всё было намного серьёзней — Саша чувствовала, что это множество вампиров самые сильные из рокваров. Выбраться из ловушки не было возможности.

— Почему хранители ничего не сказали о ловушке?! — возмущённо спросила Саша Ру.

— Забыли, наверное. Но они же сказали, что за тобой будут охотиться тёмные силы. Просто не стали уточнять, какие именно, только и всего, — грустно улыбнулся Ру, натягивая лук и выпуская стрелу.

Триара уже успела испепелить четверых вампиров, но её вспышек не хватало надолго, скрийе нужно было хоть немного времени на подзарядку. Ру уложил двоих, а Саша проткнула ножом ещё одного. Но перевес всё равно оставался на стороне вампиров, тем более, что раненые на глазах восстанавливались, а целые использовали необычные силы.

Почувствовав ослабление противником, вампиры кинулись на ребят. Саша взвизгнула и инстинктивно выкинула руки вперёд. Из ладоней вырвались два луча, распавшиеся не множество более мелких лучиков. Лучики мгновенно настигли противников и те испарились. Ру присвистнул, Саша отшатнулась.

— Мамочки! — воскликнула она. — Что это?!

— Сюрприз из горшка… Не зря они мне не понравились!

Саша ошалело уставилась на свои ладони.

— Я сильная! Я маг! Я умею делать волшебство! — завопила она, подпрыгивая — Хаха! А ты слабенький, а я умею защищаться магией! Вуху!

— Особенно-то не радуйся, что смысл уметь творить волшебство, оно не всегда сможет помочь, — нахмурился Ру.

— Ты просто завидуешь, — усмехнулась Саша.

— А ты просто гордячка, — заметил Ру. Саша сконфузилась.

— Извини, я просто всегда мечтала уметь творить нечто чудное! — виновато сообщила она.

— Не извиняйся ты, всё отлично, — улыбнулся Ру.

— Как думаешь, в нашем мире у меня останутся силы?

— Что, уже не хочешь уходить из мира рокваров? — ехидно поинтересовался Ру.

— Не то чтобы мне здесь нравилось, но уметь магичить — это классно! — улыбнулась Саша, сияя счастьем.

— Нет, в нашем мире нет места магии, — запоздало ответил Ру.

— Жаль, но я хоть немного буду волшебницей, — вздохнула Саша. — И ты тоже должен быть магом!

— Я?! — ужаснулся Ру.

— Ты, в этих горшках магическая сила. Давай, выбирай любую, — ободрительно сказала Саша, вытаскивая из мешка горшки.

— Ладно, — обречённо вздохнул Ру. — Давай сюда с синей крышкой.

Ру коснулся синей крышки, та отлетела и в Ру вселился ярко-синий шарик.

— Ну? Что ты чувствуешь? — заворожено спросила Саша.

— Я? Я чувствую голод, — усмехнулся Ру.

— В тебе нет ни капли романтики! — вздохнула Саша.

— Зато я умный, — рассмеялся Ру. — Может, магии не нравятся такие как я? Во мне нет магии.

— Да ладно, теперь есть. Вот будет опасность и увидишь, — улыбнулась девочка.

— Быть человеком круче.

— Ты ещё не бывал магом. Так что пока не стал им, молчи и не смей сравнивать.

* * *

Путешествие до лаборатории Стимми прошло неожиданно спокойно. Ребята наконец смогли вздохнуть с облегчением. Теперь каждый из них чувствовал себя защищённым. Надежда поселилась в их сердцах и прочно закрепилась там. У Ру оказалась сила воды, теперь он мог использовать водные потоки и защищаться ими. Правда, узнали ребята об этом не удачно — Ру разозлился на ехидную Сашу и из-под земли забил фонтан, вознеся девочку на сказочную высоту. Девочка перепугалась, но Ру испугался ещё больше. Он даже не смог ничего сделать, чтобы спустить Сашу с небес на землю. Пришлось девочке самостоятельно спрыгивать с фонтана и тормозить с помощью горячего потока.

— Магия это кошмар, — заключил Ру после происшествия.

— Мы просто ещё не умеем ею пользоваться. Ты же помнишь как я спалила участок леса, когда пыталась разжечь костёр магией? Так что нужно учиться, учиться и ещё раз учиться. Когда-нибудь мы сможем быть нормальными магами.

— Ага, главное до этого не убить друг друга, — мрачно изрёк Ру.

— Почему ты такой пессимист? — вздохнула Саша.

— Не хочу быть магом. Но нужно, потому что так я хотя бы защищён. Магия — это не моё…

— У тебя глаза морские, так что молчал бы.

Саша узнала место бывшего дома Стимми лишь по обломкам.

— Как мы проберёмся в лабораторию? — ошалело оглядываясь вокруг, спросил Ру.

— Стимми дал мне ключ от двери лаборатории, так что нам нужно её лишь найти, — отозвалась Саша.

— Легко сказать, всего лишь найти, трудно сделать, — заметил Ру.

— Да ладно, втроём мы быстро справимся…

— Триара, а Триара, найди нам пожалуйста дверь, — попросил Ру. С недавних пор скрийа научилась понимать человеческий язык.

Дверь была найдена через несколько минут. Саша отворила её ключом и закрыла, как только все зашли внутрь.

— Вааууу! — выдохнул Ру, оглядываясь вокруг.

Саша и сама была поражена увиденным. Стимми, конечно, пускал её в свои обычные лаборатории со всяким хламом, но в главную не допускал никогда. Здесь всё блестело сталью, кругом были странные приборы, колбочки с разными зловеще поблёскивающими жидкостями. Пространство работы Стимми было обширным, здесь смело можно было бы устраивать шумную вечеринку. На потолке протягивались четыре яркие плоские электрические лампы, расположенные прямо над четырьмя длинными столами. В стенах сверкали ручки, наверное, они принадлежали внутренним шкафам.

Ру с восторженными глазами осматривал всё вокруг, внимательней всего всматриваясь в изобретения Стимми.

— Ты знаешь, как выглядит перемещатель? — поинтересовался Ру, разглядывая мигающий куб.

— Нет, но Стимми мне его описывал. Это кабинка, больше всего похожая на душ, как я поняла. Места там лишь на одного человека, но мы сможем в два перемещения управиться…

— В три, — поправил Ру.

— Почему? — не врубилась Саша.

— Наши рюкзаки может и невесомые, но зато огроменные. А может, даже четыре перемещения придётся делать.

— Ладно, давай её сначала найдём, — махнула рукой Саша.

Кабинку нашли быстро, она была вмонтирована в стену.

— Значит, сначала рюкзаки? — недоверчиво спросил Ру.

— Рюкзак, ты, рюкзак, я.

— Эх, мне ещё хочется здесь подольше побыть…

— А Триара пойдёт с тобой, — словно не услышала его Саша.

— Хорошо, а ты хоть знаешь, как пользоваться переместителем?

— Стимми сказал, всё написано внутри этой штуковины…

— Замечательно, а если мы неправильно зададим направление и окажемся где-нибудь в толще земли?! — возмутился Ру.

— Так постарайся сделать так, чтобы этого ни в коем случае не произошло.

— Наглость — второе счастье, — буркнул Ру.

— А первое что?

— Так, наверное, обычное счастье, — широко улыбнулся Ру.

Задать направление оказалось довольно-таки просто.

— Разобрались, теперь давай возьми некоторые вещества, нужные Стимми, — скомандовала Саша.

— Почему я?

— Потому что я в них не разбираюсь.

— А я типа разбираюсь, — пробухтел Ру, принимаясь разглядывать колбочки.

Потом со счастливой улыбкой кинулся собирать узнанные вещества. Набить многочисленными колбочками и коробочками рюкзак оказалось немного сложно, так как она уже был забит под завязку. Кое-что пришлось взять в руки, распихать по карманам и даже просто разместить на полу перемещателя.

Перемещение началось очень хорошо — пробный рюкзак засветился изнутри ярким светом и распался миллионом точек, чтобы потом собраться в другом месте. Ру, поёжившись, шагнул вторым. Саша выкинула ещё один рюкзак и наконец сама шагнула в "душевую кабинку".

— Стой, маньяк! — встретил её душераздирающий вопль.

Саша похолодела, увидев Стимми с занесённым за голову огромным тесаком. Девочка нервно пискнула.

— А, Саша, привет, рад тебя видеть, — добродушно сказал Стимми, пугающе точно отправляя тесак в угол комнатки.

— Привет, как ты тут? — Саша оправилась от потрясения и поискала глазами Ру — тот с выпученными глазами стоял у стены, успокаивая раздувшуюся огнём Триару.

— Неплохо, всё разгадывал скрытные влияния крови… Никак не могу разобраться! А что это за маленькое существо? — Стимми с любопытством смотрел на Триару. Та отчаянно заверещала что-то и огненные волосы на её голове возросли на метр ввысь.

— Не надо её разрезать и изучать, — мягко попросил Ру.

— А ты кто такой? — насторожился опять Стимми. — И, существо, не стоит палить мой дом! — ткнул он пальцем в Триару, от чего она только разрослась ещё больше.

— Я Руслан, мы с Сашей путешествовали вместе, — приветливо пояснил Ру, у которого глаза блестели в предвкушении.

— Так и думал, что она тебя встретит, — самодовольно выпятил грудь Стимми. — Саша, ты всё собрала?

— Нет, мы побывали лишь на Горе Смерти, около Разрушенного Замка, в Пещере, Поселении Магов и твоей лаборатории.

— И на это у вас ушло почти три недели? — нахмурился Стимми.

— Три недели? — в голос переспросили ребята.

— Ну может чуть поменьше… Я когда занят работой не слежу за ходом времени, — признался Стимми. — А выглядите вы просто отвратительно! Фу, Саша, ты же девочка в конце концов, а выглядишь хуже Руслана! Посмотри на себя — вся одежда порвана, волосы всклокочены, лицо в царапинах и синяках, обветренное, загорелое… Когда ты последний раз расчёсывалась и мылась?!

— Расчёску ты мне с собой вообще-то не дал, так же как и нитки, а мылась я в последний раз тогда, когда мы отошли от реки… — Саша действительно смутилась. Это же нужно было так увлечься другим миром, что напрочь забыть о своём внешнем виде!

— Тебе ещё попадалась лужа, — припомнил Ру.

— Да, с ледяной водой, — усмехнулась Саша.

— Настоящие дикари, — наседкой квохнул Стимми.

— Зато много нового узнали, несомненно полезного, — заметил Ру.

Стимми пожал плечами.

— Саша, а ты что, даже не заметила изменений в моём убежище?

Саша огляделась вокруг внимательней. Да, правда, появилась ширма, отгораживающая умывальный отсек и очаг стал намного больше. Да плюс ко всему квадратный стол, заваленный различными веществами так, что свободного миллиметра не угадывалось.

— А как ты?..

— Некоторые материалы, завалявшиеся здесь, — самодовольно сообщил Стимми. — Ладно, позже поговорим, топай давай мыться… А ты Руслан пока что подождёшь, дамам нужно уступать. Кстати, новая одёжка готова, но если ты мне не пообещаешь, что не будешь с ней аккуратной, Саша, я оставлю тебя ходить в лохмотьях или голышом.

Саша его не слушала — как же здорово погрузиться в горячую ванну после долгих дней путешествия!

— Стимми, а вы, вы не могли бы меня не выгонять при вашей работе? — осторожно поинтересовался Ру.

— А ты что-нибудь умеешь? — недоверчиво поинтересовался гений, пристально осмотрев Ру.

Ру обиженно нахохлился, а он-то надеялся!..

— Ладно, так и быть, иногда мне не хватает ассистента. Только не будь излишне любопытным, у меня не так много терпения. Помоги мне распаковать ваши рюкзаки.

— А вы давно начали заниматься изобретательством? — осторожно спросил Ру.

— С пяти лет.

— И что же вы изобрели?! — восторженно спросил Ру.

— Говорящую куклу в мой рост где-то, — пожал плечами гений.

— Робота?

— Так называют их в телевизоре… Но нет, моя кукла была куклой, мне никогда и в голову не пришло бы наделить её искусственным интеллектом! Это же верх глупости! Однажды оно могло бы выйти из-под контроля и уничтожить меня.

— Что же умела ваша кукла?

— Она была мне верным другом, но всего лишь детской игрушкой. Недостаток общения побудил меня создать её, эта кукла… Как же тебе объяснить попонятней?! Та кукла не могла и шагу сделать без меня, она была напрямую связана с моей энергией, её питала моя жизненная энергия, а не электричество или прочая чепуха…

— Но как вам?..

— Минералы и детская фантазия… Да, были времена! Самые яркие изобретения были созданы в период моей жизни от пяти до четырнадцати лет, потом уже я переключился на технику. А, о чём это я?.. Кукла… Кукла могла играть со мной, болтать, плавать, в общем, всё то, что умеет обычный ребенок. Но она могла делать только то, о чём знал я, — Стимми замолчал, грустно прикрыв глаза.

— А что с ней случилось? — осторожно спросил Ру.

— Когда мне было шесть, на меня напал вампир. Я очень тяжело переживал перевоплощение, моя кукла делила со мной страдания. А потом, когда я был на грани смерти, она спасла меня, впитав в себя всю грязь. Я не стал вампиром, даже больше того — на меня больше не влиял вампирский яд!..

— Ты мне никогда об этом не говорил! — послышался возмущённый голос Саши из-за ширмы.

— А ты и не спрашивала, — заметил Стимми.

— А что случилось с куклой?

— Она взорвалась, так жаль — мой первый друг пожертвовал собой ради моей жизни. Верно говорят — когда уходит первый друг, в тебе меняется многое, — Стимми грустно пошевелил бровями.

— А из чего она была? — осторожно спросил Ру.

— Как из чего? Из соломы и тряпок, — насмешливо отозвался Стимми.

— Вы гений, — восторженно выдавил Ру.

— Есть немного, — смущённо признал Стимми.

— Но всё же я не понял одной вещи. Почему вы говорите, что она не похожа на наших роботов?

— Не глупи, Руслан! — одёрнул Стимми. — У неё не было интеллекта, она не могла думать самостоятельно — я подталкивал её на все поступки. Умное существо редко решится пожертвовать собой ради другого.

— Может быть…

— Не может, а точно! И вообще, помолчи уже, я же сказал, что не люблю любопытных!

Ру замолчал, задумавшись, как же можно охарактеризовать этого странного человека.

— Стимми, дай пожалуйста, полотенце, — попросила Саша, когда почувствовала, что вода начала остывать.

— Держи, — просунулась между занавесочками рука гения с пушистым полотенцем и халатиком.

— Как же хорошо, — вывалившись из-за ширмы, признала Саша.

— Теперь моя очередь, — усмехнулся Ру.

— Сначала нужно вылить воду и нагреть тебе… — нравоучительно начал Стимми.

— У меня есть Триара, она запросто нагреет мне воду, — улыбнулся Ру.

Когда он скрылся за ширмой, Стимми и Саша сидели за столиком, осматривая вытащенное из рюкзаков добро.

— Начать рассказ? — поинтересовалась Саша.

— Подождём твоего друга, так рассказ будет неполноценным, да и Руслан обидится если начнём без него, — мудро отозвался Стимми.

— Он тебе чем-то не нравится? — проницательно заглянув в глаза гению, спросила Саша, понизив голос до едва слышного шёпота и приближаясь поближе к другу.

— Не то чтобы не нравится, просто я его не знаю, — пожал плечами Стимми. — Неодобрительно отношусь к малознакомым.

— А я?

— А ты ввалилась ко мне в дом в измученном состоянии и была со мной откровенна. Потом ещё две недели под моей крышей жила. О чём может идти речь?

— Ну да, так что ты?..

— Я же сказал — никаких рассказов, пока не придёт Руслан.

— Называй его Ру, — слышать имя Руслан стало Саше непривычным.

— Ру? Больше девочке такое имя подошло бы, — нахмурился Стимми.

— Хэй! Я же всё слышу! — обиженным голосом возвестил Ру.

— Ой, да ладно, не строй из себя обиженную фифу, — насмешливо сказала Саша.

— Из него может получиться толковый учёный. Не стоит упускать шанс завязать знакомство с подобными ему, — тихо сказал Стимми Саше.

— С чего ты взял, что он будем кем-то таким?

— Чутьё, — поднял вверх палец Стимми.

Замолчали, Саша протянула ноги к тёплому очагу. Её уже начинало клонить в сон, когда вынырнул Ру. От него так и валил пар.

— Чего так долго? — сонно возмутилась Саша.

— Триара втихушку подогревала мне воду, — смущённо отозвался парень.

— Замечательно, все в сборе, можно начинать рассказ! — приосанился Стимми. — Вы первые!

Саша и Ру переглянулись и принялись вещать о своих приключениях, поправляя друг друга и делая важные на их взгляд заметки. Стимми выслушал их очень внимательно, иногда записывая что-то на листочек бумажки. Когда ребята закончили рассказ, он сказал:

— Итак, у меня есть несколько вопросов… Начнём: опишите мне зайца.

— Какого зайца? — переспросила Саша, опасаясь на здоровье нервов Стимми.

Гений дёрнул плечами и недовольно сообщил:

— Обычного, ты и Рита, Саша, попали сюда только из-за зайца, который вас отвлёк. Из-за него вы опоздали на автобус и поплелись по дороге. А ты Ру, побежал за зайцем и свалился в этот мир. Ну?

— Белый, — пожала плечами Саша.

— Большой, — продолжил Ру.

— А чёрного пятнышка на лбу не было? — вытянулся на стуле Стимми.

Саша и Ру переглянулись.

— Кажется, не было, — отозвалась Саша.

— Да, определённо не было, — согласился Ру. — А что такое?

— Это муж Павлы. — пренебрежительно махнул рукой Стимми и на удивлённые взгляды ребят продолжил:

— То есть его призрак. При жизни он был очень сильным человеком, он просил у магов дар перевоплощаться в животное. Так он сумел становить по желанию зайцем. Вы слышали, как поступил с ним Главарь? Так вот, когда мужу Павлы оставалось совсем немного жить, он перевоплотился в зайца и скончался в таком состоянии. Именно поэтому он возвращается в лес в определённые дни и пытается как-то нам всем помочь. Бедняга, если бы не умер он в состоянии магическом, то спокойно спал бы на небесах, — вздохнул Стимми, предаваясь грустным воспоминаниям.

— Почему не ты, не Павла, не называете его по имени? — поинтересовалась Саша.

— Я не помню, как его звали, — махнул рукой Стимми так, словно речь шла о чём-то совсем неинтересном. — Мы все звали его "Косой".

Саша и Ру подавили смешок.

— И что из этого? — подала голос через какое-то время Саша, когда ей показалось, что Стимми ушёл в себя.

— Как что? Это доказывает, что вы не просто так пришли в этот мир — наш заяц умудрился вас заманить к обрыву. Он знал, что вы сумеете помочь.

— Так это он не дал мне погибнуть когда я прыгала вслед за Ритой? — озарило Сашу.

— Он не был магом, у него не хватило бы на подобное сил. Это кто-то или что-то другое, неизвестное пока что нам, — ответил Стимми.

— Отлично, из-за какого-то млекопитающего я попал в жуткую передрягу, — всплеснул руками Ру.

— Переживёшь как-нибудь, — одёрнул его Стимми. — Значит, мой друг всё ещё здесь.

— Всё ещё? — переспросил Ру. — Он к вам приходил?

— Да, пару недель назад я видел как он пролетал между кустами. Там остался знак, над которым я до сих пор ломаю голову.

— Какой знак? — заинтересованно подался вперёд Ру.

— Какой любопытный, — пробурчал Стимми, но всё же порылся в карманах и вытащил какую-то круглую штуковину.

— Похожа на монетку, — улыбнулась Саша.

— Ага, только со звездой вырезанной в центре, из бронзы с очень красивым узором, — насмешливо перебил Ру.

— Меня тоже заинтересовал узор, — признался Стимми.

— Можно взглянуть поближе? — попросил Ру, Стимми недоверчиво перекинул монетку ему в руку.

— Давайте дальше, секрет монетки мы сейчас не разгадаем. Теория вулкана — как вы до этого додумались?! — воскликнул Стимми. — Эту теорию я выдвинул ещё в восемнадцать лет, но меня подняли на смех. Приятно сознавать, что я не ошибался. Конечно, с точки зрения точных наук всё это абсолютно невероятно, но если включить фантастику… Вы считаете, течение подземной реки сумеет вас вынести в настоящий мир?

— Может быть, — кивнула головой Саша. — Если река сильная, она спокойно прорывает низ обрыва. Но если учесть чертовщину этого места, то ни в чём нельзя быть уверенной до конца.

— Хорошо, дальше. Особенно меня заинтересовали магические штучки…

— Кстати, забыла сказать о магических штучках. Теперь я умею управлять огнём, а Ру — водой, — вспомнила Саша.

— Что?! — переспросил гений.

— Да, — подтвердил Ру, полностью ушедший в изучение монетки.

— Значит кувшины можно не открывать, — вздохнул Стимми. — Мне магия не нужна, а коробочки?

— Не открывала, но они бьются электричеством.

— Скорее всего, в них запрятаны заклинания определённого действия. У меня был друг-маг, поэтому некоторые вещи я знаю. Вещества в баночках я изучу подробней, с книгами придётся тоже повозиться. А вот этот чёрный горшок меня настораживает, есть в нём некая загадка, — прищурился Стимми, вглядываясь в чёрный бок горшка.

— Будешь открывать? — заинтересованно спросила Саша, которую очень интересовало всё магическое.

— Нет, ни в коем случае. Не хочу столкнуться в каким-нибудь озлобленным джинном, буду сначала изучать книги, может быть, прояснить нечто из его истории. Теперь круг Хранителей, в который ты попала, Саша. Ты ничего не хочешь узнать о них?

— А ты что-нибудь знаешь? — удивилась девочка.

— Самую малость. Хранители мира те, кто хранит мир и спокойствие во вселенной. Маги научились вызывать их с помощью зеркальца на великой книге. У хранителей обычно спрашивают совета, когда идут войны, или начинается потоп или землетрясения. А в книге много ценной информации обо всё этом должно быть. Жаль мне никогда не узнать, что в ней существует.

— Почему не узнать? Мы же ещё денька два побудем у тебя, так что пользуйся случаем.

— Она меня не допускает к себе, даже вытащить её из рюкзака не получилось. Наверное, ты и впрямь обладаешь большими магическими силами, — заметил Стимми.

— Хочется верить, — вздохнула Саша.

Ру всё изучал монетку.

— Теперь о пещере, про которую говорил вам Эрбин. Здесь у меня нет никаких вопросов, только совет — идите туда в третьем походе.

— В третьем? — удивились Саша и Ру.

— Мы в первом-то еле-еле вырвались, во втором будет ещё сложнее, а будет ли третий, вообще неизвестно, — пояснила Саша.

— Если вы будете во втором походе, то до той пещеры пойдёте сразу же, ведь так? А какой вампир не захочет убить человека с таким смертельным оружием?

— Мы будем осторожны, — улыбнулся Ру. — Тем более у нас есть магия и Триара.

— Нельзя быть излишне самоуверенным. Я хочу сказать, что ваши силы справятся с обычными вампирами, но главарь? Главарь силён, сильнее всего нашего мирка. Вы с ним не справитесь.

— Но Стимми, хранители же…

— Саша, если даже у тебя есть огромная сила, то это ещё не значит, что ты сумеешь её использовать. Главарь не первый день на свете живёт — он наверняка знает, как использовать твои же силы против тебя. Поэтому излишняя осторожность не помешает, — Стимми улыбнулся, как бы считая что выиграл спор.

— Ну нет, — возмутился Ру. — Сидеть на одном месте мы не будем точно, мы уже столько раз выбирались из переделок, что уже их почти не пугаемся. А с главарём… Что ж, Стимми, если ты боишься за наши жизни, то будь добр изобрести что-нибудь для нашей жизни.

— Легко тебе говорить, а вот сам сделать сможешь? — нахохлился друг.

— Стоп! — включилась в спор Саша. — О чём мы спорим-то? О том, идти два раза или три. Ладно, Ру, давай согласимся со Стимми, у него голова золотого металла…

— И такая же тяжёлая, — буркнул Ру, за что получил тычок в живот от Саши и лютый взгляд от Стимми.

— За вторую вылазку мы соберём недостающие материалы, нам ещё много мест нужно облазить. Дуб, озеро, колодец, шахта, забежать в дом Эрбина не помешало бы, да и город можно посетить. Да, ещё деревня сгоревших домов. Всё это находится в одной стороне, так что пойдём туда. А потом уже, отдав все материалы Стимми пойдём за лекарством, к тому времени как мы вернёмся из третьей вылазки, шкатулки Стимми уже сделает, так как все материалы будут на месте. Ру?

— А что я? Мы же с тобой не разойдёмся в разные стороны. Куда ты пойдёшь, туда и нам с Триарой придётся топать. Кстати, Стимми, вы заметили, что узор на монетке словно складывается в буквы?

— В буквы? — удивился гений. — Где это ты такую чепуху заметил?

— Вот, все узоры переплетаются в какие-то буквы, но буквы залезают друг на друга.

— Ну да, ну да, вижу, — Стимми схватил первую попавшуюся магическую книгу и внимательно изучил первую страницу. — Похожие символы… Эх, много же работы вы оставляете своему бедному другу. Когда мне всё это успеть сделать, по-вашему? Изучить действие всех материалов, выучить магическую грамоту, соединить нужные потом материалы, разгадать секреты коробочек и горшков! Жестокие нынче дети пошли, я таким как вы никогда не был!

— Стимми, а что с тобой было, пока нас не было? — перевела тему Саша.

— Да ничего особенного. Составлял планирование на будущие компоненты, почти всё решил, остаётся только всё это дело присобачить… Но тайну крови никак не могу выяснить, — вздохнул гений.

— Может, там и нет ничего тайного? Кровь — жизнь, — качнул головой Ру.

— И без тебя знаю это, думаешь я совсем дурак? Но как извлечь пользу из крови, не знаю. Может, она и не нужна нам?

— Вполне возможно. Бороться с вампирами их же оружием — нонсенс, — согласился Ру.

— Нет! — уверенно закачала головой Саша. — Я знаю, что кровь одно самое нужное нам вещество… Кстати, Стимми, где ты её берёшь?

— Старое доброе ружьё и всего один лось, жаль, что запасы его крови в банках стремительно уменьшаются, — покачал головой Стимми. — Ладно, будет у меня ещё много времени, чтобы набрать побольше. Теперь дуйте спать, завтра у нас много дел.

Последующие два дня проходили в сборах. В рюкзак ушли почти все те вещи, что и раньше там были, только обновлённые. Стимми почти и не помогал ребятам, сказав, что вдвоём они и сами соберутся. Всё время он проводил за изучением грамоты магов, составлял какие-то списки, так что вокруг него всегда были бумажные горы. С ребятами он разговаривал только вечером, да и то лишь потому, что Саша оттаскивала его от книг, уверяя что иногда и поесть не помешает.

Третий день был самым спокойным днём в жизни ребят в мирке вампиров. Они просто валялись на кушетках и болтали, строили планы на будущее. Стимми иногда вмешивался в их разговор, то и дело называя их идеи абсурдными и давая советы. Саша не раз уже задалась вопросом, почему Стимми стал таким неразговорчивым? Почему всё время он тратит не на подбадривание ребят, а на свои учёные дела? Наверное, потому, что времени у него было не очень уж и много. Или он хотел узнать, что хотел ему сказать заяц-муж Павлы.

Прощание было опять же тёплым, все вновь задумались, что могут видеть друг друга в последний раз. Атмосфера вновь стала грустно-серой.

— Прощай Стимми, — обняла друга Саша.

— До встречи, — оптимистично заявил тот.

— Я вернусь в вашу лабораторию и буду вам помогать, — усмехнулся Ру.

— Если я тебя допущу в неё, — буркнул Стимми.