Спустя полчаса она в лихорадочной спешке вставила ключ в замочную скважину, но не успела повернуть ручку, как дверь квартиры подалась: похоже, замок был не заперт!
Словно ее муж, войдя, забыл закрыть за собой дверь.
Или не сделал этого, когда выходил из дому. Это совсем непохоже на Роджера, хотя он нередко бывал рассеянным.
Внезапная тревога охватила Николь. А если…
Если с мужем что-то случилось… Она приоткрыла дверь и окликнула:
– Роджер… Роджер, ты дома?
Ответа не последовало.
Она распахнула дверь. Ей понадобилась какая-то доля секунды, чтобы понять, что в квартире побывали незваные гости. Везде царил невероятный беспорядок. Подушки с дивана скинуты на пол, немногочисленные картины сняты со стен, стулья перевернуты.
В ее комнате и в кабинете мужа повсюду валялись папки, оба помещения превращены в настоящую свалку. Пол усеян обрывками бумаг.
Она быстро прошла в спальню: все ящики комода были открыты, а их содержимое выпотрошено, так что белье разлетелось по всей комнате.
«Боже мой, они и правда все перевернули!» – ужаснулась она.
Роджера нигде не было!
Николь вновь окликнула его и, поскольку ответа не было, продолжила осматривать квартиру.
«Хоть бы с ним ничего не произошло!» – мысленно взмолилась она. Любопытно, кажется, воры ничего или почти ничего не взяли.
Телевизор и правда стоял на месте, воры его не тронули, хотя это был портативный аппарат, соответственно, удобный для переноски, да и модель достаточно новая. Оба компьютера – ее и ее мужа, а также факс и автоответчик также были целы. Посетитель не подумал прихватить их. Не пострадал и музыкальный центр, предмет, которым обычно не пренебрегают воры-подростки.
Ну, хорошо, центр был куплен несколько лет назад, да и стоил недорого. И тем не менее…
Неужто основной целью грабителей было устроить в квартире беспорядок? По крайней мере, так казалось на первый взгляд.
Разве что… таинственных посетителей интересовало что-то другое…
Фотографии!
В таком случае весь этот хаос мог породить только ее шеф, Снайдер, поскольку он единственный человек, кроме мужа, кому она показала снимки.
Впрочем, не со Снайдером ли связан тот панк, что удрал с ее портфелем в полдень? Вероятно, ей следовало подумать об этом раньше!
Значит, Снайдер побоялся, что, несмотря на его строгое предостережение, неугомонная журналистка пойдет предлагать скандальные фотографии и сенсационные домыслы другой газете!
Стиснув виски, Николь сидела у стола, когда сзади донесся какой-то шум. Она вскрикнула.
Неужели вор все еще бродит по квартире? Она растерялась. Возможно, он вооружен?
К тому же теперь она слышала доносившиеся из гостиной шаги. Шаги, движущиеся в ее направлении…
Что делать?
В спальне, где она находилась, была только одна дверь, которая вела в гостиную!
Позвонить в службу спасения 911?
Но сначала нужно добраться до телефона, что на столике у изголовья кровати.
Она рванулась к нему и уже положила руку на трубку, когда раздался голос, заставивший ее подпрыгнуть от неожиданности:
– Николь?
Она обернулась, полумертвая от страха: на пороге стоял муж, вид у него был довольно ошеломленный.
– О, Роджер, как ты меня напугал. Я думала это… – Она оборвала фразу, спросив: – Где ты был?
– В «Ньюз-кафе»…
В обычной ситуации она, без сомнения, отпустила бы саркастическое замечание, и они бы в очередной раз поссорились. Но она была слишком потрясена тем, что произошло.
– Ты вызвала полицию? – спросил он.
– Нет, потому что я знаю, кто это сделал.
– Ты знаешь, кто это сделал, и не вызвала полицию? – взвился Роджер. – Что за бред?!
Тогда Николь изложила ему свою теорию: утренний разговор с шефом по поводу фотографий, инцидент у дверей редакции… Ее доводы были убедительны, но ее муж явно настроился скептически, что, в конце концов, было не ново. Он даже не пытался изобразить, что принимает ее рассказ всерьез. Это невероятно раздражало Николь: если в ней сомневается собственный муж, то кому еще можно довериться?
– Ты и правда думаешь, что мужчина, занимающий такой пост, как Снайдер, мог пойти на такое? Нанять уличного хулигана, чтобы украсть у тебя портфель, и воров, чтобы ограбить нашу квартиру? – спросил Роджер.
– Но у нас ничего не взяли.
– Откуда ты знаешь?
– Телевизор, стереосистема, факс – все, что обычно интересует воров, на месте. Грабители искали что-то другое, говорю тебе, скорее всего они разыскивали снимки.
В самый разгар спора Роджер и Николь услышали, что в гостиной что-то хрустнуло. Они испуганно переглянулись. Спонтанно у них возникла одна и та же мысль: вор все еще в квартире. Или вернулся, забыв что-то ценное.
– Что делать? – тихо спросила Николь.
А ее муж, у которого обычно имелся ответ на все, не нашел что сказать. Он обвел комнату взглядом. Затем, увидев торшер, схватил его.
Николь, удивленная его прытью, прошептала:
– Роджер, что ты делаешь? А если он вооружен… Это опасно.
Но он, держа лампу высоко над головой, продвигался к двери, готовый ударить грабителя.
Он уже встал у дверного проема, когда раздался громкий крик: кричала женщина.
Секундой позже Роджер опустил торшер и повернулся к жене, которая все еще не понимала, что происходит. Улыбка облегчения появилась на его губах. Он пояснил:
– Это наша соседка по лестничной площадке.
Это в самом деле была она: довольно бесцветная домохозяйка лет сорока, седина в волосах, хлопчатобумажное платье, бог весть когда купленное на распродаже. Заметив человека, занесшего лампу над головой, она с перепугу не узнала своего соседа и вскрикнула, уверенная, что столкнулась с грабителем. Женщина не сразу пришла в себя, затем с нерешительной улыбкой она прошептала:
– Вас тоже обокрали?
– А вас?
– Да, – все так же шепотом ответила соседка, и на ее глазах внезапно выступили слезы.
Роджер повернулся к жене и многозначительно повел бровями: ее теория рухнула как карточный домик. У них побывали вовсе не люди, посланные Слайдером, а заурядный вор, который, возможно, искал в их квартире что-нибудь ценное, но не нашел – по одной простой причине: Эйвоны так и не обзавелись драгоценностями, а лишних денег у них никогда не водилось.
И все же, оказавшись одна, Николь поспешила сделать копии пресловутых снимков. Она вложила их в конверт, но в этот момент муж вошел в ее кабинет, собираясь предложить что-нибудь перекусить, а уж потом попытаться совместными усилиями навести порядок. При виде фотографии на экране компьютера он взорвался:
– О нет, только не это! Николь, сделай милость и немедленно сотри это, а потом переключись на что-то другое.
У него был такой рассерженный вид, что она не осмелилась противоречить, и, чтобы успокоить его, она закрыла файл, содержавший пресловутые фотографии. Роджер удовлетворенно улыбнулся: наконец-то жена займется чем-нибудь разумным. Николь тоже улыбалась, задвигая подальше конверт со снимками.