Возвращаясь домой, Николь с ностальгией вспоминала о бесчисленных беседах в Интернете с месье Б. на протяжении последних двух лет. Каким предупредительным советчиком он был! А какая поразительная эффективность, словно не было такого, чего он не знал! А его чувство юмора, которое так скрашивало одинокие вечера! Как же теперь, когда он «уехал в Париж» насовсем, она сможет обойтись без него? К сожалению, с Небесами еще нельзя связаться по Интернету!
Слезы навернулись на глаза молодой женщины, у нее было ощущение, будто она во второй раз потеряла отца.
Одиночество казалось невыносимым.
Да! Конечно, оставался Роджер…
Но Роджер был женат на своем компьютере, на своей прозе, и она, по правде сказать, не могла упрекать его за это: он тоже имел право мечтать, хоть ненадолго забывая о своем сером, скучном ремесле.
Взгляд Николь на мгновение остановился на соседнем здании, она внимательно посмотрела на то окно, где однажды мелькнул силуэт пожилой дамы в бледно-розовой шляпе. Вполне возможно, этот причудливый образ был на самом деле рожден фантазией месье Б.
Следуя неясной догадке, журналистка подобралась, будто готовясь к прыжку. Слезы мгновенно высохли, в глазах сверкнула яростная решимость: что толку оплакивать потерянного друга, нужно отомстить гнусным убийцам. Спустившись по лестнице, она подошла к дому, расположенному на противоположной стороне улицы, и просмотрела вывешенный у подъезда список жильцов с номерами их квартир. Ни одна фамилия не начиналась на Б.
На лице молодой женщины появилось разочарованное выражение: она ни секунды ни сомневалась, что ее догадка верна!
Журналистка снова прошлась по списку, на этот раз вчитываясь в каждое имя. Ее внимание привлек некий Альфред Б., квартира номер тридцать четыре. В любом случае терять ей было нечего. Нужно было проникнуть в дом. Николь позвонила наугад в какую-то квартиру и, удивляясь собственному спокойствию, сказала: «Спецдоставка». Дверь отворилась.
Николь вошла в лифт, поднялась на четвертый этаж и прошла к квартире номер тридцать четыре. Она попробовала первый ключ из связки, которую вручил ей месье Б., но замок не поддался. Со второй попытки ей повезло, замок щелкнул, и журналистка проникла в полутемный холл. Однако там ее ждал сюрприз: оказывается, месье Б. жил не один – в углу застыла женщина, странная женщина в бледно-розовой шляпе и темных очках; казалось, она подстерегала непрошеную гостью. Николь испуганно охнула, но отступать было поздно. Храбро шагнув вперед, она обнаружила, что незнакомка в бледно-розовой шляпе – это просто манекен, облаченный в дамский костюм. Подтвердилась еще одна догадка Николь: месье Б. и дама в бледно-розовой шляпе – это одно и то же лицо. Стало быть, ее таинственный друг использовал этот маскарад, чтобы повсюду следовать за журналисткой и при случае протянуть ей руку помощи, не будучи узнанным.
В коридоре, ведущем к квартирам, послышались чьи-то шаги. До Николь донеслись обрывки фраз, она поспешила захлопнуть дверь. Шаги приблизились, а затем удалились. По всей видимости, никто не видел, как она входила.
Она развернулась, пересекла прихожую, мимоходом бросив взгляд на причудливый наряд. Весьма эксцентричное решение для пожилого мужчины: пойти на то, чтобы напялить на себя белокурый парик и женскую шляпу…
Квартира месье Б. была обставлена довольно скудно. В большой комнате, служившей гостиной, не было даже софы, зато на огромном, довольно ветхом столе находился компьютер, повсюду стояли стопки книг и журналов.
Николь подошла к столу. К горлу подступили слезы: она заметила возле компьютера собственную фотографию в красивой рамке на специальной подставке! Словно ее улыбка помогала месье Б. мириться с одиночеством…
Она подумала: «Как бы мне хотелось общаться с ним, заходить в гости. Роджер не стал бы ревновать, это точно, вряд ли он усмотрел бы соперника в этом чудаковатом пожилом человеке. Подумать только, он жил напротив нас, а я об этом не знала!» При мысли, что необходимо отомстить за гибель преданного друга, она стиснула зубы.
Другая комната, судя по всему, служила спальней: на разобранной кровати была раскидана одежда, книги – типичный беспорядок закоренелого холостяка. На столике у изголовья теснилось немало различных пузырьков и коробочек с лекарствами. Вероятно, месье Б. болел. Разумеется, было бы нетрудно выяснить, чем именно, достаточно прочесть надписи на этикетках, но какой теперь в этом смысл, только еще больше разбередить боль?
Занавески гостиной были задернуты, и Николь раздвинула их, чтобы впустить солнечный свет. В просторном рабочем кабинете, рядом с журналами и книгами, лежали бесчисленные вырезки из газет, большей частью касавшиеся расследования, которое уже на протяжении нескольких месяцев вела журналистка. Газеты доставлялись отовсюду: Нью-Йорк, Калифорния, а также местные издания штата Флорида. Несмотря на внушительные размеры стола, досье на нем не умещались, некоторые папки были сброшены на видавший виды паркет, с которого давно уже слез лак.
«Месье Б. вел параллельное расследование, скорее всего, он хотел мне помочь…» – взволнованно подумала Николь.
Перед рабочим столом стоял единственный стул: месье Б., должно быть, не часто принимал гостей или же они вынуждены были стоять. Николь подошла поближе, с грустью провела рукой по сиденью стула, подумав: «Никогда больше он не сядет сюда. Именно перед этим компьютером столько лет месье Б., мой обожаемый конфидент, поверенный в самых сложных моих делах, общался со мной, смешил, иногда заставлял сердиться, терпеливо направляя мои поиски».
Внезапно она заметила рядом с монитором очки, которые она послала месье Б. по почте. Их прикрывал обрывок газеты с заметкой, где рассказывалось о восьмидесятилетнем старике, которого предала единственная дочь, объявив его инвалидом.
Она приподняла газетную страницу и обнаружила, что правая дужка очков демонтирована. И теперь было отлично видно то, что там скрывалось. Маленькая, свернувшаяся клубком змейка (металлический круг с неглубокими желобками), головка которой тянулась к вероятной добыче, готовая вот-вот выстрелить ядом. Это напоминало миниатюрное взрывное устройство с маленькой кнопкой в центре, должно быть, механизм, приводивший его в действие!
К левой дужке очков месье Б. прикрепил этикетку, которая заинтриговала Николь. На ней красными чернилами были написаны следующие слова:
ОПАСНО! Никола Т., ELF.
Николь перевернула этикетку. Но с обратной стороны ничего не было. Она нахмурила брови. Кто это Никола Т.? И что обозначают буквы ELF?
В слове «Никола» на конце вместо я была буква а, может, это русское имя?
Но что такое ELF?…
Тут она была бессильна. Это могло обозначать все, что угодно…
Впрочем, может быть, эти три буквы связаны с загадочным именем Никола Т.?
Месье Б. написал на этикетке «Опасно!» (и наверняка был прав). Несмотря на его предупреждение, Николь, пытаясь как-то сосредоточиться, нацепила очки на самый кончик носа (она могла прекрасно видеть и поверх очков) и, нажимая на маленькую кнопку устройства, сказала: «Бум, бум…», словно целилась в невидимого противника.
И тогда, странным образом, она услышала еле уловимый странный шум, похожий на плеск волны, но как бы рассеянный в пространстве. Звук был настолько тонким, что она подумала: может, это ей показалось? Может, это был просто порыв ветра. Для очистки совести она снова нажала на кнопку, насторожив слух. На этот раз она уверилась, что загадочный механизм произвел шум, действительно напоминавший плеск волны. «Как странно», – подумала она.
Не снимая очков, а глядя поверх них (поскольку стекла были затемненными), она включила компьютер, который тотчас потребовал ввести пароль.
Пароль – неплохо придумано! Как будто она его знала! В агонии месье Б. пытался сообщить его, но силы его были на исходе.
И все же пароль…
Она решила проверить спонтанно возникшую версию: «Месье Б.».
Компьютер выплюнул «Месье Б.» и снова потребовал правильный пароль. Она нажала «МБ». Тот же результат. Тогда: «М. Б.». Безуспешно.
Журналистка махнула рукой, это был жест отчаяния: она может провести часы, перебирая различные варианты, вероятность правильного попадания ничтожна.
И все же…
Если подумать…
Но, потрясенная внезапной утратой, она была не в состоянии хладнокровно размышлять. Вновь и вновь она прокручивала в сознании уличную сцену: тело месье Б., обвисшее на ее руках, его искаженные болью черты, он говорит: «Пароль – пароль это…»
И в этот момент ей показалось, что она припоминает следующие слова: «Ты, Николь…»
Лицо ее просияло. Ну да! Быть может, он использовал ее имя?
Она стремительно напечатала «Николь». Компьютер сразу принял пароль, и она получила доступ. Молодая женщина была растрогана: месье Б. из сентиментальных побуждений взял ее имя в качестве пароля!
В папке «Мои документы» содержались десятки различных досье. Она быстро вывела их на экран, в поисках названия, представляющего интерес для ее расследования, которое вывело бы ее на правильный путь. Ей нужно что-нибудь вроде: «Наследство», «Старики», «Компания», а также «ДПЛ» и «Никола Т.», что значилось на этикетке очков, которые все еще находились на кончике ее носа. Но ничего подобного среди досье не было.
Однако месье Б. сказал ей, что она может обнаружить что-нибудь интересное в компьютере, но вот где именно…
В компьютере – это слишком общее указание, там столько досье и файлов…
Она снова просмотрела перечень названий. Внезапно ее внимание привлекло название одного документа. Оно состояло всего из трех букв: «ДПЛ».
Николь вспомнила, что месье Б. подчеркнул, что речь идет о деньгах стариков. Возможно, потому, что хотел подсказать название интересующего ее досье.
«Деньги Пожилых Людей. ДПЛ». Обычно американцы используют другие названия, говоря о деньгах, которые им не принадлежат (например, «Финансы из посторонних источников» – деньги, которые ловкие инвесторы, не имея за душой ни гроша, занимали у других, чтобы сколотить себе состояние).
Да, в этом был определенный смысл…
Она поставила курсор на «ДПЛ», открыла досье и победоносно воскликнула: «Есть!» На первой странице стояло: «Деньги Пожилых Людей».
Она на правильном пути, это точно!
Досье «ДПЛ» помимо газетных статей, которые она видела на рабочем столе месье Б., конечно же, содержало и другие материалы. И во многих случаях жертвы мошеннических маневров совершили морское путешествие на «Корабле Любви», а вскоре после того лишились сумм, порой значительных, как это произошло с четой Симпсонов, с отцом Луизы Дюпон (первые темы, которые заинтересовали Николь).
Выводы месье Б., казалось, совпадали с ее собственными.
Но досье «ДПЛ» помимо сведений, уже известных Николь, содержало довольно жуткую информацию, которой, по всей вероятности, объяснялось желание месье Б. держать ее на расстоянии от этого дела. В частности, она узнала, кем был этот загадочный Никола Т., чье имя значилось на этикетке, свисавшей с очков «Рэй Бан»: Никола Тесла, известный ученый (в досье имелась его фотография), который работал с такими знаменитостями, как Томас Эдисон и Джордж Вестингауз. В свое время его исследования поддерживал богатый финансист Дж. П. Морган, который помимо прочего помог основать в Колорадо-Спрингз Центр Тесла.
В досье подчеркивалось, что Тесла уделял особое внимание изучению волн со сверхнизкой частотностью, сокращенное обозначение которых на английском языке было ELF (Extremely Low Frequence). «Есть, – подумала Николь, – вот как расшифровываются таинственные буквы!» Что это за волны, из-за которых она могла подвергнуться опасности?
Ученый открыл эффект, который теперь носил его имя: эффект Тесла. Месье Б. пояснял: «В случае, если инфразвуковые волны, после взаимодействия с полем частиц, которые обладают скоростью, большей скорости света, направлены на человека, может наступить нарушение церебральных функций, человек делается вялым, слабовольным. Эти волны при увеличении интенсивности могут даже вызвать апоплексический удар, остановку сердца, приступ эпилепсии. Инфразвуковые волны использовались во время Второй мировой войны секретными службами, они могут быть приведены в действие благодаря устройству „Лида“».
Николь была ошеломлена.
Устройство, которое может вызвать у человека инсульт, остановку сердца… Что и произошло с Джорджем Симпсоном, а также в ряде других случаев, выявленных месье Б.
Устройство, способное сделать человека, тем более пожилого, более слабовольным – а значит, крайне уязвимым!
Части, казалось бы, неразрешимой головоломки постепенно ложились на свои места.
Вначале Сенон-фонд находил состоятельных стариков, затем нанятые фондом девицы соблазняли их. После этого в ход пускался шантаж, что в сочетании с воздействием эффекта Тесла приводило к тому, что те переписывали завещание. Добившись желаемого, от стариков избавлялись, спровоцировав приступ со смертельным исходом. Поистине адская система, и самое ужасное то, что полиция, не имевшая ни малейшего понятия об эффекте Тесла, не могла не то что раскрыть, но даже заподозрить неладное. К тому же приступы, случавшиеся с пожилыми людьми, казались совершенно естественным следствием различных заболеваний…
Таким образом, доказать что-либо было абсолютно невозможно. Ни врач, ни судебная экспертиза не могли выявить никаких аномалий! Это было одновременно ужасно и гениально – одним словом, идеальное убийство. Метод являлся еще более опасным, поскольку на протяжении стольких лет подобные убийства совершались серийно и оставались совершенно безнаказанными. Кто знает, сколько невинных стариков удалось облапошить Компании, а затем хладнокровно убрать, заполучив феноменальные суммы? Кто в состоянии подсчитать общий итог?
Ошеломленная Николь продолжила чтение досье. Она обнаружила, что пресловутый эффект Тесла был опробован во время Второй мировой войны на различных объектах и что секретные службы даже подумывали расширить сферу его применения, систематически направляя его против враждебных народов. И это была бы уже не ядерная война и не биологическая, а… электромагнитная!
Чистое безумие!
Вставив дискету, она сбросила досье «ДПЛ» и сунула дискету в свою сумку. За ее спиной что-то хрустнуло. Журналистка резко обернулась: перед ней стоял гладколицый японец, тот самый убийца, раскатывавший на роликах, что прикончил месье Б. Широко улыбаясь, он поигрывал ножом.
– Теперь ваша очередь, – сказал он.
Одним прыжком она, копируя асов карате, приняла классическую оборонительную позу. При виде сего действа японец еще шире расплылся в улыбке. Жалкая уловка Николь ни на секунду не обманула его.
Он шагнул к ней, раздевая взглядом, и сказал:
– Не хотите немного поразвлечься перед смертью? Что скажете?
– Несчастный придурок, – ответила Николь с удивительной уверенностью, которая была полностью наиграна, – если ты подойдешь ближе, я разобью на тысячи кусочков каждую кость твоего ничтожного тельца!
И она изобразила медленные круговые пассы, все еще пребывая в образе специалиста по боевым искусствам. Эта пантомима нисколько не смутила убийцу, плечи его дрогнули от короткого взрыва смеха. Затем улыбка сползла с его лица.
– Ты и правда странная маленькая дурочка, – заявил он. – Давай, раздевайся, не тяни.
Николь содрогнулась при мысли о том, как отвратительны прикосновения этого мерзкого типа, хладнокровно прикончившего месье Б. У нее мелькнул вопрос: что, если очки, которые все еще на ней, действительно так опасны, как утверждалось в обнаруженном ею досье, и миниатюрное устройство, вмонтированное в правую дужку очков, в самом деле воспроизводит эффект Тесла? Учитывая сложившиеся обстоятельства, терять ей было нечего.
Японец, озадаченный ее медлительностью, приблизился к ней еще на шаг, занося руку для удара. Тогда Николь дотронулась до крепления дужки очков, без труда нащупала кнопочку и нажала, стараясь нацелить мини-пушку как можно точнее.
Вновь возник странный звук, напоминавший шум волны. Убийца тотчас застыл на месте, вытаращив глаза, будто столкнулся с чем-то необъяснимым. Ободренная результатом, Николь, несмотря на то что понятия не имела, что творится в голове узкоглазого ниндзя, изо всех сил вновь надавила на кнопку. Вибрация усилилась.
В этот момент лицо убийцы совершенно преобразилось, зрачки его расширились от ужаса, рот приоткрылся, и он затрясся в конвульсиях. Из последних сил он занес нож, пытаясь во что бы то ни стало дотянуться до Николь, но запнулся, и удар пришелся в пустоту. Он рухнул на пол, борясь с жуткой болью. Похоже, у него начался приступ эпилепсии. Его рот скривился в страшной гримасе, казалось, он проглотил собственный язык. Он хрипел и корчился.
Николь на мгновение застыла. Достаточно было нажать на кнопку, с виду маленькую и невинную, и ее обидчик упал, содрогаясь всем телом. Она осторожно сняла очки, поглядев на крошечный механизм с удивлением и опаской.
Убийца задыхался, изо рта текла обильная пена, и все же он из последних сил дотянулся до передатчика сигнала, пристегнутого к его ремню. Через несколько секунд Николь услышала, как внизу, перед домом, взвизгнули шины. Она поспешила к окну. Двое мужчин, с ног до головы в черном, с мрачным видом выбрались из черного «кадиллака» и направились к подъезду. Все пропало.
Бежать было поздно, они, несомненно, узнают ее, столкнувшись у лифта или на лестнице. Что же делать? Решение пришло внезапно.
Через несколько мгновений она, в белом парике, бледно-розовой шляпе, очках с затемненными стеклами и в длинном пальто, захлопнула за собой дверь квартиры месье Б.
На лестничной площадке она заметила двух типов из черного «кадиллака», но сумела сохранить самообладание и даже храбро изобразила улыбку, как сделала бы пожилая дама, чувствительная к брутальному шарму. Один из них насмешливо улыбнулся в ответ. Николь влетела в лифт, слепо ткнула куда-то, и, к ее огромному облегчению, лифт тронулся с места.
Перед тем как выйти из дома, она на минуту задумалась, что следует предпринять дальше.
Вернуться в свою квартиру? Ведь всего-то и надо, что перейти улицу. Слишком рискованно.
Возможно, теперь они уже ее вычислили и предъявят счет в двойном размере.
Но и бежать куда глаза глядят было бы безумием.
Ее ни о чем не подозревающий муж вернется чуть позже, и тогда он угодит в ловушку, поскольку те двое в черном наверняка будут поджидать у дверей дома или, что еще хуже, прямо в гостиной!
Нет, выбора у нее и правда не было: необходимо дождаться возвращения мужа, даже с риском для жизни.
Ее машина была припаркована где-то неподалеку. Она решила сесть в нее и попытаться перехватить Роджера. В конце концов, благодаря маскарадному прикиду узнать ее довольно сложно, и потом, существуют тысячи машин марки «хонда».
Минут через десять она увидела, что из окон квартиры месье Б. вырывается пламя. Эти негодяи подожгли ее, чтобы все уничтожить!